Fiducia infranta e nuovi inizi

Capitolo 1

Un dolore acuto squarciò l'addome di Eleanor Brown, con il cuore che batteva all'impazzata mentre guardava in basso. Il luccichio del coltello che le tagliava la carne era scioccante, il sangue cremisi che sbocciava come un fiore fatale, trasformando rapidamente la camicetta in una tela cremisi.

Fuoco. Tradimento.

In mano stringeva i documenti del divorzio appena firmati, con l'inchiostro ancora vivido e forte di un profumo di fine.

Con tutta la forza di cui disponeva, afferrò la mano dell'assalitore. Il panico la attraversò: doveva capire chi la voleva morta. A chi poteva importare così poco da cercare di porre fine alla sua vita ora che era libera? Chi era che non sopportava la sua esistenza?

Il suo sguardo cadde su un volto così ordinario da confondersi perfettamente con la folla, con occhi freddi e fissi su di lei, privi di empatia.

La lama si ritirò ed Eleanor si accasciò a terra, con la vista annebbiata. Stringendo la ferita, trascinò il corpo in avanti attraverso la pozza calda del suo sangue.

Non poteva morire!

Non voleva morire!

Voleva disperatamente vivere.

...

Ahhh!

Eleanor si alzò di scatto nel letto, respirando affannosamente e inzuppandosi di sudore. Si asciugò il viso bagnato di lacrime, cercando di comprendere l'incubo da cui era appena uscita.

Intorno a lei, il disordine familiare del suo appartamento si mise a fuoco e il sollievo la invase. Abbassò lo sguardo, tastando il tessuto liscio del pigiama. Non c'era sangue, né ferite!

Era viva?

Afferrò il telefono e guardò la data: 30 maggio 2017.

Il cuore le batteva forte, un'ondata di incredulità la investì. 2017, 2022... In qualche modo era tornata indietro di cinque anni!

L'amore anche nella morte, non è troppo crudo?" Il telefono le vibrò violentemente nel palmo, facendola quasi cadere.

Isabella Smith. La sua migliore amica, quella che l'avrebbe sostenuta a prescindere dalle ricchezze o dalle perdite, quella che spesso l'aveva aiutata a guidare le scelte più difficili.

Nella sua vita precedente, era stata la furia di Isabella a tagliare la sua esitazione quando aveva finalmente aperto gli occhi sul disordine che era William Johnson. Quel giorno, uscendo dal municipio, aveva cercato di chiamare Isabella per condividere la sua ritrovata chiarezza, solo per scoprire...

Eleanor inspirò profondamente, riordinando i suoi pensieri in corsa. "Ciao, Isabella", rispose, con la voce più ferma di quanto si sentisse.

Piccola Eleanor! Dove sei?". La voce di Isabella crepitava di urgenza. Ho appena visto quell'idiota, William Johnson, lasciare il Crown Inn con una ragazza!".

Eleanor strinse la presa sul telefono, con il cuore che le si stringeva nel petto.

Ascolta, non puoi credere a quel bastardo! William è un veleno, non lasciarti incantare da lui!". Isabella continuò, con un tono misto di passione e di frenetica preoccupazione. Non siamo nell'antichità, siamo nel 7012! Niente matrimoni combinati o alleanze familiari! La Casa Brown non ha importanza; possono prendersi l'altra figlia viziata se vogliono!".

Eleanor sentì la pressione nel petto e le nocche sbiancarono mentre stringeva il telefono. Ricordava l'ultima volta, quando Isabella l'aveva avvertita dell'infedeltà di William. Ma allora era stata ingenua, troppo fiduciosa nelle sue dolci parole, convinta che non l'avrebbe tradita, mettendosi addirittura contro la sua amica.
Che cosa patetica!

Che rabbia!

Il rammarico per la sua incapacità di vedere oltre la finzione del suo fascino si agitava dentro di lei.

Eleanor, sei lì? Stai bene? Isabella chiese preoccupata, interrompendo la sua fantasticheria.

Asciugandosi le lacrime, Eleanor si calmò, sentendo una forza inaspettata risorgere dentro di sé. Sto bene, Isabella. Sto arrivando...".

