Tentato dalle ombre del desiderio

Capitolo 1

Evelyn Whitaker era il tipo di ragazza che riusciva a far girare la testa senza sforzo, con i suoi occhi spalancati che brillavano di innocenza, ma con un pizzico di malizia che aveva attirato Edward Pembroke fin dal primo giorno. Come moglie, è rimasta altrettanto accattivante, ma ha sempre avuto bisogno di un po' di incoraggiamento per infilarsi sotto le lenzuola.

Ma Edward non era solo bello e affascinante. Era il tipo di uomo che prendeva il comando, avvolto nel suo mondo di ambizione e dominio. Era un mix che la entusiasmava e la frustrava allo stesso tempo, il modo in cui insisteva nel trascinarla a letto, che lei fosse pronta o meno, con la bocca che formava quel sorriso presuntuoso che rendeva difficile resistere.

A otto anni, Edward aveva visto in Evelyn una bellezza che nessun altro vedeva, una scintilla che sarebbe cresciuta con il passare degli anni. Quando entrambi lanciarono il cappello in aria al diploma, lei era la bella del ballo, inseguita senza sosta dai pretendenti, ma lui non si tirò indietro. Non si sarebbe mai lasciato sfuggire la ragazza. Ha giocato bene le sue carte, parlando con dolcezza e facendola scappare per una notte selvaggia che difficilmente dimenticherà, e prima che qualcuno potesse battere ciglio, l'ha bloccata come sua moglie.

Appartenevano alla stirpe degli Harrington, l'alta società. Lui era un figlio privilegiato, lei una signora raffinata e il loro matrimonio? La voce della città diceva che era solo una scommessa aziendale vestita di romanticismo.

Ma Edward faticava a comprendere i sussurri che li circondavano. Certo, non era il tipo che corre dietro alle scappatelle o che provoca scandali e, a parte Evelyn, non aveva mai guardato un'altra donna da quando si erano sposati. Lei lo aveva incantato, eppure Evelyn si lamentava sempre di voler chiudere la storia. Divorzio? Non se ne parlava! Era la ragazza che aveva adorato fin dall'infanzia, quella che aveva aspettato così a lungo di chiamare sua.

Ogni volta che lei ne parlava, lui provava una scarica di rabbia e di incredulità. Dopo tutto, si trattava di un uomo che credeva che i fatti parlassero più delle parole. Certo, le diceva di amarla, ma la sua versione dell'affetto spesso consisteva nel trascinarla a letto, stuzzicandola finché non cedeva alle sue richieste. L'amore di un uomo è più forte con gli atti che con le parole", sosteneva scherzosamente, anche se a volte sembrava che si trattasse più dei suoi desideri che dei loro.

Ma nella quiete di quei momenti in cui i loro corpi erano intrecciati, lei metteva davvero in dubbio il suo amore? Edward sapeva solo che non avrebbe lasciato che l'unica donna che significava il mondo per lui se ne andasse solo perché si sentiva soffocata. Così continuò a tenere duro, convinto che insieme avrebbero potuto superare qualsiasi tempesta, anche se ciò significava navigare tra gli alti e i bassi di una relazione che si sentiva in parti uguali tra beatitudine e caos.

Capitolo 2

**Prologo**

I grandiosi cancelli di Pembroke Manor si aprirono, rivelando un'alta figura che stava attraversando. Edward Pembroke aveva un'eleganza che incuteva rispetto, i suoi lineamenti marcati erano incorniciati da un elegante abito nero. Da lui sembrava irradiarsi un brivido, in netto contrasto con l'opulenza che circondava la tenuta.

È così da giorni", disse bruscamente, salendo rapidamente le scale. Si voltò indietro con uno sguardo penetrante che fece rabbrividire il maggiordomo.

Signor Pembroke, la signora Pembroke non mangia da due giorni".

Perché non sono stato informato? La sua voce era un basso ringhio.

L'ultima volta ci avete ordinato di non disturbarvi a meno che non fosse in serio pericolo. Ho pensato che alla fine avrebbe mangiato qualcosa. Solo durante le pulizie di oggi abbiamo trovato il cibo nella spazzatura", balbettò il maggiordomo, con il volto pallido.

