Jenseits der Freundschaft

Prolog

Prolog

Keene

Vor fast zwei Jahren

"Traust du dich nicht?"

Ich seufze und sehe Aspen neben mir an, die eine Augenbraue hochzieht, als wollte sie fragen, ob es hier überhaupt eine zweite Möglichkeit gibt.

Die Antwort ist nein. Es sei denn, ich will aus dem Spiel geworfen werden. Etwas, das mir in der Geschichte dieser veränderten Version von Wahrheit oder Pflicht noch nie passiert ist... wo es keine Wahrheitsoption gibt.

"Tu dein Schlimmstes", sage ich zu Ashton, dem Mädchen, das über mein Schicksal entscheidet.

Ihr Grinsen wird tödlich. "Ich fordere dich auf, Aspen zu küssen."

Das hätte ich mir schon denken können, denn Ashton tut alles, um Aspen unter die Haut zu gehen.

Ich schaue zwischen den beiden hin und her und frage mich, warum ich immer wieder in ihre Fehde hineingezogen werde, bevor mein Blick auf ihr ruht. "Es hat keinen Sinn, Schwänze mit Pen zu messen", sage ich ihr, wobei mir Aspens Spitzname über die Lippen kommt. "Er wird jedes Mal gewinnen."

Ihr Grinsen bleibt aufgemalt. "Das weißt du doch ganz genau, oder?"

Ich rolle mit den Augen. "Sehr witzig, Ash."

"Ich lutsche seinen Schwanz auch besser als du", mischt sich Pen ein, und verdammt noch mal, ich muss lachen. Er hat echt Mumm, so einen Scheiß zu sagen, wenn man bedenkt, dass er hetero ist und noch nie in seinem Leben meinen Schwanz angefasst hat.

Er zieht die Augenbrauen hoch und blickt zu mir herüber, um mir zu bestätigen, dass ich die Herausforderung angenommen habe, woraufhin ich meine Lippen wie ein Fisch spitze und Kussgeräusche von mir gebe, während ich mich zu ihm hinunterbeuge.

Ich denke, das ist Antwort genug.

Er lacht leise, und das kleine Grübchen unter seinem linken Mundwinkel hat einen seltenen öffentlichen Auftritt. "Nee, Mann. Das wird nicht passieren, wenn du so einen Scheiß machst. Ich habe kein Problem damit, dich vorzeitig aus dem Spiel aussteigen zu lassen."

Ich kneife meine Augen zusammen. "Das würdest du nicht wagen."

Ich weiß genau, dass er das nicht tun würde. Wir sind die Art von besten Freunden, die alles für einander tun würden. Sogar einander küssen für eine dumme Mutprobe.

"Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit", singt Ashton von ihrem Platz gegenüber von uns. "Also, lasst uns loslegen."

Manchmal frage ich mich, wie ich dieses Mädchen gedatet habe. Dies ist einer dieser Momente.

Ich schaue Pen wieder in die Augen und murmle: "Zehn Sekunden".

Er nickt. "Steck mir deine Zunge in den Mund und ich beiße sie ab."

Kichernd beschließe ich, auf seine Bemerkung von vorhin einzugehen, um die seltsame Spannung zwischen uns abzubauen. "Das hast du nicht gesagt, als ich meinen Schwanz..."

Ich komme jedoch nicht dazu, zu Ende zu sprechen, denn seine Lippen sind bereits auf meine gepresst.

Die erste Berührung ist elektrisierend und lässt meine Eingeweide sich verknoten. Ich bin überrascht, wie weich seine Lippen sind und wie sanft sie sich gegen meine bewegen. Ich hätte Aspen nicht zugetraut, dass er so küssen kann. Süß und sinnlich. Zärtlich.

Er behandelt mich, als wäre ich aus Glas, als könnte ich in seinen Händen zerspringen, und in diesem Moment halte ich es für gut möglich, dass ich das könnte.

Es ist das seltsamste Gefühl der Welt.

Es lässt mein Herz in meinen Hals springen und macht etwas Seltsames mit meinem Magen. Er kippt und schlägt Purzelbäume, aber nicht vor Nervosität oder Ängstlichkeit. Sondern mit etwas ganz anderem.

Und es spornt mich zum Handeln an.

Meine Hand greift nach oben, um seinen Kiefer zu umfassen und seinen Kopf genau dorthin zu neigen, wo ich ihn haben will. Ein winziger Teil von mir verspürt den Drang, den Kuss zu vertiefen, vielleicht meine Zunge herauszustrecken, nur um ihn zu verarschen, aber ich zügle mich so weit, dass es bei einem einfachen Druck unserer Lippen bleibt.

Aber dann passiert etwas.

Seine Zunge streift meine Unterlippe, und mein ganzer Körper erglüht wie ein Inferno. Mein Puls geht auf Hochtouren, und das elektrische Gefühl von vorhin verstärkt sich. Und als mein Schwanz hinter dem Reißverschluss zuckt und anfängt, dicker zu werden, wird mir klar, was es ist.

Lust. Begierde.

Für... Aspen.

