Echos von unausgesprochenen Träumen

Kapitel 1

22. April, Montag. Starker Regen.
Als ich mit Isabella aus der King's Guard Station trat, prasselte der nächtliche Regen wie ein hungriges Tier auf uns nieder und durchnässte die tiefe Schwärze um uns herum. Die Kühle des Aprils hing in der Luft, ein Überbleibsel der anhaltenden Kälte des Tages.
Als wir in das elegante schwarze Auto der Familie Song stiegen, kochte Isabella immer noch vor Ärger und zerrte an ihrer zierlichen Designer-Handtasche, als wäre sie die Ursache für unsere Probleme, die uns auf das Revier gebracht hatten. Es schien ihr egal zu sein, wie teuer das Ding war; in ihren Augen war es eindeutig der Grund für unser Unglück.
Ehrlich gesagt, konnte ich es ihr nicht verübeln.
Isabella war ein lebhaftes, charmantes Mädchen, das sich in den letzten Jahren in ihrem Job bei Harmony Forge ausgezeichnet hatte. Sie hatte mir geholfen, viele große Aufträge an Land zu ziehen und Gruppen eifriger Studenten heranzuziehen, was mein Leben um einiges leichter machte.
So einfach, dass sie praktisch auch mein Liebesleben organisierte.
Sie als meine Angestellte zu bezeichnen, würde sie unter Wert verkaufen. Sie brauchte das Geld nicht. Wie sollte es der einzigen Tochter des Milliardärs von Goldenvale auch an Geld mangeln?
Was ich ihr in sechs Monaten zahlte, würde nicht einmal die Kosten für die zappelnde Handtasche in ihrer Hand decken. Sie arbeitete bei Harmony Forge nur, um ihre Zeit zu füllen, ein Luxus, von dem normale Leute nur träumen können.
Im Laden liebten sie und unsere andere Mitarbeiterin, Alice Owens, es, mich zu necken. Solange der Chef Single ist, werden uns die einsamen Herzen, die hierher kommen, um Instrumente auszusuchen, gar nicht bemerken", scherzten sie, obwohl Alice schon vergeben war.
Aber wenn Isabella jemals heiraten würde, würde das zweifellos in ganz Goldenvale für Schlagzeilen sorgen. Das alte Sprichwort, dass königliche Töchter sich nicht um eine Heirat kümmern müssen, traf auf sie zu. Seit sie achtzehn Jahre alt geworden war, gab es keinen Mangel an Freiern, die vor den Türen des Song-Anwesens standen - mächtige Politiker und reiche Geschäftsleute, die sie für sich gewinnen wollten. Ihr Vater, Edward Sinclair, begrüßte ihre Aufmerksamkeit, hatte aber bisher noch keinen von ihnen bevorzugt, so als würde er die potenziellen goldenen Schwiegersöhne sorgfältig auswählen.
Anfangs fand Isabella es aufregend, mit einem Freier nach dem anderen auszugehen, der sie mit Komplimenten überhäufte. Aber der Reiz des Neuen verflog schnell; inzwischen behandelte sie Harmony Forge wie einen Zufluchtsort, verbrachte dort Stunden, und wenn irgendein politischer Hoffnungsträger bei ihr auftauchte, schob sie mich als menschliches Schutzschild vor.
Ich verstand Edwards Wunsch, dass Isabella jemanden heiratet, den sie wirklich liebt, und deshalb hatte er sich nicht in ihre Dating-Eskapaden eingemischt.
Aber ein Teil von mir wusste, dass er sich wünschte, ich wäre der Mann, der für sie bestimmt war, da ich immer in Harmony Forge war und eindeutig ein großes Interesse an Isabellas Wohlergehen hatte.
Isabella war tatsächlich einmal für diese Idee offen gewesen.
Ich hatte die Suche nach Liebe mit sechsundzwanzig nicht als dringende Angelegenheit betrachtet. Viele Menschen in ihren Dreißigern hatten noch nicht geheiratet, und mein Vater, Richard Whitaker, war ein entschiedener Gegner der Ehe. Er betrachtete sie als eine Fessel für die Liebe selbst und hatte sie für sich selbst nie in Betracht gezogen, und er drängte die Idee auch nicht seinen Kindern auf.
Er hatte insgesamt neun Kinder, alle aus fünf verschiedenen Beziehungen. Meine Mutter war das letzte von diesen fünf.
Trotz der vielen Frauen in seinem Leben behielt mein Vater den Status eines Junggesellen, da er keine rechtmäßige Ehefrau hatte, und meine Mutter entsprach nicht dem Bild einer gewöhnlichen Geliebten. Sie verliebte sich in ihn, als sie noch jung war, gerade als mein Vater in Schwung kam und das Alter der Vernunft weit hinter sich gelassen hatte. Sie wusste, dass er in Goldenvale den Ruf eines Mannes mit vielen Affären hatte, aber es war, als ob sie von der Flamme angezogen wurde und entschlossen war, sie zu umarmen.