Per affrontarlo!" dichiarò lei, con una determinazione forte come l'acciaio.

Capitolo 2

All'interno del luminoso e sfarzoso Crown Inn, una fontana spuntava da quelle che sembravano le labbra di un angelo, mentre un lampadario di cristallo mozzafiato pendeva dal soffitto, proiettando una luce ipnotica sulla grande hall.

Salve, alloggio nella stanza 602 e ho bisogno di un'altra chiave magnetica, per favore", disse Eleanor Brown a bassa voce, con i lunghi capelli che le oscuravano metà del viso mentre si chinava leggermente verso la reception.

Stanza 602? Un momento, per favore", rispose la receptionist battendo sulla tastiera. La stanza era registrata con un unico nome.

Potrei avere il suo numero di previdenza sociale per registrarla?" aggiunse gentilmente l'addetto alla reception.

Eleanor tirò fuori la sua tessera di previdenza sociale e la consegnò. Un attimo dopo le fu restituita insieme a una scintillante chiave elettronica. Buon soggiorno. Buona giornata!

Eleanor sorrise, ma quando si voltò, la sua espressione si indurì. Si affrettò verso l'ascensore, con il cuore che le batteva forte.

Isabella Smith aveva rintracciato il luogo in cui alloggiava William Johnson, ma non conosceva il numero della stanza né chi fosse la donna con lui. Eppure, era fin troppo consapevole della verità, grazie a Genevieve Brown, la sorella un tempo amata, che aveva rivelato il segreto. Nel terzo anniversario del matrimonio di Isabella con William, Genevieve l'aveva presa in giro, rivelando che lei e William erano legati da anni.

Quella notizia scioccante era arrivata a Isabella da un'altra fonte prima che lei affrontasse Genevieve, e questo l'aveva resa ancora più dolorosa. Genevieve voleva vedere come avrebbe reagito Isabella, ma Isabella si era sentita del tutto insensibile in quel momento, lasciata con un senso di insoddisfazione.

Crown Inn, 602", ripeté Eleanor nella sua mente mentre entrava nell'ascensore, a testa china, con una determinazione glaciale che le lampeggiava negli occhi.

Da quando aveva saputo dell'infedeltà di William, il pensiero di riavvolgere il tempo la perseguitava: desiderava il giorno in cui Isabella avesse strappato la verità a William.

Questa volta non si sarebbe limitata ad affrontarli con fredda calma. No, avrebbe fatto pagare a quei due il loro tradimento!

Aspettate! Un uomo in abito color vino entrò nell'ascensore proprio mentre le porte si stavano chiudendo. Sembrava agitato.

Eleanor alzò lo sguardo e di solito un abbigliamento sgargiante come quello suscitava un senso di fastidioso fascino. Ma quest'uomo era diverso: i suoi lineamenti marcati facevano sembrare il colore quasi tenue.

Aveva occhi a mandorla ipnotici che scintillavano come la superficie di un lago e un piccolo e seducente segno di bellezza all'angolo dell'occhio sinistro.

Apparve leggermente ansioso, tirando la cravatta abbinata per rivelare un lampo di camicia bianca brillante, che copriva a malapena le clavicole affilate appena sotto il tessuto.

Notando lo sguardo di Eleanor, sollevò un sopracciglio verso di lei e la scintilla nei suoi occhi danzò con un fascino inaspettato.

Eleanor distolse rapidamente lo sguardo, facendo sottilmente un passo indietro.

L'uomo, Edward Taylor, notò il suo allontanamento e la curiosità si accese nel suo sguardo.

Ding!

Le porte dell'ascensore si aprirono e Eleanor si precipitò fuori, diretta alla stanza 602.
Edward la seguì da vicino, osservando la donna che si fermava davanti alla porta, con la sorpresa che le attraversava i lineamenti.

Eleanor tirò fuori la chiave magnetica, ma le mani le tremavano così tanto che fece fatica a farla scorrere nella serratura. Frustrata, bussò ad alta voce.

Bang! Bang! Bang!

Il rumore riecheggiò acutamente, facendo sbucare gli altri ospiti dalle loro stanze.

Chi è?", chiamò una voce dall'interno della 602. Non appena la porta si aprì, il suono di Eleanor che scattava foto furiosamente riempì l'aria.

