Najbardziej przerażające zagrożenie

Rozdział 1 (1)

ROZDZIAŁ 1

Policjant wpatrywał się w nią zza lustrzanych okularów przeciwsłonecznych, jego blond brwi uniosły się na tyle wysoko, że zmarszczył czoło w głębokie zmarszczki. Lily nie mogła dostrzec jego oczu za soczewkami, ale starała się ze wszystkich sił utrzymać jego spojrzenie i wyglądać niewinnie.

Linie uśmiechu wokół jego ust wydawały się być dobrym znakiem, ale dołeczki, które dostrzegła, gdy mówił, pozostały teraz bezwładne, mimo jej prób przyjaźni. Nie wykazał zainteresowania odwzajemnieniem jej uśmiechu, a ona przekonała się, że musi być w stanie zobaczyć szaleńcze dudnienie jej pulsu w gardle.

"Nie," powiedziała ponownie, powtarzając swoją odpowiedź, jakby powiedzenie jej dwa razy miało sprawić, że będzie bardziej prawdziwa.

"Jesteś tego pewna?" naciskał. "Nie widziałaś niczego?"

"Jestem pewna. Nic dziwnego w okolicy ostatniej nocy, nie, że zauważyłem." Jej uśmiech drżał na krawędziach, gdy jego proste usta pozostały twarde. "I oczywiście jesteśmy dość skoncentrowani na bezpieczeństwie. Musimy być." Jej szeroki gest w kierunku schowków za nią wydawał się zbyt dramatyczny, hostessa pokazująca nagrody w teleturnieju.

"Oczywiście", powiedział, w końcu usuwając osłonę okularów odblaskowych. Jego oczy skierowały się celowo w stronę kamery zamontowanej nad bramą. Hazel. Miał miłe orzechowe oczy i więcej linii uśmiechu, aby je obramować, a widok ten złagodził jej strach o najmniejszy ułamek.

"Tak," zaproponowała słabo, podążając za jego spojrzeniem do nieskazitelnej czerni obiektywu kamery. Górował on wysoko nad smutnym krzakiem bzu, który ona i jej syn zasadzili pięć lat wcześniej. Cholerna rzecz miała tylko zgrzebne liście i jeszcze nie zakwitła, a kiedy jej wzrok powędrował na gałęzie, nie mogła się powstrzymać od postrzegania go jako znaku swoich niepowodzeń.

"Ile jest tych kamer? Czy wszystkie działają?"

"Tak, działają." Oderwała wzrok od krzewu, by zmusić się do spotkania z jego oczami. "Ale brama nigdy nie otworzyła się po godzinach ostatniej nocy, panie władzo. Otrzymałbym alarm, gdyby tak się stało. Było tu cicho, a brama jest całkowicie wyłączona po szóstej w niedziele, więc jedyną drogą wejścia jest drut żyletkowy."

"To jest 'Detektyw'."

"Pardon?"

"To detektyw Mendelson. Chyba się nie spotkaliśmy, ale widziałem cię w pobliżu, tak mi się wydaje. Niebezpieczeństwo małego miasta. Pewnie stałem za panią w kolejce w sklepie z narzędziami".

"Oczywiście!" powiedziała jasno, choć go nie pamiętała, a był na tyle przystojny, że pewnie by to zrobiła. Czy to możliwe, że rozpoznał ją z posterunku policji? Ale było tylko dwóch detektywów na służbie ostatnim razem, kiedy została wezwana, a on nie był jednym z nich.

Przeczyściła gardło. "Czy sprawy są aż tak poważne? Powiedziałeś tylko, że ktoś zgłosił czający się w pobliżu samochód. Czy było włamanie?" Wyprostowawszy szyję, spojrzała za bramę w kierunku parku biznesowego po drugiej stronie ulicy.

Zauważyła, że Sharon stoi przed zakładem tapicerskim, krzyżując ręce, z głową przekrzywioną na bok i próbując szpiegować. Oczywiście.

Sharon pomachała wesoło, gdy przyłapała Lily na gapieniu się. Kobieta ani razu nie wyraziła skruchy z powodu tego, co nazywała swoją "dbałością o szczegóły", a Lily nazwała "ogólnym wścibstwem".

"Detektywie, jeśli to Sharon dzwoniła, to powinien pan wiedzieć, że ma tendencję do przesadzania. Jest bardzo miła, nie zrozum mnie źle, ale ..."

"Nie zauważyłeś żadnych zaparkowanych samochodów na drodze? Może ludzie spotykają się tutaj w nocy? Może kobietę, której nigdy wcześniej nie widziałeś?".

Zaalarmowana tym nagłym przesunięciem pytania, szybko potrząsnęła głową.

"Brak świateł na tej ulicy może zachęcać do niesmacznych działań," dodał.

Lily doskonale zdawała sobie sprawę z tego, jak ciemno może tu być po zachodzie słońca. Jej miejsce było oświetlone o każdej godzinie dnia, aby chronić magazyny, ale stałe światło sprawiało, że jej dom wyróżniał się jak latarnia.

