Amor en lugares insólitos

Capítulo 1

En el Café Hearthstone, la cálida luz anaranjada se derramaba sobre el cabello castaño de Fitzpatrick Alaric, confiriéndole una suavidad casi etérea. Se acomodó en una mesa esquinera junto a la ventana y observó con calma a la chica que tenía enfrente, vestida con un traje vibrante que parecía más propio de una convención de cómics que de una cafetería.

"Hawthorne Beatrice", comenzó Fitzpatrick, con voz firme, "la razón por la que te he traído hoy aquí es para hablar de matrimonio. Si tienes alguna condición, no dudes en exponerla".

Fue un poco brusco, todo el asunto, pero Hawthorne parecía la opción más viable entre las personas que Fitzpatrick había conocido hasta el momento.

La melena oscura de Hawthorne enmarcaba su rostro con nitidez, sus ojos parpadeaban con impaciencia. "¿En serio? Sólo nos hemos visto dos veces, ¿y ya estás hablando de matrimonio? ¿No te parece una locura?".

A veces la vida parecía sacada directamente de una telenovela.

Mientras ese ambiente de telenovela se apoderaba de Hawthorne, las dudas la carcomían. Tenía que ser una broma, ¿no?

Fitzpatrick sonrió levemente, con una expresión suave en sus facciones. "Me has entendido mal. Sólo necesito que firmes un certificado de matrimonio y, tres meses después, nos divorciaremos. Un matrimonio rápido como los demás, en el que ambos obtenemos lo que necesitamos".

Cerca de allí, una camarera dejó el café e intentó pasar desapercibida, pero apenas pudo ocultar su curiosidad.

Vaya. La clásica mujer rica acorralando a alguien para casarse... Esto era algo que estaba ocurriendo ante sus propios ojos.

La camarera reprimió su deseo de espiar y se escondió detrás del mostrador para ver cómo se desarrollaba la escena.

Hawthorne enarcó una ceja, incrédula. Se ajustó el traje y miró intrigada a la llamativa Fitzpatrick, luego apartó suavemente la taza de café. "Podrías encontrar fácilmente a otra persona para esto".

En retrospectiva, quizá no debería haberse entrometido en aquel evento de citas rápidas. Ahora se sentía como la presa en la mirada de un depredador.

Fitzpatrick no se inmutó, su tono se suavizó. "Hawthorne, no hay necesidad de estar tenso. Resulta que es a usted a quien quiero, y le aseguro que este acuerdo será beneficioso para ambos. Estoy más que dispuesto a compensarte por tu cooperación".

Al principio, no tenía muchas esperanzas. Pero se le ocurrió que, dada su escasa historia, sus vidas estaban lo suficientemente enredadas como para que fuera factible una ruptura rápida y limpia, sin ataduras cuando todo hubiera terminado.

Con el rostro parcialmente oculto por el traje, Hawthorne vaciló antes de preguntar: "¿De verdad no vas a contener mis peticiones? ¿No te preocupa que pida demasiado?".

Si esta mujer realmente podía ayudar a resolver el dilema de su hermana pequeña, entonces, sí, tres meses realmente podrían valer la pena.

Fitzpatrick asintió, con una sonrisa inquebrantable. "Por supuesto. El dinero no será un problema. El matrimonio es principalmente para que pueda asegurar mi elegibilidad para comprar una casa ".

La casa había pertenecido originalmente a su familia, pero en algún momento se les escapó de las manos por diversas circunstancias.
En esta generación, la ley obligaba a estar casado para reclamar ese derecho.

El corazón de Hawthorne se hundió un poco. Parecía que, después de todo, no podría escapar a los lazos del matrimonio. Al menos no estaba atada a un hombre; de lo contrario, la situación podría descontrolarse.

Se concentró: no podía dejar escapar el legado de su familia.

Hawthorne se quitó el tocado del traje y se apartó un mechón de pelo húmedo. ¿Vas a creer en mi palabra? ¿No te importan mis antecedentes? ¿No te preocupa que pueda desenmascararte más adelante?

Esta mujer tenía que estar loca.

A pesar de que el matrimonio entre personas del mismo sexo era legal ahora, ¿un matrimonio rápido por un trato de casa? Eso apestaba a engaño.

