Capítulo 1
Un día, los foros de Eldenport Hall estallaron con dos mensajes que llamaron la atención de todos, ambos titulados "Creo que se me dan mal las citas". El primero, Rowan, desnudó su alma en el éter digital. "Tengo serios problemas de control y limpieza emocional. No puedo soportar la idea de que mi novia tenga un pasado romántico. He intentado hablar con terapeutas, pero nada parece ayudarme. Quizá no estoy hecho para las relaciones". Su mensaje era crudo, un grito de comprensión envuelto en el anonimato de Internet. Le temblaron los dedos al pulsar "publicar", una mezcla de alivio y temor le invadió. Luego estaba Finley, cuyas palabras destilaban incertidumbre. Creo que también se me dan mal las citas. Me encanta la emoción del flirteo, el regocijo de esos momentos en los que no sabes muy bien a qué atenerte. Pero una vez que estamos oficialmente juntos, ¿si intentan abrazarme o besarme? Me siento... enferma. Es como si todo se pusiera patas arriba y no pudiera soportarlo". Cada post resonaba con corazones abandonados y confesiones incómodas, despertando algo en los lectores. Los comentarios no se hicieron esperar. Uno de ellos decía: "Deberíais salir juntos. No os metáis en la vida de los demás". Pretendía ser una broma, pero había un trasfondo de sinceridad que lo hacía divertido. A medida que Rowan leía las respuestas, surgía un sentimiento de camaradería. Por primera vez, no se sentía tan solo. Se rió amargamente ante la idea de formar pareja con alguien tan perdido como Finley. Pero, qué demonios, tal vez dos almas rotas podrían al menos compartir la carga de no ser queridas. Y en el fondo, en medio del caos de los desastres de las citas y la agitación emocional, se encendió un destello de esperanza. ¿Y si pudieran desenredar juntos sus complicados sentimientos?
Capítulo 2
Un nuevo comienzo Era un sábado claro y luminoso. La ciudad se estaba despertando al calor del sol, con amplias avenidas llenas de un flujo constante de coches y el bullicio de la gente en su día a día. En un lujoso rascacielos, un hombre alto anuda meticulosamente su corbata ante un espejo. Justo cuando se ajustaba la pajarita por última vez, suena su teléfono desde una mesa cercana. Se acercó y contestó: "Agnes, buenos días". "Cedric, no olvides tu reunión de hoy con Gwendolyn". Agnes fue directa al grano, sin preámbulos. "No lo he olvidado. Estoy a punto de irme", respondió Cedric. Agnes parecía sorprendida. "¿Tu reunión no es a las diez? Te vas súper temprano". "Sí, es que me preocupa el tráfico", admitió. Ella asintió. "Es mejor llegar temprano, seguro". Luego, su tono cambió. "Pero no empieces preguntándole si ha tenido novio. Eso lo estropearía todo enseguida. Ninguna chica quiere ser interrogada así". "Sé que no es lo más cortés, pero creo que es irresponsable lanzarse de cabeza sin saber estas cosas de antemano", argumentó Cedric. "Vamos, nada es absoluto. ¿Y si congeniáis muy bien y esas preguntas acaban por no importar?". "Yo también pensaba así, pero resultó ser un error que me costó caro". "Bien, siempre tienes tus razones. Pero sinceramente, a esta edad, hasta los de instituto tienen experiencia en citas. Las chicas de veinticinco o veintiséis no son tan ingenuas". Cedric dejó escapar un suspiro apenas audible. "Agnes, entiendo de