"Dannazione". Edward si girò, afferrando il colletto del maggiordomo e tirandolo più vicino. Se le succede qualcosa, ne pagherai le conseguenze".

'Sì, signore. È un nostro fallimento e accettiamo qualsiasi punizione lei ritenga opportuna", rispose il maggiordomo, tremando sotto lo sguardo intenso di Edward.

Spingendo la porta, Edward fece cenno al maggiordomo di andarsene ed entrò nella stanza poco illuminata, chiudendo la porta dietro di sé. Le finestre a tutta altezza erano socchiuse e lasciavano entrare una brezza che portava un pizzico di freddo.

Nella luce soffusa e nell'ombra, Evelyn Whitaker sedeva rannicchiata sul pavimento della camera da letto, con i capelli scuri e setosi che le ricadevano sulle spalle. Era immobile, come congelata nel tempo, una bambola di porcellana pronta a frantumarsi al minimo tocco.

Edward si inginocchiò accanto a lei, con lo sguardo rivolto verso il basso. La discussione che avevano avuto due giorni prima sembrava lontana secoli, eppure in quel breve lasso di tempo la sua forma un tempo vivace era diventata vuota. Il calore delle sue guance era stato sostituito da un pallore spettrale.

Non riusciva a capire come il loro matrimonio si fosse ridotto così. Era passato appena un anno dal loro stravagante matrimonio, in cui lei era apparsa così sincera quando aveva giurato il suo amore. Eppure, ora, il suo cuore sembrava essersi allontanato di chilometri da quello di lui.

Lui la amava ardentemente, ma lei sembrava non accorgersene, come un uccello in gabbia che cerca disperatamente di scappare.

Con delicatezza, allungò la mano, sfiorando con le dita la guancia di lei prima di prenderle il mento. Le sue lunghe ciglia sbatterono, rivelando occhi che un tempo avevano brillato di luce intensa; ora erano vuoti, privi di quella vita familiare.

Evelyn gli lanciò un'occhiata fugace, poi distolse rapidamente il viso, escludendolo.

Evelyn, cosa ti stai facendo? Sei mia moglie. Vuoi che tutti pensino che sono un marito terribile?". Il suo cuore soffriva alla vista di lei, ma la frustrazione ribolliva sotto la superficie. Cosa l'aveva cambiata così drasticamente da quando avevano detto "lo voglio"?

Lei si voltò di nuovo verso di lui, con i lineamenti giovanili congelati in uno sguardo di gelida determinazione. "Divorziamo".

La risata di Edward fu fredda e tinta di esasperazione. Evelyn, ma ti senti? Sembri una bambina che fa i capricci. Il matrimonio non è un gioco. Se gettiamo la spugna così presto, che cosa dice di noi? Di me? Vuoi essere la battuta finale delle barzellette di tutti?".
'Sono già una barzelletta, Edward. Cosa importa se lo diventerò ancora di più? Voglio solo la mia libertà. Ti sto implorando", disse lei, con la voce tremante e gli occhi lucidi di lacrime pronte a sgorgare. Aveva un'aria così fragile che lo addolorava vederla così.

Cosa vuoi da me? Il tono di Edward era gelido, la confusione gli turbinava nel petto. Non era la donna che aveva sposato; qualcosa era cambiato in lei dopo le loro promesse.

Evelyn si morse il labbro, la sua determinazione vacillò. "Tutto quello che devi fare è firmare i documenti per il divorzio".

Evelyn, cosa ho fatto di male? Se c'è qualcosa che non ti va giù, dimmelo e basta. Non punirmi in questo modo". Voleva disperatamente che lei rimanesse, che capisse quanto aveva bisogno di lei. Senza di lei, sentiva che sarebbe stato gettato di nuovo in quel mondo freddo e senza vita da cui aveva lottato tanto per fuggire.

