Tra l'inchiostro e il cuore

Capitolo 1

A mezzogiorno, la luce del sole si riversò nel Verdant Salon, dove Edward Harding si trovava davanti a un lungo tavolo, pronunciando le sue osservazioni conclusive. Con questo si conclude la nostra conferenza sulla pittura di paesaggio. Grazie a tutti per esservi uniti a noi".

Mentre gli applausi risuonavano nella sala, Edward sollevò una delicata tazza di porcellana e bevve un sorso di tè, sentendo il calore che gli inondava la gola dopo aver parlato ininterrottamente per un'ora e mezza.

La luce che entrava dalla finestra sembrava accarezzarlo, proiettando un bagliore sulle sue lunghe ciglia e sull'elegante ponte del naso. Cadeva sulla tazza di porcellana che teneva in mano, mettendo in risalto le sue dita sottili, che sembravano quasi troppo raffinate per essere reali. La luce giocava con le sue labbra leggermente dischiuse, che scintillavano con un accenno di umidità, e tracciava la curva aggraziata del suo lungo collo, quasi etereo nella sua delicatezza.

Sembrava una figura uscita da un antico dipinto, immersa in uno strato di luce dorata insieme alla decorazione di bambù che lo circondava.

Anche se la conferenza era ufficialmente terminata, nessuno dei partecipanti seduti ai lati del tavolo fece una mossa per andarsene. Al contrario, tutti hanno istintivamente alzato i telefoni, puntandoli sulla figura alta a capo del tavolo.

Edward, apparentemente ignaro, continuava a sistemare i quadri che aveva portato per il discorso di oggi, con un'espressione calma e raccolta. Un flash improvviso proveniente dalla prima fila catturò la sua attenzione ed egli si accigliò istintivamente, lanciando un'occhiata. Potreste spegnere il flash? Grazie", disse in modo uniforme.

'Mi dispiace, mi dispiace! Non volevo", si scusò frettolosamente un giovane vestito alla moda, con un sorriso da pecora che nascondeva a malapena l'ilarità degli amici accanto a lui. Uno di loro aggiunse: "Henry Fairchild sta cercando un po' troppo di attirare l'attenzione di Edward con questa tattica da sfigati".

Henry rispose, con gli occhi incollati all'obiettivo del telefono, con una sfida rapida e sentita. Non stavo prestando attenzione...".

Le loro voci erano silenziose, ma sedendo così vicino a Edward, le loro parole erano chiaramente udibili da lui. Lui rimase impassibile, come se non fosse stato detto nulla.

Alla fine, la marea di persone cominciò a salire. Una giovane donna coraggiosa fu la prima a farsi coraggio e a chiedere a Edward: "Posso avere un autografo?" Lui annuì e presto si formò una fila improvvisata lungo tutto il tavolo, composta da uomini e donne in attesa.

Sembra che questo sia diventato un incontro di fan", disse una voce calda dal fondo del Verdant Salon, piena di umorismo.

La ragazza che aveva chiesto per prima l'autografo si girò istintivamente e rise, con una risposta radiosa che le saliva dentro. Clara Ellison è qui! Grazie a Clara, ho la possibilità di vedere Edward di persona a un evento come questo. Riesci a crederci?

Capitolo 2

La ragazza non esagerava quando diceva che era raro che Edward Harding si presentasse a eventi come il Verdant Salon. Chi conosceva anche solo di sfuggita la scena artistica sapeva che di solito evitava la mescolanza sociale che ne derivava, quindi oggi era davvero una rarità.

Ma questo non cambiava il fatto che Edward Harding era una figura rinomata: il suo nome incuteva rispetto di per sé.

Clara Ellison, proprietaria della Elliswood Gallery, era una delle poche persone che potevano vantare una stretta amicizia con lui. Quando si avvicinò a Edward, i suoi occhi si stropicciarono in un sorriso che avrebbe potuto illuminare la stanza. Non c'è bisogno di essere timidi! Farò in modo che tu possa vederlo un altro paio di volte in futuro", disse rivolgendosi alla ragazza entusiasta che aveva appena ricevuto un disegno autografato.