Es trifft mich wie eine Backsteinmauer und jagt mir gleichzeitig einen Schauer über den Rücken, den ich kaum noch kontrollieren kann. Mein Verstand rast zu tausend verschiedenen Orten und sieht lebhafte Szenarien, die sich hinter meinen geschlossenen Lidern abspielen.

Heiße, nackte Haut, die sich an meine reibt. Harte, glatte Muskeln unter meinen Handflächen.

Rabenschwarzes Haar, das sich zwischen meinen Fingern verankert.

In meinen Gedanken toben die Fantasien, und ich weiß nicht, wie ich sie aufhalten soll.

Ich weiß nicht, ob ich das überhaupt will, denn so etwas habe ich noch nie erlebt.

Ich weiß nur, dass ich mehr davon will. Mehr von der süchtig machenden Magie, die Pens Lippen besitzen.

Ich merke nicht einmal, wie die zehn Sekunden um sind, bis Aspens Mund den meinen verlässt, und ich versuche, nicht an den kleinen Stich der Traurigkeit zu denken, der mich beim Verlust des Kontakts durchzuckt. Denn es hat keinen Sinn, dass ich sie empfinde. Seine kobaltblauen Augen sind trübe und sein Atem ist flach, als er meinen Blick erwidert und mir einen Blick zuwirft, den ich nicht einordnen kann.

Angst durchströmt mich, und ich habe Angst, dass es daran liegt, dass er jeden schmutzigen Gedanken, der mir gerade durch den Kopf geht, in meinem Gesicht lesen kann, so klar wie der Tag.

Und mehr als das, ich flehe innerlich zu einem höheren Wesen, das es gibt, dass ich nicht so hart bin, dass es jemandem auffällt. Besonders Pen.

Die meisten dieser Leute werde ich nach heute Abend vielleicht nie wieder sehen, aber ich muss in ein paar Monaten mit Pen zusammenleben, wenn wir aufs College gehen. Ich glaube nicht, dass ich ihm direkt ins Gesicht schauen könnte, wenn er wüsste, was für eine Reaktion ich habe, wenn ich ihn nur küsse.

Er keucht gegen meine Lippen, immer noch nah genug, dass ich die Lücke zwischen uns schließen und mehr nehmen könnte. Ich schiebe meine Zunge in seinen Mund und lasse sie sich mit seiner verheddern, so wie ich es wollte, bevor er uns in den Knien abschneidet.

Jemand - ich glaube, es ist Cameron - räuspert sich jedoch, und das bringt meinen gesunden Menschenverstand wieder ins Spiel.

"Ist sonst noch jemand deswegen schwanger?", fragt sie mit einem verlegenen Lachen.

Ich schaue rechtzeitig auf, um ein paar andere Mädchen nicken zu sehen. Sogar Ashton macht große Augen und spitzt die Lippen vor Schreck.

"Oh, verpiss dich", murmelt Pen und lässt mich ganz los, als er sich ebenfalls räuspert. "Es ist ja nicht so, als hätte es etwas bedeutet. Ich habe nur eine weitere dumme Mutprobe erfüllt."

"Ja." Ich schlucke. "Nur eine dumme Mutprobe."

Aber die Art und Weise, wie mein Herz gegen meine Rippen hämmert, viel härter als es sein sollte, sagt mir, dass es so viel mehr als das war.

Eine (1)

Eine

Keene

Gegenwart - Januar

Niemals - nicht in meinem ganzen verdammten Leben - hätte ich gedacht, dass ich einmal ein Wecker werden würde.

In den Jahren meines Heranwachsens standen viele Dinge auf der Liste. Als ich ein kleines Kind war, waren das die lustigen und nichts Außergewöhnliches: Astronaut. Feuerwehrmann. Präsident der Vereinigten Staaten, an den Tagen, an denen ich mich besonders ehrgeizig fühlte. Manchmal konnte ich mir vorstellen, als Rockstar auf der Bühne zu stehen, obwohl ich nicht einen einzigen musikalischen Knochen in meinem Körper hatte. All diese Träume eines Kindes, das nichts als seine Vorstellungskraft hatte, hielten mich zurück.

Als ich älter und ein wenig weiser wurde und dabei meine wahren Talente entdeckte, wurden mir die Dinge etwas klarer. Ich dachte, ich würde vielleicht Profisportler werden. Ein Teil von mir denkt immer noch, dass ich das werden könnte. Meine Tage mit dem Spiel verbringen, das ich liebe. Mit einem Team durch das ganze Land zu reisen. Zu dem einen Prozent der Bevölkerung zu gehören, das seine Fähigkeiten und Fertigkeiten so weit verbessern konnte, dass es in die erste Liga aufsteigt.

Alles in allem, von Anfang bis Ende, ist das alles nichts Ungewöhnliches für einen gewöhnlichen Mann von der Stange.

Aber als ich das letzte Mal nachgesehen habe, stand das nervige, schreckliche Ding, das einen morgens aufweckt, nicht auf dieser Liste.