Czuła się dziwnie, jadąc nocą opustoszałą drogą, gdy obiekt, w którym znajdowało się jej mieszkanie, był oświetlony w czerni dla wszystkich. Każdy inny biznes w odizolowanym osiedlu był zamykany o piątej, najpóźniej o szóstej. W wolne niedzielne poranki Lily mogła iść drogą przez godzinę, nie widząc żadnej innej duszy.

"Ulica jest rodzajem catchall," powiedziała z wzruszeniem ramion. "Facet UPS czasami siedzi na drodze, aby zjeść swój lunch. Ludzie przeciągają się, aby napisać SMS-a lub przeprowadzić rozmowy telefoniczne. W nocy ... Nie jestem pewien. Może to najnowsza wersja Lover's Lane dla lokalnych nastolatków? Nie zdziwiłbym się. To pewnie dobre miejsce na spotkanie."

"Jest tam tylna brama?" zapytał, ignorując jej teorie.

"Tak, ale jest ona przeznaczona tylko do użytku w sytuacjach awaryjnych, a także posiada alarm. To jest powód mieszkania na miejscu. Jestem na wezwanie dwadzieścia cztery godziny na dobę, aby rozwiązać wszelkie problemy związane z bezpieczeństwem."

"Mieszkasz tu sama?" Znowu spojrzał obok niej, w kierunku biura tym razem, a włosy podniosły się na karku Lily. Dostawała to pytanie zaskakująco często i nienawidziła go za każdym razem, ale funkcjonariusz organów ścigania, taki jak detektyw Mendelson, był prawdopodobnie jedyną osobą, która miała dobry powód, by być ciekawa.

A Lily naprawdę potrzebowała, żeby skupił się na niej, a nie na labiryncie kryjówek czających się na jej plecach. Potrzebowała, żeby na nią spojrzał i jej uwierzył, żeby odszedł i nigdy nie wrócił.

"Mój syn i ja mieszkamy tutaj." Błysnęła celowym grymasem, zdeterminowana, by uczynić się wiarygodną. "Tak, wiem, że to dziwne miejsce do życia, ale to miła, spokojna lokalizacja do wychowywania rodziny. Jesteśmy tylko my i gołębie."

Nie roześmiał się, gdy wyjął z kieszeni wizytówkę i podał ją. Nawet nie zaoferował uśmiechu, na który tak ciężko pracowała. "Świat może być niebezpiecznym miejscem w pojedynkę, proszę pani".

"O rany, wiem."

W końcu znów spotkał jej oczy, studiując ją, aż musiała zmusić się, by nie zmrużyć oka. Jego ostra szczęka zaznaczyła raz, potem dwa razy, zanim w końcu skinął głową. "Będę pewien, że będę częściej wyjeżdżał teraz, gdy wiem, że ty i twój chłopak jesteście tutaj. Zadzwoń do mnie, jeśli coś zobaczysz."

Rozdział 1 (2)

Och, do cholery. Próbowała tylko sprawiać wrażenie nieszkodliwej, a nie bezradnej. Ale zabrnęła w swoim aktorstwie za daleko.

"Dziękuję, ale naprawdę nic nam nie jest. Jak już mówiłem, jest cicho!"

Zaczął się odwracać, potem zmienił zdanie, jego ramiona zmiękły trochę. "Wiem, że Herriman wydaje się bezpieczny i osobliwy, ale w każdej społeczności są niebezpieczni ludzie."

Chwila nowego zmartwienia dla Everetta przebiła się przez czerwony szum strachu Lily. "Czy to było coś więcej niż wskazówka dotycząca samochodu?"

W końcu detektyw Mendelson zaoferował uśmiech, a jego dołeczki były tak samo urocze, jak sobie wyobrażała. "Po prostu miej oczy otwarte, ponieważ jesteś tu sama w nocy. Czy macie kamery skierowane na zewnątrz? Moglibyśmy wspólnie przejrzeć materiał filmowy".

"Kamery są skupione na bramach i budynkach, ale na pewno rzucę okiem. Firma jest dość surowa w kwestii prywatności klientów. Jesteśmy częścią dużej sieci, a wiesz jak to jest." Przewróciła oczami, jakby uważała ich zasady za ciężar, ale w tym przypadku było to błogosławieństwo.

"Rozumiem." Obejrzał się ostatni raz, po czym wskazał na jej rękę. "Masz moją wizytówkę. Kontaktuj się w każdej chwili. Mówię poważnie."

Przez krótką sekundę odniosła wrażenie, że może flirtować, ale może właśnie dlatego trzymał dołeczki pod osłoną. Był całkiem uroczy i z pewnością nie był poza jej przedziałem wiekowym na randki. Wyglądał może na czterdzieści pięć? Czterdzieści sześć?

Jakby mogła ryzykować, że policjant będzie się kręcił w pobliżu.

Jakby to miało znaczenie, skoro nie umawiała się od czasu studiów.

Wiedziała, że trzydzieści dwa lata to nie starość, ale dobry Boże, czuła się staro. Zmęczona tymi wszystkimi latami dyndania na krawędzi klifu. Nie mogła dodawać nowych zagrożeń do swojego świata. Musiała walczyć z własną impulsywnością dla dobra syna. Jeśli zwróci uwagę policji na swoje życie... Jeśli straciła pracę ...