Fitzpatrick sacó un espejo compacto de época y se retocó el maquillaje mientras respondía a las preguntas. Cuando llegue el momento, todo se sabrá. Permítanme compartir primero mi situación. Trabajo en la editorial Silver Quill, corrigiendo y traduciendo textos antiguos. Mi familia está bastante lejos -mis padres y mi hermano pequeño-, pero una vez que nos casemos, el resto de mis parientes se enterarán de todo".

Hacía poco que se había dado cuenta de que llevaba varios años inmersa en un nuevo capítulo de su vida, tras haber pasado de una época a otra. Aunque se estaba adaptando lentamente al mundo moderno, Fitzpatrick albergaba la tranquila esperanza de que sus padres estuvieran sanos y salvos en el lugar al que pertenecían.

"Trabajo... bueno, no es tan glamuroso como el tuyo. Hago malabarismos con un montón de trabajos raros para llegar a fin de mes. Tengo dos hermanas no biológicas; mi hermana pequeña está atrapada en un programa de formación y -sin residencia legal- no conseguirá entrar pronto en una escuela de formación profesional".

Hawthorne se sorprendió. No había previsto echar un vistazo a la vida de Fitzpatrick más allá de la superficie.

Su hermana mayor llevaba semanas estresada por los problemas de residencia y odiaba pensar que su hermana pequeña acabaría como ella: luchando por la educación y viendo pasar las oportunidades.

Fitzpatrick cerró la polvera con un chasquido. Entonces, ¿sólo quieres que te ayude a solucionar el tema de la residencia y los estudios de tu hermana?

Hawthorne asintió lentamente. Sí.

Capítulo 2

La mayoría de la gente no le daría mucha importancia al asunto, y Beatrice Hawthorne hacía tiempo que había dejado de esperar la llegada de Fitzpatrick Alaric.

Fitzpatrick Alaric tecleó un mensaje rápido en su teléfono y se lo entregó a Beatrice. ¿Puedes guardarme tu correo electrónico? Puedo ayudarte con tu hermana".

Beatrice pensó en Fitzpatrick Elowen, esa alma solitaria, e imaginó que estaría de acuerdo con la idea.

Beatrice dudó, pero al final introdujo sus datos. "¿De verdad puedes llevar esto a cabo?

Mirando a los inquebrantables ojos de Fitzpatrick Alaric, sus dudas empezaron extrañamente a desvanecerse.

Después de todo, lo primero era resolver el lío.

Fitzpatrick Alaric dio un sorbo a su café con leche helado. Por supuesto. Tengo una pariente sin hijos que se muere por adoptar una hija. Si ella cree que podría salir bien y tu hermana está de acuerdo, no hay problema'.

La conversación dio un giro repentino.

Dado que Beatrice parecía tan interesada en la gente que la rodeaba, era justo decir que era una persona decente.

Fitzpatrick Alaric se encontró con la mirada inquisitiva de Beatrice, y había una terquedad en sus ojos que no pudo evitar admirar.

Al notar las manos de Beatrice, callosas y desgastadas por años de duro trabajo, no pudo evitar respetar su esfuerzo por ganarse la vida.

En aquel breve intercambio de miradas, Beatrice resolvió su confusión interior. Así que, ¿de verdad te vas a divorciar dentro de tres meses?

Fitzpatrick Alaric le ofreció un pañuelo para que se secara el sudor de la frente. ¿Has visto alguna vez una telenovela? Podemos firmar un acuerdo. El proceso matrimonial se desarrolla sin problemas. Seguirás recibiendo tu parte de la dote y, si quieres una boda, podemos ir a por todas, al estilo de Oriente y Occidente".

Si eso significaba mantener High Manor, era un guiño a sus padres.

Pero Fitzpatrick Alaric no podía decir si ella volvería a casa. Si lo hacía, sus padres probablemente la obligarían a casarse. De lo contrario, ¿por qué había huido en primer lugar, sólo para tropezar con esta situación?

En ese momento, Beatrice se dio cuenta de que a Fitzpatrick Alaric no le importaba el matrimonio.

¿Y Beatrice? Sólo intentaba asegurarse unos ingresos y averiguar cómo ayudar a su hermana en el futuro.

Con sus intenciones claras, no había razón para seguir dudando.

