A la sombra del capricho

Capítulo 1

El principio de mimar a la persona amada es simplemente una cuestión de no tener principios.

Entonces, ¿qué lleva a Edward, un hombre poderoso que irradia fuerza y una sutil oscuridad, a aceptar el papel aparentemente trivial de "Gareth Tolliver"?

La respuesta está en un objetivo inquebrantable: proteger a Eleanor Fairchild, colmarla de amor y darle el tipo de felicidad que parece que sólo puede existir en un sueño.

En su caprichoso mundo, Stella -una chica adorablemente ingenua- y el enigmático protagonista, Gareth Tolliver, navegan juntos por una vida dulce pero caótica. Él la adora y ella le devuelve el favor con una sinceridad contagiosa, convirtiendo su amor en un asunto desenfadado pero profundo.

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Stella estaba de pie en su acogedora cocina, con la luz del sol filtrándose por la ventana, una suave bruma que pintaba la mañana de calidez. Estaba sirviendo café en su taza favorita, la que estaba adornada con un gato de dibujos animados, cuando oyó el suave crujido de una tela detrás de ella.

Buenos días, rayo de sol", ronroneó Gareth, con su voz envuelta en ese rico timbre que siempre hacía bailar a su corazón.

Ella se volvió, sorbiendo de la taza, con una amplia sonrisa en la cara. Buenos días. Te has levantado temprano".

No podía dormir", se encogió de hombros, con los músculos de los brazos flexionándose ligeramente al estirarse. Se movía sin esfuerzo por la cocina, su presencia dominante y reconfortante a la vez, una paradoja que ella apreciaba.

¿Has vuelto a tener pesadillas? Notó cómo apretaba la mandíbula durante un instante antes de que él le devolviera la sonrisa, con un destello de algo oscuro en sus ojos azules. Descubrió que era una faceta de él que tendía a dominar sus momentos idílicos.

Nada que no pueda manejar". Se sirvió una taza y el vapor subió como los pensamientos que se agolpaban en su cabeza.

Stella se apoyó en la encimera y el delantal estampado de flores que llevaba se balanceó un poco al cruzarse de brazos. Sabes que siempre estoy aquí si necesitas hablar, ¿verdad?

Una pequeña sonrisa atravesó su fachada. "Te lo agradezco, de verdad, pero algunas cosas es mejor no compartirlas".

Ella arqueó una ceja, reconociendo su mecanismo de defensa. Pero, por otra parte, hacía tiempo que había aceptado que así era Gareth: poderoso, enigmático, ferozmente protector con todo y con todos los que apreciaba. No me excluyas del todo", le dijo, suave pero firme.

Él se acercó y la miró fijamente, irradiando seriedad. Nunca te haría eso, Stella. Mi prioridad eres tú. Siempre".

Aquellas palabras le hincharon el corazón. Compartían un vínculo que estaba impregnado de protección mutua, casi instintivo en su calidez. Un vínculo que el mundo exterior no comprendía fácilmente, sobre todo cuando llevaban sus papeles tan cómodamente como lo hacían.

¿Cuál es el plan para hoy? -preguntó ella, forzando la conversación hacia un terreno más ligero.

Pensaba llevarte a ese parquecito del centro. ¿El de los cerezos en flor?". La sugerencia flotaba en el aire, endulzando el momento.

A Stella se le iluminó la cara. ¿De verdad? Me encanta ese sitio. Podríamos hacer un picnic".
Ya me he adelantado', dijo con una sonrisa burlona. Tengo sándwiches y esos pasteles que tanto te gustan'.

La forma en que se acordaba de las pequeñas cosas la hacía sentirse valorada. Eran momentos así los que le recordaban por qué se había enamorado de él. Existían en una deliciosa burbuja en la que él era el caballero y ella la damisela, pero ella también estaba dispuesta a ser su espada.

Perfecto. Gorjeó, rebosante de expectación. Cuando se dispuso a recoger sus cosas, sintió la firme presencia de Gareth detrás de ella, siempre vigilando, siempre protegiendo.

En un mundo que intentaba definirlos con etiquetas, ellos habían creado sus propias definiciones: de espíritu libre, feroz y completamente entregados a la felicidad del otro.

A medida que transcurría el día, Stella sonreía, dándose cuenta de que el amor no tenía por qué encajar en ningún molde; sólo tenía que ser real, y el suyo no podía ser más real.