"Click, click, click...".

Chi diavolo sei? Un uomo si coprì istintivamente il volto con una mano, mentre con l'altra stringeva un asciugamano intorno alla vita. Appena uscito dalla doccia, evidentemente non si aspettava compagnia.

Eleanor spalancò gli occhi, l'adrenalina le saliva mentre la confusione si faceva strada. Questo non era William!

Con il cuore che batteva all'impazzata, lo spinse via e si precipitò in casa.

Una donna avvolta in un lenzuolo guardò in alto, con gli occhi spalancati e inorriditi. Alla vista di Eleanor, emise un urlo penetrante!

Eleanor si bloccò per un attimo, fissandola. Non è possibile: era Genevieve Brown!

"Click!

Questa volta fu Edward a scattare la foto, in piedi appena fuori dalla porta, chiaramente incuriosito dal caos che si stava creando.

No! Edward, non è come sembra! Lascia che ti spieghi, devi credermi...". La donna sul letto gridò, il suo volto impallidì quando si rese conto dell'uomo dietro Eleanor.

Guardando la scena surreale, nella mente di Eleanor balenò un pensiero assurdo e ridicolo: Aveva in qualche modo catturato gli imbroglioni sbagliati?

Capitolo 3

Eleanor Brown aggrottò le sopracciglia per la frustrazione mentre si faceva strada tra la folla, senza curarsi di chi incontrava. Il cuore le batteva forte nel petto e il panico si fece strada quando sentì le grida soffocate di una donna dietro di lei, che la invitava ad aspettare.

Aspettare cosa? Eleanor si sentiva come se stesse perdendo la testa.

Genevieve Brown, quella strega traditrice, le aveva deliberatamente dato un numero di stanza falso!

Proprio in quel momento, la porta dell'Aula 612 si aprì con uno scatto secco. Colta di sorpresa, Eleanor si fermò di colpo e si voltò per vedere William Johnson che si affacciava, avvolto solo in un asciugamano, con la testa che sbirciava nel corridoio come se cercasse qualcosa.

Il suo battito accelerò alla sua vista. In preda alla frenesia, tirò fuori il telefono, premette il tasto di registrazione e gridò: "Beccata a imbrogliare!".

Le teste si voltarono e una piccola folla cominciò a radunarsi, con gli occhi incuriositi. Un altro scandalo in corso?

Eleanor scattò in avanti, alimentata dall'adrenalina. Con un calcio veloce, fece cadere William a terra e si precipitò nella stanza.

All'interno, Genevieve sentì la tensione nell'aria e il suo istinto le urlò che qualcosa non andava. Proprio mentre si affannava a coprirsi con un lenzuolo, Eleanor fece irruzione.

Ah! L'urlo di Genevieve squarciò l'aria, il panico le si leggeva in faccia.

Eleanor era implacabile. Scattò una foto delle forme esposte di Genevieve e mise in pausa la registrazione. Caricò il video sul cloud e lo inviò a Isabella Smith prima di riporre il telefono.

Con mano decisa ma tremante, avanzò verso la sorella, a pugno chiuso, pronta ad affrontare il tradimento. "Sgualdrina! È il mio fidanzato! Non importa cosa provi per lui, perché dovresti andare a letto con il fidanzato di tua sorella?".

Il suo tono era feroce, quasi un ruggito.

In un'altra vita, si era sentita impotente a dire queste parole. A quel tempo, vivendo sotto le regole soffocanti della Casa Brown, la sua voce era stata messa a tacere.

Affrontare William le era sembrato impossibile. Ma ora? Aveva sacrificato troppo per un amore che si era rivelato un miraggio... Se non li avesse scoperti a tradirsi nella sua vita precedente, forse lo starebbe ancora negando.

Le lacrime di rabbia le brillarono negli occhi mentre li chiudeva con forza, una sola goccia le sfuggì lungo la guancia.

Era la volta buona. Giurò che sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe pianto per William Johnson.

Che razza di karma l'aveva portata a diventare solo una marionetta della Casa Brown? Avrebbe preferito assumere il ruolo di donna delle pulizie piuttosto che essere calpestata da questo pasticcio tossico.