dónde vienes, pero no puedo evitarlo. Sabes que incluso he visto a un terapeuta por esto". Al oír eso, Agnes lo tranquilizó rápidamente: "Está bien, está bien. Por cierto, he preguntado específicamente por Gwendolyn; aún no ha salido con nadie y es encantadora y encantadora. Tómatelo con calma con ella". "Lo haré". "De acuerdo, no te entretendré. Hazlo bien hoy". Después de colgar, Cedric se puso la chaqueta y se miró en el espejo por última vez antes de salir. El ascensor se detuvo en el piso dieciocho. Dentro había una mujer con rizos castaños hasta los hombros, envuelta en un elegante abrigo color camel. Cedric la miró brevemente antes de pulsar el botón de la planta baja y pasar al otro lado del ascensor. Cuando las puertas se cerraron y el ascensor descendió, Eleanor vio al hombre que estaba allí de pie y puso los ojos en blanco. Se cruzaba a menudo con él en el edificio -vivía un piso más abajo-, pero nunca habían intercambiado una palabra. Sólo lo conocía como el "Sr. Hawthorne" por los susurros de los demás. Normalmente, no se relacionaban en absoluto. Pero por alguna razón que ella no podía precisar, siempre le pareció que él no le tenía mucho cariño. Como ahora, de pie en esquinas opuestas del ascensor como si ella llevara algún tipo de enfermedad. Lo que sea. Eleanor se acomodó un dedo de pelo detrás de la oreja. Si ella no le gustaba, a ella tampoco le interesaba. Mientras se movía el pelo, Cedric vislumbró sus uñas cuidadas, pintadas de rosa suave y adornadas con calcomanías brillantes. Cuando las puertas del ascensor se abrieron en la primera planta, Eleanor salió sin mirar atrás. Las nubes de tensión se disiparon al instante. Hacía un día precioso, con el estanque del jardín comunitario brillando a la luz del sol y las flores más resplandecientes que nunca. Tras salir del complejo, se dirigió a la estación de metro. Poco después llegaría al salón de manicura que había abierto hacía un año. Era pequeño, pero estaba muy bien situado, cerca de la Plaza Starlight, muy transitada. Junto a ella, había otras dos técnicas de uñas y una aprendiz junior. Al ser fin de semana, había más clientela de lo habitual, y al poco de llegar Eleanor el salón bullía de actividad. El timbre que había sobre la puerta tintineó, llamando su atención sobre una joven conocida que venía a menudo a hacerse las uñas, esta vez acompañada de un chico alto y guapo, supuestamente su hermano. Al verlo, a Eleanor le dio un vuelco el corazón. "De vuelta para ayudar a tu hermana con las uñas, ¿eh?". Él parecía aún más nervioso que ella, murmurando un tímido "Sí". Con la charla de salón llenando el aire, Eleanor les sonrió: "Podéis sentaros. Estaré con vosotros en un segundo". "Entendido", respondió la chica, dejándose caer en el sofá antes de burlarse de su hermano, "¿Lo ves? Siempre vienes. Quizá deberías comprarte un juego también ya que estás aquí". Él enarcó una ceja, frunciendo ligeramente el ceño. "No empieces". "¡No empiezo nada! Sólo digo que... Parece como si siempre tuvieras segundas intenciones", se rió. Eleanor se centró en su cliente actual, aunque su corazón se aceleró por la broma que había escuchado. Cuando terminó, se lavó las manos rápidamente e indicó a la chica que se sentara frente a ella. "¿En qué estás pensando para tus uñas hoy?"