Con la mano tremante, afferrò un giornale vicino e glielo porse, con il corpo che tremava per l'emozione. Dicono che il nostro matrimonio è solo un affare, che non durerà. Io non ce la faccio più. Ho sofferto troppo a lungo. Se siamo destinati a diventare una storia triste, tagliamo le perdite. Dovremmo divorziare e spegnere il rumore, lasciare che tutto svanisca".

Edward abbassò lo sguardo sul giornale e il titolo in grassetto lo colpì. Si leggeva: "Alleanza sociale o amore? L'unione Pembroke-Whitaker sotto tiro". I critici stavano analizzando il loro matrimonio, inquadrandolo come una partnership strategica piuttosto che come un legame romantico. Ma nel profondo, lui sapeva che i suoi sentimenti per Evelyn erano autentici.

Capitolo 3

Evelyn, protetta per tutta la vita, non poteva comprendere la tempesta che si stava scatenando intorno a lei. Il suo cuore innocente non conosceva i sussurri crudeli del mondo e non era in grado di proteggersi dalla raffica di voci. Simon, suo marito, comprendeva la sua fragilità e cercava di amarla ardentemente, ma il suo affetto non aveva rafforzato la sua fiducia come sperava.

In preda alla frustrazione, Edward fece a pezzi il giornale incriminato.

Si maledisse per non aver messo a tacere la negatività prima che avesse la possibilità di sbocciare. Il peso della ricchezza della sua famiglia, il suo lignaggio di privilegi, era stato scrutato e trasformato in storie sensazionali fin da quando era bambino. Si era abituato al sensazionalismo, ma non aveva considerato appieno che, con il loro matrimonio, anche Evelyn era diventata un bersaglio. Era sensibile e vulnerabile, e tutti quei discorsi non avrebbero fatto altro che seminare dubbi nella sua mente.

Non accetterò il divorzio", disse Edward, con voce ferma e decisa mentre si preparava ad alzarsi.

No", gridò Evelyn, afferrandogli le mani con forza. Mi hai promesso...

Edward vide le lacrime che le rigavano gli occhi e sentì il brivido che irradiava dalle sue dita e aggrottò le sopracciglia preoccupato.

Le tue mani sono fredde. Alzati, ti prenderai un raffreddore", lo esortò, cercando di tirarla in piedi.

Evelyn allontanò le mani e distolse lo sguardo da lui, fredda e sfiduciata.

Edward non era abituato alla disobbedienza, soprattutto da parte sua. Essendo cresciuto sotto un regime rigido, il suo istinto era quello di conquistare tutto ciò che si opponeva alla sua volontà.

Prima che lei potesse protestare, la prese tra le braccia e la adagiò sul loro letto morbido e disteso, iniziando a sciogliere la cravatta.

Evelyn indietreggiò, afferrando un cuscino e scagliandolo contro di lui.

Non toccarmi! Non voglio più avere a che fare con te!".

Ne aveva abbastanza. Avevano iniziato il loro matrimonio da quasi un anno, ma non avevano mai legato veramente. A lei sembrava che Edward cercasse solo di soddisfare le sue pulsioni fisiche, indifferente ai suoi veri desideri.

Dopo le loro stravaganti nozze, l'inizio del loro matrimonio l'aveva riempita di speranza. Si era crogiolata nel bagliore del loro amore, ma col passare del tempo si era resa conto che Edward era molto più assorbito dal suo lavoro e dai suoi obblighi sociali che da lei. Le notti erano loro, ma i giorni erano consumati dalle sue ambizioni. A poco a poco, la disperazione si era insinuata e lei si era trovata a chiedersi quanto lui l'amasse veramente, o se lei fosse semplicemente un mezzo per raggiungere il suo scopo.

Voleva amarlo con tutto il cuore, ma in un modo più profondo di quello fisico. Desiderava condividere i pasti, le chiacchierate notturne, le gioie ordinarie della vita matrimoniale, non essere ingabbiata come un canarino dorato, soggetta ai suoi capricci.

Quando la triste realtà si fece strada, lei non era diventata solo materiale per i pettegolezzi; era diventata la battuta di una barzelletta, il contenitore dei desideri scatenati di Edward. Il suo puro affetto l'aveva trasformata in uno zimbello.