Und jetzt stehe ich hier und schlage meine Faust gegen Aspens Tür, um ihn aufzuwecken. Eine Ironie, die mir nicht entgangen ist, wenn man bedenkt, dass er normalerweise um fünf Uhr morgens wach ist, um zu laufen, und dass er normalerweise dafür sorgt, dass ich rechtzeitig wach bin, um es zu den morgendlichen Trainingseinheiten oder zum Sport zu schaffen.

Aber nicht heute Morgen. Zumindest, wenn man von seinen Laufschuhen neben der Tür und den AirPods auf dem Couchtisch ausgeht - oder von den Geräuschen, die bis spät in die Nacht durch seine Wand drangen.

In gut achtundneunzig Prozent der Fälle sind das die einzigen Morgen, an denen das Arschloch es nicht schafft, pünktlich aufzustehen. Wenn er damit beschäftigt ist, irgendein Mädchen zu unterhalten, das er mit in unser Wohnheim gebracht hat. Zum Glück waren das in den letzten drei Semestern, in denen wir hier am Foltyn zusammen gewohnt haben, nur wenige und sehr wenige.

Allerdings scheint er dieses Semester mit einem Knall zu beginnen. Das Wortspiel ist absolut beabsichtigt.

"Aufwachen, Pen! Wir müssen jetzt los!" rufe ich und schlage immer noch mit der Faust gegen das Holz.

Und ich werde auch zu spät kommen, denn du bist mein verdammtes Gefährt.

Ich schaue auf meine Uhr und sehe, dass ich genau dreißig Minuten Zeit habe, um zum Feld zu kommen. Ich bin lieber früh dran, auch wenn es heute Morgen nur um Gewichte geht. Und da sowohl die Mannschaftsanlage als auch der Sportplatz auf der anderen Seite des Campus von unserem Wohnheim aus zu erreichen sind, kommt ein Fußmarsch nicht in Frage. Meine einzige Möglichkeit ist das Auto.

Und der Besitzer des besagten Wagens ist verdammt schnell eingeschlafen.

Ein leises Grollen der Verärgerung entweicht meiner Kehle, als ich erneut gegen die Tür klopfe.

"Verdammt noch mal, Pen. Steh auf! Wegen dir komme ich noch zu spät!"

Es dauert ein paar Sekunden, aber dann höre ich endlich ein Rascheln hinter dem Holz und atme erleichtert aus. Erst eine Bedrohung meines Wohlbefindens bringt ihn dazu, loszulegen. Ich kann über meinen besten Freund sagen, was ich will, aber letzten Endes und in jeder Hinsicht ist er wie ein Bruder für mich. Er kümmert sich um mich, wie es nicht viele andere Menschen tun. Nur meine Mutter und meine Schwester können sich damit vergleichen.

Keine Minute später wird die Tür aufgerissen von... nicht Aspen.

Nö.

Ich stehe Bristol von Angesicht zu Angesicht gegenüber, nur mit einem von Aspens schäbigen T-Shirts bekleidet.

Ich seufze, als ich mir das Mädchen ansehe, mit dem er seit etwa einem Jahr zusammen ist. Wenn man das so nennen kann, denn ich glaube nicht, dass sie auch nur ein einziges Mal miteinander ausgegangen sind. Fick-Kumpel wäre eine genauere Beschreibung ihrer Beziehung. Und nach den Geräuschen, die sie letzte Nacht gemacht haben, und dem zufriedenen Lächeln auf ihren Lippen zu urteilen, ist sie definitiv damit einverstanden.

Ihre blauen Augen schweifen über mein Gesicht, während sie sich mit den Fingern durch ihr langes, dunkles Haar kämmt.

"Hi, Keene. Er wird gleich rauskommen."

Ich zaubere ein falsches Lächeln auf mein Gesicht. "Wusste gar nicht, dass du jetzt auch seine Sekretärin bist."

Sie ist nicht verblüfft über meinen leicht beleidigenden Kommentar oder Tonfall. Stattdessen lächelt sie nur und verschränkt die Arme, bevor sie sich gegen den Türrahmen lehnt.

"Da ist aber jemand munter heute Morgen", scherzt sie. Tief kastanienbraune Nägel klopfen gegen ihre gebräunte Haut, während sie mein Gesicht studiert. "Wenn du Sex brauchst, Baby, musst du nur fragen, ob du mitmachen darfst.

Bei diesem Angebot dreht sich mir der Magen um, aber ich schnaube und schüttle den Kopf. Die Verärgerung ist immer noch da, aber ich kann nicht umhin, mich über ihre Schlagfertigkeit zu amüsieren.

Ehrlich gesagt, mag ich Bristol. Nicht auf diese Weise, aber so sehr, wie ich das Mädchen mögen kann, mit dem mein bester Freund regelmäßig vögelt. An jedem anderen Tag würde ich mit ihr plaudern, während ich darauf warte, dass Aspen seinen Scheiß auf die Reihe kriegt und wir von hier verschwinden können. Den Smalltalk machen, der gar nicht mehr so peinlich ist, weil wir uns ein bisschen kennen gelernt haben.

Aber heute ist kein normaler Tag, und das erste reguläre Training der Saison macht mich immer nervös.

Etwas, das Aspen nur zu gut weiß, also warum er diesen Mist mit mir heute Morgen abgezogen hat, ist...