Respirando hondo, Beatrice dijo: "De acuerdo, envíame el acuerdo. Lo firmaré lo antes posible. Pero dejemos una cosa clara: me encanta el dinero, y será mejor que mi sueldo durante los próximos tres meses alcance las cinco cifras".

Se le había presentado una oportunidad de oro y no iba a dejarla escapar.

Fitzpatrick Alaric ni se inmutó. Le envió el acuerdo prenupcial. Claro. El acuerdo posterior al divorcio será el doble de lo que recibirías normalmente, como agradecimiento por cubrirme las espaldas el otro día".

Un ping de su teléfono le indicó que el correo había llegado. Miró el tamaño del archivo y se sintió envuelta por él.

Es mucho, ¿no crees?".

Es sólo una copia digital; haremos una copia en papel antes de casarnos mañana".

'... ¿Mañana?
Beatrice se sintió apurada. No era una carrera contrarreloj.

Aún tenía la sensación de estar siendo engañada, preguntándose si a todo el mundo le gustaba ver todos los días el día de los Inocentes.

Pensó que era una broma, que no era una chica desesperada en busca de dinero o amor. Y el matrimonio era lo último en lo que pensaba.

Fitzpatrick Alaric se ajustó el bolso. No me gusta posponer las cosas; cuanto antes, mejor. Tienes medio día para decírselo a tu familia".

Era todo tan inventado, pero una tensión incómoda se instaló en sus entrañas.

El Borough de Fitzpatrick había cambiado mucho. La única cara familiar era la de Fitzpatrick Elowen, la que mantenía su hogar ancestral, una mujer de mediana edad que seguía soltera y prosperaba en su carrera.

Cuando Fitzpatrick Alaric se marchó, pudo sentir la tormenta de emociones de Beatrice suspendida en el aire, como un torbellino.

Vislumbró el arrepentimiento de Beatrice en la puerta de cristal y le pareció casi encantador.

Reflexionando, Fitzpatrick Alaric no había previsto que las cosas se desarrollarían tan rápidamente. Tal vez el destino tuviera realmente algo que ver.

De pie junto a la carretera, recordó el evento de citas rápidas que la había traído hasta aquí. Le pareció bastante divertido.

Justo el día anterior, había temido ir a una zona abarrotada de gente. High Manor estaba a punto de ser vendida, y ella se vio obligada a cribar a los posibles pretendientes.

Las citas rápidas eran iguales en todas las ciudades: la gente mayor invitaba a los desconocidos que pasaban para que les presentaran a sus hijos.

Parecía como si se murieran por ver a sus hijos emparejados, como si el mundo fuera a acabarse si sus vástagos se quedaban solteros.

Fitzpatrick Alaric nunca había experimentado nada parecido. Mientras buscaba refugio en un café al otro lado de la calle, una mujer se había agarrado a su brazo. "Cariño, ¿has venido a una cita?".

Con una sonrisa forzada, ella asintió: "Sí".

Si de ella dependía, esperaba que la emparejaran con una mujer decente, ahorrándose complicaciones innecesarias.

Sólo quería cerrar High Manor, cumpliendo una misión, y no quería ver el hogar de su infancia convertido en el patio de recreo de otra persona.

La mujer, observando el aspecto de Fitzpatrick Alaric, declaró con entusiasmo: "¡Eres justo lo que le gusta a mi hijo! Tiene una licenciatura y un máster, ¡y sigue estudiando! Aunque te falte educación, mientras seas simpática, estarás a su altura. Las chicas estudian demasiado; deberían concentrarse en conquistar a un buen hombre. Mi hijo es una joya: no fuma ni bebe nada, nunca pisa un bar. Y tú tampoco pareces del tipo de vida nocturna...'.

De algún modo, en lo que se suponía que era una época de interacción entre los sexos y de elección privada, había gente que seguía aferrada a puntos de vista anticuados, como decir que el valor de una chica se basaba en su aspecto y su estado civil.

Era trágico o totalmente ridículo.

Sinceramente, no estoy tan obsesionada con las citas".

Fitzpatrick Alaric intentó tranquilamente soltarle el brazo, queriendo esquivar el aluvión de consejos no solicitados.