Lui rimase ignaro del suo turbamento, spogliandosi in silenzio per rivelare il suo corpo forte e scolpito.

Sei mia moglie. Il nostro matrimonio ci dà ogni diritto all'intimità, specialmente qui nella nostra stanza", disse, strisciando verso di lei con un bagliore predatorio negli occhi.
Evelyn riuscì solo a stringere un cuscino nel tentativo di allontanarsi da lui, ma Edward le afferrò la caviglia, dando un leggero strattone che la fece stramazzare sul materasso, con il suo peso che gravava su di lei.

Scostò il cuscino, fissandosi su di lei come se fosse la risposta al suo desiderio represso, che si stava accumulando da giorni. Era assolutamente intenzionato a scatenare quella fame su di lei.

Evelyn si spinse contro il petto di lui, con il cuore che batteva a ritmo forsennato. Il panico la attraversava mentre si scontravano emozioni contrastanti; non voleva cedere, ma si sentiva completamente in trappola. Il tocco di lui accese una familiarità elettrica: la mano di lui, che premeva con forza contro di lei attraverso la seta della camicia da notte, le mandò onde d'urto.

Mordendosi le labbra, si sforzò di scrollarselo di dosso, ma due giorni in cui aveva mangiato a malapena la rendevano debole. Ogni pulsazione esigente delle dita di lui le ricordava la sua impotenza nei suoi confronti, un sapore amaro di sangue che le saliva alla bocca mentre combatteva le ondate di disperazione.

Edward si chinò, sigillando le sue proteste con le labbra, deciso a non lasciare che la sua resistenza lo consumasse. Nella sua mente, l'aveva reclamata completamente: prima il corpo e presto anche il cuore.

Evelyn mugolò, ogni bacio la soffocava ulteriormente, un atto invasivo ben lontano da qualsiasi legame che aveva sperato.

Questo non era il matrimonio o l'amore che aveva sognato. Un tempo aveva idolatrato Edward: il fratello maggiore brillante e dominante che l'aveva sempre stuzzicata giocosamente, attirandola. Solo pochi mesi di matrimonio potevano cancellare tutti quei sentimenti?

Non riusciva a capire perché fosse andata così. L'unica cosa che sembrava contare era il suo desiderio. Non aveva mai raggiunto il suo cuore; tutto ciò che cercava era il suo corpo, senza vergogna nella sua sete inestinguibile, lasciandola vuota e distrutta.

Capitolo 4

Evelyn Whitaker fissava il muro con aria assente, con il cuore che affondava. Questa non era la vita che aveva immaginato, non era il matrimonio che aveva sognato. Aveva sperato nell'amore, nella collaborazione, non di essere un mero strumento dei desideri di Edward Pembroke. Quando se ne rese conto, fu investita da un'ondata di freddo che la spinse a ritirarsi nel silenzio, una tattica che pensava avrebbe reso chiara la sua posizione. Ma Edward non fece il suo gioco. Al contrario, il suo atteggiamento gelido non fece altro che alimentare le fiamme del loro litigio, che culminò con l'allontanamento di lui, che la lasciò sola per due giorni.

Ora il ricordo la trafiggeva dolorosamente. Girò bruscamente la testa, decisa a non farsi baciare di nuovo. Ma Edward, implacabile, la costrinse con il viso verso di lui, reclamando le sue labbra come se il conflitto non fosse mai avvenuto. Il calore della sua bocca la invase, un misto di urgenza e qualcosa di più oscuro, come se non potesse accettare l'idea della sua sfida.

Stai cercando di provocarmi?", sibilò, con un tono pesantemente irritato. Poi, senza aspettare la sua risposta, le catturò di nuovo la bocca, la sua lingua si spinse oltre le labbra, assaggiando il sapore metallico del loro scontro.

I suoi bei lineamenti - quegli zigomi cesellati, le sopracciglia scure e la linea decisa della mascella - la fecero vacillare. Anche nella sua resistenza, si sentiva sciogliere sotto l'intensità del suo sguardo, un misto di desiderio e possesso.

