Il prezzo della sua magia

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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"Essere un Everwitch significa due cose: sei potente e sei pericoloso".

-Una stagione per tutto

Tutto brucia, così tante fiamme che sembra che abbiamo incendiato il cielo. Il sole è scomparso da tempo, nascosto dietro una nebbia di fumo e cenere, ma la sua magia mi attraversa ancora.

L'incendio infuria da sei giorni. È iniziato con la più piccola scintilla e si è consumato nell'arco di un respiro, le fiamme si sono propagate in modo caotico e veloce, come se fossero state inseguite.

Appiccare il fuoco è stato facile. Ma spegnerlo è tutta un'altra cosa.

È il nostro ultimo addestramento contro gli incendi della stagione ed è più intenso di tutte le altre sessioni di addestramento messe insieme. Il fuoco è più grande. Le fiamme sono più alte. E la terra è più secca.

Ma gli incendi sono una minaccia con cui dobbiamo fare i conti, quindi dobbiamo imparare. Ci sono più di cento streghe da tutto il mondo qui al campus per seguire questo addestramento.

Le altre streghe aiutano. Le sorgenti forniscono combustibile, facendo crescere ettari e ettari di pini per sostenere il fuoco. Gli inverni estraggono l'umidità dagli alberi e gli autunni si posizionano lungo il perimetro del campo di addestramento, assicurandosi che il fuoco non si propaghi oltre.

Dobbiamo imparare, ma questo non significa che nel frattempo bruceremo l'intero campus.

Il resto spetta alle estati, e noi abbiamo un solo compito: far piovere.

Non è facile. Gli inverni hanno estratto così tanta acqua dal terreno che sembra più segatura che terra.

Mi bruciano gli occhi e uno strato di cenere si attacca al sudore del mio viso. Ho la testa inclinata all'indietro, le mani tese, l'energia che scorre nelle vene. La magia estiva è una corsa costante, forte e potente, e la spingo verso la foresta, dove l'acqua bagna la terra e un pigro ruscello si muove tra gli alberi. Il potere delle streghe che mi circondano mi segue e lo mando più in profondità nel bosco.

Si aggira tra gli alberi e sfiora il suolo della foresta finché non trova un tratto di terra particolarmente umido. La pelle d'oca mi sale sulla pelle quando il calore della mia magia si scontra con l'umidità fredda. Qui c'è abbastanza acqua da far scaturire dal suolo e dalle nuvole, abbastanza da sconfiggere il fuoco e liberare l'aria dal fumo.

È la prima volta che partecipo a un allenamento di gruppo da quando, l'anno scorso, ero su questo stesso campo ad allenarmi con la mia migliore amica. Da quando la magia dentro di me si è precipitata verso di lei in un lampo di luce, brillante come il fuoco davanti a me. Da quando ha urlato così forte che il suono riecheggia ancora nelle mie orecchie.

Cerco di allontanare il ricordo, ma tutto il mio corpo ne trema.

"Mantieni la concentrazione, Clara". La voce del signor Hart è ferma e sicura e proviene da dietro di me. "Puoi farcela".

Faccio un respiro profondo e mi concentro di nuovo. Ho gli occhi chiusi, ma non basta a cancellare il rosso e l'arancione del fuoco, un bagliore sordo che continuerò a vedere anche dopo che le fiamme si saranno spente.

"Ora", dice il signor Hart.

Il resto delle estati mi rilascia la sua magia, intrecciandola alla mia. Sono teso sotto il suo peso. Il nostro potere combinato è molto più forte dei singoli flussi che si muovono nella foresta, come un arazzo è più forte dei singoli fili che lo compongono.

Ma è così pesante.

La maggior parte delle streghe non potrebbe mai sostenerne il peso. Solo una strega legata a tutte e quattro le stagioni può controllare tanta magia. Gli Evers sono rari, però, e i nostri insegnanti non ne hanno avuto uno nella loro generazione - sono i primi in oltre cento anni - quindi questo è un processo di apprendimento per tutti noi. Ma non mi sembra giusto tenere in mano la magia di così tante streghe.

Non lo è mai.

"Respira profondamente, Clara", dice il signor Hart. "Ce la puoi fare".