Beruhige dich einfach. Er ist gleich wieder draußen. Ist schon gut.

"Ich werde es mir merken", sage ich ihr und konzentriere mich stattdessen darauf, mein Snapback auf den Kopf zu drehen, damit ich etwas anderes zu tun habe, als mich über Aspen aufzuregen.

Sie zuckt mit den Schultern, als ich ihr Angebot ablehne, und schlüpft an mir vorbei in unsere Küchenzeile, um sich einen Kaffee zu machen. Was nur ein Zeichen dafür ist, dass ich nicht so bald gehen werde.

Verdammt noch mal. Ich sollte einfach das Auto nehmen und gehen.

Gerade als ich sein Zimmer betrete, um das vorzuschlagen, treffe ich auf eine harte, nackte Brust. Instinktiv lege ich eine Hand auf seine Schulter, um mich zu beruhigen, und obwohl seine Haut unter meiner Handfläche nur warm sein sollte, brennt sie unangenehm.

Ich räuspere mich, lasse ihn schnell los und schaue in sein Gesicht. Seine saphirblauen Augen sind groß und wachsam - fast panisch - und die langen mitternächtlichen Haarsträhnen auf seinem Kopf sind ein einziges Durcheinander.

"Du siehst aus, als hättest du letzte Nacht Spaß gehabt", sage ich trocken und betrachte sein Sexhaar. Mein Blick wandert von selbst an seinem Körper hinunter und stellt fest, dass er nur halb in Jeans und Socken gekleidet ist. Dreiviertel, wenn das Hemd in seiner Hand, das er sich offensichtlich gerade überwerfen will, überhaupt zählt. "Das klang auch so."

Eine (2)

Er wirft einen Blick über meine Schulter, vermutlich in Richtung Bristol, und zuckt mit den Schultern.

Ich werde heute Morgen keinen Mord begehen. Nur dank ihm schaffe ich es, pünktlich zum Training zu erscheinen.

"Ich bin in weniger als fünf Minuten fertig", sagt er, während er sich das Hemd über den Kopf wirft. "Ich will mir nur noch die Zähne putzen."

Ich knirsche mit den Backenzähnen und nicke, obwohl er schon an mir vorbei, aus seinem Zimmer und in unser gemeinsames Bad geschlüpft ist, das mit unserem kleinen gemeinsamen Wohnbereich verbunden ist.

Als ich mich umdrehe, entdecke ich Bristol, der an der Theke neben der Kaffeemaschine lehnt und an einer dampfenden Tasse nippt. Ich erschaudere unwillkürlich bei dem Geruch. Keiner von uns beiden mag das Zeug besonders, aber wenn Pen jedes Semester für seine Studiokurse die Nacht durchmachen muss, gibt er bei jeder Form von Koffein nach. Sogar dieses eklige Zeug.

"Ein früher Tag für dich, was?", fragt sie über den Rand hinweg. "Ich glaube, ich habe dich noch nie vor zehn aufstehen sehen."

Stimmt, das hat sie nicht.

Im Frühjahrssemester des letzten Jahres war Aspen normalerweise diejenige, die den Walk of Shame von ihrem Wohnheim aus machte, also war sie nie da, wenn die Saison begann. Ich würde gerne glauben, dass es eine Sache des Respekts für mich war, dass er den Ort ihres Zusammenkommens woanders aufbewahrt hat, aber ich würde das wohl eher auf seine unauffälligen Probleme mit Intimität schieben.

Er hat seinen eigenen Raum, und den teilt er nicht unbedingt mit jedem. Deshalb ist es auch etwas überraschend, dass sie bei den letzten paar Malen, die sie zusammen waren, bei ihm geschlafen hat.

"Erster Tag des regulären Trainings", sage ich und lächle gezwungen.

Wenigstens hat sie eine Art soziales Gespür und macht sich nicht die Mühe, ein weiteres Gespräch mit mir anzufangen.

Wie versprochen, steht Pen nach dem Zähneputzen mit dem Schlüssel in der Hand an der Tür. Er sieht mich nicht an, wohl wissend, dass ich mich heute Morgen über ihn geärgert habe. Stattdessen sieht er Bristol an, während sie weiter ihren Kaffee trinkt und uns mit größter Neugier beobachtet.

"Lass dich raus, und wir treffen uns später", sagt er zu ihr, während er in seine Vans schlüpft. Erst dann sieht er zu mir auf. Ich kann die stumme Entschuldigung in seinen Augen sehen, während er in die abgewetzte Lederjacke schlüpft, die er zu dieser Jahreszeit bevorzugt, und das reicht aus, um meine eisige Stimmung in eine Pfütze zu verwandeln. "Bereit?"

"War", sage ich ihm sachlich, bevor ich mich räuspere. Meine Gereiztheit ist jetzt völlig verflogen, aber das heißt nicht, dass ich ihm nicht trotzdem auf die Nerven gehen werde. "Seit einer Viertelstunde."

Er leckt sich über die Lippen und grinst, weil er mich durchschaut hat. "Warum hast du das nicht gleich gesagt?"