Capítulo 3
Eleanor Abbott tenía un don con las uñas. Tras un momento de contemplación, la chica de enfrente señaló sus propias manos. Vamos con lo que tienes. Es precioso". Me parece bien", contestó Eleanor, volviendo a centrarse en su trabajo. Pero había algo en el tipo que estaba sentado cerca que la inquietaba. Seguía mirándola, a pesar de que ella había bajado la cabeza. Su corazón se aceleró, alimentado por la ansiedad y la curiosidad. De repente, la chica interrumpió el silencio con una risa juguetona. Oye, ¿puedes calmarte un poco? Me estás mirando. Te juro que si me estropeo las uñas por tu culpa, te haré responsable". El chico, sorprendido, apartó rápidamente la mirada y se aclaró la garganta, cogiendo una revista de moda del sofá para sumergirse en ella. Eleanor trabajaba con eficiencia, convirtiendo intrincados patrones en vibrantes diseños en apenas treinta minutos. ¿Qué te parece?", preguntó, mostrando las uñas recién decoradas de la chica. Son preciosas". La niña presentó alegremente sus manos a su hermano. ¿Ves? ¿No son preciosas? Con una sonrisa de complicidad, él respondió: "Bueno, seguro que vas a lucirlos toda la noche". Ella replicó, con los ojos brillantes de picardía. Mientras se dirigían a la caja, el tipo volvió a encararse con Eleanor. Ella trató de ignorarlo, acercando el dispositivo de pago a la chica. Puede introducir su tarjeta aquí". Entendido. La chica introdujo rápidamente el código de seis dígitos y miró a su hermano, que seguía inmóvil. ¿No vas a moverte? Él se mordió el labio, con expresión tensa. Volviéndose hacia Eleanor, preguntó: "Espero que no sea demasiado atrevido, pero ¿podría invitarte a comer?". En otra parte de la ciudad, el Café Emberhall bullía de clientes los sábados a la hora de comer. Una mujer alta y elegante levantó la vista, con una cálida sonrisa. Sr. Hawthorne. Soy Gwendolyn Fletcher". Gwendolyn estaba encantada. El Sr. Hawthorne de la vida real era aún más llamativo que el de sus fotos. Cedric Hawthorne la miró, fijándose en su vestido rosa suave que recordaba a las uñas que había visto antes. Levantándose para saludarla, le dijo: "Señorita Fletcher, es un placer conocerla". Ella se sentó frente a él, con la elegancia de una verdadera dama de la alta sociedad. Siento haberle hecho esperar", dijo, con tono ligero. En absoluto. Llegué pronto", respondió Cedric, aunque aquella misma mañana le habían recordado que no debía ahondar en historias personales de buenas a primeras. Aun así, consideraba que era mejor dejar las cosas claras. ¿Puedo preguntarte, si no es mucha molestia, si has tenido novio alguna vez? Había oído hablar de las "normas" del señor Hawthorne y de las peculiaridades que conllevaban, así que Gwendolyn estaba preparada. Con una sonrisa encantadora, respondió: "No, no he tenido". Cedric asintió, pero el silencio que reinaba entre ellos era natural. Gwendolyn no pudo evitar sentir curiosidad. ¿Y usted, señor Hawthorne? ¿Ha tenido alguna relación? Ninguna -contestó Cedric con un deje de burla hacia sí mismo-. Supongo que tengo mis propios problemas, y mis intentos de salir con alguien no han salido muy bien". Gwendolyn se rió de su sinceridad. "¿Ni siquiera en la escuela? Desgraciadamente, estaba demasiado ocupada aprendiendo a cocinar con Howard. No tenía tiempo para nada más'. A Gwendolyn le brillaron los ojos. Sinceramente, estoy impresionada. Has cambiado por completo mi percepción de los chefs chinos. Siempre pensé que eran grasientos y ruidosos. Pareces más un encantador chef francés'. Cedric rió ligeramente. Te sorprenderías. La cocina china puede ser igual de refinada, incluso más que la francesa". Ella asintió con la cabeza. Sin duda. Los platos de la Mansión Sunreach son prácticamente obras de arte". Mientras esos dos se entendían, Eleanor terminó con los hermanos. Una vez que salieron por la puerta, cogió rápidamente