Mi tremano le mani. Fa così caldo, il calore del fuoco si mescola a quello del sole. La magia intorno a me pesa sulla mia, e concentro tutte le mie energie per estrarre l'umidità dal terreno.

Finalmente si forma una piccola nuvola sopra gli alberi.

"Ecco fatto. Facile e veloce", dice il signor Hart.

La nuvola diventa più grande, più scura. La magia si gonfia dentro di me, pronta per essere liberata, e la sua potenza mi fa girare la testa. È una sensazione terribile, come se fossi sul punto di perdere il controllo.

Ho già perso il controllo due volte. Il terrore che perseguita i miei sogni è sufficiente a garantire che non accadrà mai più.

Il sudore mi imperla la pelle e devo sforzarmi per ogni respiro superficiale, come se stessi respirando in cima all'Everest invece che in un campo della Pennsylvania.

Modero il flusso e mi concedo tre bei respiri. Solo tre.

Poi ricomincio.

La cenere cade dal cielo al posto della pioggia, le fiamme balzano verso il cielo come se mi stessero deridendo.

Trovo il mio filo di magia che si libra sopra il suolo della foresta. Lascio fluire dai miei polpastrelli l'energia sufficiente a mantenerlo in vita, ma non di più.

"Pioggia", sussurro.

L'acqua sale dal suolo e si raffredda. Si formano minuscole gocce, che devo solo unire finché non diventano troppo pesanti per restare in aria.

È così. Posso farlo.

Allontano la nuvola dagli alberi, avvicinandola sempre di più alle fiamme, finché non si libra sopra il cuore dell'incendio.

L'energia si muove intorno a me come un ciclone e la faccio salire a spirale nell'aria, verso le gocce che sono così vicine a diventare pioggia.

Altra magia si scatena dentro di me, cercando disperatamente di uscire, rubandomi il respiro. C'è un pozzo profondo, ma sono terrorizzata dal lasciarmi andare, terrorizzata da ciò che potrebbe accadere se lo facessi. Emetto un piccolo flusso di magia che non serve ad alleggerire la pressione che si sta formando dentro di me, e costringo il resto a tornare a terra.

Non è sufficiente.

La nuvola di pioggia tremola, minacciando di annullare tutti i progressi che ho fatto. Ha bisogno di più energia.

"Smetti di opporti", dice il signor Hart dietro di me. "Lascia che accada. Sei tu che hai il controllo".

Ma si sbaglia. Lasciarsi andare sarebbe come rompere una diga e sperare che l'acqua sappia dove andare. Io so che non è così. Conosco la devastazione che il mio potere può causare.

Ci sono così tanti occhi puntati su di me, sulla nuvola di pioggia che si agita sopra il fuoco. Divido la mia attenzione tra il controllo del flusso della mia magia e il comando di quella degli altri, ma non mi sembra giusto.

Capitolo 1 (2)

Non posso più farlo.

Non lo farò.

Il filo della magia si spezza, l'energia si agita in ogni direzione come un tubo antincendio allentato.

Un gemito collettivo attraversa le streghe intorno a me. Le braccia mi cadono sui fianchi e le gambe si piegano sotto di me, la pressione non mi sostiene più. Sprofondo a terra e la stanchezza si sostituisce a tutto il resto. Potrei dormire proprio qui, sulla terra di segatura, circondato da streghe e fuoco.

Chiudo gli occhi mentre la voce ferma del signor Hart inizia a dirigere le altre streghe.

"Ok, tutti nell'angolo nord-est, voi siete con Emily. A nord-ovest, Josh. A sud-est, Lee, e a sud-ovest, Grace. Spegniamo questo fuoco". Il signor Hart mantiene un tono uniforme, ma dopo aver lavorato con lui per oltre un anno, so che è deluso.

Dopo alcuni minuti, quattro forti fili di magia vengono ripristinati e la nube sopra il fuoco diventa più grande e più scura. Emily, Josh, Lee e Grace fanno dei movimenti verso l'alto con le mani e tutta l'acqua che hanno estratto dal terreno sale nell'atmosfera, salendo, salendo, salendo.

Battono all'unisono e le gocce d'acqua si uniscono, troppo pesanti per rimanere nell'aria.