In risposta, un coro di "wow" eccitati si levò intorno a loro. La ragazza arrossì mentre prendeva il libretto autografato dalle mani di Edward, mormorando un timido "Grazie, signore", prima di rivolgersi a Clara con un sorriso raggiante. Lascio a lei il compito, signora Clara". Con ciò, si allontanò praticamente fluttuando, stringendo al petto l'album di schizzi.

Il prossimo della fila era un giovane che praticamente tremava mentre consegnava il suo libro a Edward. "Professore, la Grazia della Gru che ha dipinto sulla parete della galleria è fenomenale, è come un miracolo!", esclamò con voce piena di stupore.

Clara si intromise prima che Edward potesse rispondere, con un tono pieno di orgoglio. Assolutamente! Quella parete è il nostro tesoro di Elmshire!".

Le sue parole non erano esagerate: da quando la galleria era stata aperta, appena un mese prima, un flusso costante di visitatori era venuto appositamente per vedere il muro di Edward, e ognuno se ne andava stupito.

Edward firmò il libro del giovane e glielo restituì con un umile cenno del capo. È troppo gentile", rispose, con voce calma e pacata.

Quando il giovane se ne andò, la fila continuò. La maggior parte dei partecipanti alla conferenza sembrò accontentarsi di rimanere nei paraggi per avere la possibilità di chiacchierare con Edward, riempiendolo di elogi floreali in cambio di un autografo. Erano educati, comprendendo i limiti che lui aveva accuratamente stabilito. Nessuno osava chiedere fotografie o informazioni di contatto. È risaputo che il contegno distaccato di Edward lo rendeva intoccabile in questo ambiente.

Venti minuti dopo, la maggior parte degli ammiratori di Edward aveva ricevuto l'autografo e si era allontanata, lasciando dietro di sé solo cinque giovani: Henry Fairchild e la sua chiassosa banda.

Se dovete farvi fare un autografo, fate in fretta", esortò Clara, dando un'occhiata all'ora. Il pranzo si avvicina e dobbiamo far mangiare il professore".

Uno dei ragazzi, con una smorfia sul volto, ha aggiunto: "Non vogliamo autografi. Henry Fairchild vuole qualcos'altro, ha-ha-ha!".

L'ultima parte la sussurrò, ma l'implicazione era chiara.

Henry rispose, dandogli un pugno sulla spalla prima di abbassare la voce. Voglio un P. Avete appena detto che è off-limits".

Un altro amico aggiunse, incitandolo, "Sto solo dicendo quello che hai detto tu". Non sei tu che hai detto di non avere paura?".
Sì, per niente spaventato!", fecero eco gli altri, rafforzando la spavalderia con un ritmo.

Nell'atmosfera ormai ovattata del Salotto Verdeggiante, ogni parola era forte e chiara per Edward. Sollevò la tazza di porcellana fine alle labbra, finendo i resti del suo drink senza battere ciglio.

Ma proprio mentre stava per posare la tazza, Henry si intromise nel territorio che Edward preferiva chiaramente mantenere incontaminato. Con un'espressione determinata, si avvicinò a Edward.

'I... Ho imparato molto dal tuo discorso sulla pittura di paesaggio", balbettò Henry, con un tono di voce urgente. Mi piacerebbe pranzare insieme e chiacchierare ancora, se per te va bene?".

Ehi, è serio; posso garantire per lui", ha commentato un altro amico.

Io lo sostengo... era incollato a ogni parola!", commentò un altro.

Edwards lo guardò dritto negli occhi, senza essere infastidito dall'ammirazione sottilmente velata che traspariva dallo sguardo di Henry. Non posso. Mio marito mi porta a pranzo", rispose chiaramente, senza lasciare spazio a trattative.

Un lampo di sorpresa attraversò la stanza a quell'ammissione, l'aria improvvisamente densa di una verità non detta.

"Ehm... forse un'altra volta, allora?". Henry borbottò velocemente, cercando di salvare la faccia mentre la consapevolezza si faceva strada. Salutò goffamente Clara e si diresse verso l'uscita, mentre i suoi amici lo seguivano in silenzio.

Con la ritirata di Henry, il salone tornò alla sua atmosfera serena, lasciando solo Edward e Clara.

Una volta scomparsa l'ultima figura, Clara sgranò gli occhi, con la voce carica di sarcasmo. 'Giusto, perché è così appassionato di pittura paesaggistica quando fino alla laurea non era riuscito a disegnare nemmeno una tartaruga. Per favore.

