Kapitel 1
**"Du verwandelst dich zurück in eine Raubkatze. "** Edmund Hawthorne war der erste Omega-Chefingenieur der Elite-Mech-Division des Souveränen Königreichs. Sein Leben wurde auf den Kopf gestellt, als der Große Rat beschloss, ihn mit Alpha Harold Roger Fletcher zu verkuppeln, wobei er sich auf eine erstaunliche genetische Kompatibilität von fünfundneunzig Prozent berief. Die Vereinbarung zwang die beiden zu einer dreijährigen Ehe, doch während dieser Zeit war Harold nur selten zu Hause und meist in Schlachten zwischen den Sternen verschollen. Als die Ehe endlich zu Ende war, reichte Edmund ohne zu zögern die Scheidung ein. Er verließ die Ehe mit nichts als einem Schneeleoparden - einem prächtigen Tier, das angeblich von Harold gerettet wurde, der das Tier nur wenige Wochen zuvor aufgenommen hatte. Er war nie jemand, der sich nach einer Romanze mit einem Alphatier sehnte, denn wer könnte schon einer flauschigen Großkatze widerstehen? --- An dem Tag, an dem Harold in einen Schneeleoparden verwandelt wurde, erschütterte dies Edmunds Vorstellung von ihrem Leben. Jahrelang hatte er Harold als eine unerreichbare Figur betrachtet - ein eisiger Gipfel, den man aus der Ferne betrachten, aber nie erklimmen konnte. Doch hier war er nun, gefangen genommen durch eine raffinierte Intrige, reduziert auf eine geschmeidige weiße Katzengestalt und nach Hause gebracht von Edmund, der sich ihm vorsichtig näherte, die Zügel zitternd. Um den Hals der Katze war ein Rüttelhalsband befestigt, eine notwendige Vorsichtsmaßnahme gegen die wilden Instinkte des Tieres. Die Tage vergingen, und während Harold sich an seine neue Rolle gewöhnte, fand er Trost in Edmunds sanfter Berührung, und sein einstmals steinernes Verhalten wurde durch das zarte Kratzen unter dem Kinn des Leoparden weicher. Guter Junge", gurrte Edmund und wiegte das Tier, das seinen wilden Ruf längst abgelegt hatte. Im Laufe der Wochen entwickelte sich zwischen den beiden etwas Verzaubertes. Harold beobachtete, wie Edmunds Abwehrkräfte dahinschmolzen und seine Augen vor Freude aufleuchteten, während er sein Gesicht im plüschigen Fell vergrub und sich in diesem Moment verlor. Der einst stolze Alpha hatte einen neuen Thron gefunden, einen, der von Wärme und Zuneigung umhüllt war, verschmolzen zu einem Wesen, das sich über ihre Existenzformen hinwegsetzte. --- Nach einem Jahr in diesem außergewöhnlichen Arrangement fand sich Harold in einem entzückenden Durcheinander aus Flaum und Liebe wieder. Nun verbrachte er seine Tage damit, faul herumzuliegen, während er die vertraute Gestalt von Edmund formte, der nun eine Wärme ausstrahlte, die sowohl unbesiegbar war als auch von Verletzlichkeit geküsst wurde. Edmund seufzte dramatisch und hob die Augenbrauen in gespielter Verzweiflung: "Hilfe! Meine Katze saugt meine ganze Energie auf! Inmitten des Gelächters kam eine Wahrheit in schimmerndem Licht zum Vorschein. Während sie sich über ihre merkwürdige Realität amüsierten, vollzog sich vor ihren Augen eine erschreckende Verwandlung: Der Schneeleopard verwandelte sich direkt vor Edmunds Augen. Harolds Leopardenohren kamen zum Vorschein, ebenso wie sein schwingender Schwanz, lebendig und verlockend. Der Duft von Zedernholz erfüllte die Luft um sie herum, ein ursprünglicher Ruf, der Edmund tief ins Unbekannte zog. 'Roger Fletcher...' Seine Stimme zitterte leicht. Du musst dich zurückverwandeln! Seine Bitten hingen schwer in der Luft, aber in diesem Moment tauchte die wunderschöne, furchterregende Kreatur auf, ein rohes Zeugnis der Verbindung, die sie unwissentlich geschmiedet hatten. Mit einer anmutigen Bewegung seines mächtigen Schwanzes umschlang er Edmunds Handgelenk und zog ihn zu sich heran. Edmund", sagte er, und das tiefe, samtene Knurren legte sich wie eine tröstliche Decke um den Ingenieur. 'Ich bewundere Sie seit zwanzig Jahren. Ich kann umkehren, aber nicht jetzt.' Bitte, haben Sie keine Angst", flüsterte er zurück. 