Mentre lottavano, la cintura della camicia da notte scivolò, lasciandola vulnerabile. La mano di Edward scivolò intorno alla sua vita, la sua forza la tirò più vicino mentre le tirava giù la camicia, mettendo a nudo la sua pelle all'aria fresca.

Edward, non..." cominciò lei, ma le parole le uscirono a malapena dalle labbra prima che lui spostasse i suoi fervidi baci sul lobo dell'orecchio, mordicchiandolo delicatamente e facendole correre un brivido lungo la schiena. Si sentiva in bilico tra la resistenza e la resa, una tempesta che si scatenava dentro di lei.

Le sue labbra scesero sul collo, poi sulla clavicola e infine sul petto. Ogni tocco accendeva un fuoco interno che lei cercava disperatamente di spegnere; era sbagliato, ma inebriante. Aveva sempre adorato il suo profumo, dolce come il gelsomino in fiore, e in quel momento si era perso in quell'abbraccio.

Lei gli spinse la testa, cercando di recuperare la sua compostezza, ma lui era implacabile e ogni suo tocco erodeva le sue difese. Quando la sua bocca trovò il suo punto più sensibile, lei sussultò, il calore la avvolse come un mantello, combattendo il ghiaccio che si formava nel suo cuore.

Il corpo di Edward la bloccò contro il materasso mentre il suo desiderio si faceva strada e lui si strinse a lei, con un desiderio irremovibile. La resistenza di lei vacillò sotto il peso della sua insistenza, il letto scricchiolò in sincronia con il loro ritmo caotico, ogni spinta la spingeva ancora di più in un vortice di emozioni contrastanti: vergogna, desiderio e un profondo dolore.

Le lacrime le rigavano le guance, due percorsi di lutto che tracciavano il suo dolore. Lo odiava per questo, per averla presa quando lei voleva andarsene. Eppure, era l'uomo che aveva amato molto prima di conoscere un tale dolore. La lotta dentro di lei era palpabile, la tirava in tutte le direzioni finché non sentì che avrebbe potuto frantumarsi.
Quando finalmente Edward si accorse delle lacrime che brillavano negli occhi di lei, i suoi movimenti si fermarono.

"Tu non piangi mai", mormorò, con voce confusa e rammaricata. Lei era sempre stata il punto luminoso della sua altrimenti squallida esistenza, una luce che illuminava il suo mondo in ombra.

No", riuscì a respirare, spingendolo via con forza improvvisa e cercando di coprirsi. Non posso più farlo. Devo andarmene".

Dove stai andando?" La presa di lui le afferrò il polso, la disperazione si mescolava alla rabbia nel suo sguardo.

Vado a casa". Il suo tono era gelido, la sua natura dominante era diventata troppo da sopportare.

Questa è casa tua", ribatté lui, con la frustrazione impressa sul volto.

Non questo mondo". Lei si liberò di scatto, asciugando le lacrime che scendevano a fiotti, macchiando la sua pelle chiara.

Edward emise un respiro tremante, sapendo che intrappolarla non avrebbe fatto altro che allontanarla ancora di più. Il pensiero di un mondo senza di lei gli oscurava il cuore. Era in subbuglio, perso nella sua stessa riflessione, alle prese con la realtà che forse lei non voleva far parte del suo mondo, pieno di potere e avidità ma privo di calore.

Mentre lei incespicava verso la porta, lui sentì ogni passo riverberarsi nelle sue viscere. Nel momento in cui lei uscì, il motore della sua auto prese vita e, con esso, una parte di lui morì.

Ricordò quanto tempo era passato da quando il suo sorriso radioso, quello che lo aveva affascinato per la prima volta anni prima, si era affievolito. Le aveva dato tutto quello che pensava fosse amore, eppure in qualche modo si era frantumato come un vetro, lasciando pezzi frastagliati incastrati nel suo cuore.

Dannazione", mormorò, sbattendo il pugno contro il muro per la frustrazione. Era la prima volta che si rendeva conto che le lacrime potevano scendere dai suoi occhi, il peso della perdita gli pizzicava il petto. Doveva lasciarla andare, fare un passo indietro e permetterle la libertà che desiderava così disperatamente, anche se questo significava lasciarla andare.