Sich in die Flamme zu verlieben, geht selten gut aus, und meine Mutter war da keine Ausnahme - sie erlag einer Depression und starb, als ich gerade zehn Jahre alt war.
Ich hegte keinen Groll gegen meinen Vater; er war ein anständiger Vater, der sich um mich kümmerte, wie es sich gehörte. Wenn überhaupt, kümmerte er sich mehr um mich als um meine acht Geschwister, vielleicht weil ich die besten Eigenschaften meiner Eltern geerbt habe, einschließlich der Liebe zur Musik, die von meinem Vater ausging.
Er war kein großer Geschäftsmann; bestenfalls war er ein wohlhabender Mann der zweiten Generation, der das Familienvermögen langsam verprasste. Als Kind schwelgte meine Mutter in Erinnerungen an die frühen gemeinsamen Tage und erzählte, wie mein Vater das Vermögen, das ihm mein Großvater hinterlassen hatte, praktisch verbrannt hatte. Das Einzige, was übrig blieb, war ein großes Opernhaus - ein leuchtender Stern in seinem ansonsten trüben Erbe.
Seltsamerweise war dieses Opernhaus nicht dem Weg der übrigen scheiternden Immobilien gefolgt. Stattdessen hatte mein Vater es in einen florierenden Erfolg verwandelt, der heute als Wahrzeichen von Goldenvale gilt.
Wegen dieses pulsierenden Etablissements betrachteten sich die Geschwister, die ich kaum kannte, nun als die rechtmäßigen Erben.

Kapitel 2

Jedes Mal, wenn ich meinen Vater traf, lag sein Blick schwer auf mir. Er sondierte subtil und hoffte, ich würde den Wunsch äußern, das Whitaker-Opernhaus wieder zu leiten, die Zügel in die Hand zu nehmen und sein Erbe in Goldenvale am Leben zu erhalten. Doch mit der Leitung meiner kleinen Harmony-Schmiede war ich überfordert; der Gedanke, ein großes Opernhaus zu leiten, erschien mir absurd.
Die vier Frauen meines Vaters wussten nichts von meinen Kämpfen. Nun, nicht ganz - diejenige, die es besser wusste, war Margaret Wells, die distanzierte Beobachterin. Die beiden anderen, Margaret Lloyd und Margaret Long, sahen in mir das Haupthindernis dafür, dass ihre Kinder das Opernhaus erben konnten. Ihre Verachtung tropfte aus ihren herablassenden Worten und trieb mich an den Rand der Verärgerung.
Auf der Verlobungsfeier von Edgar Eight im letzten Monat hörte ich ein Gespräch zwischen ihm und Margaret Long, das mir einen Schauer über den Rücken jagte.
Mom", sagte Edgar und bewegte sich unbehaglich, "Roger Seven ist älter als ich und hat noch nicht einmal eine Freundin. Warum muss ich diese Verlobung überstürzen?
Mein Herz raste bei der Erwähnung von 'Roger Seven' - das war ich.
Margaret Long schnappte wütend zurück. 'Was glaubst du, was du hast, was er nicht hat? Sie sehen nicht gerade gut aus, und Ihr Verstand ist nicht so gut wie seiner. Während er einen Laden führt, bist du noch auf dem College. Ich kapiere das nicht. Ich meine, ich bin doch viel attraktiver als Isabella Whitaker, oder? Und trotzdem, sieh dir an, wer ein Kind hat, das die Show stehlen kann, während du feststeckst und aussiehst wie... nun, du.'
Sie sprach von meiner Mutter, Isabella Whitaker, die in meinen Augen die schönste Frau war, auch wenn die Menschen um sie herum das nicht so sahen. Meine Mutter war im Laufe der Jahre verwelkt, von unausgesprochenen Sorgen belastet und sah weniger strahlend aus als die anderen, aber für mich war sie perfekt.
Margaret Long", die zweite Frau meines Vaters, war die schönste seiner vier Partnerinnen. Sie hatte die Highschool abgebrochen und hatte Mühe, einen Job zu finden, und ihr Charme wurde durch ihren Mangel an Raffinesse überschattet. Trotz ihres Alters zog sie immer noch alle Blicke auf sich, was den Neid der anderen Margarets schürte. Sie bezeichneten sie oft als "vulgär" oder "übertrieben", aber mein Vater sah ihre rohe Ehrlichkeit und fand sie unwiderstehlich charmant.
Seien wir ehrlich", fuhr sie fort und senkte ihre Stimme. Du bist nur sechs Monate jünger als Roger. Es ist wichtig, sich zuerst zu verloben. Eliza Blackwood ist die einzige Tochter der Familie Chen, und dein Vater hat eine langjährige Beziehung zu ihnen. Sie haben ihm geholfen, als er am Ende war; er steht in ihrer Schuld. Wenn du das richtig anstellst und in ein oder zwei Jahren ein paar Kinder mit Eliza hast, wird das Opernhaus definitiv dir gehören.