Capítulo 2

**El Enigmático Gareth Tolliver**

¿Qué era Gareth Tolliver?

Para Eleanor Fairchild, de cinco años, Gareth Tolliver era: "¡Hoy Wendy me ha regalado al Gareth Tolliver más mono! ¿Ya no puedo tener la muñeca Barbie? Quiero dormir con Gareth Tolliver esta noche".

Para Eleanor Fairchild, de veintidós años, Gareth Tolliver era la sombra reconfortante de un amigo que había crecido con ella, creando un mundo cálido y hermoso que ansiaba agradecer, un amigo que había aparecido justo cuando lo necesitaba.

Aldric Quincy, de treinta y dos años, era el director artístico de Blaze Entertainment Guild. Reconocido como el mejor agente de Eliot, había hecho más estrellas que nadie en la industria. Con una lista de clientes de éxito, a menudo era aclamado como el "dios detrás de la superestrella", un título que lucía como una corona dorada.

En pocas palabras, era poderoso en la industria, tenía buenas conexiones y gozaba de un estatus prominente. La mayoría de su entorno le llamaba Elder Quincy.

Con semejante título, Aldric Quincy... quería llorar.

¡Realmente quería llorar!

Desde que conoció a Eleanor Fairchild, a menudo sentía que su cuello no tenía cabeza, sino que albergaba una pecera.

¿Cuántos litros de agua tuvo que tragar para aceptar ser el agente Eliot de Eleanor Fairchild? A juzgar por la cantidad, ¡probablemente podría mantener un acuario en funcionamiento durante semanas!

Sinceramente, cuando Aldric conoció a Eleanor, estaba en el punto más bajo de su carrera.

Si no hubiera sido por el talento explosivo de Eleanor Fairchild, que había irrumpido en escena apenas unos meses después de que él empezara, no habría podido reclamar su trono como Agente Eliot de oro.

En realidad, Eleanor Fairchild fue su salvadora.

No le faltaba gratitud, pero, pero...

Aldric se tomó diez minutos enteros para prepararse mentalmente, frotándose la cara varias veces antes de armarse finalmente de valor para atravesar la puerta y dirigirse al sofá donde ella estaba acurrucada.

Estaba impresionante, absolutamente impresionante.

Incluso en el deslumbrante mundo del espectáculo, donde los rostros hermosos eran la norma, cualquiera que viera a Eleanor Fairchild se quedaba sin aliento ante su belleza.

Pero en cuanto sus ojos se posaron en ella, Aldric los apartó rápidamente. No volvería a caer en esa fachada.

¿Cómo podría describir el aspecto de Eleanor Fairchild?

Cuando estaba callada, era una muñeca; pero en cuanto abría la boca, se transformaba en algo casi insoportable.

¿Qué significaba eso?

Significaba que sus palabras podían ser tan ridículas que te llevaban a la locura...

Con una mueca, Aldric se negó a seguir atormentándose. Extendió un dedo tembloroso hacia su portátil y preguntó: "¿Dónde está el vídeo?".

"¿Hmm?

Como si hubiera recibido una orden, Aldric se puso en plan dramático. Descargó su frustración con un puñetazo exagerado en el endeble sofá que tenía al lado y luego gritó a la pantalla: "Ayúdame, oh sabio...".

Por supuesto, la figura de la pantalla, inmersa en una videollamada con Eleanor, le ignoró por completo.
¡Ser agente de Eliot fue duro!

En ese mismo momento, el nombre de Eleanor Fairchild era tendencia junto a varias actrices de primer nivel en las portadas de los principales sitios de entretenimiento, provocando una tormenta en Internet.

Como cara nueva en la industria, con sólo unos meses de carrera y habiendo aparecido en un puñado de papeles menores, ¿no debería estar Eleanor un poco nerviosa?

Sin embargo, allí estaba ella, tranquila y serena, inmersa en su guión mientras él estaba aquí, revolcándose y suplicando al Gareth Tolliver de Eleanor que le diera un respiro.

Cierto, Gareth Tolliver.

¿Qué era eso? ¡Era esencialmente como ser una versión masculina de una novia de la infancia!

Siempre obediente, aguantando dócilmente todo lo que se le ponía por delante, mirándote con ojos llorosos como un cachorro.