Chiaramente Clara conosceva bene Henry e i suoi amici. Nella loro stratosfera sociale, i circoli si intrecciavano strettamente; avevano frequentato la stessa scuola dall'asilo alle superiori.

Non è molto interessato all'arte", rispose Edward, senza scomporsi.

Clara lo guardò ridendo. Te l'ho detto, sei un vero rubacuori, di quelli che fanno girare la testa, indipendentemente dal sesso".

Nonostante la reputazione di Edward di essere freddo e distante, c'erano sempre anime coraggiose come Henry che, spronate dai loro amici, avrebbero inevitabilmente sondato il terreno, incuranti della fede nuziale che brillava al dito di Edward.

Capitolo 3

Edward Harding ridacchiò dolcemente, appoggiandosi alla sedia. "Sono dieci anni che lo dici. Non riesci a trovare qualcosa di nuovo?".

Clara Ellison aveva espresso la sua incredulità fin dalla prima volta che avevano condiviso il dormitorio al college, ma questa volta aveva davvero qualcosa di nuovo da dire.

Morivo dalla voglia di dirti", la voce di Clara si alzò leggermente, gli occhi si allargarono per l'incredulità, "di quello che hai appena detto: 'mio marito che non si preoccupa del benessere degli altri'. Pensavo davvero che saresti stata 'infelice' per anni, e poi, dal nulla, sei andata a sposare uno come Thomas Blackwood".

Clara ricordava vividamente lo shock che l'aveva attraversata quando aveva saputo dell'improvviso matrimonio di Edward, un mese prima. La sorpresa le aveva fatto cadere e frantumare il prezioso portapenne antico del nonno, lasciandola a bocca aperta per settimane.

La conversazione si spostò sul matrimonio di Edward e lui sollevò un sopracciglio, con un sorrisetto sulle labbra. Cosa c'è di sbagliato in lui? Non credi che Thomas Blackwood sia un bravo ragazzo?".

Clara esitò, un'espressione strana le attraversò il viso. "È... a posto.

E non era un commento sarcastico.

Chiunque conoscesse Thomas Blackwood, la forza dinamica della Blackwood Holdings, avrebbe fatto fatica a dire il contrario. Era la quintessenza del ragazzo d'oro, che si è distinto dall'infanzia fino alla sua attuale posizione di prestigio.

Con un aspetto che poteva competere con quello di qualsiasi celebrità di serie A e un fisico che avrebbe potuto facilmente farlo apparire sulla copertina di una rivista di fitness, Thomas possedeva il tipo di talento e di abilità che spiazzava i suoi coetanei. Mentre gli altri coetanei si perdevano nella nebbia delle feste, cinque anni fa, a soli ventitré anni, aveva rilevato la Blackwood Enterprises dallo zio. Da allora, aveva dimostrato più volte il suo valore, trasformando la Blackwood in una forza da non sottovalutare e mettendo a tacere i primi dubbi.

Nonostante l'innegabile successo ottenuto in così giovane età, Thomas è rimasto umile, concreto e di un'educazione disarmante. Non aveva scandali da tabloid a suo nome; i bottoni della sua camicia erano sempre allacciati al massimo e si mormorava che persino i suoi hobby ruotassero intorno alla signorilità, come la degustazione del tè e la pratica della calligrafia.

"Non pensi che sia un po' un robot? Clara lo stuzzicò, sporgendosi in avanti con esagerata drammaticità. Riesco quasi a immaginare ogni precisa curva del suo sorriso che viene misurata. Hai già la personalità di un ghiacciaio. Non riesco nemmeno a immaginare come debbano essere i pomeriggi tranquilli a casa tra voi due. Non è forse il più emozionante scambio di "Ok" e "Grazie"? Così blando...".

Edward si lasciò sfuggire una risata sommessa, facendo roteare le lunghe dita intorno al manico della sua tazza di porcellana e rimanendo indifferente. Ho quasi ventotto anni. Non sono esattamente in cerca di fuochi d'artificio".

Clara sbatté le palpebre, momentaneamente distolta dalla sua provocazione. Quando avevi diciotto anni, nemmeno io vedevo molta passione in te...".

Dopo essersi conosciuti per un decennio, Clara pensava a Edward come a un uomo eternamente sereno, "come il suo quadro", diceva spesso.