Edgar stöhnte auf. 'Aber Harry Eins und die anderen sind verheiratet und haben Kinder. Papa ist schon glücklich mit ihnen. Wo bleibe ich da?
Margaret Long winkte abweisend ab. 'Das ist etwas anderes. Dein Vater ist in die Jahre gekommen und sehnt sich nach der Unschuld der Jugend, die ihn umgibt. Und die Kinder deiner Geschwister? Sie sind jetzt praktisch Teenager, verwöhnt und frech. Aber ein Kind mit Eliza? Das wird sein Herz zum Schmelzen bringen. Dein Name wird ganz sicher auf dem Testament stehen.'
'Aber Mama', protestierte Edgar, 'wenn Harry One ein anderes Kind hat, das er mehr mag, dann wäre alles, was ich tue, sinnlos.'
Margaret Long unterdrückte ein Lachen. Glauben Sie mir, Roger Seven wird wahrscheinlich nicht heiraten.
'Warum nicht?' fragte Edgar verblüfft.
'Oh, du Dummkopf. Wenn er heiraten wollte, hätte er die Chance mit Isabella Sinclair ergriffen. Sie ist die einzige Tochter der reichsten Familie von Goldenvale. Sie ist seit Jahren hinter ihm her, und er bleibt gleichgültig. Was sagt Ihnen das?
'Das sagt mir, dass er ein Idiot ist', spottete Edgar.
Der wirkliche Idiot bist du", schoss sie zurück, und ihre Gereiztheit kochte. Ich habe es Evelyn Lloyd gegenüber erwähnt, und Evelyn Long-Roger hat außer Isabella Sinclair niemanden in seinem Umfeld. Er ist nicht wie dein Vater, der sich mit Frauen abgibt.
Evelyn Lloyd war die erste Frau meines Vaters, Evelyn Long war seine dritte. Sie hatten alles gesehen und hatten ihre eigenen Erkenntnisse über Vaters romantische Eskapaden.
Vielleicht ist Roger wie Thomas Drei", fügte sie hinzu, und ihre Stimme triefte vor Sorge. 'Du weißt schon, mit den gleichen ... Vorlieben.'
Edgars Gesicht verfinsterte sich. 'Was? Willst du damit sagen, dass Roger auf Typen wie Thomas steht?'
Ich nahm an, dass ihr lautes Flüstern ein Schauspiel war, das für die Ohren der Whitakers bestimmt war. Die Verlobungsfeier fand in der großen Halle des Whitaker-Anwesens statt, wo nur die Familie zwischen den Etagen hin und her gehen konnte. Ich war gerade mit dem Kind von Victor Five die Treppe hinuntergestiegen und konnte ihr Gespräch nicht überhören. Die leise Musik, die im Hintergrund lief, konnte ihre Worte nicht übertönen.
Der Sohn von Victor Five war ein nervöses Wrack, erst in der zweiten Klasse, und seine Eltern waren streng gewesen, was ihn schüchtern und unsicher machte. Er warf mir einen Blick zu, drehte dann vorsichtig seinen Kopf und warf einen Blick auf die Frau, die uns folgte. Sie war der Mittelpunkt von Margarets und Edgars Gespräch, eine weitere Whitaker-Tochter, die dritte in der Reihe.
Harry Eins, Thomas Drei und Leonard Neun waren alle Kinder von Margaret Lloyd, der ersten Geliebten meines Vaters und seiner treuen Begleiterin seit über vierzig Jahren. Während Vater alle fünf Frauen in seinen Augen gleich behandelte, hatte Margaret Lloyd unter den anderen einen gewissen Status.
Und Thomas? Sie war für ihr wildes Temperament bekannt. Mit einem Doktortitel von einer angesehenen Universität, ging sie alles mit rücksichtsloser Effizienz an. In unserer Generation der Whitakers war sie die Herrscherin. Wenn sie wütend wurde, wurde sogar mein Vater misstrauisch.

Kapitel 3

Margaret Wells und Edgar Eight hatten offensichtlich nicht mit dem plötzlichen Auftauchen von Thomas Three gerechnet, als sie die Treppe hinunterstiegen. Eine eisige Stille entstand zwischen ihnen, und sie beschleunigten ihre Schritte, um die Gefahrenzone zu verlassen.
Thomas Drei erreichte sie mit ein paar langen Schritten und versperrte ihnen den Weg mit einem scharfen Lächeln, das Bosheit verbarg. Laura", sagte er verächtlich, "ich werde dich aus Respekt vor meinem Vater Margaret Wells nennen, aber sobald du Whitaker Estate verlässt, ist es aus. Er spottete zweimal, und seine zusammengekniffenen Augen funkelten mit einem kalten Blick, der Rache versprach.