Lo triste era que Gerald Big tenía una reputación tan brillante, pero carecía de cualquier tipo de "ética profesional". No había nada en su persona que reflejara quién era realmente.

Capítulo 3

**El Enigmático Gareth Tolliver, Parte 2**

Aldric Quincy no soportaba la idea de volver a sumergirse en el laberinto de las costumbres poco ortodoxas de su tío, no cuando tenía un corazón frágil que podría destrozarse bajo el peso de aquella nostalgia.

Se alborotó el pelo revuelto y se encaró al portátil de la mesita, lanzando una súplica desesperada: "Tío, ¿podrías decirle algo? ¡Sólo un consejo para ella! Sabes que Eleanor Fairchild sólo te escucha a ti".

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, la voz de Gareth Tolliver cortó el aire, fría y uniforme.

No era la primera vez que Aldric oía hablar a su tío, pero cada vez que lo oía le recorría un escalofrío por la espalda, llenándolo de una ansiedad que nunca podía quitarse de encima.

A primera vista, la voz de Gareth parecía bastante normal, con un tono rico que podría haber encantado a cualquiera. Sin embargo, su actitud calmada era siempre como las aguas tranquilas que ocultan una tormenta. Escucharle era como estar al borde de un abismo: la tranquilidad era inquietante y evocaba la sensación de que algo mucho más oscuro acechaba debajo.

Mientras Aldric se sumía en una ensoñación, Gareth ya había transmitido su mensaje: "Corazón de Xena, ¿qué debo decirte?".

Eleanor estaba leyendo un guión cuando la llamó por su nombre. Puso los ojos en blanco y respondió con una respuesta ensayada: "Gareth Tolliver me enseñó a decir...".

Pero Gareth no quería saber nada de eso y la interrumpió con un cortante "tú". Ni "nosotros", ni "ellos", sólo ella.

Gareth Tolliver me enseñó a agachar la cabeza cuando estoy ahí fuera. Si alguien intenta meterse conmigo, tomo nota y espero a que Gareth se vengue cuando vuelvo".

Dio en el clavo. La industria del entretenimiento era una ciénaga de tiburones, y si te metías en una pelea con cada pequeña amenaza, te encontrabas en la lista negra antes de darte cuenta. Aldric no podría haber pedido un artista más obediente.

Pero oír las pragmáticas palabras de Eleanor le torció la expresión. Un ceño fruncido le tiró de los labios, distorsionando su rostro hasta convertirlo en una máscara ilegible.

Tío, tienes mucho sentido del humor.

¿Meterme con Eleanor? Por favor.

Habrías creado un escuadrón de veinte "Boris Shields" para protegerla. No sólo de ser intimidado, pero para asegurarse de que nadie se atrevió a escatimar en su catering durante los rodajes.

Y no eran simples guardaespaldas.

¿Has visto alguna vez a un tipo subiendo seis tramos de escaleras con dos Brandon Brown en cada mano? La última vez que ordenó a su equipo escalar un edificio como si fueran 007, a Aldric casi le da un infarto. Esto no era un asunto menor; era una locura de nivel superior.

Lo que realmente le quitaba el sueño era aquella vez, no mucho después de que Eleanor entrara en escena, en que se encontraba en un centro comercial para asistir a un evento. De la nada, un grupo de tíos atravesó la barrera del personal, apuntándola directamente.

Ese tipo de caos no era inusual; los fans podían exaltarse demasiado y a veces atravesaban las barreras con la esperanza de hacerse un selfie rápido. Pero aquel día, el grupo era diferente. Había algo en su comportamiento y su complexión que gritaba problemas.
El pulso de Aldric se aceleró al recordarlo, el pasado se mezcló con el malestar mientras observaba a Eleanor hojear distraídamente su guión, completamente ajena a la tempestad que se arremolinaba a su alrededor.

Capítulo 4

Era como si hubieran descendido de los cielos. Las "Fuerzas de la Guardia Escudo", que hasta ese momento se habían mezclado silenciosamente entre la multitud, se materializaron de repente. Un escuadrón formó una imponente barrera alrededor de Eleanor Fairchild, mientras que otro fue a someter a los que parecían demasiado revoltosos.

Aldric Quincy se encontraba junto a ella cuando ocurrió, por lo que se vio envuelto en medio del tenso personal de seguridad.