'Bei mir bist du sicher.' --- Inmitten des Geplauders in der Lounge diskutierten ein paar Techniker über das Leben an der Front, nicht ahnend, welche Spannung sich zwischen den beiden aufgebaut hatte. Die Nachricht von Rogers jüngstem Triumph hallte über die Bildschirme - die Silverhalberd-Flotte hatte ihre Feinde in einem epischen Feldzug vernichtend geschlagen. Drei Monate auf dem Schlachtfeld sind nicht leicht", bemerkte einer. Oder fünf Monate mit der Reise. Es muss sich anfühlen, als hätte er an Bord dieses Schlachtschiffs gelebt", sagte ein anderer bewundernd. "Aber der arme Edmund", mischte sich ein Dritter ein. "In eine Ehe mit jemandem gezwungen zu werden, der es kaum nach Hause schafft, muss die Hölle sein. Die Diskussionen drehten sich um das Offensichtliche - um die Frage, wessen eisige Fassade kälter war, die des zurückgezogenen Ingenieurs oder die des stoischen Soldaten -, aber im nächsten Atemzug beklagten sie den Zustand ihres gehobenen Lebens. Edmund ist brillant auf seinem Gebiet; man muss sich fragen, was ihn unnahbar gemacht hat. Und Roger? Er muss ein paar Leute zu Tränen rühren.' Doch als das Gerede in entferntes Gemurmel überging, blieb Edmund ein Rätsel, eine Gestalt, die in die Entwicklung von Mechs vertieft war, die im Kampf Legenden hervorrufen würden. Seine Gesichtszüge mochten hinter der digitalen Maske einfach erscheinen, doch sie strahlten eine kalte Autorität aus, die fast jenseitig wirkte und den Glanz des Kosmos draußen noch übertraf. Neben ihm warf Elaine, seine stets wachsame Wächterin, leise ein: "Lass dich von ihren Worten nicht beeinflussen, Edmund. Ich bin sicher, dass Harold nicht der Mann ist, für den sie ihn halten; du bist ... nun, du bist selbst außergewöhnlich... Aber ihre Stimme brach ab. In diesem Moment verstanden sie beide, dass sich etwas Tiefgreifendes zwischen Roger und Edmund abspielte. Und es schien, dass sie nicht mehr allein waren. In einem Universum, das durch die Ketten der gekreuzten Pflicht und einer verheerenden Vergangenheit gebunden war, entdeckte der einsame Ingenieur nun eine aufkeimende Leidenschaft in sich, die dem kalten Griff des Schicksals trotzte. Ob es Liebe oder Verzweiflung war, war noch nicht klar, aber eine Sache hallte durch die Räume zwischen ihnen - sie war echt und würde alles verändern.
Kapitel 2
Edmund Hawthorne hielt inne und hob seinen Blick von seinen Skizzen, um Elaine Kensington in die Augen zu sehen. Die eisblauen Tiefen seines Blicks waren frei von jeglicher Emotion und erinnerten an einen gefrorenen See, der sich kaum kräuselte, was Elaine dazu veranlasste, instinktiv den Mund zu schließen. Er beobachtete Edmunds Gesichtsausdruck, aber der Mann sagte nichts, so dass der Raum um sie herum erneut in eine beunruhigende Stille getaucht war. Nach einem Moment konzentrierte sich Edmund wieder auf seine Arbeit, als hätte es den ganzen Austausch nie gegeben. Elaine seufzte innerlich, die Spannung war so groß, dass man sie mit einem Messer durchschneiden konnte. Ihre Reise führte sie vordergründig zur Davenport Warfront unter dem Vorwand, die Ingenieure des Regal Ironforge Institute um Hilfe bei der Reparatur der Mechs der Silverhalberd-Flotte zu bitten. In Wahrheit war jedoch nicht die persönliche Aufmerksamkeit des Chefingenieurs erforderlich - die Anfrage war weit entfernt von Routine. Die einzige vernünftige Schlussfolgerung, die Elaine ziehen konnte, war, dass Edmund nicht so distanziert war, wie es den Anschein hatte; diese Reise war vielleicht persönlicher, als es schien. Wahrscheinlich wollte er Roger Fletcher sehen. Es musste etwas zwischen ihnen sein, etwas Tieferes, das nicht nur Spekulation war. Wenn Außenstehende über ihre Ehe sprachen, musste das Edmund schwer belasten, auch wenn er sich eiskalt verhielt. Nach einer gefühlten Ewigkeit in der Lounge, in der Elaine sich unerklärlicherweise damit beschäftigte, Tee und Wasser anzubieten, zogen sie sich schließlich in ihre Kabine auf dem Himmelsschiff zurück. Bis dahin hatte Edmund zwei Tassen roten Tee und drei Gläser Milch getrunken. Der Raum der ersten Klasse wurde von einem