Nathaniel Spencer bewunderte Thomas für seine Dreistigkeit, denn er wusste, dass er nie den Mut hätte, jemanden so zu konfrontieren.
Zuerst einmal möchte ich Sie in einigen Dingen korrigieren. Mein Vater ist erst siebenundsechzig, voller Leben und Vitalität. Er ist noch nicht in der Lage, ein Testament zu verfassen", dröhnte Thomas und übertönte mit seiner Stimme die Musik, die in der großen Halle spielte. In jedem Wort schwang Wut mit, die wie ein Messer, das auf Margaret und Edgar gerichtet war, durch die Spannung schnitt.
Zweitens, was ist falsch daran, schwul zu sein? Die gleichgeschlechtliche Ehe ist in diesem Land seit zehn Jahren legal. Wenn du das nicht erträgst, kannst du gerne vor dem Rathaus protestieren, oder noch besser, du besorgst dir ein paar Schlaftabletten und wachst auf, wenn die Regierung beschließt, sie wieder zu verbieten, falls das jemals passiert. Ansonsten sollten Sie wirklich versuchen, nicht wegen Ihrer Bigotterie den Schlaf zu verlieren.'
Nathaniel gluckste leise, ein Gefühl der Rechtfertigung beflügelte seine Bewunderung für Thomas.
Die Partygäste in der Halle, die von dem Spektakel angezogen wurden, unterbrachen ihre Gespräche. Die Freunde und Familienangehörigen des Whitaker-Anwesens und der Holden-Familie gehörten zwar nicht zu den Prominenten in Goldenvale, waren aber gut vernetzt. Sie teilten einen Kreis, zu dem möglicherweise auch LGBTQ-Personen gehörten, und als sie den Worten von Thomas lauschten, richteten sich die wütenden Blicke auf Margaret Wells.
In der heutigen Welt mag die gleichgeschlechtliche Ehe zwar Gesetz sein, aber die Fanatiker lauern immer noch in den Schatten, verbreiten ihr Gift im Internet und sammeln gelegentlich für ihre fehlgeleiteten Anliegen, um die Gelassenheit der Gesellschaft zu zerstören. Es war wütend.
An diesem Abend sollte die Verlobungsfeier von Edgar Eight stattfinden, und Nathaniel war sich nicht sicher, wie sie das Chaos, das Thomas ausgelöst hatte, wieder in Ordnung bringen sollten. Doch in Margarets Vorwurf steckte ein Körnchen Wahrheit - er hatte eine Vorliebe für Männer.
Nathaniel hatte sich in seinen Teenagerjahren mit dieser Realität abgefunden. Wenn Mädchen ihm Liebesbriefe schickten, fühlte er sich schuldig, weil er die Zuneigung nicht erwiderte. Aber wenn Jungen ihm Liebesbriefe schickten, hinterließ das bei ihm ein bitteres Gefühl des Verlustes, denn leider waren sie einfach nicht sein Typ.
Um ehrlich zu sein, war er sich nicht sicher, was sein Typ war. Sicher, er hatte sich seit seiner Jugend ein paar Mal verknallt, aber sie verflüchtigten sich immer, bevor er diese Gefühle voll ausleben konnte. Schließlich fand er sich mehr von Melodien und Rhythmen verzaubert als von flüchtigen Schulhofschwärmereien.
Isabella Sinclair war die erste und bis jetzt einzige, der er seine Orientierung anvertraute. Als er ihr die Nachricht überbrachte, hatte sie gelacht und es als eine in Humor getarnte Ablehnung abgetan.
Es fiel ihm schwer zu sagen, zu wem er sich hingezogen fühlte, und wenn er nicht in der Lage war, den Typus des Mannes zu beschreiben, der sein Herz begehrte, wie konnte er dann jemals jemanden finden, der in die vage Silhouette seines Ideals passte?
Isabella nahm an, dass er nur die Unnahbare spielte. Unbeirrt schlüpfte sie in die Rolle seiner Kupplerin und kochte sogar für ihn, entschlossen, die Dinge auf ihre eigene subtile Art "anzuheizen".
Trotz ihrer Bemühungen fühlte sich Nathaniel hin- und hergerissen. So sehr sie sich auch bemühte, er konnte weder für sie noch für irgendjemand anderen, der ihm über den Weg lief, Gefühle entwickeln.
Zu Beginn dieses Jahres hatte Isabella die Vergeblichkeit ihrer Versuche akzeptiert. Sie nahm eine Auszeit von ihren Versuchen, ihn zu verkuppeln, und kehrte erst einige Monate später nach Harmony Forge zurück, da sie nun fest davon überzeugt war, dass sie erst einen Partner für ihn finden musste, bevor sie ihre eigenen romantischen Bemühungen fortsetzte.
So wurde Nathaniel in zwei katastrophale Blind Dates hineingezogen, die beide so katastrophal endeten, wie sie begonnen hatten. Isabella zerpflückte jedes Detail und spottete über die Männer: "Zu forsch. Starrt wie ein hungriger Wolf. An einem öffentlichen Ort? Stellen Sie sich vor, was sie alleine tun würden!'