Guardo in alto. Quando la prima goccia di pioggia si posa sulla mia guancia, una sensazione di malessere mi attraversa il corpo. Ci sono volute quattro delle nostre streghe più forti per fare ciò che per me avrebbe dovuto essere naturale. Facile, addirittura.

Cade un'altra goccia di pioggia.

E un'altra ancora.

Poi il cielo si apre.

Intorno a me si alzano applausi, il cui suono si mescola a quello della pioggia. La gente si batte le mani sulle spalle e si abbraccia. Josh mi tira su da terra e mi cinge la vita con le braccia, facendomi volteggiare in aria come se non avessi appena fallito davanti a tutta la scuola.

I miei capelli sono fradici e i vestiti mi aderiscono alla pelle. Josh mi mette a terra e dà il cinque alle altre streghe intorno a lui.

"Ce l'abbiamo fatta", dice, cingendomi le spalle e baciandomi la tempia.

Ma un'esercitazione non è nulla in confronto agli incendi selvaggi che stanno bruciando la California. Ci diplomeremo quest'anno e poi toccherà a noi combattere i veri incendi. E stanno peggiorando.

Le streghe controllano l'atmosfera da centinaia di anni, mantenendo tutto stabile e calmo. Ci siamo sempre riuscite. Siamo sempre state abbastanza forti.

Ma gli ombreggiatori, quelli che non hanno la magia, sono stati travolti dalle possibilità di un mondo protetto da essa, di un mondo in cui ogni centimetro quadrato poteva essere usato per guadagnare. Hanno iniziato a spingere i limiti del nostro potere e della nostra atmosfera. All'inizio li assecondammo, presi dalla loro eccitazione. Poi la loro eccitazione si è trasformata in avidità e si sono rifiutati di rallentare, ignorando i nostri avvertimenti e andando avanti, comportandosi come se la magia fosse infinita. Come se questo pianeta fosse infinito. Ora hanno esagerato.

Abbiamo cercato di adattarci e di gestire l'atmosfera mutevole da soli, ma non riusciamo a tenere il passo; è come se stessimo spegnendo le candele quando l'intera casa è in fiamme. Quando ci siamo resi conto che il mondo aveva bisogno di riposo, abbiamo supplicato gli shader e abbiamo implorato la nostra casa. Ma eravamo in minoranza. Gli ombreggiatori non riuscivano a vedere oltre il loro desiderio di avere di più, sviluppando terre che gli umani non avrebbero mai dovuto toccare, richiedendo il controllo in aree che avrebbero dovuto essere solo selvagge.

Non c'è abbastanza magia per sostenere tutto questo.

E ora l'atmosfera sta collassando intorno a noi.

Tre anni fa non ci siamo allenati così tanto per gli incendi selvaggi. Si diffondevano e causavano danni, ma le streghe riuscivano sempre a spegnerli prima che diventassero devastanti. Ora non siamo abbastanza per gestire tutti i modi in cui la Terra si sta ribellando. Penso agli ettari di terra bruciati quest'anno in California e in Canada, in Australia e in Sudafrica, ed è così chiaro. È così dolorosamente chiaro.

Non siamo più abbastanza forti e l'amministrazione conta su di me per fare la differenza, per fare la differenza.

Ma non dovrebbero farlo.

Quando arriverà il diploma, non sarò più in grado di fare la differenza.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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"Ricorda: le scelte che fai oggi saranno percepite da chi devi ancora diventare".

-Una stagione per ogni cosa

Rimango a lungo nel campo. Il terreno è coperto di cenere, con braci sparse che mandano scie di fumo verso le nuvole. È difficile credere che il nostro Ballo d'Estate sia stato solo tre sere fa, una tenda sottile montata proprio in questo campo per onorare la fine della stagione.

Il sole è sceso sotto l'orizzonte e tutto è tranquillo.

Sono gli ultimi momenti dell'estate. L'equinozio è stasera e le streghe invaderanno i giardini per accogliere l'arrivo dell'autunno. Le estati piangeranno la fine della loro stagione e gli autunni festeggeranno.

Sento dei passi dietro di me e mi volto per vedere il signor Hart che cammina sui resti carbonizzati del campo. Domani le primavere saranno qui in piena forza e l'erba ricrescerà in pochi giorni. Tra una settimana non ci saranno più tracce dell'incendio.