Non avrebbe mai più seguito quella strada!

William l'aveva raggiunta, spingendola da parte mentre avvolgeva le braccia di Genevieve, cercando di tranquillizzarla. Genevieve, va tutto bene. Sono qui. Eleanor non può farti del male".

Eleanor abbassò lo sguardo su di sé; le ginocchia erano sbucciate dalla caduta. Ridacchiò amaramente, rendendosi conto di quanto fosse ridicolo, eppure riuscì in qualche modo a stare in piedi.

Non posso credere di dirlo, ma sono imbarazzata per voi due". Incontrò i loro sguardi, la sua voce grondante di disprezzo. Il vostro comportamento è patetico. Una coppia di adulteri!".
La folla fuori dalla porta si stava agitando, incuriosita dal dramma che si stava svolgendo. Il disordine della Camera 602 impallidiva in confronto allo scandalo della Camera 612: una fidanzata e la sua migliore amica, ora una sorella che ne tradisce un'altra. Era praticamente una soap opera che si svolgeva in diretta.

L'espressione di William si ammorbidì, il senso di colpa lo invase. Eleanor, è tutta colpa mia. Non mettere Genevieve in mezzo a tutto questo".

Eleanor fissò gli occhi di William, con il cuore che le batteva forte. Non era un rubacuori; emanava un'aura calma e raccolta, matura oltre i loro anni. I suoi modi di fare gli conferivano un'aria di responsabilità che l'aveva intrappolata; le sue parole soavi e il suo fascino senza sforzo l'avevano conquistata completamente.

Ma non questa volta. Dopo anni passati a sentirsi intrappolata in un matrimonio senza vita, aveva imparato la lezione.

Era giunto il momento di tagliare i ponti.

Davvero? Pensi che lascerò correre?". Incrociò le braccia con aria di sfida, con una posizione sicura e assertiva. Sto annullando il fidanzamento. Mi stai tradendo con mia sorella!".

Capitolo 4

Nel momento in cui le parole lasciarono le sue labbra, William Johnson e Genevieve Brown furono colti di sorpresa, incapaci di elaborare la scioccante risolutezza di Eleanor Brown.

La fronte di William si aggrottò, la tensione si irradiava da lui. Eleanor, non possiamo rompere il fidanzamento...".

Dalla sicurezza delle sue coperte, Genevieve intervenne, con la voce grondante di sdegno. Se c'è qualcuno che si tira indietro, dovresti essere tu, William. Sei solo un errore in attesa di accadere, e chi vorrebbe sposare la brutta figlia di un'amante? Hai una bella faccia tosta a pensare di essere degno di qualcosa di meglio!".

Eleanor non riuscì a trattenersi; le sfuggì una risata, condita di scherno. "Wow, William, è questa la qualità di donna che ti piace tanto?".

La sua espressione si incupì ulteriormente. Eleanor, non puoi andartene così. I Johnson e i Brown devono unire le forze".

Certo, puoi sempre sposare Genevieve proprio qui", ribatté lei, scrollando le spalle. Se pensi che questa alleanza sia così importante, che importanza ha per te? Sei tu che hai rovinato tutto tradendo. Non puoi farmi la predica sulla lealtà".

E a proposito", continuò, con il viso che si contorceva per il disgusto, "non chiamarmi Eleanor. Mi fa star male".

William cominciò a protestare, ma lei lo interruppe. Eri così innamorato di Genevieve, vero? Sono qui solo per aiutarvi entrambi mentre vi dibattete in questo pasticcio. O pensate di poter portare via Genevieve e vivere per sempre felici e contenti? Che scherzo! Ti chiedi se sposarla ti si ritorcerà contro, eh?".

Sorrise, lasciando volare le frecciate. "Beh, Genevieve, sembra che quest'uomo non sia così innamorato di te come pensavate!".

Dopo aver preso i suoi colpi, Eleanor aveva finito di giocare. Quindi ecco come stanno le cose: rompo il fidanzamento. Altrimenti, potrei caricare online la vostra piccola scappatella traditrice. Credetemi, la gente ama i buoni scandali".

Oh, e lo diffonderò anche a scuola, per far vedere a tutti come la 'dea' si sia abbassata a sedurre il fidanzato di sua sorella!".