Alice Owens mischte sich ein: "Aber Isabella, reagieren die Männer nicht genau so, wenn sie zum ersten Mal mit ihrem Chef sprechen?
'Halt die Klappe. Wenigstens bin ich nicht so", schoss Isabella zurück und warf Alice einen vernichtenden Blick zu.
In Wirklichkeit waren die beiden Jungs gar nicht so aggressiv, es war nur so, dass Nathaniels Herz sich nicht rührte, so dass er nicht bereit war, etwas weiter zu verfolgen.
Dann, vor ein paar Wochen, überreichte Isabella Nathaniel aufgeregt das Foto eines Mannes, den er unbedingt kennenlernen sollte. Er war Mathematiklehrer an der High School, Sohn eines hohen Beamten des Bildungsministeriums und eines örtlichen Museumsdirektors. Eine Familie von Überfliegern", erklärte sie, "und er scheint anständig zu sein. Du solltest wenigstens einen Kaffee mit ihm trinken gehen.'
Nach einem flüchtigen Blick auf das Foto war Nathaniel so fasziniert, dass er einem Treffen zustimmte, weil er neugierig war, ob sich vielleicht etwas ergeben würde.
So kam es, dass Nathaniel und Isabella gemeinsam in der King's Guard Station landeten.
Sie trafen sich dreimal mit der Mathematiklehrerin, und bei diesen Treffen dachte Nathaniel, dass es sich nur um eine weitere alltägliche Verabredung handeln würde. Er ahnte nicht, dass sich das Blatt wenden würde.
Ihr erstes Treffen ließ seine Nerven blank liegen. Im Silver Plate erzählte der Mathelehrer, lebhaft wie immer, Nathaniel von seinen Reisen und schwärmte von den lokalen Küchen und Bräuchen. Die Art und Weise, wie er Nathaniel ansah, voller Enthusiasmus, ließ Nathaniel sich fragen, ob dieser Kerl den falschen Beruf hatte; sicherlich war er geboren, um Geschichte oder Geografie zu unterrichten, nicht Zahlen.
Ehrlich gesagt, waren Nathaniel seine Reisegeschichten völlig gleichgültig. Er verbuchte ihn im Geiste als freundlichen Bekannten.
Ihre zweite Begegnung fand erst letzte Woche statt, zu einem Zeitpunkt, als Nathaniel endgültig an seine Grenzen gestoßen war. Er hatte den Mathelehrer im Messenger stumm geschaltet, weil er die unablässige Flut von Benachrichtigungen nicht mehr ertragen konnte.
Während der Abend um weitere Konfrontationen tanzte, spürte Nathaniel, wie sich der Horizont unter ihm verschob und er nicht wusste, was als Nächstes kommen würde.

Kapitel 4

Er stürmte in Harmony Forge herein, als gehöre ihm der Laden, und bestand darauf, dass ich ihn anhöre.
Ich hatte keine Ahnung, was er zu erklären hatte. Ich hatte ihm bereits klipp und klar gesagt, dass wir nur Freunde sein könnten, mehr nicht. Aber hier war er, verdrehte meine Worte und bat mich um eine Chance, mir zu zeigen, wer er wirklich war, als ob ein einziges Treffen ihn definieren könnte.
Es war später Abend, und ich war im zweiten Stock und gab ein paar Kindern Guzheng-Unterricht. Alice Owens kümmerte sich unten um den Laden, als er hereinstürmte und nicht nur mich, sondern auch die drei Acht- und Neunjährigen, die ich unterrichtete, aufschreckte.
Gott sei Dank war es schon fast halb neun; alle Eltern der Kinder waren unten im kleinen Wohnzimmer und warteten darauf, sie abzuholen. Nach einer Runde strenger Gespräche mit den Eltern und einer gut platzierten Drohung von Alice, die Polizei zu rufen, ging er widerwillig.
Am nächsten Tag erfuhr Isabella Sinclair von Alice davon, und sagen wir einfach, dass sie nicht gerade begeistert war. Ich habe gesehen, wie sie am Telefon auf den Mathelehrer wütete und ihm die Hölle heiß machte. Ich dachte, das wäre das Ende der Geschichte.
Wer hätte gedacht, dass er heute Abend zurückkommen würde, nach Alkohol stinkend und mich um eine weitere Chance anflehend?
Ich war so verblüfft, dass ich ihm eine klare Absage erteilte, was sein aggressives Verhalten nur noch mehr anheizte. Sein alkoholgeschwängerter Atem war überwältigend, als er sich dicht an mich heranlehnte und versuchte, meine Grenzen zu überschreiten. Ich weiß wirklich nicht, wie weit er gegangen wäre, wenn nicht ein Elternteil bei dem Geräusch des Aufruhrs herbeigeeilt wäre.