Il signor Hart stende una coperta e si siede sopra, osservando con me i pennacchi di fumo. Dopo alcuni minuti mi chiede: "Che cosa è successo là fuori oggi?".

"Non sono abbastanza forte". Non lo guardo.

"Non è una questione di forza, Clara. Per tutto il tempo in cui mi sono occupato della tua educazione, ti sei trattenuta". Apro la bocca per obiettare, ma lui alza la mano, mettendomi a tacere. "Lo faccio da molto tempo. La maggior parte dei miei studenti deve lottare per far uscire la propria magia. So come ci si sente. Ma tu lotti costantemente contro di essa, cercando di tenerla dentro. Perché?"

Fisso il campo sterile di fronte a me.

"Tu sai perché", sussurro. Lui non era qui quando la mia migliore amica è morta, quando la mia magia l'ha cercata e l'ha uccisa in un solo istante, in un solo respiro. Ma ha sentito le storie. Eppure, non si è mai allontanato da me. Quando è stato chiamato a occuparsi della mia istruzione, non si è mai preoccupato di poter condividere il destino di Nikki.

Si è avvicinato a me quando tutti gli altri si allontanavano.

"C'è troppa roba", dico. "Non ho il controllo".

"E non avrai mai il controllo se non ti lasci insegnare da me. Vuoi davvero vivere nella paura di ciò che sei per il resto della tua vita? Il controllo non si ottiene evitando il potere che si ha, Clara, ma padroneggiandolo. Immagina il bene che potresti fare se ti dedicassi a questo".

"Come posso dedicarmi a qualcosa che mi ha tolto così tanto?". Chiedo.

Il signor Hart tiene lo sguardo fisso davanti a sé. Si infila gli occhiali con montatura metallica nel naso e la luce della luna si riflette sui suoi capelli bianchi e crespi.

"A un certo punto, devi smettere di punirti per le cose che non puoi cambiare. Imparare a usare la magia non significa accettare la perdita che ha causato. Devi smettere di equiparare le due cose".

"Lo dici come se fosse facile".

"Non lo è. Probabilmente è la cosa più difficile che farai mai".

Le lacrime mi bruciano gli occhi e abbasso lo sguardo. Non ho mai pianto davanti al signor Hart e non voglio iniziare adesso.

"Allora perché farlo?".

"Perché ti meriti un po' di pace".

Ma si sbaglia. Non mi merito la pace.

So che il signor Hart riceve pressioni dall'amministrazione. Ma non mi spinge mai a spingermi più in là di quanto io sia a mio agio. Mi viene incontro dove sono. Ma ormai dovrei essere la strega più potente del mondo, e la scuola sta iniziando a perdere la pazienza, con lui e con me.

"E poi, non sei stanco?".

"Stanco?" Chiedo.

"Ci vuole molta energia per combattere la tua magia, molta di più di quella che servirebbe per usarla".

"Non puoi semplicemente dire a tutti che la mia magia non funziona?".

"Nessuno se la berrebbe. È lì, Clara, che tu lo voglia o no. Abbiamo bisogno di te".

Rimango in silenzio. La scuola mi spinge come se fossi la risposta, come se potessi da sola riportare la stabilità nell'atmosfera. Ma se fosse vero, se dovessi usare tutto il potere che ho dentro, non sarebbe mai rivolto alle persone che amo. Non sarebbe accompagnato da una condanna a morte.

Mi sono presa tanto, troppo, e per questo odio la mia magia.

"Guardami". Il signor Hart mi guarda in faccia e io incrocio il suo sguardo. "Cosa ti ho detto quando abbiamo iniziato a lavorare insieme?".

"Non mi mentirai mai. Dirai le cose come stanno".

Lui annuisce. "Le cose stanno così".

Rimaniamo in silenzio per molto tempo. L'oscurità ha quasi avvolto il campo, e le stelle brillano luminose sopra di noi. In lontananza si alza una brezza che soffia il fumo residuo verso gli alberi.

"Sì, sono stanco", dico finalmente, con la voce che non è altro che un sussurro. "Sono così stanca".

Per la prima volta il signor Hart mi vede piangere.