Lily podniosła rękę i pomachała, gdy detektyw zrobił krok w tył w kierunku sedana, który zaparkował przed bramą. Nie wjechał na jedno z miejsc dla gości. Może instynkt gliniarza, chęć pozostawienia sobie szybkiego wyjścia w razie nagłego wypadku. Podziwiała tę czujność. Mogła to zrozumieć.

Wpatrując się ciężko, dopóki nie wsunął się z powrotem do swojego samochodu, Lily zarządziła kolejne przyjazne machnięcie uznania, gdy zamknął za sobą drzwi. Skończył. Odchodził. Ona była bezpieczna.

Detektyw Mendelson ledwie zdążył skręcić z wejścia, gdy stopa Sharon Hassan uderzyła o ulicę. Zeszła z krawężnika, by pospieszyć przez drogę w kierunku Lily.

"Czy coś się stało?" zawołała ze zdecydowanie zbyt dużym podekscytowaniem w głosie.

"Nie, nic."

"Czy z Everettem wszystko w porządku?"

Irytacja Lily wyblakła nieco na troskę o jej syna.

"Wszystko jest w porządku! Policjanci właśnie sprawdzali ten samochód, który widziałaś kręcący się w pobliżu wczoraj wieczorem".

"Ja?" Panting z jej bliskiego joggingu, aby uzyskać trochę plotek, Sharon przycisnął rękę do jej piersi. "Nie, nie dzwoniłam. Czy był tam jakiś napad? Włamanie?"

Lily zmarszczyła brwi na to zaskoczenie. "Nic takiego. Może tylko podejrzany samochód".

"Czy to nie był detektyw Mendelson? Musi się coś dziać, skoro wysłali prawdziwego detektywa."

Lily patrzyła, jak jego samochód znika w górę drogi, zastanawiając się, czy nie za szybko skupiła się na własnych zmartwieniach. Założyła, że Sharon była w swoim sklepie na późnym spotkaniu i widziała dostawę podrzuconą dla Lily po zmroku. I to zdecydowanie wyglądałoby podejrzanie. Ale jeśli to nie było to?

Trochę lodowatego strachu przebiegło po jej nerwach. Czy jej stare duchy wróciły, by ją nawiedzać? Czy Mendelson tylko testował wody?

Przeciągnęła rękawem po czole, żeby otrzeć nerwowy pot. "Nie zaoferował żadnych konkretów. Zapytał tylko, czy widziałam coś niezwykłego. Samochód, ludzi, nie był do końca sprecyzowany".

"Cóż, będę miał się na baczności i przypomnę Nour, żeby miała włączony alarm, kiedy nie ma mnie w pobliżu. Zawsze zapomina i nosi te cholerne tłumiki, kiedy używa elektronarzędzi. Ktoś mógłby wejść i ukraść całe to miejsce prosto spod nas, a ona po godzinie zajrzałaby do pustego sklepu."

Lily podejrzewała, że Sharon faktycznie ma w tej kwestii rację. Nour w niczym nie przypominała swojej żony. Trzymała głowę nisko, a oczy skupione na tapicerstwie i obróbce drewna, i nie przejmowała się plotkami. Z drugiej strony, zamiłowanie Sharon do luźnych rozmów doskonale pasowało do jej pracy w salonie, polegającej na przeglądaniu tkanin z projektantami wnętrz i ich klientami. Zawsze miała do przekazania lokalne historie, nawet jeśli Lily nie miała pojęcia, kim jest większość ludzi.

Lily była częścią społeczności, kiedy po raz pierwszy się tu przeprowadziła, ale próby nadążenia za sprzątaniem domu, gotowaniem posiłków i zabawą z maluchem pochłaniały jej wolny czas. Jedynymi ludźmi, których znała, były inne matki z małymi dziećmi.

I klienci jej męża, oczywiście, ale oni zrobili punkt, aby nie znać jej teraz.

"Mam nadzieję, że nie chodzi o to wielkie włamanie do apteki w zeszłym tygodniu," powiedziała Sharon z czymś podejrzanie podobnym do radości. "Pasjonaci pigułek! Może chcą wyładować trochę towaru." Zerknęła obok Lily ze zwężonymi oczami. "Ktoś podejrzany wynajął ostatnio szafkę? Mogą ukrywać swoje zapasy, czekając, aż upał osłabnie."

"Nienawidzę rozczarowywać, ale nie wynająłem nowej przestrzeni w ciągu ostatniego tygodnia. Sprawy będą się toczyć powoli aż do sezonu letnich przeprowadzek."

"Cóż, miej oczy szeroko otwarte".

"Będę."