Er schaffte es, ein Elternteil zu verletzen, das versuchte, ihn wegzuschubsen, und eine verängstigte Alice rannte los, um die Polizei zu rufen. Das Nächste, was wir wussten, war, dass wir alle auf der King's Guard Station waren.
Nachdem wir unsere Aussagen gemacht hatten, tauchte Isabella mit einem Anwalt im Schlepptau auf. Wäre die Polizei nicht da gewesen, wäre sie vielleicht sogar mit bloßen Händen auf den Mathelehrer losgegangen.
Mitten im Geschehen entschuldigte sich das junge Mädchen unter Tränen bei mir. Das war das erste Mal, dass sich die reichste Erbin von Loncrest entschuldigte! Ich nahm es ihr nicht übel; wer konnte schon ahnen, dass er so ein Spinner sein würde?
Später rief ich das verletzte Elternteil an. Zum Glück sagten sie, sie seien bereits aus dem Krankenhaus gekommen und hätten nur einen Kratzer. Sie betonten, ich solle mir keine Sorgen machen, aber ich fühlte mich verantwortlich für das, was passiert war. Ich beschloss, dass es das Beste sei, und verzichtete auf die Gebühren für den Unterricht ihres Kindes für dieses Schuljahr, und ich würde auch die Kosten für die beiden anderen Kinder senken. Das Ganze hatte sich zu einer ziemlichen Tortur entwickelt, und die Kinder waren so verängstigt, dass ich mir dachte, wir sollten den Unterricht für eine Weile ausfallen lassen.
Am 27. April, einem Samstag, regnete es in Strömen.
Ich war seit einer Woche nicht mehr in Harmony Forge gewesen und hatte mich stattdessen für einen Aufenthalt im Riverside Manor entschieden.
Riverside Manor war ein Haus, das mein Vater für meine Mutter gekauft hatte. Nach ihrem Tod lebte ich dort mit Eleanor Whitaker zusammen, wie es der Wunsch meiner Mutter war, aber in letzter Zeit zog ich mich immer wieder dorthin zurück, wenn ich sie vermisste. Mein Vater ließ regelmäßig ein Team kommen, um es instand zu halten.
An diesem Abend erhielt ich einen Anruf vom Lobby-Manager des Crown Inn, der zufällig ein guter Freund von Isabella ist. Er lud mich ein, für einen Antrag Geige zu spielen. Ich wusste sofort, dass jemand mir die Frage stellen würde.
Blumen, Diamanten und die unverwechselbare Atmosphäre eines Heiratsantrags - ich hatte schon viele dieser bedeutsamen Anlässe miterlebt. Wie hätte ich das ablehnen können, vor allem, als der Manager mir dank Isabellas Namen einen guten Betrag anbot?
Das Crown Inn war das vornehmste Hotel in Leoncrest, ein echter Palast. Unzählige wohlhabende Freier wählten dieses Hotel für ihre Heiratsanträge, und ich hatte schon viele Ja-Worte gesehen.
In einer solch verschwenderischen Atmosphäre endeten die meisten Heiratsanträge mit einer freudigen Zustimmung, zumindest die meisten.
Aber ich erinnerte mich noch an einen Moment vom letztjährigen Qixi-Festival: Das Mädchen hatte keinerlei Interesse an dem armen Kerl. Sie schob den Diamantring beiseite, schaute ihn an, als sei er ein Narr, und scherzte: "Ich weiß nicht, was dich so sicher macht, dass ich ja sagen würde", bevor sie auf mich zeigte - ihre Augen verengten sich, als würde sie ein preisgekröntes Pferd einschätzen. Wenn dieser Typ mir einen Antrag machen würde, würde ich vielleicht darüber nachdenken.
Ich war noch nie ein schnell denkender Mensch gewesen. Als die Ablehnung kam, hörte ich instinktiv auf zu spielen, fassungslos und ratlos, wie ich reagieren sollte.
Zum Glück war der Hotelmanager zur Stelle und rettete mir den Tag. Er war ein Profi, und trotz der Unbeholfenheit brachte er die Dinge wieder ins Lot, während ich die Last des Grolls des Mannes direkt auf mich gerichtet spüren musste.
Isabella war wütend, als sie erfuhr, wie ich in diesen Schlamassel hineingezogen wurde. Sie ging sogar so weit, dass sie den besten Rhetoriktrainer von Leoncrest einschaltete, um mir bei zukünftigen Missgeschicken zu helfen, indem sie mich zwang, ein paar Zeilen auswendig zu lernen, als würde ich für eine Abschlussprüfung pauken - eine Strategie, die ich danach sofort wieder vergaß.
Jetzt, da es in Strömen regnete, machte ich mich pünktlich auf den Weg zurück zum angegebenen Tisch und brachte dem Paar ein Ständchen mit einem gefühlvollen Geigenstück.