***

È tardi quando arrivo alla mia piccola capanna nel bosco. Le sue scandole sono vecchie e logore, ma le due piccole finestre sono chiare come il cristallo. Sono l'unico modo per far entrare la luce nel piccolo spazio e le pulisco quasi ossessivamente. Il capanno fu costruito per il custode cinquant'anni fa, ma lui si sposò e si trasferì fuori dal campus, e rimase vuoto per anni.

Finché non mi sono trasferita. Ho spolverato le ragnatele dal soffitto bianco e crepato e ho strofinato le pareti finché la polvere non è sparita e le calde assi di legno non sono diventate brillanti. Ma per quanto pulisca, non sono mai riuscita a liberarmi dell'odore di muffa. Ormai ci sono abituata.

A volte mi chiedo se smetterò mai di soffrire quando passo davanti ai dormitori dove vivono tutti gli altri. Vivevo nella Summer House quando Nikki morì e l'amministrazione mi costrinse a trasferirmi nella piccola capanna oltre i giardini.

All'inizio ero devastata. Trasferirmi dal dormitorio dove Nikki aveva vissuto mi sembrava di averla persa di nuovo. Ma capii perché non potevo più stare lì.

Quando qualcuno muore perché lo ami troppo ferocemente, spegni la parte di te che sa amare. Poi ti trasferisci in una baita lontano da altre persone e ti assicuri che non accada mai più.

Spingo la porta e il pavimento scricchiola quando entro. Josh mi sta aspettando, seduto sulla sedia della mia scrivania. Equinox è accanto a lui e spinge la sua testa nera sul fianco di Josh, facendo le fusa.

Capitolo 2 (2)

"Cosa ci fai qui?"

"È la mia ultima notte. Voglio passarla con te". Gratta la testa di Nox. "E con te, Nox", aggiunge. Il suo accento diventa pesante quando è stanco. Domani tornerà al suo campus nella campagna inglese e non ci vedremo più.

È arrivato qui tre settimane fa per l'addestramento sugli incendi. Non ha dato retta agli avvertimenti su di me perché è arrogante, e io non l'ho fermato perché non c'era il rischio che lo amassi.

Forse anni fa lo sarebbe stato, ma ora non più.

Inoltre, stasera è l'equinozio e quando l'estate diventerà autunno, l'affetto che provo per Josh svanirà. È una conseguenza dell'essere una Everwitch: essere legata a tutte e quattro le stagioni significa che cambio con loro.

Domani mattina i miei sentimenti per Josh scompariranno, giusto in tempo per farlo tornare a casa a Londra.

Ma in questo momento è ancora estate, e ciò che desidero più di ogni altra cosa è il falso conforto del suo corpo caldo accanto al mio.

"Allora resta", dico.

Prendo la mano di Josh e lui mi segue per i tre gradini fino al letto. Mi stringe a sé e mi sfiora il collo con le labbra.

Fino a questo momento non mi ero resa conto di quanto avessi bisogno di questo, di lui. Chiudo gli occhi e lascio andare la pesantezza della giornata. Mi aspetterà domattina, ma per ora tutto ciò che voglio è spegnere il mio cervello, spegnere le preoccupazioni, le aspettative e i sensi di colpa schiaccianti che dominano i miei pensieri da sveglia.

Tiro Josh sul letto e il suo peso su di me sostituisce tutto il resto. Per un'altra notte, posso fingere di non essere così sola da essermi praticamente svuotata.

Per un'altra notte, posso fingere di ricordare come ci si sente ad amare qualcuno. Essere amati a mia volta.

Quindi lo faccio. Faccio finta.

Riempiamo l'oscurità con respiri pesanti, membra aggrovigliate e labbra gonfie, e quando la luna raggiunge il suo punto più alto nel cielo, Josh dorme accanto a me.

L'equinozio d'autunno è tra sette minuti.

Tra sette minuti e un secondo, la realtà della mia vita mi crollerà addosso. La mia magia si trasformerà per allinearsi con l'autunno e io sarò una versione più distante di me stessa.

All'improvviso, sono furiosa, la rabbia bruciante mi attraversa. Non basta che io sia pericolosa, che la mia magia cerchi chi mi è più vicino. Sono anche costretta a cambiare con le stagioni e a vedere versioni di me stessa allontanarsi come foglie intrappolate in una corrente.