Sharon zaczęła się odwracać, a Lily westchnęła z ulgą, gdy gwałtownie zamachnęła się do tyłu. "Prawie zapomniałam! Zgadnij, kto jest moim najnowszym klientem? Nigdy nie uwierzysz!" Nie czekając na odpowiedź, pogrążyła się w zdyszanej odpowiedzi. "Kimmy Ross, nowa żona doktora Rossa! O mój Boże, to musi być duża zmiana po Francesce". Nikt nie był bardziej niż ja zszokowany, że ożenił się tak szybko po jej śmierci, ale przypuszczam, że w wieku pięćdziesięciu jeden lat jest jeszcze młodym człowiekiem. A trzydziestoletnia żona czyni go jeszcze młodszym, jak sądzę. Dobry Boże, ona nie jest fanką estetyki projektowania Franceski, niech mi ktoś powie".

Rozdział 1 (3)

Lily zacisnęła wargi, nie chcąc zdradzić, że już wcześniej podejrzewała część tej historii. Doktor Ross przeniósł część starych mebli swojej pierwszej żony do magazynu zaledwie miesiąc wcześniej. Nie mogę się na nie wiecznie gapić - wyjaśnił ze smutnym uśmiechem. Lily podejrzewała, że chętnie zatrzymałby te meble, gdyby nie jego nowa żona, a Sharon właśnie to potwierdziła.

"Ona wszystko wyrywa," dodała Sharon. "Nowa kuchnia, nowa łazienka, nowa farba i kilka bardzo drogich zasłon i pościeli. Wspaniałe rzeczy. Teal i szary z akcentami szczotkowanego niklu. Zadziwiające, że mogą sobie na to pozwolić z jego córką na odwyku, ale tak to już jest. Nour robi te oszałamiające falbany do sypialni. Powinnaś przyjść, kiedy skończą".

"Absolutnie," powiedziała Lily, robiąc krok w bok w kierunku drzwi swojego biura. Starała się unikać wizyty, chociaż. Nie lubiła zachwycania się meblami, na które nigdy nie będzie jej stać. Do diabła, obecnie marzyła o kupnie jednego z tych podstawowych łóżek z Ikei z dołączonymi półkami na książki, więc zdecydowanie nie zamierzała wydawać pieniędzy na prace na zamówienie w ciągu najbliższych dwudziestu lat.

Chociaż może mogłaby obejrzeć kilka filmów i nauczyć się, jak zrobić urocze poduszki. Sharon już kiedyś oferowała skrawki swoich najlepszych tkanin. Everett miał teraz dwanaście lat. Lepsza mama już by go ulepszyła z jego plakatów Adventure Time i poszewek SpongeBob. Jego śmieszne koszulki z dowcipami rzadko trafiały już do pralni. Jej dziecko dorastało.

Mogłaby pomalować jego sypialnię i wyposażyć ją w bardziej dojrzały wystrój, ale... Westchnęła. Nie, dopóki nie skończy swojego ostatniego kursu online. Kolejny punkt winy do dodania do jej niekończącej się listy.

Po pomachaniu na pożegnanie, Lily uciekła przez szklane drzwi biura centrum magazynowego, ale to był tylko pretekst, żeby Sharon wyszła. To, co Lily naprawdę musiała zrobić, to wrócić na zewnątrz, aby sprawdzić teren i ogrodzenie ... i status dostawy z ostatniej nocy.

Adrenalina znów zalała jej krew, a serce przyspieszyło do poprzedniego szaleńczego bicia. Dlaczego się na to zgodziła? Za pierwszym razem to był wypadek. Za drugim razem, jej ego zapędziło się w mówieniu "tak". Tym razem ledwo się nad tym zastanowiła, a teraz czuła się chora z powodu ryzyka, jakie podjęła.

Zarządzanie tym magazynem nie było tylko pracą Lily; to był świat jej i Everetta. Ich dom, ich bezpieczeństwo, ich przyszłość. Ich bańka.

Zaczęła czuć się zbyt bezpiecznie. To był problem. Dostała tę pracę sześć lat wcześniej i gdzieś po drodze straciła za nią wdzięczność, rozproszona przez poczucie winy, że Everett musi tak żyć, i niechęć do tego, jak małe i obskurne stało się jej miejsce na świecie.

Ale małe i obskurne było lepsze od tego na surowych ulicach, narażone na każdy widok, dźwięk i zagrożenie, które się pojawiło.

Może i spadła daleko, ale udało jej się wrócić na ten gzyms i niech ją diabli wezmą, jeśli teraz pozwoli swoim zmęczonym dłoniom odpocząć. Jeszcze jeden rok i będzie po najgorszym. Miałaby swój dyplom. Byłaby gotowa, by zmierzyć się ze światem.

Ale jeszcze nie teraz.

Po kilku minutach spokojnego stania, wzięła klucze i wyszła na zewnątrz, zatrzymując się, by rozejrzeć się, czy nikt się nie zbliża. W dni powszednie przed lunchem było tu zazwyczaj cicho. Choć w soboty bywało na tyle tłoczno, że mogłaby krzyczeć, w poniedziałek nikt się nie ruszał.

Ruszyła wzdłuż pierwszego rzędu dużych jednostek, idąc wartko, udając, że sprawdza drzwi, ale tylko zjadała ziemię, dopóki nie będzie mogła rzucić okiem na swój cel. Przeszła kolejny rząd, zanim przecięła się z wysokim ogrodzeniem zewnętrznym. Na górze był drut kolczasty, ale nic by to nie zmieniło, gdyby ktoś po prostu przeciął grube ogniwo łańcucha, żeby się włamać.