Als der letzte Ton verklungen war, streckte das Mädchen, dem Freudentränen über die Wangen liefen, ihre zarte Hand aus, während der Mann, dessen Gesicht vor Glück strahlte, ihr den Ring an den Finger steckte. Sie wirbelten vor Freude herum, verloren sich in ihrem euphorischen Moment.
In ihrem Glück gefangen, applaudierte ich zusammen mit allen anderen, bevor ich wieder in den Regen hinausschlüpfte.
Als ich am Eingang des Riverside Manor ankam, klingelte mein Telefon mit einer Benachrichtigung des Hotelmanagers, dass meine Zahlung fertig sei. Ich bemerkte, dass ich zweihundert Dollar zusätzlich zu meinem üblichen Preis zahlen musste. Ob der Typ einfach nur reich war oder Mitleid mit mir hatte, weil ich dem Sturm trotzte, ich wusste es zu schätzen.
Als ich das Riverside Manor betrat, schlug mir der deutliche Gestank von Alkohol entgegen.
Mein Vater war wieder da, saß im Wohnzimmer und nippte an seinem Drink. Er sah überrascht aus, als er mich dort sah, und blinzelte, als hätte er nicht erwartet, mich in dieser vertrauten alten Wohnung zu finden.

Kapitel 5

'Dad, warum trinkst du?' Ich schloss die Tür hinter mir, zog meine nassen Schuhe aus und warf meinen durchnässten Regenschirm in den Ständer, wo er neben einem anderen, ebenfalls durchnässten Schirm lehnte, an dessen Fuß sich das Wasser sammelte.
Mein Vater war schon seit einer Weile im Wohnzimmer.
Ethan, du vermisst deine Mutter auch", murmelte er, stellte sein Glas mit einem tiefen Seufzer ab und fuhr mit den Fingern über den vertrauten Einband des Familienalbums, das er in der Hand hielt.
Ich hatte das Album in den letzten Tagen öfter durchgeblättert, als ich zählen konnte. Es hielt die Anmut und Jugend meiner Mutter fest - so jung, so schön und so lebendig, dass ich mich stundenlang in ihren Fotos verlieren konnte.
Er hatte keine Ahnung, warum ich wirklich zu Hause war, um diesem lästigen Mathelehrer aus dem Weg zu gehen. Ich nickte leicht und gab meine vage Antwort weiter. 'Ja.'
Geh duschen, du bist völlig durchnässt", sagte er, und in seinen Augen glitzerten ungeweinte Tränen, in deren Tiefe ein Hauch von Enttäuschung lag. Beeil dich, du willst dich doch nicht erkälten. Dann rief er in die Küche: "Gareth, bereite ein Bad für den jungen Herrn vor.
Gareth, der Chauffeur meines Vaters, eilte aus der Küche und rührte eine Kanne Kräutertee um, der wahrscheinlich gegen den alkoholischen Atem meines Vaters helfen sollte.
Ich hob schnell eine Hand und hielt Gareth auf, bevor er anfangen konnte, sich aufzuregen. Ich kann damit umgehen, wirklich. Ich bin fast 26. Es ist ein bisschen peinlich.'
Nach einer schnellen Dusche betrat ich wieder das Wohnzimmer, wo der Geruch von Alkohol noch stärker war als zuvor.
Ethan, komm, trink etwas mit deinem Vater", winkte er und tätschelte den Platz auf dem Sofa neben ihm.
'Dad...' Ich zögerte und wollte ihn auffordern, sich zurückzuhalten, aber er unterbrach mich. Komm schon, lass uns anstoßen. Keiner achtet mehr darauf, wie viel wir trinken. Wenn deine Mutter hier wäre, würde sie dich keinen einzigen Schluck trinken lassen", seine Stimme zitterte vor einer Mischung aus Trauer und Nostalgie.
Er vergrub sein Gesicht im Album, und die gedämpften Geräusche seines Schluchzens drangen leise durch die Luft und vermischten sich mit dem Regen, der gegen die Fensterscheiben prasselte.
So hatte ich meinen Vater noch nie gesehen. Selbst als meine Mutter starb, hatte er vor niemandem eine Träne vergossen.
Er war immer der Fels gewesen.
Aber jetzt, wo sein Schutzwall zerbrochen war, weinte er offen vor mir, und ich wusste nicht einmal, ob es der Alkohol oder der Liebeskummer war, der ihn antrieb.
Plötzlich fiel mir ein, was Edgar auf Rogers Verlobungsfeier gesagt hatte.
Dein Vater sieht wirklich aus, als wäre er gealtert.
Mit 67 hatten die meisten Männer immer noch einen gewissen Schwung in ihren Schritten, selbst mit grauem Haar, aber mein Vater schien das Gewicht der Welt zu tragen. Seine Falten waren tiefer, sein Rücken leicht gebeugt, und seine Hände waren untypisch zittrig.