Pero la mujer no la soltaba, y Fitzpatrick se sentía cada vez más incómodo y lamentaba haberse metido en aquel circo.
La mirada de la mujer sugería que era implacable, que no dejaría ir a Fitzpatrick tan fácilmente. "¡Escúchame! Aunque es un cerebrito total, es súper humilde. Nuestra familia no da prioridad a los niños sobre las niñas. Si tenemos una hija primero, ¿por qué no un hijo después?

Fitzpatrick sólo pudo mirar la cara de la mujer, confundida por la facilidad con la que tergiversaba los hechos y, al parecer, esperaba una conformidad total: la dejó sin habla.

Capítulo 3

Ojalá alguien pudiera ayudarla a escapar de este 'mar de sufrimiento'", pensó Fitzpatrick Alaric, sintiéndose atrapado en una situación incómoda.

Una mujer mayor empezó a criticar su físico: "Tu culo es bonito y todo eso, pero déjame decirte que no es lo bastante grande para tener hijos. Y tu cintura es demasiado delgada. Si mi hijo no sabe comportarse, me preocupo, ¿me entiendes? Tus labios también son demasiado finos. La suerte también lo es".

Fitzpatrick Alaric se quedó boquiabierto.

Sus padres y la casamentera original nunca habían hecho comentarios semejantes sobre su aspecto. Y aquí estaba, siendo diseccionada por un completo desconocido.

Era extraño cómo, después de vivir aquí durante años, se sentía como si estuviera retrocediendo.

Miró el teléfono y pensó en llamar a Fitzpatrick Elowen para que la salvara de aquella locura, pero en ese momento una voz clara cortó la tensión. Nena, di algo".

Tanto Fitzpatrick Alaric como la mujer mayor se quedaron paralizados, sorprendidos por la interrupción.

La voz pertenecía a una chica vestida con un traje de felpa de gran tamaño, que atrajo a Fitzpatrick Alaric hacia sí. ¿No te dije que hoy trabajaría aquí? Realmente has venido con este frío porque me echabas de menos'.

Al sentir el calor de la cabeza de la chica apoyada contra ella, Fitzpatrick Alaric disimuló su agitación interior y respondió con calma: "Quería darte una sorpresa".

Menos mal que era una chica. Un tipo sórdido lo habría empeorado todo.

La mujer mayor frunció el ceño. ¿Qué es esta tontería? Dijo que estaba aquí para una cita a ciegas, ¿cómo puedes declararla tu esposa? Ten un poco de decencia".

La chica se quitó el tocado, dejando al descubierto una melena que le llegaba hasta los hombros. Se rió: "¡Puedo hacerla mi esposa si quiero!".

La mujer mayor fue implacable. No me lo creo.

Fitzpatrick Alaric apretó la mano de la chica. 'Es verdad; sólo estaba peleando con mi esposa.'

Menos mal que el matrimonio entre personas del mismo sexo era legal; de lo contrario, nunca habría encontrado la manera de escapar de esta incómoda conversación.

Exacto. El hecho de que tu hijo esté luchando por casarse no significa que puedas menospreciar la relación de otra persona'. La chica no esperaba que Fitzpatrick Alaric le siguiera el juego con tanta facilidad, pero de todos modos se alegró.

La mujer mayor les miró las manos entrelazadas. Esta parejita no acabará bien'.

La chica se quitó el disfraz con rabia, dispuesta a discutir: "¿Qué clase de conversación es ésa? ¿Sólo porque eliges ser heterosexual crees que puedes menospreciar a otras chicas? Qué anticuado".

intervino Fitzpatrick Alaric. No pasa nada. Gracias por intervenir hoy'.

La chica le hizo un gesto con la mano. No hay de qué. Es sólo que no soporto que los padres pretendan organizar citas a ciegas mientras en realidad tienen como objetivo al hijo de otra persona'.

Por un momento, Fitzpatrick Alaric cogió la mano de la chica con fuerza, con el corazón acelerado. Era la primera vez que alguien le cogía la mano con tanta ternura.

Sintió un zumbido de excitación.

Finalmente, Fitzpatrick Alaric retiró la mano y dijo: "Perdona si ha sido inapropiado. Por cierto, soy Fitzpatrick Alaric. ¿Cómo te llamas?
Esta introducción parecía sacada de un drama de época.

La chica sonrió: "Soy Hawthorne Beatrice. Trabajo cerca, y tengo que recoger a mi hermana pequeña del colegio pronto, así que te dejaré en paz'.