su teléfono y abrió el chat de grupo con sus amigos. Marion Blackwood: ¿Así que ese chico guapo del que te hablé? Hoy vamos a comer juntos. Fiona Sterling: Espera, ¿el que llevó a su hermana a hacerse las uñas? Marion Blackwood: [asiente] ¡Sí! Seraphina Drake: ¡Oh, no, dije que era problemático! ¿Has dicho que sí? Marion Blackwood: Con manos temblorosas, lo hice. Serafina Drake: ... ¡Qué lío. [nosepick] Marion Blackwood: Usted no lo entiende. Mi corazón se aceleró en el momento en que puse mis ojos en él. ¡Es como si me estuviera enamorando! Fiona Sterling: [vitoreando] Vivian Cross: Simplemente no se asuste a mitad de camino. [ojos en blanco] Marion Blackwood: [dolor] Siento que esto realmente podría ir a alguna parte. Vivian Cross: ... Usted dice que cada vez. ¿Por qué el universo te sigue enviando tíos buenos? ¡Es injusto! Seraphina Drake: Injusto +1 Marion Blackwood: ¿Celoso? [eye roll] Vivian Cross: Celoso de que todavía soltero? Marion Blackwood: ...[adiós] Fiona Sterling: ¿Al menos sabes su nombre? Marion Blackwood: Acabo de enterarme, ¡es Roland Everett! [cara sonrojada]
Capítulo 4
Construir puentes Roland Everett había invitado a Eleanor Abbott a almorzar en un local de barbacoas llamado Starlight Emporium. El salón de belleza de Eleanor solía estar muy concurrido a la hora de comer. La mayoría de las veces, pedía comida para llevar o traía su propio almuerzo. Pero hoy fue una rara excepción: salió de la tienda para comer algo. El Emporio Starlight estaba a la vuelta de la esquina. Cuando Eleanor llegó, vio a Roland sentado cerca de la entrada. Le hacía señas nerviosas para que se acercara, con un toque rosado en las orejas. "¡Eleanor, ven aquí! A Eleanor le dio un vuelco el corazón, pero esbozó una sonrisa tranquila y se dirigió hacia él. Perdona que te avise con tan poca antelación", dijo Roland, con una expresión seria y a la vez incómodamente simpática. ¿Es demasiado repentino? Eleanor soltó una leve risita. En absoluto; me ha pillado desprevenida". Se mordió el labio y se tomó un momento antes de hablar. No tengo ninguna intención oculta. Sólo quería hacer un amigo. Yo invito la comida. Gracias por venir". Aunque Eleanor mantenía la compostura, sentía las palmas de las manos húmedas. Se armó de valor. "La próxima vez, te invito yo". Roland parpadeó, momentáneamente sorprendido. Luego esbozó una tímida sonrisa. Me parece bien. ¿Qué te apetece comer? Puedo traértelo". Mientras él iba a por su comida, Eleanor sacó su teléfono y tecleó rápidamente: OMG, es tan adorable. Se le ponen rojas las orejas cuando habla. Vivian Cross: ¿Por qué siempre atraes a chicos inocentes? [sonrisa] Seraphina Drake: ¿Por qué siempre atraer a chicos inocentes? [sonrisa] Fiona Sterling: ¿Por qué siempre atraes a chicos inocentes? [sonrisa] Marion Blackwood: Debe ser mi aspecto impresionante. [sonrisa] Seraphina Drake: Una mujer que juega con los sentimientos de los hombres jóvenes se dirige al infierno. [sonrisa] Marion Blackwood: No estoy jugando. ¡Siempre hablo en serio! Serafina Drake: Mira a tus ex. ¿Alguna vez te remuerde la conciencia? Marion Blackwood: ...Un hada no necesita conciencia. Seraphina Drake: Oh :) Marion Blackwood: Silas, ¿perdió diez libras? Vivian Cross: Deja de tratar de cambiar de tema. Vivian Cross: Todavía once libras para ir :) Eleanor ahogó una carcajada al levantar la vista y ver que Roland volvía con la comida. Guardó rápidamente su teléfono y le cogió el plato. Deja que te ayude". Como era la primera vez que cenaba con Roland, tuvo cuidado de no mostrar su apetito, así que comió con delicadeza. A pesar de no sentirse satisfecha, charlar con Roland fue una experiencia agradable. ¿Es verdad lo que dicen? ¿Todos los programadores son tan tímidos como tú? No pudo resistirse a tomarle el pelo mientras él se sonrojaba de nuevo. Roland, sorprendido, encendió las mejillas. No