Ich verdrehe die Augen und schiebe ihn zur Tür hinaus. Ich lächle vor mich hin, als er kurz stolpert, bevor er sich über die Schulter von Bristol verabschiedet.

Weniger als eine Minute später sitzen wir auf der Sitzbank seines 67er Impala und machen uns auf den Weg zum Trainingsgelände des Teams.

"Du hättest mich auch einfach das Auto nehmen lassen können", sage ich und blättere durch das Radio, bis ich auf einem Sender lande, der The Weeknd spielt. Der Bass wummert durch die Lautsprecher und bringt meinen Puls in einen gleichmäßigen Rhythmus mit dem Beat.

Aber Aspen, wie er nun mal ist, starrt das Radio an, als ob es ihn beleidigt hätte. Der einzige Grund, warum er zulässt, dass irgendetwas aus dem Top-40-Countdown in seinem Auto läuft, ist, dass ich es mag. Und wahrscheinlich lässt er es durchgehen, weil er der Grund dafür ist, dass ich mich zum Training zurückziehe.

Seine Augenbrauen heben sich, als er zu mir rüberschaut, und er lacht. "Du machst Witze, oder? Keiner fährt mein Baby."

Er rollt mit den Augen. "Okay, Dean", sage ich, wobei mein Tonfall von Sarkasmus durchzogen ist.

Um ehrlich zu sein, habe ich noch nie eine verdammte Folge von Supernatural gesehen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass jeder weiß, was Dean Winchester davon hält, wenn jemand anderes als er seinen Impala fährt. Ich glaube sogar, dass die Besessenheit von Braden Kohl - Aspens Vater - von der Serie der Grund dafür ist, dass er genau das gleiche Auto gekauft und restauriert hat.

Ich erinnere mich noch ganz genau daran, wie er die Schrottkarre zu Aspens Haus auf der anderen Straßenseite brachte, als wir noch jünger waren. Und ich erinnere mich auch an den Herzinfarkt, den Aspens Mutter bekam, als sie ihn in der Einfahrt stehen sah.

Das verdammte Ding lief nicht einmal, aber Braden änderte das mit sechs Monaten harter Arbeit. Als alles repariert war, war es sein wertvollster Besitz.

Und alles, was sein Vater liebte, liebte auch Pen. Vielleicht fand ich es deshalb ein wenig poetisch, als der Impala Pen gehörte, sobald wir alt genug waren, um Auto zu fahren. Jetzt ist er alles, was von ihm übrig geblieben ist. Das, und die alte Lederjacke, die er trägt.

"Es ist ja nicht so, dass du mich nicht manchmal damit fahren lässt", sage ich. "Wenn wir nach Hause fahren. Oder an den Strand. Oder auf unserer jährlichen Autoreise."

Er nickt nachdenklich. "Stimmt. Aber ich sitze mit dir im Auto. Ich kann jederzeit die Kontrolle übernehmen."

Ich schnaube. "Du tust so, als wäre ich noch nie in meinem Leben länger als einen Tag gefahren."

"Wenn der Schuh passt..." Er schweift ab, und das Grinsen, das das Grübchen unter seinem linken Mundwinkel zum Vorschein bringt, geht über sein Gesicht.

"Ach, leck mich doch."

"Nicht meine Schuld, dass du kaum gefahren bist, seit du deinen Führerschein hast."

"Nicht meine Schuld, dass du deinen anderthalb Monate vor mir bekommen hast, also brauchte ich ihn eigentlich gar nicht."

Er grinst nur und sieht die Wahrheit in meinen Worten.

Man sieht es ihm nicht an, wenn man ihn mit seinem Leder, den zotteligen Haaren und der allgemeinen "Fuck off"-Stimmung, die er ausstrahlt, ansieht, aber Pen ist ein verklemmtes Arschloch. Immer derjenige, der das Sagen hat. Auch wenn es dazu gehört, dass er uns überall hinfährt, wo wir hinwollen, gilt das für alle Aspekte unserer Freundschaft.

Versteh mich nicht falsch, ich habe meine eigenen Gedanken und Meinungen, und die vertrete ich auch, wenn es sein muss, mit dem Blasrohr, aber da ich der Entspanntere bin, ist es viel einfacher, einfach mitzufahren.

Das einzige Mal, dass ich das Gefühl habe, die Dinge kontrollieren zu müssen, ist auf einem Baseballfeld, aber das kommt natürlich von der Position, die ich drei Viertel meines Lebens gespielt habe. Wahrscheinlich, weil der Fänger die wichtigste Position auf dem verdammten Feld ist, ohne Frage. Aber sonst? Im Grunde genommen nie.

Aber das ist unsere Dynamik - völlig gegensätzlich - und das schon so lange, wie ich mich erinnern kann.

Seit unsere Väter bei einem Autounfall starben, kurz bevor wir acht Jahre alt wurden.

Davor war Pen viel unbekümmerter. Aber nach dieser Nacht schottete er sich ab und schloss jeden in seinem Leben aus. Außer seiner Mutter war ich die einzige Person, die er in sein Leben ließ. Selbst heute noch bekommen nicht viele Menschen zu sehen, was unter der Oberfläche in ihm steckt. Er wählt nur einige wenige aus, die einen Blick auf sein Inneres werfen dürfen.