Hawthorne Beatrice sintió una ligera punzada de decepción.

Pero, ¿por qué iba alguien a olvidar la simple petición de una querida?

Aun así, era lo bastante consciente de sí misma como para reconocer que su encuentro no había sido más que un momento fugaz.

¿Qué tal si intercambiamos información de contacto? Me encantaría invitarte a comer alguna vez", preguntó Fitzpatrick Alaric.

Mientras Hawthorne Beatrice recogía sus cosas, acababa de recibir un mensaje de su editor diciéndole que volviera para un turno extra. Rechazar la invitación de Fitzpatrick Alaric fue una decisión fácil.

De verdad, no es necesario. Sólo un pequeño favor, y quién sabe si volveremos a cruzarnos".

Su respuesta le hizo sentirse extrañamente decepcionada.

De todos modos, su teléfono no sonaba a todas horas; nadie más la llamaba, excepto su familia. Seguramente, Fitzpatrick Alaric la olvidaría muy pronto.

Fitzpatrick Alaric anotó el número y se dio cuenta de que Hawthorne ya había caminado bastante.

Incluso bajo el cielo nublado, la chica que llevaba sus cosas destacaba. Extrañamente, Fitzpatrick sintió que había encontrado algo que valía la pena perseguir.

Cuando entró en el metro, encontró rápidamente un asiento. Momentos después, una mujer empapada en un potente perfume la sacó del espacio.

Resignado, Fitzpatrick Alaric se levantó torpemente y recibió una llamada de Fitzpatrick Elowen. '¿Firmaste un contrato con alguien con quien congeniaste?'

Sintiendo las miradas de los demás viajeros, bajó la vista hacia sus zapatos, ahora rozados por el reciente flechazo. Se los limpió y dijo: "Sí, mañana voy a sacarme el carné".

Fitzpatrick Elowen se rió por lo bajo: "¡Haces que parezca tan fácil! ¿Le has preguntado si estaba de acuerdo?".

Según las preferencias de Carrington Rosamund, una chica era sin duda la mejor opción.

Mientras contemplaba el río que fluía bajo el puente, Fitzpatrick Alaric no pudo evitar sonreír. 'No forzaré a nadie. Pero, ¿y el consejo que me diste? ¿Alguna novedad?

El precio en High Manor no era excesivo; sólo que ella carecía de los requisitos para comprar.

En este mundo, comprar una propiedad era complicado. Tener dinero no garantizaba la propiedad.

Fitzpatrick Alaric planeaba utilizar el contrato matrimonial como forma de evitar que la propiedad cayera en manos ajenas.

Sintiéndose más ligera de lo que se había sentido en mucho tiempo, reflexionó que, al menos aquí, podría buscar sus propios deseos, en lugar de limitarse a navegar por las expectativas de sus padres.

Capítulo 4

"Mira, mientras encuentres a alguien medianamente decente, me parece bien", dijo Fitzpatrick Elowen, con una pizca de seriedad en el tono. "Pero el matrimonio es algo importante. Piénsalo bien. ¿Si esta ridícula farsa se convierte en realidad y te enamoras de él? Tardarás siglos en curarte".

Las deudas emocionales son las más difíciles de pagar.

Si no fueran todos Fitzpatricks, ni siquiera se molestaría con esta tontería.

Fitzpatrick Alaric recordó los ojos brillantes de Hawthorne Beatrice mientras abría un documento en su teléfono, añadiendo algunos términos a su acuerdo prenupcial. "Es sólo un acuerdo contractual. No te pierdas en esas melodramáticas novelas románticas".

Elowen enarcó una ceja. "Sé que mi primo lejano Fitzpatrick Edmund es un poco palo en el fango, pero tú has captado su onda a la perfección".

Si no fuera porque conocía a Carrington Rosamund desde hacía años, le habría costado mucho adaptarse a las costumbres anticuadas de Alaric.

Alaric se limitó a sonreír. "La familia Fitzpatrick siempre ha sido un poco arcaica. Arreglaré esto rápidamente".

La gente podría describir a los Fitzpatrick como una familia prominente, pero eso era una exageración.