riesigen, raumhohen Fenster mit Blick auf den Himmelsfluss dominiert. In diesem Moment glitt das Schiff an einem dunkelgelben Gasriesen vorbei, dessen Glut in den Raum überschwappte und ihn wie Tageslicht erhellte. Edmund warf einen Blick nach draußen, legte dann seinen Zeichenblock beiseite und griff nach einem dicken Stapel von Dokumenten in seinem Koffer. Selbst in der Ära der Panrealm-Allianz, in der die Technologie das Papier angeblich überflüssig machte, klammerte er sich ironischerweise an dessen Bedeutung für wichtige Verträge, wie etwa Scheidungspapiere. Er blätterte auf die letzte Seite der sperrigen Scheidungsvereinbarung, wo auf der einen Seite ein leerer Raum auf eine Unterschrift wartete, während sein Name die andere Seite mit der Endgültigkeit eines abgeschlossenen Kapitels zierte. Edmund hatte bereits unterschrieben, und es fehlte nur noch die Unterschrift von Roger Fletcher, um alles zu beenden. Ursprünglich sollte ein anderer Konstrukteur des königlichen Eisenschmiede-Instituts die Reparaturen an der Silberhalberd-Flotte leiten, aber Edmund hatte sich entschieden, den Platz zu tauschen, weil er dringend wollte, dass Roger Tinte zu Papier brachte. Sobald die Reparaturen abgeschlossen waren, würde er Roger aufsuchen. Im Hinblick auf die Scheidung fühlte sich Edmund trotz der Empörung seines Leibwächters über die Gerüchte, die sich um die beiden Männer rankten, überraschend ruhig. Vor drei Jahren waren er und Roger auf Anordnung des Großen Rates verheiratet worden, weil sie zu astronomischen 95 % genetisch kompatibel waren. Solche Übereinstimmungen waren nicht verhandelbar, und die dreijährige Zwangsehe konnte nicht gebrochen werden, bevor sie abgelaufen war. Am Tag der Eheschließung hatte Edmund Roger Fletcher zum ersten Mal persönlich getroffen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er nur flüchtige Eindrücke von dem Mann in den Militärnachrichten gesehen - einer der am meisten ausgezeichneten Helden der Föderation, weit und breit bekannt als der silberne Stern, der unschlagbare General, dessen Name ein Synonym für Sieg war. Doch Ruhm war nicht gleichbedeutend mit einer dauerhaften Partnerschaft. Roger hatte den größten Teil ihrer Ehe damit verbracht, auf Missionen geschickt zu werden, und war so selten nach Hause zurückgekehrt, dass Edmund bezweifelte, dass sie überhaupt drei Monate miteinander verbracht hatten. Das Geplapper in der Lounge hatte Edmund kaum gestört, denn tief in seinem Inneren fand er ihre Beobachtungen schmerzlich genau. Eine hohe Kompatibilität, wie sie statistisch berechnet wurde, bedeutete keine echte Chemie. Der Reiz war auf beiden Seiten verloren gegangen - sie kannten sich einfach nicht. Edmund überprüfte noch einmal die Bedingungen der Scheidungsvereinbarung, bevor er sie in seinem Koffer verstaute. Er stand auf und schloss die Verdunkelungsrollos, um die Helligkeit des Kosmos auszublenden. Im Nu war die Kabine in Dunkelheit und Stille getaucht, das einzige Geräusch war das leise Surren der Lüftungsanlage. Es gab keinen Grund, diese Ehe zu verlängern - drei Jahre waren mehr als genug. Drei Tage später dockte das Schiff am Kingsgate Aerodrome an, dem letzten zivilen Flugplatz vor dem Militärstützpunkt Davenport Warfront. Edmund sollte von Bord gehen und auf ein militärisches Raumschiff umsteigen, das zur Silverhalberd-Flotte fliegen sollte. Diesmal hatte das Regal Ironforge Institute ein dreißigköpfiges Team für die Mech-Reparaturen entsandt, komplett mit Militäreskorte und Ausrüstung. Leider hatte sich Edmund durch die Verzögerung seiner Arbeit um einige Tage verspätet und entschied sich stattdessen für einen kommerziellen Flug, um das Team später nachzuholen. Um seine Sicherheit zu gewährleisten, sorgte Regal Ironforge für eine falsche Identität und eine Simulationsmaske, und Captain Elaine Kensington diente ihm während der gesamten Reise als Leibwächter. Nachdem sie das Schiff verlassen hatten, gingen Edmund und Elaine durch einen gesicherten Korridor, bis sie ein bereitstehendes Schnellboot erreichten. Ein Offizier der Silverhalberd-Flotte, gekleidet in himmelblaue Militärkleidung, stand am Eingang. Verzeihung, ist dies das Schiff, das die Ingenieure des Regal Ironforge Institute abholen soll? erkundigte sich Elaine und trat vor. 