Kontrolle ist seine Rüstung. Nachgiebigkeit ist sein Schutzschild. Beides leihe ich ihm gerne; was immer er braucht, um sich zu schützen. Bei mir hat er sie sowieso nie gebraucht.

Wenige Augenblicke später hält er vor dem Schulungszentrum an und parkt den Wagen ein. "Soll ich Sie auch abholen, Eure Hoheit?"

"Sie glauben, das ist ein Streitwagen?"

Er blinzelt. "Macht nichts. Ihr könnt laufen. Soweit ich weiß, soll es anfangen zu regnen, wenn du mit dem Heben fertig bist."

Ah, Oregon. Immer regnet es.

Ich lächle, als ich aussteige, mir die Tasche über die Schulter werfe und durch die offene Tür rufe. "Danke fürs Mitnehmen, Mom. Ich treffe dich hier nach dem Training."

Die Worte "verdammtes Arschloch" sind gerade laut genug, dass ich sie hören kann, bevor die Tür zuschlägt und ich mich umdrehe, um wegzugehen.

Zwei (1)

Zwei

Aspen

Dieser kleine Scheißkerl.

Meine Augen bohren sich in Keenes Rücken, als er sich von mir entfernt und in den Übungsraum der Universität geht.

Er hat schon immer besser als jeder andere gewusst, wie er meine Knöpfe drücken kann. Wahrscheinlich, weil ich ihm vor Jahren die verdammten nuklearen Codes gegeben habe. Schwer, das nicht zu tun, wenn wir uns seit unserer Geburt kennen.

Ich starre ihn immer noch an, lange nachdem er durch die Türen gegangen ist, die zum Kraftraum des Teams, zu den Innenkäfigen und zu all dem Scheiß führen. Nicht aus einem bestimmten Grund, sondern weil ich lieber so lange warte, bis Bristol nicht mehr im Wohnheim ist, wenn ich zurückkomme.

Es klingt beschissen, ich weiß. Aber ihre Angewohnheit, bei mir zu übernachten, ist in letzter Zeit mehr als lästig geworden, und das nicht nur, weil sie für so einen kleinen Menschen viel Platz braucht.

Das Mädchen ist eine tolle Zeit, das ist nicht das Problem. Wir kommen gut miteinander aus, und der Sex, den wir seit unserem ersten Jahr als Freunde mit Vorteilen haben, ist erstklassig. Und das Wichtigste ist, dass wir uns einig sind, dass wir es zwanglos halten wollen. Keene versteht das nicht ganz - er ist ein Monogamist -, aber wenigstens behält er es für sich.

Er mag vielleicht die ganze süße, kuschelige Sache, die man in Beziehungen bekommt, aber das ist nicht mein Ding. Ich bevorzuge den Null-Bindung-Stil beim Abschleppen. Die Art, bei der wir ficken, sie geht, und ich kann allein schlafen. Ein Bett mit jemandem zu teilen, gehört wahrscheinlich zu den fünf Dingen, die ich am wenigsten mag.

Ich mag die Intimität des Ganzen einfach nicht. Die Nähe, die entsteht, wenn man neben jemandem aufwacht, nachdem man ihn in der Nacht zuvor gut fünfundvierzig Minuten lang gevögelt hat.

Außerdem ist es mir unangenehm und ich fühle mich schuldig, wenn sie bei mir übernachtet. Unbeholfen, weil ich nie weiß, wie ich etwas wie "Okay, du kannst jetzt gehen" sagen soll, ohne wie ein Vollidiot zu klingen. Und schuldig, weil ich nicht nur will, dass sie geht, sondern auch, weil ich weiß, dass Keene alles durch die hauchdünne Wand, die wir teilen, hören muss. Brist ist im Bett nicht gerade diskret.

Ein lautes Hupen hinter mir lässt meinen Puls in die Höhe schnellen, und ein kurzer Blick in den Rückspiegel verrät, dass ein Auto versucht, in die Lücke zu fahren, die ich mit meinem Impala blockiere.

Dads Impala.

Aber das Auto ist eine Mercedes G-Klasse, und auf dem Fahrersitz sitzt kein Geringerer als Avery Reynolds. Auch bekannt als einer der Starting Pitcher der Wildcats und der größte Mistkerl, den ich je getroffen habe.

Wie Keene tagtäglich mit ihm zurechtkommt, vor allem, wenn er so eng mit ihm als Fänger zusammenarbeitet, ist mir ein Rätsel. Und lassen Sie mich gar nicht erst damit anfangen, wie er zu Keene herunterredet, selbst mitten im Spiel. Es fällt mir schwer genug, ihn nicht jedes Mal zu beschimpfen, wenn er Keene zu einer ihrer kleinen Besprechungen auf den Hügel ruft, weil ich genau weiß, dass er Keene das Leben schwer macht, wenn es seine Würfe sind, die nicht das von Keene vorgegebene Ziel treffen.