Edward alzò le spalle e si alzò. "Non ho niente di urgente al momento, quindi esco".
Clara fece una pausa, ricordando come Edward avesse rifiutato un pranzo con Henry Fairchild. "Aspetta, hai davvero un pranzo con Thomas Blackwood?

No", disse Edward in modo definitivo, scuotendo la testa. Poi aggiunse: "Ma ho delle cose da gestire a casa".

Clara rispettò i suoi limiti, sapendo quanto ferocemente proteggesse la sua vita privata. Mentre Edward si voltava per andarsene, lei lo seguì.

"Aspetta! Ho quasi dimenticato una cosa importante". Si affrettò a porgergli una borsa ben incartata. Ecco un piccolo regalo di ringraziamento. L'inchiostro che ti piaceva? L'ho preso da mio nonno proprio per la tua presenza oggi. E ho aggiunto una torta al tè per lei e suo marito, visto che entrambi amate il tè. Hai capito che tipo di tè ho preparato l'ultima volta?".

Edward accettò la bustina con un sorriso, mentre il suo pensiero andava brevemente al sapore persistente della loro precedente sessione di tè. Era pu-erh, proveniente dalla regione di Man Song", rispose con sicurezza.

Clara gli rivolse un pollice in su, ma poi sorrise maliziosamente. Mi immagino te e Thomas a casa, a sorseggiare il tè e a praticare la calligrafia... sembra eccitante".

Edward rimase in silenzio per un attimo prima di replicare: "Grazie, ma non siamo esattamente nella dinastia Tang".

Con una risatina che gli sfuggì, proseguì verso l'uscita, ignorando la risata brillante di Clara dietro di lui.

Ma proprio mentre raggiungeva la porta, la voce di Clara chiamò di nuovo: "Oh! Mi sono appena accorta che non sei venuto in macchina, vero? Lascia che ti dia un passaggio".

Non c'è bisogno", rispose senza voltarsi. Invece, alzò la mano vuota al fianco e salutò con disinvoltura. Chiamerò una macchina".

Di solito Edward guidava da solo ovunque, ma oggi era diverso. Era una rara uscita di domenica mattina, e Thomas aveva un impegno di lavoro anticipato. Era capitato che i due uscissero di casa alla stessa ora e Thomas aveva mandato il suo autista a prenderlo per primo.

Prima di scendere dall'auto, Thomas gli aveva ricordato di inviare un messaggio quando avesse finito, ma Edward non aveva intenzione di farlo.

Una volta fuori dalla galleria di Clara, si fermò sul marciapiede, sbloccando il telefono per chiamare un passaggio. Ma proprio mentre stava per digitare l'indirizzo, il telefono vibrò: una chiamata in arrivo da Thomas.

Edward", disse la voce calma dell'altro capo.

Per chiunque non fosse al corrente, quella singola parola non avrebbe avuto il peso del loro legame legale.

Ma Thomas non si scompose e proseguì con: "Hai già finito i tuoi affari?".

Sì, ho appena lasciato la galleria", rispose Edward in modo conciso.

Capitolo 4

"Perfetto, basta che Edward Harding aspetti sul marciapiede per due minuti", disse Thomas Blackwood, con il suo tono fermo come sempre. "Ethan Bennett è qui vicino e può venire a prendervi".

Ethan Bennett era l'autista di Thomas Blackwood.

Edward non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che questo "tempismo perfetto" fosse una montatura accuratamente organizzata da Thomas, ma non ci pensò e non protestò. Rispose invece con un semplice: "Va bene, aspetterò lungo la strada. Grazie".

Riattaccò, poi si bloccò a metà strada.

"È una mia impressione o sembra che diciamo sempre "ok", "grazie" e "scusa per il disturbo"?".

La voce stuzzicante di Clara Ellison riecheggiò nella sua mente ed Edward non poté fare a meno di ridacchiare un po': le sue interazioni con Thomas sembravano meno quelle di una coppia e più quelle di due professionisti in una riunione di lavoro.

La voce di Thomas gracchiò di nuovo attraverso il telefono, sembrando quasi robotica. "Non è affatto un problema. Cosa c'è?

C'era un accenno di rara esitazione.

Edward batté leggermente sul retro della custodia del telefono, reprimendo una risata. "Niente di che".