'Ja, Sir.' Der Offizier sprang auf, erkannte Elaines Rang und salutierte. Elaine erwiderte den Gruß und trat zur Seite, um Edmund durchzulassen. Als er sich näherte, zuckte der Offizier angesichts der scharfen Aura, die von Edmund ausging, zusammen. Nachdem er seine Identität mit dem Nachrichtensystem des Schiffes bestätigt hatte, salutierte er erneut. Ich bin Sergeant Garrett Blackwood von der Silverhalberd-Flotte und werde Ihnen zur Seite stehen. Bitte kommen Sie an Bord.' Das schnelle Schiff raste vom Kingsgate Aerodrome in Richtung des Militärbezirks und versprach eine fünfstündige Reise. Nachdem Edmund sich an Bord eingerichtet hatte, fragte Sergeant Blackwood: "Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Wir haben einige Vorräte auf dem Schiff.' 'Für mich nur Eiswasser', antwortete Edmund. Elaine verlangte nach einem Kaffee. Während der Sergeant nach hinten ging, um die Getränke vorzubereiten, stellte Edmund sein Gepäck ab und deaktivierte die elektronische Simulationsmaske, da er sich nun frei fühlte, da sie eine sichere Zone betreten hatten. Das blasse, honigfarbene Leuchten der Maske verschwand von seinen Wangen und enthüllte seine kalten, kultivierten Gesichtszüge - sein wahres Ich, zum ersten Mal seit langer Zeit. Als Garrett mit den Getränken zurückkam, stolperte er in Edmunds Augen, die sich in schockiertem Erkennen weiteten. 'Edmund... Edmund Hawthorne?'
Kapitel 3
Garrett Blackwood spürte, wie sein Griff ins Wanken geriet und ihm beinahe das Glas aus den Fingern glitt. Die unerwartete Enthüllung raubte ihm fast den Atem, aber Elaine Kensington konnte ihn schnell beruhigen. Sie wissen, wer ich bin", sagte Edmund mit fester, ruhiger Stimme. 'Ähm ... ja, ich kenne Sie.' Wie konnte er das vergessen? Dies war der Omega-Partner von Edmund Hawthorne, dem obersten Offizier der Silverhalberd-Flotte. Sein Gesicht war ebenso unvergesslich wie markant. Wie überraschend war es, dass Harold Bennetts Frau an diesem Treffen teilnahm. Edmund nickte bei Garretts Geständnis und ersparte sich eine Vorstellung. Ich habe die Rollen mit dem ursprünglichen Ingenieur getauscht. Von nun an werde ich mich um die Mech-Reparaturen kümmern. 'Verstanden.' Garrett fühlte sich immer noch hilflos und hatte Mühe, das alles zu verarbeiten. Ich werde die Änderungen an das Kommando weitergeben. Edmund quittierte dies nur mit einem kurzen Laut, nahm das Glas und drehte sich um, um aus dem runden Fenster der Starfarer zu schauen. Vor wenigen Augenblicken hatte das Schiff seine Triebwerke zum Leben erweckt und sich langsam vom Kingsgate Aerodrome entfernt, indem es durch den überfüllten Luftraum jenseits der militärischen Andockzonen navigierte. Unten zog ein belebter Platz die Blicke auf sich, eingerahmt von einer riesigen digitalen Werbetafel. Es blinkte eine Reihe von Werbespots auf, bevor es plötzlich auf einer vertrauten Gestalt einfror, als sei sie mitten im Flug gefangen. Roger Fletcher. --- Vor nicht allzu langer Zeit war Carlos ein Superstar in der Welt der Mech-Piloten gewesen, zusammen mit seinem Partner Ryan - ein Duo, dessen Synchronisation Rekorde gebrochen hatte. Ihre Verbindung war elektrisierend, voller Sticheleien, spielerischer Kämpfe und einer Kameradschaft, über die sich andere nur den Kopf zerbrechen konnten. Als ein Kollege Carlos einmal fragte, wie sie trotz ihres ständigen Gezänks eine solche Harmonie erreichen konnten, lautete seine Antwort einfach: "Ich habe keine Ahnung". Doch an dem Tag, als Ryan getötet wurde, zerbrach alles. Danach hatte das Leben eine scharfe Wendung genommen. Trauernd und allein hatte Carlos versucht, ins Cockpit zurückzukehren, ohne den Geist loszulassen, der ihn immer noch verfolgte. Es war eine wilde Fahrt, als er sich nach Ryans Tod in die Vaterschaft stürzte und