Ich würde ihn bei der ersten Gelegenheit umhauen, wenn er anfängt, auf mich loszugehen. Aber das ist auch der Grund, warum ich keinen Mannschaftssport betreibe und stattdessen nur laufe. Ich bevorzuge Dinge, bei denen ich nicht mit anderen Leuten reden muss, es sei denn, ich stürze mich in eine Gruppe, während ich spiele.

Aber ich schweife ab.

Avery hupt wieder, bevor er mich mit hochdrehendem Motor auffordert, vorwärts zu fahren und ihm aus dem Weg zu gehen.

Wie ich schon sagte, Arschloch.

Oh, und sieh mal. Auf der Beifahrerseite steigt sein rechtes Arschloch, Reese, aus. Auch bekannt als der beste erste Baseman in der Konferenz, als ob das eine Leistung wäre.

Ich habe diese Typen satt, die sich für was Besseres halten, nur weil sie College-Basketball spielen. Es ist ja nicht so, dass sie drüben in Nashville für Vanderbilt spielen. Baseball in Vandy könnte man genauso gut mit Football in Alabama vergleichen, wo die Besten der Besten hinwollen.

Wo Keene hätte hingehen können, wenn ich nicht so ein egoistischer Arsch wäre. Oder ein verdammter Feigling, der zu feige ist, seine Komfortzone dauerhaft zu verlassen.

Keenes Mutter hat sogar versucht, ihm das Bleiben auszureden, damit er wirklich seinem Herzen folgt, wenn er sich entscheidet, wo er landen will. Dass er und ich immer noch beste Freunde sein würden, auch wenn wir nicht mehr an der Hüfte zusammenhingen, wie wir es unser ganzes Leben lang waren. Alles sehr berechtigte Argumente.

Aber als ob er die Angst spüren konnte, die von mir ausging, als wir bei einem unserer wöchentlichen Abendessen um den Tisch der Waters saßen, sagte er, dass die Wildcats für ihn am sinnvollsten seien.

Ich versuche, meine Schuldgefühle zu lindern, indem ich mir einrede, dass Keene die Entscheidung getroffen hat, hier zu bleiben, obwohl ich tief in mir weiß, dass er das nur meinetwegen getan hat. Und wenn ich Vandy eine Chance gegeben hätte - denn, ja, ich habe mich beworben und wurde aufgenommen - würde er mit einigen der besten Trainer zusammenarbeiten, um seine Chance in der MLB zu bekommen.

Und wir müssten uns nicht mit Idioten wie Avery herumschlagen, wenn wir in Vandy wären.

So wie ich jetzt weiß, wäre das mein Argument gewesen, alles stehen und liegen zu lassen und nach Music City zu gehen. Einsicht und so weiter.

Wenn man vom Teufel spricht, steht Avery jetzt vor meinem Fenster auf der Fahrerseite und klopft mit seinen Fingerknöcheln und einem verärgerten Gesichtsausdruck gegen die Scheibe.

Ich seufze und kurble das Fenster halb herunter. Genug, damit er reden kann, aber nicht so viel, dass er etwas Dummes macht, z. B. nah genug herankommt, damit ich ihm eine aufs Maul hauen kann, wenn er etwas sagt.

"Wenn du vorhast, den ganzen Tag auf deinen Freund zu warten, würde ich vorschlagen, dass du diesen Schrotthaufen auf einen richtigen Parkplatz stellst. Deinetwegen kommen wir zu spät zum Training."

Die Freund-Kommentare von Avery sind neu, sie fangen erst gegen Ende des letzten Semesters an, aber sie werden schnell langweilig. Das ist nur eine weitere Möglichkeit für ihn, ein Stück Scheiße zu sein und Leute zu schikanieren, die sich nicht von ihm oder dem ganzen Geld, das sein Daddy der Schule als "Spende" für ein neues Stadion zugeworfen hat, einschüchtern lassen.

Eine großzügige Spende, und der einzige Grund, warum Avery überhaupt im Team ist.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und schaue mich auf dem praktisch leeren Platz um, auf dem wir stehen. "Ah, ja. Wie konnte ich vergessen, dass sich die Welt um dich dreht? Der Himmel bewahre, dass du Unannehmlichkeiten bekommst."

Zwei (2)

Der Sarkasmus in meinem Tonfall ist stark, sogar für diesen Neandertaler völlig offensichtlich, und das zeigt sich, als sein Blick in ein Grinsen übergeht.

"Es ist nicht schwer, das Auto zu bewegen, Kohl. Also, tu es."

Ich werfe ihm einen nachdenklichen Blick zu und nicke. "Sie haben recht. Es ist überhaupt nicht schwer. Warum setzt du dich also nicht wieder in dein Auto, legst den Gang ein und fährst um mich herum."

Sein verblüffter Gesichtsausdruck ist unbezahlbar, als ich meine Marlboro-Packung herausziehe, mir eine zwischen die Lippen stecke und sie anzünde.