Chiuse gli occhi con William, con un'intensità evidente. Se avessi un po' di onore, accetteresti di farlo. Qual è il problema? Hai troppa paura di ammettere le tue scelte? Sei più morbido di un dannato marshmallow!".

La battuta di lei punse William, il cui atteggiamento si trasformò in un cipiglio feroce. Va bene. Se è una rottura che vuoi, allora mi aspetto che prima cancelli quel video".

Senza esitare, tirò fuori il video incriminato proprio davanti a loro. "Fatto", disse, cancellandolo con un colpo secco. Siamo pari, allora".

Mentre si voltava per andarsene, un'inquietudine fastidiosa la tormentava. Il commento sulla bruttezza riecheggiava ancora dolorosamente nella sua mente.

Brutto? Un mostro sfregiato?

Nella sua vita passata, aveva accettato queste prese in giro senza battere ciglio, ma ora? Non c'è possibilità.

Eleanor si fermò, facendo perno su Genevieve e William. Si gettò i capelli all'indietro, rivelando una vivida voglia cremisi che le scendeva dall'orecchio fino alla mascella. Era una di quelle cose che si potevano nascondere con un po' di impegno, ma il disagio la tormentava.

Se si copriva la voglia, si poteva facilmente vedere che era impressionante. Quegli occhi incantevoli, il naso perfettamente scolpito e le labbra che promettevano malizia: tutto ciò era oscurato dal duro ricordo di quell'imperfezione.
Si era costretta a portare i capelli lunghi e lisci, cercando di adattarsi a uno stampo. Eppure, con questa seconda possibilità di vita, perché avrebbe dovuto farlo?

Perché preoccuparsi di ciò che pensavano gli altri, ora che aveva già affrontato il vuoto?

Gli astanti emisero un rantolo; non si erano resi conto di quanto fosse davvero evidente il marchio di Eleanor.

"Chi...

Increduli, la guardarono mentre passava leggermente le dita sul marchio, rivelando strati di rosso vivo sotto i suoi polpastrelli.

Con un sorriso sornione, spostò lo sguardo su Genevieve. Mi dispiace, tesoro, ma io continuerò a diventare più bella, mentre tu resterai la sciocca cieca bloccata nelle tue insicurezze!".

La folla tacque, la tensione ribolliva nell'aria. Genevieve inveì, con gli occhi che sputavano fiamme. Eleanor Brown, per quanto tu possa pensare di essere splendida, ti sei fatta dei nemici sia con la Casa Brown che con la Casa Johnson. Nessuno ti vorrà più!".

Non te la faranno passare liscia. I tuoi giorni sono contati!", sputò lei, con la furia che permeava ogni parola.

Eleanor la guardò con un sorrisetto, con la soddisfazione che le ribolliva dentro. Questa volta non si sarebbe ritirata.

Capitolo 5

Eleanor Brown si schernì, il suo sguardo freddo si fissò su Genevieve Brown, irradiando un'aria di inattaccabile autorità.

Guadagnare diecimila dollari al mese? Sono io a decidere se ho bisogno di un uomo!".

Centomila? Gli uomini possono stare a guardare!".

'Guadagnare un milione? Verranno a bussare!

Genevieve Brown, io mi guadagno da vivere e posso accalappiare un uomo con la stessa facilità. A differenza di te, che sei solo un autobus su cui la gente sale e scende!".

Un sussulto collettivo attraversò gli astanti, risuonando di approvazione: Dannazione!

Era venuta qui per catturare un imbroglione, per smascherare il tradimento, eppure in questo momento si ergeva come una regina che aveva appena trionfato in battaglia: splendida e assolutamente affascinante.

In quell'atmosfera nebulosa, lanciò un incantesimo su tutti i presenti, cogliendo persino William Johnson di sorpresa, come se vedesse Eleanor per la prima volta.

Ma una persona scrutò attraverso la facciata della sua sicurezza. Sotto la superficie, un guizzo di vulnerabilità traspariva dalle lacrime che lei lottava per trattenere.

Se non l'avesse ferita nel profondo, avrebbe gridato così?