die gemeinsame Tochter in einem Haus voller Erinnerungen aufzog. Dann kam Leo, ein neuer Partner, der ihn nicht an Ryan erinnerte, sondern ihm zu ähnlich war, fast so, als würde er in einen Spiegel schauen. Leo war fröhlich, aufmerksam und stellte ihn nicht ein einziges Mal in Frage, ähnlich wie ein treuer Welpe, der seinem Besitzer folgt. Und doch blieb die unbestreitbare Spannung bestehen. Zuerst kämpfte Carlos gegen die Anziehungskraft an und klammerte sich an die Erinnerungen an Ryan, als wären sie ein Rettungsanker. Doch langsam verblassten die Schatten, als Leos Wärme die leeren Räume seines Herzens ausfüllte - vor allem, wenn Leo sich nach Zuneigung sehnte und ihn mit diesen großen, hoffnungsvollen Augen ansah. Niemand sollte jemandes Ersatz sein, erinnerte er sich unablässig und kämpfte jedes Mal mit Schuldgefühlen, wenn Leo ihn anlächelte. Eine neue Liebe in sein Leben einzuladen, fühlte sich wie ein Verrat an, ein Verbrechen gegen die Erinnerung an den Mann, den er verloren hatte. Die Tage vergingen, und Carlos blieb hin- und hergerissen zwischen Akzeptanz und Angst, bis zu einem schicksalhaften Tag, an dem die Erkenntnis ihn wie ein Stein traf. Leo?", flüsterte er. Der verwirrte Blick auf Leos Gesicht reichte aus, um etwas tief in ihm aufzurütteln. Ich glaube, ich liebe dich immer noch. Vielleicht ist es an der Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen? Überrumpelt starrte Leo ihn mit großen Augen an, als hätte Carlos ihm plötzlich einen Schlag versetzt. Sein Herz raste, aber es war auch mit Hoffnung erfüllt. --- Garretts Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück und wurden durch den Anblick von Roger Fletcher auf der Plakatwand unter ihm zurückgeworfen. Die hoch aufragende Silhouette war eine ikonische Darstellung von Stärke und Pflicht, ein lebendes Symbol für die Macht des Militärs. Als die Kamera schwenkte, tauchten Bilder von Roger und anderen hochrangigen Offizieren auf. Die Bürger rund um Kingsgate verehrten den Mann, der mit einem legendär gewordenen furchtlosen Geist den Kampf gegen monströse Bedrohungen anführte. Mit seinem markanten Kiefer, den stechenden bernsteinfarbenen Augen und seiner strengen Gelassenheit machte Roger eine imposante Figur. Seine maßgeschneiderte Marineuniform schmiegte sich an seinen athletischen Körper und betonte die durch strenge Disziplin geformten Muskeln. Garrett war fasziniert von der Art und Weise, wie der Mann die Leinwand beherrschte - das Gesicht der Macht, die Essenz eines wahren Kriegers. Er spürte einen Anflug von Neid. So beeindruckend Roger auch war, er konnte nicht umhin, daran zu denken, was es für Edmund bedeuten würde, wenn ihre Ehe etwas weniger angespannt wäre. Garrett, besorgt und aufgeregt, rief Rogers Adjutanten über sein Funkgerät an und berichtete von dem unerwarteten Besuch der Frau des Generals. Der Ernst der Lage ließ ihm Schweißperlen auf der Stirn stehen - war es wirklich das erste Mal, dass Edmund die Silverhalberd-Flotte besuchte? Als die Starfarer höher in die Atmosphäre aufstieg, löste sich die Welt unter ihr in einen Farbklecks auf, eine Leinwand aus lebhaften Formen, die sich ins Abstrakte verwandelten. Edmunds Blick blieb distanziert, ein stiller Sturm von Gedanken blitzte hinter seinen schwer bewölkten Augen auf, während die Erinnerungen an Roger durch seinen Geist wehten. Der Horizont zeichnete sich vor ihm ab und wölbte sich in einem zarten, azurblauen Bogen gegen die samtene Schwärze des Alls, gesprenkelt mit schwachen Punkten aus Sternenlicht. Die Triebwerke heulten auf, als die Starfarer in die Leere ausbrach und der Glanz der Flughafenlichter hinter ihnen verblasste, verschluckt von der kalten, emotionalen Weite des Kosmos. In der Kabine beruhigten sich sogar die Atemzüge der Menschen an Bord zu einem gemessenen Rhythmus. Edmund lehnte sich in seinem Sitz zurück und gab sich den Verlockungen des Schlafes hin, während Garrett und Elaine einen vorsichtigen Blick tauschten, um die unausgesprochene Last des Augenblicks zu umgehen.