sé los demás, pero mis compañeros son bastante... serios". Eleanor se echó a reír. Después de comer, Roland la acompañó al salón Silvermane. Incluso después de entrar en la peluquería, su corazón se aceleró, todavía palpitando fuertemente por el encuentro. Marion Blackwood: Acabo de terminar de comer. Me acompañó de vuelta y, sinceramente, estaba tan nerviosa que parecía que me faltaba el aire. Seraphina Drake: Jaja. Marion Blackwood: Tengo que volver al trabajo. ¡Sigue machacando! :) Seraphina Drake: ...Jaja, claro. Mientras tanto, Cedric Mackenzie tuvo un día poco productivo con Gwendolyn Fletcher. Al volver a casa, cogió el teléfono en cuanto sonó. Era Agnes Hawthorne comprobando su cita a ciegas. "Cedric, ¿cómo te fue con Gwendolyn? Bastante bien, pero era nuestro primer encuentro, así que aún tenemos mucho que aprender el uno del otro', respondió Cedric. Eso tiene sentido. Organiza más salidas y lo conseguirás'. Sí, hemos quedado para cenar el miércoles por la noche'. 'Oh... ¿Quizás puedas ir al cine después? ¿Han intercambiado información de contacto? Sí, lo hicimos. Agnes sonaba aliviada. Estupendo. Deberíais charlar más para establecer una conexión. Espero que os vaya bien'. Gracias. Cedric colgó y se aflojó la corbata con un suspiro. Cogió el pijama y decidió darse una ducha rápida. Pero al entrar en el cuarto de baño se dio cuenta de que el techo goteaba y el suelo estaba empapado en un pequeño charco. Se quedó mirando el techo un momento antes de salir para llamar a la Administración de Propiedades de Silverhold. Hola, soy Cedric Mackenzie, propietario de Oakwood Hall, Cámara IV. Hay una gotera en el baño principal de mi vecino de arriba. ¿Podría ponerse en contacto con ellos para repararla? 'Claro, nos ocuparemos de inmediato. He registrado su solicitud para Oakwood Hall, Cámara IV'. Gracias. Después de colgar, Cedric cogió de nuevo el pijama y se dirigió al cuarto de baño contiguo para ducharse. Cuando Eleanor volvió a casa, ya había anochecido. Su peluquería solía cerrar sobre las nueve, pero durante las vacaciones a veces cerraban antes. Después de quitarse los tacones y la chaqueta, recordó que ese mismo día habían llamado de la administración para avisar de una gotera en su cuarto de baño.
Capítulo 5
Está goteando". Eleanor Abbott escudriñó su cuarto de baño, tratando de localizar la fuente del goteo que había llevado a sus vecinos de abajo a quejarse a la administración de la propiedad. Probablemente era mejor llamar a alguien para que echara un vistazo. Después de ducharse, se acurrucó en la cama con su portátil, calculando la diferencia horaria. Probablemente Silas Gray seguía despierto; sería inteligente preguntarle por el problema de la vivienda. Marion Blackwood: Silas, los vecinos de abajo dicen que nuestro baño tiene goteras. ¿A quién debemos llamar para que lo arregle? La administración de la propiedad dijo que no es su responsabilidad'. Vivian Cross: ¿En serio? ¡Qué pedazo de basura! ¿Cuánto tiempo hemos estado aquí? Díselo al promotor. Este lugar está recién renovado y el contrato incluye una garantía de cinco años. Haz que envíen a alguien'. Marion Blackwood: Oh, no van a tratar de empujar fuera de la gestión de la propiedad, ¿verdad ...?' Vivian Cross: Si lo hacen, sólo amenazan con demandar. Espera un segundo, te enviaré la información de contacto del promotor'. Eleanor bostezó y respondió con un rápido "Vale". A la mañana siguiente, Cedric Hawthorne se levantó y, como de costumbre, se dirigió directamente al baño. Al darse cuenta de que el techo seguía goteando, frunció un poco el ceño antes de dirigirse al otro cuarto de baño. Los inquilinos de arriba no tardarían en arreglarlo. De hecho, Eleanor se puso en contacto a primera hora con el promotor, que le dijo que no podían hablar con ella porque no era la propietaria. Se rió sarcásticamente antes de decidirse a llamar a la puerta de Silas: "Silas, acabo de ponerme en contacto con el promotor. Me han dicho que el propietario tiene que llamarles directamente :)". Vivian Cross: ...