Mentre Eleanor si voltava per uscire dall'Aula 612, una mano si aggrappò improvvisamente al suo polso. Abbassò lo sguardo per vedere un polso forte e ben definito che sporgeva da un abito di ottima fattura.

La voce proveniva da sopra di lei, soave e divertita.

Davvero? Nessuno ti vuole?".

Edward Taylor ridacchiò, i suoi occhi civettuoli si guardarono intorno, con una punta di scherzosa presa in giro nel suo atteggiamento. Ma io, per esempio, ti voglio".

La folla girò la testa per la sorpresa quando Edward la tirò dolcemente nel suo abbraccio, proteggendole il viso con la mano come per proteggerla dagli sguardi.

Agli occhi degli astanti, i due apparivano come amanti chiusi in un abbraccio intimo.

Le lunghe ciglia di Edward le sfiorarono la tempia mentre lui inclinava leggermente la testa, rivelando una chiarezza che contraddiceva l'ubriachezza di un uomo disprezzato.

Signorina Brown, consideriamo questo: il suo fidanzato la tradisce, la mia fidanzata mi tradisce, e ci troviamo nello stesso hotel, allo stesso piano, ma in camere vicine.

Lasciamoli fare le loro scappatelle; li prenderemo con le mani nel sacco e forse riusciremo a trovare qualcosa di vero nel frattempo. Sposiamoci, invece: che coppia, vero?".

Fece una pausa, apparentemente incuriosito. Sono così curioso: cosa dà a tua sorella la sicurezza di affermare che nessun uomo ti vorrebbe?

Signorina Brown, lei è splendida. Avere lei a casa sarebbe un piacere, molto meglio di una donna che va dietro al fidanzato della sorella, no? Immagina di essere tradita e di dover fare un test di paternità per tuo figlio!".

Una risata sommessa sfuggì alla folla, alleggerendo l'atmosfera.

Quella sua lingua era micidiale!

Un sorriso riluttante si affacciò sulle labbra di Eleanor, le cui mani si strinsero con forza.

Nessuno conosceva il coraggio che le era costato pronunciare quel discorso così audace.

Nessuno sapeva come avesse dovuto reprimere i tremori che le attraversavano il corpo per mantenere quell'uscita fiera e impeccabile.

Si sentiva come se potesse crollare da un momento all'altro.

Nella sua vita passata, la cosa più folle che aveva fatto era stata sfidare House Brown divorziando da William Johnson.
In questa vita, per la prima volta aveva gridato, combattuto e documentato delle prove.

Se fosse riuscita a resistere ancora un po', avrebbe funzionato... Finché non raggiunse l'uscita, le sue gambe cominciarono a indebolirsi.

Ed Edward era lì a sostenerla.

Ma le sue parole inaspettate la fecero perdere l'equilibrio e la lasciarono agitata.

La sua mente si arrovellò su varie idee prima di trovare un punto fermo.

Inspirando profondamente, si tranquillizzò: "È buffo che funzioni così. Se l'idea è quella giusta, facciamolo e basta, eh?".

Genevieve Brown, avevi detto che nessuno mi avrebbe voluta, vero?

Il giorno stesso in cui smaschererò l'infedeltà, dimostrerò che ti sbagli!

In quel momento, Eleanor riuscì a pensare solo a mettere Genevieve al suo posto. Una, due, tre volte, ancora e ancora, finché non fosse riuscita a calpestarla per sempre!

Che Dio la aiuti, dopo anni di tormento sotto il controllo di House Brown, tutta la pressione era diventata una tempesta pronta a scatenare la sua furia.

Applausi, applausi, applausi...". Una giovane donna iniziò ad applaudire e presto altri si unirono, onorando la coppia che, nello stesso giorno, aveva affrontato una tragedia e trovato un inaspettato trionfo.

Che possano guarire e scoprire il vero amore, mentre gli indegni infedeli svaniscono nell'oscurità, indegni di essere ricordati o compatiti.

Con un sorriso spensierato, Edward fece un cenno alla folla, cingendo con un braccio Eleanor mentre si allontanavano.

Dietro di loro, le grida isteriche di Genevieve riecheggiarono, attenuandosi man mano che entravano in un nuovo promettente capitolo.

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