Kapitel 4
Flaggschiff der Silberspeer-Flotte, das Schiff Artemis. Theodore Montgomery stürmte den Korridor hinunter, seine Schritte waren ein chaotisches Durcheinander, das die kühle Gelassenheit verriet, die Harold Bennett normalerweise ausstrahlte. Nachdem er seinen Ausweis vorgezeigt hatte, stieß er die Tür am Ende des Flurs auf. General, dringende Nachrichten! Im Inneren befand sich ein nüchternes, gut organisiertes Büro, dessen grau-schwarzes Dekor so kalt war wie der Weltraum selbst. Das einzige Möbelstück - ein Schreibtisch - schimmerte im intensiven Umgebungslicht, das von dem Panoramafenster reflektiert wurde und den Blick auf die himmlische Weite freigab. Stille. Sie lastete schwer auf ihm, als würde sie Theodore für sein rücksichtsloses Eindringen bestrafen. General, es ist kritisch. Mit einem entschlossenen Klicken schloss er die Tür hinter sich und sperrte alle neugierigen Blicke aus. Jetzt gehörte das Büro nur ihm und einem riesigen Drake, der hinter dem Schreibtisch hervorkam und sich mit räuberischer Anmut bewegte. Die riesige Katze hielt inne und betrachtete ihn mit ihren blassgrauen Augen, ein kalter Blick, der Theodore einen Schauer über den Rücken jagte. Schnell wandte er den Blick ab und konzentrierte sich darauf, die dringende Nachricht von Garrett Blackwood direkt in die Luft zu projizieren, um sicherzustellen, dass sie sich in der richtigen Höhe befand, damit der Drake sie genau prüfen konnte. 'General... Nathan Hawthorne wird in Kürze bei der Silberspeerflotte eintreffen.' Bei der Erwähnung des Namens spitzten sich die Ohren des Drake, und seine ausdrucksstarken Augen verengten sich vor Konzentration, als er die knappe Nachricht las. Augenblicke später wurde die Stille gebrochen. Ein raues, kreischendes Geräusch ertönte, als die Vorderklauen des Drake über den Metallboden fuhren und tiefe Furchen hinterließen. Aus seiner Kehle drang ein tiefes, grollendes Knurren, das in Theodore eine Urangst auslöste, die ihn zum Rückzug zwang. Der Blick des Drake blieb auf die Projektion fixiert. Theodore atmete tief ein und spannte sich an. Was tun wir als Nächstes, General? Haben Sie vor, ihn zu treffen? Der dicke, gefiederte Schwanz schnippte wie eine Peitsche durch die Luft, und der Drake schritt ein paar Mal hin und her. Schließlich tippte er eine kurze Nachricht in die Schnittstelle des Decks: "Noch nicht. Nach einer kurzen Pause fuhr er mit einer beunruhigenden Ruhe fort: "Kümmern Sie sich selbst um alles. Halten Sie mich auf dem Laufenden. 'Verstanden, Sir.' --- Nathan Hawthorne wurde von den flackernden Lichtern eines Alarms wachgerüttelt. Er öffnete die Augen, die Feuchtigkeit in der Kabine trübte seine Sicht auf das Fenster. Durch den Dunst war der schwache blaue Schimmer eines Kraftfeldes zu erkennen. Trümmer, Überbleibsel einer Weltraumschlacht, prallten gegen die Barriere, sprühten Funken und leise Explosionen, bevor sie von der Energie weggefegt wurden. Als er den Nebel wegblinzelte, wurde ihm klar, dass sie nicht Asteroiden oder Kometensplittern auswichen, sondern durch einen Friedhof aus von Menschenhand verursachten Weltraumtrümmern navigierten. Das Shuttle hatte die Konfliktzone durchbrochen und sich durch verbogenes Metall und verhedderte Fasern auf den Weg zur Silberspeerflotte gemacht. Nathan, die Silberspeerflotte liegt direkt vor uns", verkündete Garrett Blackwood und deutete auf das Sichtfenster. Auf dieser Seite schwirrten Wartungsdrohnen herum und beseitigten die Spuren des Krieges. Als Nathan sich zur anderen Seite umdrehte, bot sich ihm ein atemberaubender