Después de haberse enfrentado a varios niveles de peligro durante su estancia en este bullicioso lugar, Aldric pensaba que lo había visto todo -músculos arrogantes, guardias fuertemente armados-, pero esto era diferente. Esto era algo crudo, algo palpable. El aura que irradiaban aquellos hombres no era el mero resultado de un riguroso entrenamiento; era la esencia de la supervivencia forjada en los fuegos infernales del combate real.

El frío le recorrió la espina dorsal, haciendo que su corazón se acelerara mientras la oscuridad de la mortalidad se cernía incómodamente cerca. Recordó aquel momento más tarde con un escalofrío: un miedo primitivo que se cernía justo en los límites de la razón, haciendo que la sangre de sus venas se convirtiera en hielo.

A partir de aquel día, se dio cuenta de lo formidable que era Gareth Tolliver, el protector de Eleanor Fairchild. El hombre tenía poder, verdadero poder. Del tipo que le producía un escalofrío de terror.

La curiosidad se apoderó de Aldric. Se preguntaba cómo alguien tan impregnado de un pasado tan aterrador se conformaría de buen grado con el papel de compañero obediente en la vida de Eleanor. Si era el amor lo que le había encadenado, ¿por qué Gareth actuaba como si mantener una fachada fuera primordial?

Se vio a sí mismo planteando la pregunta a Eleanor, con la esperanza de que pudiera arrojar algo de luz sobre el enigma que era su prometido. Seguramente, pensó, ella tendría una idea más clara de su futuro marido.

Se le encogió el corazón cuando recibió la respuesta.

No lo sé", dijo ella encogiéndose de hombros con indiferencia, "Gareth es sólo un hombre de negocios".

¿Un "hombre de negocios"?", repitió Aldric, arqueando las cejas. ¿Estaban hablando de tráfico de armas o de algún otro aspecto turbio del comercio?

Eleanor hizo un gesto despectivo con la mano. No meto las narices en sus asuntos. Es mi Gareth Tolliver, no un trofeo dorado destinado a ser exhibido", dijo, con un tono alegremente desenfadado. Oh, ¿cuál es esa frase? Ah, ¡eso es! No he comido una galleta de salvado en años'.

Con eso, su teléfono estaba fuera y ella estaba marcando ansiosamente. ¿Gareth? ¿Gareth? Tengo antojo de galletas de salvado. ¿Quieres acompañarme?

Su voz destilaba emoción, como la burbuja de un niño que quiere compartir su golosina favorita con su mejor amigo.

Aldric pensó que iba a llorar. Eleanor -murmuró en voz baja-, ¿puedes prestar atención por una vez?

Más tarde, encontró otra oportunidad para abordar el tema de forma casual, esta vez en relación con los ingresos de Gareth; se preguntó si echar un vistazo a eso le ayudaría a calibrar cuánta influencia ejercía este hombre.

Pero, una vez más, se topó con un muro de desconcertante optimismo.

No estoy segura", respondió ella, sumida en sus pensamientos mientras comía una bolsa de castañas recién asadas. Lo único que sé es que Gareth dice que es suficiente para comprarme castañas".
¿Castañas?", repitió, incrédulo.

Sí. Me encantan", dijo ella, con una sonrisa de júbilo en la cara al percibir el dulce aroma. Gareth insiste en que sólo él puede comprármelas porque son mis favoritas. ¿Y todo lo demás? Dice que puedo ayudarle, pero que el dinero de las castañas corre de su cuenta".

Las mejillas de Aldric se sonrojaron en respuesta a sus dulces palabras. En un momento sintió calidez; al siguiente, la confusión descendió como una niebla.

Aquello no tenía sentido. La presencia de veinte agentes de la Guardia de los Escudos significaba algo mucho más que transacciones insignificantes. ¿Cómo podía competir el "pequeño negocio" de aquel hombre con aquel espectáculo?

Y sin embargo, allí estaba Eleanor, felizmente ignorante, sin saber que su prometido estaba envuelto en un secreto tan denso que bien podría haberse escondido detrás de una cortina de humo.

Tal vez estaba desprotegida en el sentido más literal de la palabra: protegida íntimamente, pero totalmente ignorante de las profundidades del océano que tenía bajo sus pies.

Capítulo 5

¿Qué pasaba con Gareth Tolliver? ¿Era bueno para Eleanor Fairchild, o sólo era un charlatán?