Trascorse la lunga notte perso sul pavimento, lottando con i suoi demoni, chiedendosi quando fosse andato tutto storto, rivivendo i loro momenti d'oro finché l'alba non squarciò l'oscurità.

Con un groppo in gola, compose il numero di lei, sapendo di dover porre fine a questo tormento. Firmerò i documenti per il divorzio", mormorò nel ricevitore, rassegnandosi allo strazio.

Nello studio dell'avvocato, osservò le dita di Evelyn che scorrevano sulla pagina, firmando il loro destino con la stessa espressione spassionata che lo trafiggeva nel profondo. Era così bella, ogni linea del suo profilo era impressa nella sua memoria, eppure i suoi occhi erano un vuoto: privi di speranza, privi di amore.

Mentre si alzava per andarsene, intravide la benda che gli avvolgeva la mano, stretta e goffa. Ma non si fermò, non indugiò: semplicemente si voltò.

Lui avrebbe voluto gridarle di capire, di vedere il dolore dietro le sue azioni. Ma lei non si voltò. Guardarla allontanarsi era come assistere a un bellissimo tramonto, sapendo che l'oscurità lo avrebbe presto inghiottito. Non sapeva come amarla, come darle ciò di cui aveva bisogno; sapeva solo che perderla era come perdere una parte di sé.
E in quel silenzio la lasciò finalmente andare.

Capitolo 5

La notte si era posata su Pembroke Manor, proiettando la maestosa casa in una luce fioca e tenue. Nell'aria aleggiava un brivido di freddo, accompagnato dal lieve profumo di fiori che filtrava dalle finestre aperte.

Al secondo piano, lo studio era pieno di luce e illuminava il volto stanco di Edward Pembroke. Con gli occhi iniettati di sangue e il peso della stanchezza inciso sui lineamenti, sedeva ingobbito sulla scrivania, con una mano che gli cullava la testa e l'altra che indugiava su una collezione di fotografie di Evelyn Whitaker. Il soggetto del suo desiderio era ormai lontano, ma nei suoi sorrisi catturati il calore brillava come brace in mezzo alla cenere.

Aveva raccolto quasi tutte le fotografie di lei nel corso degli anni, istantanee dall'infanzia al giorno del loro matrimonio. Le sue dita sfioravano il suo sorriso familiare mentre ricordava quegli occhi profondi e stellati, l'elegante curva del suo naso e la dolce morbidezza delle sue labbra. Ogni caratteristica gli suscitava qualcosa di profondo, ricordandogli tutto ciò che lei significava per lui.

Un ricordo gli balenò ai margini della mente: il loro primo incontro, uno stravagante gala aziendale in cui era stato trascinato a soli otto anni. Suo padre l'aveva guidato a un tavolo pieno di abiti e di adulti ridenti, tutti intenti a discutere di affari che passavano sopra la testa di Edward.

Le riunioni aziendali non facevano per lui. Detestava le lusinghe insincere che si scambiavano sui bicchieri di vino, si sentiva soffocare dagli atteggiamenti e dagli schemi elaborati dai colleghi di suo padre, uomini che si preoccupavano solo del profitto, non delle relazioni che fingevano. Lo avevano sempre messo a disagio, eppure, ogni volta, suo padre insisteva perché partecipasse, costringendolo a sopportare interminabili chiacchiere e commenti condiscendenti ricompensati con pollici di approvazione.

Quel giorno era iniziato in modo altrettanto sgradevole. Vestito con uno scomodo vestitino, era imbronciato accanto al padre quando notò una ragazza seduta di fronte a lui. Era più piccola di lui, ma il suo viso irradiava luce, la sua risata si mescolava al caloroso incoraggiamento del padre. Incuriosito suo malgrado, Edward le lanciò un'occhiata.