Die Angewohnheit habe ich mir letztes Jahr angewöhnt, als ich eines Abends spät mit einem anderen Kommilitonen vor meinem Architekturstudio stand und eine Pause von der Arbeit an meinem Zwischenprüfungsprojekt einlegte. Er bot mir eine an, und obwohl ich noch nie den Drang verspürt hatte, zu rauchen, tat ich es. Und einfach so war ich süchtig. Nicht nach dem Krebsstäbchen selbst, sondern nach dem Gefühl, das sich einstellte, wenn ich es einatmete.

Ich fühlte mich unbeschwerter. Ruhiger. Weniger gestresst. Mehr unter Kontrolle.

Keene hasst es. Er hat mir sogar gesagt, dass er die Packung immer wegwirft, wenn er sie herumliegen sieht, und das kann ich ihm nicht verübeln. Ich würde auch nicht zusehen wollen, wie er all das giftige Zeug in seinen Körper saugt. Aber ich rauche nicht oft - nur, wenn ich mich wirklich beruhigen muss - und so gut wie nie, wenn er dabei ist.

Avery kräuselt angewidert die Lippen, als ich die Asche aus dem Fenster in seine Richtung schnippe.

Nun gut. Soll er von mir denken, was er will. Seine Meinung ist mir scheißegal, genauso wie die von Reese oder einem der anderen Deppen in Keenes Team.

Ich atme langsam aus und lasse den Rauch zu ihm hinausströmen. "Hast du nicht gesagt, du würdest dich verspäten?"

Sein Kiefer kribbelt, und er wedelt wütend mit der Hand, um den Rauch wegzufächeln. "Warum bist du so ein Arsch?"

Ich schnaube. "Ausgerechnet von dir? Bitte."

"Fahr einfach das verdammte Auto weg."

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. "Wie wäre es mit ... nein?"

Die Ader an seiner Schläfe wird sichtbarer, und der Teil von mir, der diesen Kerl genauso hasst wie ich, fleht ihn an, mich zu verprügeln. Ich würde das Veilchen in Kauf nehmen, wenn er sich dabei die verdammte Hand bricht. Ich merke, dass er diesem Punkt auch näher kommt. Die Art, wie sich sein Gesicht rötet, sagt alles.

Aber anstatt mich aus dem Auto zu zerren und mir den Hintern zu versohlen, schlägt er mit der Faust auf das Dach. Mir wird schwarz vor Augen. Oder vielleicht ist sie rot, von all seinem Blut, das ich gleich vergießen werde, wenn er nicht in den nächsten zwei Sekunden zurückweicht.

"Mach das noch mal. Ich fordere dich verdammt nochmal heraus."

"Oder was? Was will dein Punkarsch dagegen tun? Ich würde dir den Arsch aufreißen, Kohl."

Nochmal, es wäre mir scheißegal, wenn er mir in den Arsch treten würde. Zweifellos mit einem oder zwei seiner Kumpanen, die meine Arme zurückhalten, denn er ist nicht der Typ, der fair kämpft. Aber das Komische daran, wenn man nichts zu beweisen hat, ist, dass man auch nichts zu verlieren hat.

Er hat beides.

"Dann tun Sie es."

Er blinzelt mich an. "Was?"

Ich zucke mit den Schultern. "Schlag mich. Kämpfe mit mir. Es ist mir egal."

Der Schock in seinem Gesicht bringt mich zum Kichern, aber nicht annähernd so sehr wie der Anblick, wie er stottert und nach einer Art Widerlegung ringt. Ich gebe ihm einen Moment Zeit, denn niemand hat je behauptet, dass dieser Fleischklops schlau ist.

Schließlich, nach einer Minute, lässt er sich auf etwas ein. "Ja, aber dann geh nach Hause und lass dich von Waters wieder gesund pflegen. Ich wette, damit würde ich dir einen Gefallen tun." Er hält inne und fügt dann hinzu: "Und ich kann nicht riskieren, dass ich mir die Hand verletze."

Das Grinsen, das sich auf mein Gesicht schiebt, ist ein Sieg, und Mann, es schmeckt süß. Es wird nur noch besser, als sein Blick eine Mischung aus Wut und Verärgerung darüber annimmt, dass ich ihn in Verlegenheit gebracht habe.

Wie kann ich es wagen, ihn so zu beschimpfen?

"Deine Hand. Richtig", sage ich und nicke. "Gut, wenn das alles ist, muss ich los. Macht's dir was aus?"

Oh, sein Gesicht verwandelt sich in eine verdammte Tomate, als ich das sage, aber er dreht sich um und geht ohne ein weiteres Wort zurück zu seinem Auto. Immerhin hat er bekommen, was er wollte. Er hat nur sein Ego vorher ein bisschen runtergeschraubt. Und sein Anspruchsdenken überprüft.

Arschlöcher wie er brauchen das hin und wieder.

Natürlich ist er nicht das einzige Arschloch hier, also kurble ich mein Fenster ganz herunter, lehne mich hinaus und rufe ihm zu: "Oh, hey, Reynolds!"

Er hat seine Hand an der Tür seines Mercedes, als er wieder zu mir hochschaut.

"Das nächste Mal, wenn Sie mein Auto anfassen, schlage ich Sie damit.

Dann zeige ich ihm den Stinkefinger, gebe Gas und rase mit Winterluft und Zigarettenrauch in den Lungen davon.

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