Wszystko wyglądało bezpiecznie, tak jak podejrzewała, a jedyną anomalią był zgarbiony czarny kot, który przechadzał się obok niej nawet bez spojrzenia. Kiedy nie gonił za myszami polnymi, często wylegiwał się na dachach składowanych ciężarówek i samochodów, tolerując obecność Lily, jakby to ona była intruzem.

Czuła się dziś jak jeden z nich, skradając się po posiadłości, oczy przesuwając na każdy cień i szept wiatru. Ale to była część jej pracy. Sprawdzanie rzeczy.

Wytężając uszy w poszukiwaniu odgłosu zbliżających się samochodów, Lily w końcu skierowała się w stronę otwartego magazynu obiektu. Labirynt kamperów, samochodów i zadaszonych łodzi nigdy nie wzbudzał poczucia bezpieczeństwa. Był to labirynt kryjówek i głębokich cieni, jak scena z opuszczonego miasta w filmie o zombie. Kiedyś z kryjówki wyskoczył królik i wydarł z Lily prawdziwy krzyk przerażenia. Ale dziś już czuła się speszona strachem, gdy skręciła w lewo w najgłębsze przejście, a potem jeszcze w lewo w kolejny rząd pojazdów.

Nic nie wyróżniało się w kamperze, do którego się zbliżała. Zasłony były zaciągnięte szczelnie, a stopnie schowane tak samo jak we wszystkich innych w magazynie. Jednak jej skóra wciąż kłuła się na jego widok.

Lily spojrzała w prawo i w lewo i znów wytężyła słuch w poszukiwaniu gości, zanim wstrzymała oddech i cicho stuknęła w drzwi.

Nic się nie stało. Skóra mrowi z niepokoju, stuknęła mocniej, szybciej. "To ja" - wyszeptała. Zatrzask w końcu kliknął, a potem obrócił się, zanim drzwi otworzyły się na dwa cale i odsłoniły blady owal twarzy w przyciemnionym wnętrzu. Dzięki Bogu.

"Wychodzimy?" wyszeptała dziewczyna.

"Jeszcze nie. Chciałem tylko sprawdzić i upewnić się, że nic ci nie jest. Czy słyszałaś wczoraj wieczorem coś dziwnego?"

"Nie. Dlaczego?" Gardło dziewczyny kliknęło głośno, gdy przełykała. Ale ona nie była dziewczyną, oczywiście, pomimo jej lekkich kości i szerokich oczu. Była dorosłą kobietą w wieku co najmniej dwudziestu lat. "Czy coś się stało?" zapytała, głos rozchylając się, gdy drzwi rozchyliły się dalej.

"Nie, wszystko jest w porządku," uspokoiła ją Lily. "Ja tylko robię obchód. Telefon nie jest jeszcze tutaj, więc ... jeśli coś się stanie z tobą lub ..." Lily pochyliła głowę w kierunku napiętego brzucha kobiety.

Rozdział 1 (4)

Amber. Miała na imię Amber i wyglądała na co najmniej siedem miesięcy ciąży, jeśli nie więcej, wyglądając na całym świecie, jakby upchnęła piłkę do koszykówki pod swoją różową koszulką.

Lily nie powinna była nic o niej wiedzieć. Im mniej którekolwiek z nich wiedziało, tym lepiej. Ale kobieta przedstawiła się w nocy, kiedy przyjechała.

"Nic nam nie jest", powiedziała, jej oczy przeskakują obok Lily, aby przeskanować obszar za nią, gdy jej ręka zakrzywiła się na jej brzuchu.

"Mogę przynieść świeże jedzenie, jeśli tego potrzebujesz".

"To co zostawiłaś jest dobre. Dziękuję. Czy papiery będą tu wkrótce?"

"Mam nadzieję, że dziś wieczorem." Lily cofnęła się o krok. "Po prostu siedź cicho."

Kobieta rozejrzała się jeszcze raz, zanim zamknęła drzwi. Zamek zatrzasnął się cicho.

Lily cofnęła się aż do następnego RV, zanim wzięła głęboki oddech. Policzyła na pięć, a potem wydmuchała na dziesięć. Wszystko było w porządku. Najwyżej jeszcze jedna noc. Po kolejnym wdechu zakurzonego, pachnącego olejem napędowym powietrza poczuła się na tyle stabilnie, że mogła ruszyć.

Gdy tylko wróciła do biura, przejrzała cały materiał filmowy; potem dokończyła poniedziałkową papierkową robotę i sprawdziła, czy jej zamówienie na uzupełnienie zapasów zostało zatwierdzone przez korporację. Kiedy skończyła zamiatać dwie nowo opuszczone szafki, Everett był już w domu ze szkoły. Praca domowa dla niego. Potem kolacja. Potem praca domowa dla niej.

Jeśli-

"Hej tam!" żwirowy głos szczeknął z jej prawej strony.