Prima che Thomas potesse chiederlo di nuovo, Edward aggiunse: "Concentrati sul tuo lavoro. Ti manderò un messaggio quando sarò a casa".

Era un chiaro invito a chiudere la telefonata.

Tuttavia, dopo aver finito di parlare, il silenzio si prolungò più di quanto fosse comodo.

Dopo un paio di secondi, Edward chiamò: "Signor Blackwood?".

Arrivò un "ok" ritardato, con la voce sensibilmente più pesante.

Pensando che Thomas fosse perso nel suo carico di lavoro, Edward alzò lo sguardo proprio mentre il pullman Blackhawk che lo aveva accompagnato quella mattina si avvicinava. Riattaccò e infilò il telefono in tasca.

L'auto si fermò e, senza aspettare che Ethan aprisse la portiera, Edward la aprì lui stesso e si infilò nel sedile posteriore.

Buon pomeriggio, signor Harding", lo salutò Ethan, voltandosi con un cenno educato.

Buon pomeriggio", rispose Edward, appoggiandosi allo schienale e tirando un sospiro, un'ondata di rilassamento lo investì.

Sembrava che lo stesso tipo di capo portasse allo stesso tipo di subordinato; Ethan aveva lo stesso contegno stoico di Thomas. Dato che entrambi erano piuttosto tranquilli, il loro viaggio si svolse in un silenzio facile, di quelli che non mettono a disagio.

Circa trenta minuti dopo, Edward arrivò a casa.

Questa casa apparteneva a Thomas, un appartamento tentacolare nascosto in un angolo tranquillo vicino al centro, un mix perfetto di rumore e serenità.

Edward inviò rapidamente un messaggio a Thomas, mantenendolo semplice: "Sono a casa".

Una volta inviato, mise da parte il telefono e andò a cambiarsi.

Indossato un elegante completo grigio, prese la borsa che Clara Ellison gli aveva regalato e si diresse verso il Laboratorio dell'Artigiano, il suo spazio di lavoro personale.

Aprì la borsa con cura e ne estrasse una pietra d'inchiostro splendidamente incartata. Scostò leggermente la confezione per ispezionarla, con un'espressione di soddisfazione che gli attraversò il viso. Dopo averla incartata di nuovo con cura, la pose sulla libreria, accanto a una collezione di altre barre d'inchiostro.

Poi prese una piccola torta da tè e la tenne in mano per un momento. Gli occhi gli si illuminarono per un attimo e lo posò sulla scrivania dello studioso, pensando di darlo a Thomas al suo ritorno.
Edward tornò all'ingresso e prese di nuovo il telefono.

Sullo schermo lampeggiava un nuovo messaggio di Thomas: "Cosa vuoi per pranzo? Posso ordinare qualcosa per te".

Senza un attimo di pausa, Edward rispose: "Non c'è bisogno, ci penso io".

Era solo un pranzo; non c'era bisogno di convenevoli con Thomas. Edward non era abituato a questo tipo di attenzioni e, soprattutto...

Thomas preferiva cibi leggeri e sani, e spesso ordinava in ristoranti che tendevano all'insipido o al benessere.

Non era il genere di cibo che piaceva a Edward.

Una volta inviato il messaggio, Edward uscì da Messenger e, invece di chiamare un servizio di catering di lusso, aprì un'applicazione per la consegna di cibo.

Con il suo sguardo immacolato ed etereo - non si direbbe che divori qualcosa di diverso dalla rugiada - Edward scorse le opzioni, scegliendo infine un ristorante sichuan molto quotato che inondava le recensioni di elogi per i suoi "sapori piccanti e decisi".

Sentendosi realizzato, completò l'ordine e aprì la vetrinetta di fronte alla libreria.

Ignorando i vari dolci da tè impilati sui due ripiani superiori, puntò sul ripiano inferiore e tirò fuori una bottiglia di tequila, il famigerato liquore messicano, noto per la sua potenza.

La tequila può essere servita in una miriade di modi, ma Edward la preferiva liscia con ghiaccio.

Ne bevve un sorso, lasciandolo indugiare in bocca finché non sentì un leggero bruciore che si intensificava: piccante, robusto e riscaldante, mentre scivolava giù per la gola.