La mia pelle si surriscalda e i miei respiri sono lenti e veloci. Faccio del mio meglio per calmarmi, ma qualcosa dentro di me si sta rompendo. Sono così stanca di perdere le cose.

Di perdere me stessa.

Il sole mi trascinerà verso l'autunno come la luna trascina la marea.

Il mio petto è stretto. C'è un dolore così profondo, così forte dentro di me che sono sicura si stia irradiando dalla mia schiena fino allo stomaco di Josh.

Ancora quattro minuti.

Mi fa male il corpo perché cerco di stare ferma, perfettamente immobile, in modo che Josh non veda quanto sono distrutta. Si sposta dietro di me e stringe il braccio, tirandomi vicino al suo petto.

La stanza è silenziosa, tranne che per il suo respiro lento e regolare, e io cerco di adeguare i miei respiri ai suoi.

Trenta secondi.

Mi avvicino a Josh il più possibile, senza lasciare spazio tra noi.

Questa volta combatterò. Mi aggrapperò a Josh e mi rifiuterò di lasciarlo andare. L'equinozio passerà e io resterò qui. Voglio restare qui.

Afferro il braccio di Josh e lui mormora assonnato il mio nome, accarezzando il viso tra i miei capelli.

Un brivido mi corre lungo la schiena e mi aggrappo a lui con entrambe le mani, rifiutandomi di lasciarlo andare.

Tre.

Non lo lascio.

Due.

Non lo farò.

Uno.

Capitolo 3 (1)

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Capitolo 3

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"Il primo giorno d'autunno è degno di nota perché l'aria si trasforma in lame, punti e bordi impercettibili che eliminano ogni traccia dell'estate. Le stagioni sono così gelose, non sono disposte a condividere i riflettori".

-Una stagione per tutto

Lascio andare il braccio di Josh. I miei palmi sono caldi e sudati per averlo stretto così tanto. Il mio respiro torna normale e la rabbia che ho dentro svanisce in una sconfitta.

Ho perso. Di nuovo.

Non so perché ci provo, perché continuo a fare questo a me stesso. È sempre la stessa cosa.

Eppure, mi chiedo come sarebbe andare a dormire sapendo con assoluta certezza che al mattino proverò gli stessi sentimenti per la persona che mi giace accanto. Ma appena lo penso, seppellisco il pensiero.

Non mi sveglierò mai sapendo qualcosa con assoluta certezza, tanto meno quello che provo.

Siamo troppo vicini, Josh e io. Mi alzo dal letto e apro la finestra al massimo. L'aria autunnale è pungente e la notte senza nuvole si estende oltre il vetro.

Josh si agita, io mi infilo la tuta e accendo il bollitore. Guardo Josh dormire, immobile e tranquillo. Quando il bollitore fischia, si sveglia.

La sua presenza non è più così forte. Man mano che la posizione della Terra rispetto al sole cambia e ci allontaniamo dall'estate, la magia di Josh si indebolirà. Quando arriverà di nuovo l'estate, il suo potere raggiungerà la massima potenza per tre mesi straordinari.

Ma da oggi si sta affievolendo e glielo leggo in faccia.

Non sembrerò più debole, però, perché non lo sono. La mia magia non vacilla mai. Non svanisce mai. Cambia e basta.

"Buon equinozio". Una punta di tristezza addolcisce il suo tono.

"Felice equinozio. Tè?"

Annuisce e io prendo due tazze dall'angolo del bancone. Josh si alza e si veste prima di sedersi di nuovo sul bordo del letto.

Fuori sento tutte le streghe che danno il benvenuto all'autunno anche se è notte fonda. Josh mi guarda, i suoi occhi blu mi seguono mentre preparo il tè.

Gli porgo una tazza e mi siedo sulla sedia accanto al letto. Il vapore sale e vortica nell'aria tra di noi.

"Ehi, oggi è il tuo compleanno, giusto?".

"Lo è", rispondo. "Come fai a saperlo?".

"Me l'ha accennato il signor Hart". Mi porge la sua tazza. "Buon compleanno, Clara".

"Grazie". Gli faccio un piccolo sorriso, ma non riesco a incontrare i suoi occhi.