Lily skoczyła, obracając się wokół siebie, jedną rękę wyciągając, drugą wysuwając w górę, by ochronić szyję przed śmiertelnym ciosem.

"Ło!" facet skrzywił się, podnosząc piwo w salucie. "To tylko ja!"

Na widok białowłosego mężczyzny podnoszącego się z fotela kapitana swojej przechowywanej łodzi, kończyny Lily osłabły, a jej oczy zapłonęły nutą ulgowych łez. "Jezu, Mac!"

"Przepraszam. Nie wiedziałem, że jesteś zagubiony w myślach."

Adrenalina bolała teraz, zbyt mocno, by wchłonąć się w mięśnie, których już nie potrzebowała do walki lub ucieczki. "Przestraszyłeś mnie jak cholera!"

"No cóż, widzę to! Przepraszam, pani Brown."

Machnęła drżącą ręką. "Nic się nie stało. Powinnam była się ciebie spodziewać, kiedy nie pojawiłaś się wczoraj."

Mac prychnął. "Moja żona urządziła wielkie bingo potluck. Powiedziała, że nie może mnie oszczędzić".

"Cóż." Spojrzała ostro na jego piwo. "Miłego wędkowania".

"Będę. Żadnego meczu baseballowego w radiu dzisiaj, chociaż."

"Będziesz musiał zadowolić się dźwiękami natury, w takim razie." Przechyliła głowę w kierunku najbliższych metalowych drzwi i gołębi gruchających z dachu nad nimi.

Mac roześmiał się z tego powodu, a Lily zastanawiała się, ile piw już wypił, ale wiedziała, że na każdą wizytę przynosił tylko dwa. Jeszcze trochę i nie byłby w stanie wrócić rowerem do domu.

Na początku założyła, że Mac stracił prawo jazdy przez jazdę pod wpływem alkoholu, ale po kilku tygodniach odwiedzin jego ukochanej łodzi rybackiej, wyjawił prawdę. Miał dwa niewyjaśnione ataki i nie mógł prowadzić samochodu, dopóki nie został dopuszczony przez lekarza. Stracił pracę i musiał sprzedać swojego lśniącego czarnego półtonowego pickupa, ale odmówił oddania swojej łodzi.

Wciąż się trzęsąc, Lily pomachała na pożegnanie i odeszła. Gdy tylko skręciła za róg, oparła się o ścianę budynku magazynowego i czekała, aż jej świat się ustabilizuje.

Kiedy Mac przyjechał? Czy coś widział? Choć nasłuchiwała silnika samochodu, z pewnością usłyszałaby, jak koła jego roweru chrzęszczą na zabłąkanym żwirze, gdyby pojawił się w pobliżu miejsca, w którym się znajdowała.

Gdy ból opuścił mięśnie, odepchnęła się od ściany z cementu i przecięła wąską uliczkę między dwoma budynkami, by wrócić prosto do biura. Potrzebowała wody i chwili spokoju, żeby się przegrupować.

Nie dostała ani jednego, ani drugiego. Kiedy wróciła do biura, młody mężczyzna już czekał, ale był pierwszą osobą dzisiaj, która nie zwiększyła jej napięcia. Jego pryszczata twarz była zbyt opuszczona, by wzbudzić niepokój, gdy obserwował jej podejście.

"Hej, stary", powiedział tępo, gdy dotarła do ławki, na której czekał. "Potrzebuję miejsca do przechowywania mojego sprzętu. Moja kobieta wykopała mnie na krawężnik".

Lily wkleiła się na współczujący wyraz twarzy, choć miała ochotę roześmiać się z jego wyboru frazy i staromodnego hipisowskiego kucyka, który zwisał wiotko do połowy jego pleców. "Krótkoterminowa szafka?" zapytała, patrząc z powrotem w stronę małego kopca usypanego u jego stóp.

"Chyba. Mam zaplanowany występ w czerwcu, ale do tego czasu jestem wolnym duchem. Słyszałeś kiedyś o Farmie? To w Tennessee, stary. Może pójdę to sprawdzić."

Wszedł za nią do środka, opowiadając jej wszystko o stałej komunie wciąż pełnej hipisów, choć musiała mu przerwać, by wyjaśnić, że bez adresu do faktury trzeba zapłacić dwa miesiące opłat z góry. Wręczyła mu listę cen.

Zanim podpisał wszystkie papiery, a ona oprowadziła go szybko po obiektach, była już prawie po porannej panice. Może to był uspokajający efekt oparów trawki, które unosiły się z nowego klienta, kiedy się poruszał.

Kiedy już wyszedł, Lily z wdzięcznością zapadła się w swoim skrzypiącym fotelu biurowym, by sączyć kawę o temperaturze pokojowej i odpalić nagranie z kamer bezpieczeństwa.

Ten przegląd wideo czuł się jak overkill teraz, gdy policjant odszedł, a jej nerwy ucichły. Droga, która prowadziła do parku biznesowego i magazynu, miała prawie milę długości i łączyła się z autostradą stanową. Jakiekolwiek były jego zmartwienia, ci włóczędzy nie mieli z nią nic wspólnego.