Entre sus antepasados había algunos eruditos de renombre y, con el tiempo, se afianzaron en su comunidad. Los descendientes siguieron con sus actividades académicas, pero cuando llegó la generación de Elowen, la fortuna familiar había menguado.

Muchos parientes apenas se mantenían en contacto, y el patrimonio cayó en manos de Elowen, una carga más que una herencia.

Por desgracia, debido a sus circunstancias, tuvo que venderla, y no fue una decisión que tomara a la ligera.

Alaric entendía por qué el linaje de los Fitzpatrick había caído en el olvido. Por mucho que alguien ansiara independizarse de las obligaciones familiares, ahora sólo quería aferrarse a sus raíces.

Un sentido de pertenencia.

"Vamos, relájate", le dio un codazo Elowen. "No es que necesite tu dinero, pero si vamos a hacer esto del matrimonio -aunque sea una farsa- necesitamos a alguien de confianza".

Exasperada, Elowen suspiró. Si Carrington Rosamund se casaba con cualquiera por conveniencia, no le parecería bien.

Las puertas del metro se abrieron y Alaric entró en la multitud de viajeros. "Esta casa significa algo para mí", dijo, con voz llana. "Me case con quien me case, será por conveniencia mutua".

¿Aunque esa persona no fuera Hawthorne Beatrice? Claro, dolería un poco, pero la vida seguiría adelante.

Alaric se apoyó en la barandilla de la escalera mecánica, con la mirada perdida en la salida del metro.

Todo le parecía surrealista.

Si todo esto no era más que un sueño, ¿por qué se había despertado en un mundo adelantado siglos?

De pie en la calle, frente a la editorial Silver Quill, Alaric se dio cuenta de que estaba sola en un tiempo que no le pertenecía.

El hogar guardaba innumerables recuerdos; el miedo a perderlo la empujaba a luchar por él.

Si tan sólo todo encajara en su lugar.

"Vaya, vaya, miren quién se está quemando las pestañas", dijo Ravenscroft Gideon, de la oficina del mayordomo, al aparecer en el ascensor. Sonrió con satisfacción: "¿Haciendo tiempo para el amor durante el almuerzo? Debes de lamentar tu soltería".
Sus llamativos dientes de oro le recordaban demasiado a las mujeres mayores parlanchinas que se encontraba en los eventos de citas rápidas: ruidosas y odiosas.

Alaric ajustó la correa de su bolso. "A mi edad, ya es hora de pensar en estas cosas. ¿Cuál es la tarea de hoy?"

Mejor concentrarse en su trabajo que comprometerse con alguien como él.

Sorprendido de que Alaric no le siguiera el juego, Gideon cambió de marcha y miró su reloj. "Tenemos que traducir un montón de textos antiguos de hace unos cientos de años. Ponte a ello, no puedo permitirme retrasos en nuestro calendario de publicaciones".

Puso los ojos en blanco, amargado de que ella tuviera que ocuparse del desaguisado de alguien a quien consideraba su rival.

Alaric hizo caso omiso de la actitud de Gideon y volvió a su escritorio para ocuparse de la montaña de documentos que la esperaban.

Mientras examinaba los manuscritos recién desenterrados, frunció el ceño. "Parece que este va a ser todo un proyecto".

"¿Es difícil?" Beaumont Isolde se inclinó desde su lugar de trabajo.

Alaric se ajustó las gafas. "No terminaré esto en menos de un par de horas".

Normalmente, evitarían los materiales recién encontrados, pero el estado de las fotos sugería que podían ser reliquias de la propia época de Alaric.

Sintiendo una sensación de inquietud, resolvió tomarse en serio esta tarea.

En la Mesa del Bardo, la tensión flotaba en el aire. Fairchild Elysia, que solía ser el alma de la fiesta, se mantuvo al margen, recelosa del temperamento de Elowen.

Era un fuego que no se podía apagar con diez extintores; su segunda hermana tenía que prometer obediencia absoluta a partir de ahora.

Cedric de Blackwood, con el rostro cubierto por una máscara, bromeó con Isabella de Hawthorne: "Vaya, sí que has subido de nivel, ¿eh? Te has casado con un desconocido como si nada".

Es una pesadilla interminable", pensó. "Dentro de poco, perderá la cabeza".

Hawthorne Beatrice se mantuvo firme y declaró a la defensiva: "Lo hice por el bien de los papeles de la hermana menor. Sabes que la edad y las finanzas no permiten la adopción".