Con sua grande sorpresa, la ragazza incontrò direttamente il suo sguardo con i suoi occhi ampi e scintillanti, rivelando una curiosità che gli fece mancare il fiato. Quando si incrociarono gli sguardi, lei sorrise, rivelando una perfetta serie di piccoli denti bianchi, e all'improvviso il suo cuore accelerò contro la sua volontà.

Colto alla sprovvista dalla sua allegria, cercò di distogliere l'attenzione, ma quando si voltò, la ragazza aveva il naso chiuso in una profonda conversazione con il padre, mentre il suo visino sbocciava in un sorriso radioso, dolce come i fiori di primavera.

Edward si ritrovò a sorridere a sua volta, con gli angoli della bocca che si sollevavano nonostante il peso sul cuore. Forse, dopo tutto, c'era un po' di gioia in questo luogo soffocante.

Richard, è questo il piccolo tesoro di cui hai parlato?". La voce del padre di Edward tagliò la foschia, strappandolo all'incantesimo.

Esattamente! Evelyn, saluta lo zio Edward", disse Richard Whitaker raggiante, con un orgoglio evidente.

Ciao, zio Edward!", risuonò la voce della ragazza, leggera e amichevole.
Sei una brava ragazza", ha riconosciuto Simon Pembroke, facendo un cenno a Evelyn e battendo la mano a Edward sulla spalla. Questo fratello maggiore è il figlio di Edward Pembroke. Puoi chiamarlo Eddie".

È così piccolo! Credo che lo chiamerò fratellino!". Evelyn replicò, forte della sua piccola statura.

"Ah! Che ragazza intelligente! Simon rise, rivolgendo a Richard uno sguardo di approvazione. Tua figlia diventerà qualcosa di speciale, Richard. Intelligente come una spada e dolce per giunta".

Ha un cuore d'oro, come sua madre. Non voglio nulla di stravagante per lei; non c'è bisogno di lottare per un posto nel mondo degli affari. Voglio solo che sia felice e in salute, che trovi qualcuno che la tratti bene, tutto qui", disse Richard, arruffando affettuosamente i morbidi capelli di Evelyn.

Innocente ma saggia, Evelyn sbatté gli occhioni verso Edward, con una disposizione amichevole che sbocciava nel suo sguardo. Non era affatto come le ricche ragazze viziate a cui era abituato; in quel momento, sentì una sottile attrazione per lei.

Mentre gli adulti si allontanavano per conversare di affari, i suoni delle risate e dei bicchieri che tintinnavano si affievolivano, lasciando dietro di sé la musica gorgogliante delle fontane che danzavano sotto la luce delle stelle. Evelyn, dolcemente paffuta e gioiosa, si diresse verso la fontana più vicina, ridacchiando tra sé e sé mentre rimaneva ipnotizzata dal caleidoscopio di colori che si rifletteva sulle acque danzanti.

"Ehi, cicciottella, non avvicinarti troppo o potresti caderci dentro!". Edward si trovò a lanciare una sfida, la prima battuta che avesse mai rivolto a una bambina. Non si sarebbe preoccupato se fosse stata come le altre.

Non sono paffuta! Io sono Evelyn Whitaker!", dichiarò lei, stando in piedi con le mani sui fianchi.

"Ma non caderci dentro, va bene?", disse lui, a malincuore e divertito, avvicinandosi per stare accanto a lei.

Wow, ci sono dei pesci lì dentro!". Gli occhi di lei si illuminarono, scorgendo le scintillanti koi che guizzavano sotto la superficie.

Ci sono anche le tartarughe", aggiunse Edward, con un pizzico di orgoglio: non era la sua prima visita alla fontana.

Davvero?! Lei si chinò, con il musetto che quasi toccava l'acqua, ipnotizzata.

"Stai attento, o...", cominciò lui, ma lei lo interruppe con uno squittio, la sua risata gorgogliante come la fontana stessa, che risuonava nell'aria gelida della notte.

In quel momento, i suoi fardelli si sentirono più leggeri, come le stelle che scintillavano sopra di lui, e non poté fare a meno di sperare che forse aveva finalmente trovato uno spicchio di luce che faceva capolino tra le ombre persistenti.

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