Najpierw rzeczy pierwsze - podciągnęła materiał o bramie frontowej z godziny 20:00 i obserwowała, jak jej własna upiorna postać zbliża się do zamkniętej bramy. Światła reflektorów przemknęły przez tło ujęcia, ale żaden samochód nie pojawił się w polu widzenia. Zamiast tego mała, skulona postać podążała w kierunku Lily, zanim Lily odprowadziła ją do kamery. Podświetliła nagranie i natychmiast je skasowała.

Zrobione. Ten moment nie istniał już dla nikogo poza nią i Amber.

Prawie godzinę zajęło dokładne przeskanowanie pozostałych kamer, ale nie pojawiło się absolutnie nic poza oposem, który przeszedł obok z kilkoma dziećmi na plecach. Lily pozwoliła sobie na słaby uśmiech, notując znacznik czasu, aby pokazać go Everettowi.

Jej syn zmienił się z milutkiego chłopczyka w niezręcznego, nieco niechętnego nastolatka, ale nadal potrafiła go przyssać do siebie słodką zwierzęcą treścią i bezlitośnie stosowała każdą taktykę, by trzymać go blisko.

Byli blisko, prawda? Mimo wszystko?

Lily odchyliła się do tyłu na krześle i potarła dłonią oczy. W dobre dni myślała, że radzi sobie dobrze, wychowując syna bez ojca najlepiej jak potrafiła. W złe dni, kiedy jedno lub oboje byli w fatalnym nastroju, a ona czuła, że go zawodzi .... Cóż, w złe dni włączyła muzykę i płakała cicho w swojej sypialni, podczas gdy on grał w gry wideo online.

Nie było powodu, żeby to był zły dzień. Wrzuciłaby do piekarnika trochę zamrożonego ciasta na ciasteczka jako ciepłe powitanie po jego prawie kilometrowym spacerze z przystanku autobusowego, i nawet nie byłaby urażona, gdyby zapomniał pochwalić jej wypiek.

A kiedy już przekazałaby mu swoją specjalną przesyłkę, położyłaby się nisko, przestała ryzykować i wszystko wróciłoby do normy.

Rozdział 2 (1)

ROZDZIAŁ 2

"Czy to prawda, że mieszkasz w składziku?"

Everett zesztywniał na głos dziewczyny za nim, podniesiony wysoko, by być słyszanym ponad dudnieniem szkolnego autobusu, gdy ten wycofał się i porzucił ich na opustoszałym rogu.

Czuł, jak ramiona wspinają mu się w stronę uszu z napięciem, ale nie odwrócił się. Przeszedł całą szkołę podstawową i większość pierwszego roku gimnazjum bez dręczenia, ale to było to. Po tych wszystkich latach ostrzeżeń i odgrywania ról w szkole, miało się to stać w prawdziwym życiu.

Kiedy zrobił dwa kroki w bok, usłyszał zgrzyt jej kroków podążających za nim. "Hej, jesteś Everett, prawda?"

Pauzując, odwrócił lekko głowę w jej stronę, kończyny napięte i przygotowane do reakcji. "Tak."

"Czy naprawdę mieszkasz w magazynie?"

"Jezu," mruknął przed wznowieniem swojego spaceru. Jej kroki przetasowały się za nim.

"Hej," powiedziała, "Nie próbuję być niegrzeczna. Przepraszam. To wyszło nie tak. To znaczy, to smutne, jeśli rzeczywiście mieszkasz w miejscu przechowywania, ale mam nadzieję, że to nie jest prawda. Po prostu nie mogę zrozumieć ..." Jej słowa ucichły, i choć nadal szedł, szybko go wyprzedziła. "Mieszkasz tam, prawda? I nie ma tam żadnych domów!"

Everett zerknął na nią kątem oka. Josephine Woodbridge. Czarna dziewczyna mniej więcej jego wzrostu, o ładnej, okrągłej twarzy. Często nosiła fioletowe ubrania.

Nigdy nie byli w tej samej klasie podstawowej, ale sądził, że przeprowadziła się do Herriman jakieś dwa lata wcześniej. Zwykle wysiadała z autobusu z dziewczynką o imieniu Bea, ale Bea nie jeździła autobusem w sezonie piłkarskim, a on nie widział jej od jakiegoś czasu. Obie dziewczyny mieszkały w maleńkim pasie domów, który biegł wzdłuż autostrady, kilka stóp od przystanku autobusowego. Everett był jedynym dzieciakiem, który mieszkał w parku biznesowym przy drodze.

Idealna pufa naturalnych włosów Josephine chwiała się przy każdym kroku. Obserwowała go uważnie, zdając się nie zwracać uwagi na drogę. "Gdzie jest Bea?" zapytał.

"Przeprowadziła się."

Bea wydawała mu się trochę chytra, więc nie było mu przykro, ale to wyjaśniało, jak nagle zwrócił uwagę Josephine.

"Jej ojciec dostał pracę w Missouri. Rząd stanowy czy coś takiego. Jest taka wściekła."

"Założę się."