No se atrevió a mencionar que el matrimonio era falso, temiendo que eso pusiera a Elowen al borde del abismo.

Claro, Alaric era un buen partido, probablemente perseguido por su urgente necesidad de un lugar.

El acuerdo tenía sentido: utilidades mutuas, no había nada malo en ello.

Cedric se arrancó la máscara de un tirón. "No te rescaté del cubo de la basura sólo para verte tirar tu vida por la borda de esa manera".

Imaginar que se llevaban al niño flacucho e indefenso que había acogido hacía años era como un puñetazo en el estómago.

En un instante, la sonrisa juguetona de Beatrice vaciló, pero se recuperó rápidamente con un mohín. "¡Vamos, estoy en edad de casarme! Casarme significa que no voy a seguir gorroneando a tu costa".

Una vez que empiezas a hilar una mentira, se convierte en una bola de nieve.

Cedric se tragó su exasperación. "¿Qué hace esta chica? Por tu bien, ya se me ocurrirá algo; no hace falta que sacrifiques todo esto".

Una punzada de arrepentimiento le golpeó por haber sacado a relucir su pasado, pero había sido en caliente y había tocado la fibra sensible de Beatrice.
Beatrice rodeó a Cedric con sus brazos. "Ella es... una especie de tipo artístico. Pero, sinceramente, soy yo quien quiere casarse. La chica es agradable y me trata bien".

Todavía había que salvar este obstáculo con la familia.

Capítulo 5

Asegúrate de no estropearlo. Si lo haces, todas nuestras actividades secundarias se irán por el desagüe".

La expresión de Cedric Blackwood se suavizó un poco. Te puede gustar quien quieras, pero nuestra familia no está precisamente en la cola del trono. Sólo por curiosidad, ¿qué clase de persona estaría tan loca como para querer casarse contigo?

Beatrice Hawthorne había causado más de un problema desde su infancia, y la incorporación de Elysia Fairchild no había ayudado mucho, aunque la había mantenido a raya, en cierto modo.

Ambas se habían criado bajo el techo de Cedric y, desde que aprendieron a ayudar en casa, también se mantenían económicamente.

Cedric miró a Elysia, que hoy se mostraba muy obediente. Si te pones enferma de amor como tu hermana, no vengas a llorarme después".

Las coletas de Elysia rebotaron mientras se apresuraba a tranquilizarlo. Te prometo que no lo haré. Estoy concentrada en mis estudios, sin distracciones".

Oh no, ¿ahora iba a acabar siendo odiada por su hermana mayor?

Cedric no podía soportar la expresión de inocencia herida en el rostro de Elysia. "Ve a terminar tus deberes".

La expresión de Elysia se iluminó. Claro que sí. Buena suerte, hermanita".

Beatrice observó a Elysia con una sonrisa y un brillo malicioso en los ojos. ¿No quieres un autógrafo de Nathaniel Whitmore?

Era su oportunidad de mudarse; no podía seguir viviendo con su hermana mayor para siempre.

En el fondo, Beatrice comprendía algo: cuando Cedric la recogió hace tantos años, se llevó muchas críticas.

Con el tiempo, el sentimiento de culpa le había llevado a trabajar sin parar para mantener a flote a la familia, como si eso pudiera saldar de algún modo la deuda de criarla.

Elysia hizo un mohín. 'Vamos, hermana, no seas así...'

A pesar de la mirada seria de Cedric, Elysia se resignó y se dirigió a su habitación para ocuparse de sus tareas de tutoría.

Cedric se volvió hacia Beatrice y le dio un ligero golpecito en el hombro. No soy tu padre y no puedo estar al tanto de tu vida amorosa, pero si te presionan, vuelve a casa. Este lugar es tu puerto seguro".

Era difícil creer que veinte años hubieran pasado volando en un abrir y cerrar de ojos: ¿no tenía dieciocho años cuando de repente se convirtió en responsable de dos vidas? Era surrealista que la hermana mediana estuviera a punto de casarse.

¿De verdad lo apruebas? preguntó Beatrice vacilante.

Aunque no se casara ahora, encontraría alguna excusa para seguir adelante y labrarse su propio camino. Cedric no se daba cuenta de que, para ella, Fitzpatrick Alaric no era más que un peldaño hacia la libertad.