Von den fünf Frauen in seinem Leben konnte ich nur vermuten, dass meine Mutter diejenige war, die er am meisten liebte.
Leider würde sie nie erfahren, wie tief er fühlte.
Anstatt mit ihm etwas zu trinken, bestand ich darauf, dass er zwei Tassen Kräutertee trank, während er betrunken von meiner Mutter schwärmte, und Gareth und ich halfen ihm, sich für die Nacht einzurichten.
Trotzdem gingen mir seine Worte immer wieder durch den Kopf.
Er sprach oft davon, dass er von ihrer Silhouette träumte, wie sie allein einen goldenen, sonnenüberfluteten Weg entlangging, und egal wie sehr er nach ihr rief, sie schaute nie zurück.
Er vermisste sie furchtbar.
Er erzählte, dass er tagsüber, wenn er mit seinen Freunden lachte und sich vergnügte, oft einen Anflug von Einsamkeit verspürte. Ohne jeglichen Grund tauchten plötzlich Erinnerungen an ihre erste Begegnung auf.
Damals war meine Mutter der schönste Schwan im Opernhaus gewesen, eine Prinzessin, die von allen bewundert wurde. Sie war die eleganteste und fesselndste Darstellerin auf dieser Bühne.
Ich hatte sie nie den Schwan tanzen sehen. Es hieß, sie sei bei meiner Geburt verletzt worden und habe Jahre gebraucht, um zu heilen. Als sie wieder auf die Bühne zurückkehren wollte, war ihr Licht von neueren Sternen verdunkelt worden.
Jedes Jahr tauchten neue Talente auf, und diejenigen, die Erfolg hatten, nutzten ihre Chance mit Feuereifer. Niemand würde seine Träume für einen Mann aufgeben, der ein Jahrzehnt älter ist als sie, ohne darüber nachzudenken.
Und sie gab das alles für drei oder vier Jahre auf.
Das waren die besten Jahre für eine Schwanentänzerin, und meine Mutter verlor ihren Platz auf dieser Bühne für immer.
Das muss die Depression hervorgerufen haben, die ihr anhaftete.
Da ich nicht schlafen konnte, setzte ich mich auf den Platz am Fenster, wo sie oft saß und in den Regen hinausschaute.
In der Mischung aus weißen und gelben Straßenlaternen konnte ich einen Blick auf das Silber erhaschen, das in der Dunkelheit draußen verschwand; durch das klare Glas konnte ich sehen, wie der Regen begann, heller zu werden.
Hatte sie jemals hier gesessen und dem Regenguss zugeschaut, der auf und ab ging?
Ich träumte selten von meiner Mutter. Wenn ich es tat, dann oft von jenen älteren Tagen - wie sie in der Dämmerung am Fenster las, im goldenen Schein einer Lampe Kreuzstiche machte oder mir Snacks auf einem Tablett brachte.
Verstreute Erinnerungen bildeten das Mosaik ihrer Gegenwart.
Als ich schließlich begann, mich deutlich an Dinge zu erinnern, war ich etwa vier oder fünf Jahre alt.
Damals wusste ich, dass meine Mutter das Jahr nicht ohne ihre Kräuterpräparate überstehen konnte; sie nahm sie regelmäßig zu sich, und dem Haus haftete immer ein schwacher Kräuterduft an.
Schon als Kind liebte ich diesen Geruch. Wann immer ich sie trinken sah, rückte ich näher und bettelte um einen Schluck, wobei mein Herz mit einer Mischung aus Bewunderung und Neid raste.
Aber das machte sie so unruhig. Manchmal explodierte sie vor Frustration, weil sie nicht in der Lage war, mit einem Kind wie mir eine vernünftige Basis zu finden. Um mich in Sicherheit zu bringen, rief sie dann schnell das Kindermädchen, das mich wegbringen sollte.
Damals habe ich das nicht verstanden. Ich dachte, sie sei wütend auf mich, dass ich etwas getan hätte, das sie dazu brachte, mich nicht mehr zu lieben. Ich fühlte mich verängstigt und ungerecht behandelt und flehte unter Tränen durch die verschlossene Tür um Vergebung.
Einmal schluchzte ich so heftig, dass nichts, was das Kindermädchen sagte, zu helfen schien. Sie musste meinen Vater anrufen.
Er kam in der Regel schnell, mit einem Spielzeug oder einem Leckerli in der Hand, strahlte uns beide an und vertrieb die Schatten der Angst. Ich spielte fröhlich mit meinem neuen Spielzeug, knabberte an den Leckereien und schlief dann zwischen den beiden ein.
Als ich sieben oder acht Jahre alt war, hatte ich mich mit der Tatsache abgefunden, dass ich mehrere Halbgeschwister hatte.
Zuerst war ich von der Idee begeistert. Mehr Geschwister bedeuteten mehr Freunde, mit denen man sich austoben konnte, mehr Lachen, das an den Wänden unseres großen Hauses abprallte.

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