Le streghe nascono al solstizio o all'equinozio, ma nessuno sa cosa leghi un Everwitch alle quattro stagioni. Io sono nata all'equinozio d'autunno e dovrei essere una normale strega autunnale. Invece, quando sono nata è successo qualcosa che mi ha trasformato in questo: una persona che riesce a malapena a guardare la persona con cui sta perché i suoi sentimenti per lui sono svaniti in un istante.

"Non stavi esagerando quando hai detto che saresti stata diversa", dice Josh. Il suo tono non è aggressivo o cattivo, ma sembra comunque un insulto. "Il tuo atteggiamento, il modo in cui ti tratti... Sembri così chiuso".

Non dico nulla.

"Cosa si prova?", mi chiede.

La domanda mi coglie di sorpresa. "Che cosa si prova?".

"Il cambiamento. Il passaggio dall'estate all'autunno. Tutto quanto".

Nessuno me lo aveva mai chiesto prima, non in questo modo. Quando è ovvio che non sono più interessato, nessuno vuole restare nei paraggi, e non li biasimo. Ma Josh sembra sinceramente curioso.

"All'inizio è sconvolgente, come se fossi stato gettato da una vasca idromassaggio nell'oceano. Anche se so che sta arrivando, è difficile prepararsi. La mia magia cambia all'istante; la magia autunnale non è così intensa come quella estiva, quindi tutto rallenta un po'. E credo di rallentare anch'io. Qualsiasi passione avessi in estate sembra svanire". Bevo un sorso di tè e mi sposto sulla sedia.

"Come me?", chiede.

"Esattamente."

Lui indietreggia e guarda nella sua tazza.

"Mi dispiace, Josh". Il mio tono è gentile anche se dentro di me sto urlando. Odio scusarmi per quello che sono.

O forse odio solo chi sono.

Non ne sono sicuro.

"Non preoccuparti", dice lui. "Dopo tutto, mi hai avvertito". La sua voce è disinvolta e uniforme, ma quando sorride sembra triste.

Dalla finestra aperta entrano suoni di risate e canti. "Fidati, è meglio dell'alternativa". Non appena pronuncio queste parole, vorrei poterle rimangiarmi. Se ne va domani; non ha bisogno di conoscere le parti di me che voglio tenere nascoste.

"Cosa vuoi dire?"

"Non vuoi che mi interessi di te". Guardo fuori dalla finestra, ma non vedo il cielo notturno. È Nikki. Sono i miei genitori. Stringo gli occhi e allontano le immagini con la forza.

Josh soffia sul suo tè, anche se ormai è freddo. "La tua amica, vero?" Immagino che tutti conoscano le voci, anche chi è arrivato qui tre settimane fa.

Annuisco ma non dico nulla. Nox mi salta in braccio e mi guarda, come per assicurarsi che il mio affetto per lui non sia cambiato. Lo bacio sulla testa e lui fa le fusa.

"Comunque, domani partirai, quindi non devi preoccuparti". Lascio che la mia voce si alzi, cercando di liberare l'aria dalla tensione che ha riempito la stanza.

"Per quello che vale, mi sono divertito molto in queste settimane. Ne è valsa la pena per le cinquanta sterline".

"Mi scusi?"

"Ho scommesso con alcuni ragazzi che saresti stato ancora interessato a me dopo l'equinozio". Josh ride, ma sembra consapevole. "Non si può vincere su tutti".

Una sensazione disgustosa mi si presenta nello stomaco e bevo un po' di tè per calmarla. "Hai fatto una scommessa su di me?".

Josh incontra i miei occhi e la sua espressione si addolcisce, come se capisse solo ora quanto sia stato terribile. "Mi sono espresso male", dice. "Volevo solo dire che sono stato bene con te. Davvero".

Si avvicina alla mia mano, ma io mi allontano. "È stato così bello che sei andato dai tuoi amici e ci hai scommesso sopra".

"È stata una scommessa stupida, tutto qui. Mi dispiace molto, soprattutto perché pensavo davvero quello che ho detto". Josh guarda il pavimento e io non ho la forza di rimanere arrabbiata.

Sono già abbastanza imbarazzato così. Ma più imbarazzante della scommessa è il fatto che abbia ferito i miei sentimenti. E non voglio che lo sappia.

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