La irritación de Cedric por el precipitado plan de matrimonio se desvaneció en una mirada complicada. 'No puedes registrarte mañana sin que él venga antes para que yo lo conozca'.

Apresurarse a casarse no era imposible, siempre que el chico tuviera buen carácter.

Beatrice se apoyó en el hombro de Cedric, con una sonrisa brillante como el sol. Sabía que me cubrirías las espaldas".

Sólo recuerda que si te arrepientes, no me culpes por no haberte avisado".

Suspiró, frotándose la sien. Más le valía no dejarse llevar por el momento, malinterpretándolo todo como si fuera un cuento de hadas.
Beatrice le rodeó con los brazos. 'Yo me encargo. Soy la que dirige mi vida'.

Con aquella peculiar chica aparentemente en todas partes, se sentía como en una sociedad. ¿Su papel? Jugar limpio y conseguir lo que necesitaba.

Beatrice no tardó en dormirse en el cálido abrazo de Cedric. Ahora mismo, anhelaba la dicha de la hibernación.

Si tan sólo pudiera dormir durante todas las cosas difíciles.

Cedric dejó escapar un suave suspiro. Sigues siendo la misma. Cada vez que no quieres enfrentarte a algo, te desmayas'.

No pretendía despertar a Beatrice; realmente quería su felicidad.

Miró por encima del hombro y vio a Elysia asomarse por la puerta, indicándole que no hiciera ruido para que Beatrice no se despertara malhumorada.

La chica se quedó mirando un momento y luego observó la manta que cubría a Beatrice antes de retirarse en silencio a su habitación.

Cedric frunció el ceño al oír cerrarse la puerta. ¿Qué le pasa ahora?

Elysia no había sido tan rebelde durante su adolescencia; si alguien la molestaba, le pegaba un puñetazo.

Mientras tanto, en el despacho, Fitzpatrick Alaric se había quedado dormido tras una larga noche de trabajo, perdido en una niebla de recuerdos.

Recordaba cómo los miembros de su familia y los casamenteros solían discutir su matrimonio concertado, con su hermano pequeño haciendo travesuras al margen.

Entonces, justo antes de la boda, en un arrebato de desesperación, se había acercado al borde de un acantilado y había saltado.

Se despertó de un salto, y la realidad le golpeó como un camión. En el árbol genealógico no se mencionaba a Seraphina Fitzpatrick. ¿Acaso aquel tipo nunca se había casado, o estaba ocurriendo algo colosal entre bastidores?

Pero eso no podía ser, ¿verdad? Si hubiera pasado algo grave, Elowen lo habría mencionado.

Al amanecer, se apresuró a terminar de traducir el último pasaje antes de recoger y salir en busca de Beatrice.

Su teléfono sonó con un tono hueco, mostrando el número de un servicio de entrega. Colgó sin pensar.

Poco después, Beatrice llamó. "¿Tienes tiempo... poco después del amanecer?

Alaric completó la última línea y respondió: "Viste el acuerdo, ¿verdad?".

Lógicamente, Beatrice no aceptaría tan rápido.

Beatrice salió de su habitación, con expresión concentrada. Mi hermana quiere conocerte".

Alaric apagó el ordenador, con tono tranquilo. Envíame la dirección. Pasaré a firmar y el lunes arreglaremos los papeles para la licencia de matrimonio".

Era natural conocer a la familia, sobre todo si eso podía aliviar la situación de la vivienda; se podían hacer concesiones.

Beatrice se preparó para ir a su concierto. Claro, cuando vuelva del trabajo, podemos ultimar los detalles. Elige una buena hora para venir".

En todo caso, su hermana se sentiría intimidada cuando se conocieran. Al menos les daría a todos la oportunidad de evaluar la situación, que podría convertirse en un verdadero espectáculo.

Alaric colgó después de que ella lo hiciera y se puso al día con sus compañeros antes de recoger algunas cosas necesarias y dirigirse a la Mesa del Bardo.
El lugar parecía a punto de ser demolido. ¿Era realmente heredera de una fortuna familiar procedente del derribo de edificios?

Mirando fijamente a través de la puerta de cristal llena de pegatinas de entrega, Alaric comparó el número con el de su teléfono.

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