Molti non lo direbbero, ma sotto quella facciata tranquilla, Edward in realtà apprezzava i piatti di Sichuan infuocati e le bevande altrettanto robuste.

Con un bicchiere di tequila in mano, tornò alla sua postazione di lavoro, scegliendo di non sedersi al cavalletto ma di appoggiarsi a un'accogliente poltrona a sacco: una gamba estesa, l'altra piegata, sistemata in modo rilassato.

Si mise in grembo il portatile, lo accese e si collegò alla rete Whisper.

Un minuto dopo, il fresco bagliore dello schermo intensificava i suoi lineamenti già sorprendenti, proiettando ombre che lo facevano apparire ancora più sfuggente, come le montagne e l'acqua che spesso dipingeva.

Ma in quel momento lo schermo del computer non rifletteva paesaggi tranquilli. Al contrario, mostrava qualcosa di molto più provocatorio:

Un fumetto con due uomini.

Uno di loro, alto e imponente, indossava una giacca di pelle nera che vantava una certa selvaticità. L'altro, in netto contrasto, indossava una camicia bianca elegante e pantaloni sartoriali.

Nell'illustrazione, l'uomo vestito di pelle teneva bloccato l'indossatore della camicia contro il davanzale di una finestra, con una gamba muscolosa piegata al ginocchio che premeva con forza contro la schiena della camicia bianca.

L'altro uomo aveva la testa china, i capelli arruffati che gli nascondevano gli occhi, un'espressione di incertezza impressa sul volto. Il colletto della camicia si era aperto, sbottonato quel tanto che bastava per rivelare un accenno di pelle chiara al di sotto.

Capitolo 5

Il dettaglio più significativo era il nuovo scopo della cravatta, che ora gli avvolgeva strettamente i polsi, legati dietro la schiena.

È davvero questo l'unico modo per farsi notare da te, grande artista?", sembrava sussurrare la giacca di pelle.

Edward Harding alzò il bicchiere, lasciando che il liquido rosso intenso danzasse davanti alle sue labbra. Bevve un sorso, con lo sguardo fisso su quella linea, un misto di contemplazione e intrigo che vorticava dentro di lui.

Passarono alcuni istanti, la sua gola si sollevò dolcemente mentre deglutiva, il calore si diffuse dentro di lui, rivelando un fuoco non destinato al mondo esterno. Spostò l'attenzione, attratto dall'immagine dettagliata sullo schermo, in particolare dal netto contrasto tra la pelle chiara del polso e il segno rosso vivo lasciato dalla cravatta.

Per qualche secondo rimase a fissare quel punto e, prima ancora di rendersene conto, la sua stessa mano si avvolse istintivamente intorno al polso, come per imitare la sensazione, strofinando la pelle.

Dopo quasi cinque minuti di contemplazione, Edward scostò finalmente le dita, allontanandosi dall'intensa immagine visualizzata sul suo computer: un tableau che pulsava di un'intensità al tempo stesso travolgente e proibita.

Tornò alla pagina del profilo del creatore: "Dominion", il prolifico artista di webcomic con un milione di follower.

Edward fissò quel nome per un breve momento, lasciandosi sfuggire un sorriso, un sorriso sfuggente che alludeva a una comprensione ironica di una verità nota solo a lui.

Nessuno sapeva che "Dominion" era Edward Harding in persona. Con questo pseudonimo aveva scritto storie su storie per quasi un decennio.

Il suo lavoro era tanto vario quanto intenso, ma due elementi rimanevano costanti: il romanticismo grafico e il brivido del dubbio consenso.

Questo scioccante segreto, se mai fosse stato rivelato, sarebbe stato sicuramente liquidato come un pettegolezzo: chi poteva credere che il distaccato e solitario Edward Harding potesse creare storie così appassionate e selvaggiamente provocatorie, piene di quegli stessi pericoli che la società spesso evitava?

Il netto contrasto dipingeva un quadro quasi assurdo.

Edward bevve un altro sorso di vino, mentre l'immaginazione si risvegliava all'idea di rivelare tutto questo a Clara Ellison, chiedendosi quale sarebbe stata la sua reazione. Avrebbe finto incredulità? Avrebbe chiamato un avvocato per difendere la sua reputazione? O peggio, avrebbe insistito perché si rivolgesse a un terapeuta per un trauma nascosto?