"Mam zajęcia pana Rose'a zaraz po tobie," powiedziała, zmieniając temat.

"Tak."

"Ten ostatni quiz był śmieszny".

"Tak," odpowiedział.

"Nie mogę dalej iść w ten sposób, bo wrócę do domu późno, a moja mama straci rozum".

Zatrzymał się, nawet nie decydując się na to, a ona natychmiast skorzystała z okazji, aby przesunąć się na jego ścieżkę i zaoferować duży uśmiech. "Więc nie mieszkasz w magazynie? Zapytałem tylko dlatego, że kiedy widzę cię idącego do domu, to sprawia, że się martwię, a ja nienawidzę się martwić. Jak, nienawidzę tego."

"Nie mieszkam w magazynie," trzasnął.

"Ok, dobrze."

Jej twarz była taka pyzata i słodka, a jej malutkie białe kolczyki były emaliowanymi kawałkami popcornu, a to musi oznaczać, że była w porządku, prawda? W szkole miał mnóstwo przyjaciół, z którymi mógł spędzać czas, ale nikt nigdy nie pomyślał, żeby przyjść tutaj, na obrzeża miasta, aż za wysypisko śmieci, żeby spędzić z nim czas. Z wyjątkiem Mikey'a. A Mikey w tym roku zmienił się w głupiego gracza.

Znów spojrzał na Josephine, zaniepokojony jej motywacją, ale równie zmęczony tym, że zanudził się na śmierć. "Za biurem składowiska jest mieszkanie. Dwie sypialnie. Kuchnia. Patio. To jest normalne, w porządku? To nie jest pieprzony magazyn".

"Poważnie? To takie fajne. Mieszkasz w ukrytym mieszkaniu!"

Everett wzruszył ramionami. Właściwie to nie było fajne. To było gówniane mieszkanie, jak każde inne gówniane mieszkanie, ale bez innych dzieci, które mogłyby się tam kręcić. I nie było też basenu ani parku. Znów poczuł się nagle samoświadomy. "Muszę już iść", powiedział.

"Jasne, w każdym razie jestem Josephine." Wyciągnęła rękę, jakby przerywali jakieś spotkanie czy coś. Po marszczeniu się przez chwilę, Everett wyciągnął rękę i uścisnął ją.

"Do zobaczenia jutro", powiedziała, gdy go puściła.

Jeśli była łobuzem, to grała w bardzo długą grę.

"Czekaj", krzyknęła, gdy był dwadzieścia stóp od niej. "Daj mi swój numer!"

Everett potrząsnął głową na widok telefonu, który trzymała w górze. Kolejna rzecz, której trzeba się wstydzić. "Nie mam jeszcze telefonu".

"To jest do bani! Powiedz mamie, że boisz się porywaczy. To jest to, co w końcu zadziałało dla mnie!"

Z jego ust wyskoczył śmiech. "Nieźle. Spróbuję." Tym razem, gdy odwrócił się z powrotem w kierunku swojego spaceru, Everett był uśmiechnięty. Może z Josephine było wszystko w porządku.

Podniósł tempo, nie mogąc się doczekać powrotu do domu i odrobienia pracy domowej z historii, żeby mieć czas przed obiadem, kiedy jego mama jeszcze pracuje.

Odkrył nową szafkę do sprawdzenia.

Jak na hobby przystało, znalazł ekscytujące, choć wiedział, że jest złe. Prawdopodobnie to właśnie czyniło to ekscytującym, ale Everett obiecał sobie, że zużyje wszystkie swoje nielegalne emocje na to, a nie eksperymentowanie z trawką, alkoholem czy czymś innym.

Na początku był to dobry uczynek. Albo nie do końca dobry uczynek, bo dostawał za to zasiłek. Ale zgłosił się na ochotnika do pomocy mamie przy magazynie na kilka godzin każdego tygodnia. Pomagał zamiatać lub zbierać śmieci. Zmieniał worki na śmieci z części wspólnych i łamał pudełka do recyklingu. I sprawdzał zamki w drzwiach magazynu.

Kiedy po raz pierwszy znalazł niezamknięte drzwi, po prostu je zamknął i poszedł dalej, ale leżąc w łóżku tej nocy, żałował tego. Oglądał ten program "Wojny magazynowe". Widział dziwne postacie, które wynajmowały przestrzeń w tym mieście. Tam, kilka metrów od jego łóżka, mogło być wszystko. Złote monety, starożytne dokumenty, dzikie zdjęcia. Cokolwiek.

Nie żeby był złodziejem. Nie zabierał rzeczy ... a w każdym razie nic tak cennego.

Jego ręce kłuły się na myśl, że mógł odziedziczyć coś złego po swoim ojcu. Czy przestępcy przekazywali sobie zło przez geny?

Ale tak naprawdę Everett był tylko ciekawy. W gruncie rzeczy mógł nawet przekonać samego siebie, że pomaga ludziom, bo kiedy zostawiali otwarte zamki, złodzieje mogli zabrać ich rzeczy. Zamykał ich kosztowności. Chronił ich. Głównie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Najbardziej przerażające zagrożenie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️