Anblick: Die Silberspeerflotte ragte wie eine imposante Mauer des Schweigens empor. Tausende von Raumschiffen hingen in der schwarzen Leere, jedes strahlte ein sanftes Licht aus, das die Dunkelheit erhellte. Aus seinem engen Blickwinkel konnte Nathan Roger Fletchers Flaggschiff, die Artemis, ausmachen, deren massive Triebwerke ein geisterhaftes blaues Licht ausstrahlten. Als das Shuttle näher kam, breitete sich das Licht über Nathan aus, verschob und verwirbelte sich mit der Bewegung. Für einen Beobachter, der Lichtjahre entfernt war, konnte man es leicht mit einem Stern verwechseln - einem kalten, fernen Gipfel der Macht. Sie stiegen durch die rechte Luke des Transportshuttles aus und betraten die weitläufigen Hallen des Artemis-Schiffes. Nach einer kurzen Verschnaufpause in der Luftschleuse schloss sich die Tür des Shuttles. Nathan trat die Gangway hinunter, als er zum ersten Mal einen Fuß auf das legendäre Schiff setzte. Auf dem Schiff herrschten normale Schwerkraft und Temperatur, angenehm genug, dass Nathan sich wohl fühlte. Nathan, die Flotte hatte das Personal des Regal Ironforge Institute zunächst auf verschiedene Schiffe verteilt, da verschiedene Mechs repariert werden mussten. Ingenieur Fang sollte auf dem dritten Deck der Artemis sein, in der Nähe des Mech-Hangars, aber da Sie persönlich hier sind, kann ich Ihnen einen anderen Raum besorgen", erwähnte Garrett, während er uns den Weg wies und uns zusätzliche Informationen gab. Harold Bennett hat seinen Sitz im Hawthorne-Distrikt - dort gibt es andere verfügbare Zimmer, die zwar nicht in der Nähe des Mech-Hangars liegen, aber besser ausgestattet sind. Halten wir uns an den Plan", erwiderte Nathan, der Garretts subtile Andeutung verstand. Sein Treffen mit Roger Fletcher war rein geschäftlich - die Unterzeichnung eines Vertrags in einem Büro erforderte keine Übernachtung in der gleichen Gegend. Verstanden. Garrett schob seine eigenen Gedanken beiseite und führte Nathan und Elaine Kensington zu den zugewiesenen Quartieren. Elaines Zimmer befand sich direkt gegenüber von Nathans - ein einfaches, militärisch anmutendes Einzelzimmer, das nur ein Bett und einen kleinen Schreibtisch enthielt. Nathan, wenn Sie etwas brauchen, während Sie hier sind, können Sie sich gerne an mich wenden", sagte Garrett und bewahrte dabei ein professionelles Auftreten. Nathan stellte sein Gepäck an der Wand ab und betrachtete einen Moment lang Garretts jugendliches Gesicht. 'Eigentlich brauche ich etwas. Sicher, was brauchen Sie? Der Silberspeer hat reichlich Vorräte - Sie sollten finden, was Sie suchen.' 'Ich möchte Henry Fletcher sehen.' Da sich die Silberspeer-Flotte immer noch im Kampfmodus befand, wurde die Kommunikation mit Commander Roger Fletcher streng kontrolliert, so dass Nathan keine Möglichkeit hatte, ihn zu erreichen. Garrett zögerte, er war überrumpelt. Es war klar, dass die Flotte keinen zusätzlichen Henry Fletcher in der Nähe hatte. Aber Garrett war nur ein normaler Sergeant - seine Fähigkeit, den einzigen Henry Fletcher herbeizurufen, war gering bis gar nicht vorhanden. 'In Ordnung, Nathan... Ich werde Ihre Nachricht weiterleiten. Sie müssen mit Harold Bennett einen Termin für ein Treffen mit Henry vereinbaren.' Das Protokoll schien Standard zu sein, aber Garrett hatte plötzlich das Gefühl, dass er Nathan, der Harold Bennetts Partner war, damit beleidigen könnte. Aufgeregt fügte er hinzu: "Aber eigentlich sollten Sie das nicht brauchen - ich habe Theodore Montgomery bereits gesagt, dass Sie angekommen sind. Sie sollten den General bald sehen können.