Il solo pensiero lo fece ridacchiare, un suono profondo e ricco che riempì la stanza. Clara sarebbe sicuramente rimasta sconcertata.

Decidendo di risparmiarle l'assurdità per il momento, Edward accantonò gli strani pensieri. Tornò al trackpad, scorrendo i commenti sull'ultimo aggiornamento del suo fumetto, con l'umorismo che affiorava in superficie di fronte alla raffica di risposte entusiaste:

AHHHH, sto banchettando in questo momento!".

Vivo per momenti come questi. Grazie, signora, lei è la mia salvatrice!".

Quella combinazione di giacca di pelle e camicia bianca? Smettila, mi stai uccidendo!".

Il nostro ragazzo ha finalmente fatto il grande passo? Chi ha tenuto le redini della sua povera moglie?".

Seriamente, come si fa a fare un nodo così alla cravatta? A questo punto è praticamente una lingua!".
I pantaloni di oggi? Presto non andranno da nessuna parte! Non in questa casa, haha!

Onestamente, quella cravatta sul polso? Esiste davvero? Mi serve... solo un po' più aggressiva".

Legame qui e ora, non facciamo finta che questa sia una città fantasma! Parlate tutti!

Non posso dire altro. Se non rivedo questi due insieme, potrei perdere una parte vitale della mia anima!".

Edward non poteva fare a meno di sorridere di più a ogni commento, l'energia collettiva dei suoi lettori lo riempiva di gioia.

Scorrendo verso il basso, si imbatté in un'infinità di richieste per il capitolo successivo, una manovra che gli era già familiare da tempo. Decidendo che ne aveva abbastanza di questa distrazione, mise da parte il telefono e prese la tavoletta grafica.

Da tempo aveva abbandonato un programma di aggiornamento fisso per il suo webcomic; dopo tutto, l'arte non era il suo lavoro principale. Tuttavia, nel corso degli anni, si era attenuto a un ritmo di pubblicazione settimanale. Oggi si concludeva la settimana e, dopo aver caricato l'ultimo episodio il sabato precedente, si era impegnato a terminare la prossima puntata oggi.

Il capitolo quaranta era in arrivo.

-

"Thomas". Nella sede della Blackwood Enterprises, William Griffin, l'assistente con un pizzico di preoccupazione, osservava preoccupato l'uomo straordinariamente bello sulla sedia dell'ufficio. 'Sto solo dicendo che sembra esausto. Ormai i problemi sono abbastanza risolti; potrebbe prendersi una pausa".

Passarono due battiti prima che Thomas Blackwood sembrasse scuotersi da una nebbia di pensieri. Scosse leggermente la testa, arricciando le lunghe dita e battendo leggermente sulla scrivania. Sto bene, ma lascio a lei il compito di pulire. Dopo, per favore, chiama il capo della Ironhold Technologies e fagli sapere che Blackwood ha dovuto ancora una volta ripulire i loro casini".

Capito, non si preoccupi". William annuì, desideroso di gestire le cose come ordinato.

Thomas era coinvolto in una partnership con la Ironhold Technologies, impegnata nello sviluppo di tecnologie all'avanguardia per la conversione e lo stoccaggio dell'energia. In parole povere, Thomas finanziava il progetto, mentre la Ironhold forniva servizi tecnologici per la durata del contratto.

Originariamente, l'accordo doveva scadere il prossimo marzo, ma negli ultimi due mesi si sono presentati tre problemi, non catastrofici, ma sufficienti a interrompere le operazioni, costringendo il team di Thomas a fare gli straordinari, fino alla riunione di oggi.

William non poté che scuotere la testa di fronte alla situazione. Onestamente, Thomas, sei stato fin troppo gentile con loro. Questa è la loro terza occasione; potremmo tagliare i ponti proprio ora, in base al contratto".

Un semplice sorriso attraversò le labbra di Thomas in segno di riconoscimento del commento di William, ma lui si limitò a dire: "Se posso risolvere il problema, allora non è affatto un problema. Inoltre, il reparto tecnico non ha ancora rispettato le scadenze".

William sbatté le palpebre una volta, riconoscendo l'implicazione dietro le parole di Thomas: la comprensione della natura della loro attività e l'importanza di mantenere intatti tali rapporti.

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