¡Cuántos obstáculos por los que pasar! Hoy tengo la agenda muy apretada, luego me pongo con ellos'. Marion Blackwood: [OK]' Después de informar a Silas de la situación, Eleanor tenía la intención de dejarla atrás. Pero esa misma noche recibió otra llamada de la administración de la finca, informándole de que los inquilinos del piso de abajo volvían a quejarse y pedían una solución rápida. Diles que ya me he puesto en contacto con el promotor. Van a enviar a alguien", Eleanor suspiró y volvió a enviar un mensaje a Silas: "¿Te has puesto en contacto con el promotor? Los vecinos están encima de mí otra vez. [Ojos en blanco] Vivian Cross: ...¡estaba tan ocupada que olvidé hacer el seguimiento! [Les llamaré mañana a primera hora". Marion Blackwood: Pon una alarma; los de abajo son implacables.' Vivian Cross: Entendido. [Risa llorosa]' Efectivamente, la alarma hizo maravillas. A la mañana siguiente, Eleanor se despertó con el mensaje de Silas: "He contactado con el desarrollador. Dicen que pronto enviarán a alguien. Te avisaré, así que prepárate en casa". Estupendo. Eleanor sintió por fin una sensación de alivio. Sin embargo, Cedric Mackenzie, el propietario de la Cámara IV de Oakwood Hall, no estaba nada satisfecho. Llevaba tres días goteando agua en su cuarto de baño y su paciencia se había agotado. Llamó de nuevo a la administración de la propiedad y habló con una recepcionista cansada. Sr. Hawthorne, hemos presionado el asunto con ellos. La Sra. Eleanor de Ravenhall dijo que el promotor vendrá lo antes posible'. Cedric frunció el ceño. ¿Cuándo es exactamente "lo antes posible"? Bueno, no podemos darte un plazo concreto. El promotor tiene sus procedimientos, pero debería ser en uno o dos días". Cedric apretó los labios, asimilando la información. ¿Cuál es el número de teléfono de Eleanor? La llamaré directamente'. La recepcionista se animó un poco. Por fin alguien está dispuesto a ponerse en contacto directamente. Desde que la administración de fincas se hizo cargo, parecía que los vecinos habían olvidado cómo comunicarse. Lo siento, pero no puedo dar su número sin permiso. Sin embargo, la Sra. Eleanor vive justo encima de usted. Le sugiero que llame a su puerta'. Cedric se lo pensó un momento y respondió: "Entendido". Se puso el abrigo y salió al aire de la tarde. Eran alrededor de las cuatro y media de un día laborable, y supuso que la inquilina del piso de arriba probablemente no estaría en casa, pero pensó que podría intentarlo. Tras llamar al timbre de Ravenhall durante un rato sin obtener respuesta, estaba a punto de darse la vuelta y marcharse cuando la puerta de la vivienda contigua, Willowkeep, se abrió de golpe. Una joven salió, alguien a quien Cedric reconocía de encuentros anteriores. "¡Cedric! ¿Estás buscando a Eleanor?", dijo, sorprendida de verlo en el piso diecinueve. Sí", respondió él escuetamente, sin dar más explicaciones. La mujer se mostró amable: "Probablemente no esté en casa; trabaja en la tienda hasta las nueve". De repente, se le iluminó la cara con una idea. Rebuscó en su bolso, sacó una tarjeta de visita y se la dio. Eleanor me la dio antes. Aquí tienes los datos de contacto de la peluquería; si es urgente, llámala". Cedric parpadeó y aceptó la tarjeta. Gracias. La miró; era rosa brillante y ni siquiera era una tarjeta personal, sino de un salón de manicura. Sí, Eleanor es la dueña. Ella me hizo las uñas la última vez que estuve allí", dijo la mujer, extendiendo la mano para mostrar sus uñas recién arregladas. Cedric no prestó mucha atención a las uñas, simplemente asintió de nuevo en señal de agradecimiento mientras se apresuraba a salir.
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