Aldric Quincy todavía no lo había descubierto.

Volviendo a la realidad, Aldric dejó escapar un suspiro frustrado y continuó desahogándose con el anciano de la pantalla. Odiaba llamarlo "anciano", pero después de conocer a Eleanor desde hacía tanto tiempo, se le hacía raro no hacerlo. Se dio cuenta de que ni siquiera sabía el nombre de Gareth, ni lo que significaba para él la parte de "Tolliver". Eleanor siempre lo llamaba "Gareth Tolliver", ni más ni menos, como si fuera el único nombre que tenía.

El misterio que rodeaba a Gareth empezaba a rondar por la mente de Aldric, sobre todo el hecho de que nunca hiciera fotos. Había crecido junto a Eleanor, pero no tenían ni una sola foto que reflejara sus recuerdos de la infancia. Y cada vez que Aldric sacaba el tema, el razonamiento de Gareth era el mismo: nunca posaba con Eleanor, por si acaso caían en desgracia el uno del otro.

¿Y si no bromeaba?

Eleanor era atolondrada. Confiaba sus ganancias a Gareth sin pensárselo dos veces. ¿Y si un día decidía irse de la ciudad con su dinero? No podrían tener pruebas de que alguna vez fueron algo más que conocidos lejanos.

Pero eso no parecía probable. Eleanor no andaba sobrada de dinero; su carrera acababa de despegar y aún no se había hecho a la idea. Incluso con la influencia monetaria sustancial de Gareth, no era como si estuviera haciendo banco todavía.

No importaba. Aldric volvió a suspirar y apartó ese pensamiento. Lo primero era lo primero: tenía que abordar el drama que rodeaba a la noticia del casting que había estallado en Internet.

Asegúrate de decirle que no cuente nada. Cuando salga, tiene que actuar como una reina de hielo. Fiona puede preguntarle lo que quiera, ¡y ella no puede responder!

Eleanor tenía el aspecto; era hipnotizante en la pantalla, y sus instintos en la actuación eran asombrosos. Era como si la suerte la hubiera bendecido con un don para el oficio. Todo indicaba que había nacido para esto.

Pero tenía que mantener la boca cerrada.

Sus bromas podían poner a prueba la paciencia de cualquiera. La imagen que la agencia había creado para ella era la de una belleza gélida y distante que apenas hablaba, lo que contrastaba con los clientes más ruidosos de Aldric. La habían entrenado bien para que dejara que Mira Underwood o Eliot se ocuparan de todas las preguntas de los medios.

Y menos mal, ya que antes del reciente revuelo, Eleanor había estado volando bajo el radar, un blanco fácil para los que trataban de pillarla desprevenida.

Pero ahora el juego había cambiado. Con su falta de experiencia en el candelero, cualquier atención por parte de Fiona le parecía un regalo, y todo gracias a las conexiones de Aldric. Sin embargo, con el último anuncio, toda la relación de Eleanor con los medios de comunicación estaba a punto de cambiar radicalmente.

El rumor en línea había explotado cuando el renombrado director Rowan Elwood confirmó personalmente a Eleanor como protagonista de su nueva película. De la nada, había noqueado a algunos de los nombres más importantes de la industria, dejando en la cuneta a estrellas consagradas como Stella Star.

¿Rowan Elwood? Él era un nombre familiar. Aclamado por producir películas clásicas que cosechaban premios a diestro y siniestro, colaborar con él disparaba las carreras de actores y actrices. Ser elegido por él significaba fama y fortuna inmediatas.
Y ahora, ese billete dorado estaba en manos de Eleanor.

Aldric sólo podía imaginar la tormenta que esperaba a Eleanor al otro lado de la puerta. Justo cuando estaba a punto de suplicar más consejos a Gareth, su teléfono zumbó.

Molesto, lo cogió, esperando más noticias de un drama frenético. Y ahora, ¿qué?", refunfuñó, pero la voz del otro lado lo sobresaltó.

¿Mira? ¿Qué pasa? respondió Aldric, oyendo el pánico en su voz en medio del caos que la rodeaba.

¡Tío! Seabrook es tendencia en la página principal". gritó ella, esperando apenas una respuesta antes de que la siguiente llamada urgente la interrumpiera.

A Aldric se le aceleró el corazón. Fuera cual fuera el caos que se estaba desatando, no había hecho más que empezar.

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