Kapitel 5
Edmund Hawthornes Team war dafür bekannt, die Grenzen des Mech-Designs auszuloten und den Flotten des Souveränen Königreichs immer wieder Spitzentechnologien zur Verfügung zu stellen, und dennoch überstieg die Nachfrage stets das Angebot. Die Silverhalberd-Flotte war besonders glücklich; jeder Pilot war mit den neuesten Mechs von Hawthorne ausgestattet. Gerüchte verbreiteten sich wie ein Lauffeuer in den Reihen - war es ein geflüsterter Gefallen von Roger Fletcher, der einen solch bemerkenswerten Vorteil sicherte? So hielten die Soldaten an einem Funken Hoffnung für Harold Bennetts häusliche Ruhe fest. 'Brauchen Sie eine Pause? fragte Elaine Kensington in einem lässigen Ton, als sie ihn einholte. Edmund hielt inne und dachte über ihre Frage nach. 'Noch nicht. Ich muss mich mit dem Verantwortlichen für diesen Wartungsauftrag treffen. Elaine, Sie brauchen nicht bei mir zu bleiben; das Schiff ist sicher genug. Er schlug Garrett Blackwoods Angebot, ihn zu führen, aus und folgte stattdessen den Anweisungen des Arkanen Geheimdienstes durch die stählernen Korridore der Silverhalberd. Der junge Mann mit den strahlenden Augen strahlte einen Enthusiasmus aus, der an Überwältigung grenzte, ein Verhalten, das ihm ungewohnt war. Als er in die Mech-Reparaturhalle eintrat, blickten einige Techniker auf und ihre Augen weiteten sich vor Erkennen - der Chefingenieur war hier. Leonard Winters, der Leiter dieses Projekts, drehte sich nach dem Gemurmel um und kam mit einem strahlenden Lächeln auf dem Gesicht herbeigeeilt. 'Edmund! Du hast es geschafft. Die Zahl der Projektteams dürfte bei siebenunddreißig liegen, und wir sind auf dem richtigen Weg", begann Winters die Besprechung und überging den Smalltalk, als gäbe es ihn nicht. Er hatte im Laufe der Jahre gelernt, dass Hawthorne keine Floskeln mochte. Nach einem kurzen Moment des Nachdenkens nickte Edmund leicht. Als er die Zustimmung spürte, entspannte sich Leonard und die Anspannung in seinen Schultern ließ ein wenig nach. Edmund trug während der Arbeit keine strenge Miene, aber sein fokussierter Blick hatte eine abschreckende Intensität, als stünde er auf einer zerbrechlichen Eisschicht, die bei jedem Fehltritt brechen könnte. Dann holte Leonard die Reparaturprotokolle für das Artemis-Schiff hervor und warf einen Blick zur Seite. Edmund, es ist fast Essenszeit. Willst du einen Happen essen? Ich habe über einige Verbesserungen für die Mechs nachgedacht, basierend auf ihrem Nutzungsverhalten. Edmund nickte. 'Klingt gut.' In der Cafeteria herrschte reges Treiben, und Techniker und Soldaten mischten sich bei der Selbstbedienung, obwohl die Speisekarte an der Davenport Warfront spärlich war, weit entfernt vom Glamour der zivilen Welt. Leonard pries das Kartoffelpüree und das gegrillte Fleisch des Roboterkochs an, aber Edmund bestellte nur eine einfache Nährstofftube, da ihn der Duft des Essens nicht ansprach. Die Sitzplätze reichten aus, um alle unterzubringen, und als sie ankamen, wurde das übliche Geplänkel zu leisem Flüstern. Sobald sie am Kopfende des Tisches saßen, verstummte das fröhliche Geplauder, und die Atmosphäre veränderte sich. Ein Soldat näherte sich, begierig darauf, mit einem Freund zu sprechen, aber ein Techniker hielt ihm schnell eine Hand vor den Mund und zog ihn zurück in den Moment. Mitten im Gespräch, während Leonard die Schwachstellen der verschiedenen Mech-Modelle erläuterte, näherte sich eine Gestalt in schlichter Militärkleidung - Theodore Montgomery, der die Abzeichen eines Majors auf der Schulter trug. Der Raum wurde still, als die Soldaten ihre Hälse reckten, um den Mann zu betrachten, den jeder sofort erkannt hatte. Montgomerys Anwesenheit erregte Aufmerksamkeit, als er auf Edmund zukam. Major Hawthorne", salutierte er scharf und hob eine Hand an seine Mütze. Schön, Sie zu sehen, Theodore", erwiderte Edmund den Gruß in gleichmäßigem Ton. Montgomerys Auftreten war geschliffen. Der General weiß, dass Sie auf der Artemis angekommen sind. Er ist an der Front gebunden und kann sich noch nicht mit Ihnen treffen. Er bat mich, seine Entschuldigung für die Wartezeit zu übermitteln.' Edmund nickte, in Gedanken schon die Gespräche durchspielend, die sie führen würden, sobald der General die Zeit dazu hätte. Das alles gehörte zum Alltag - eine notwendige Geduld in ihrem Beruf, mit der er gelernt hatte, mit angemessener Anmut umzugehen.
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