Lavet til at rejse

Kapitel et (1)

Kapitel et

Brooke Watson kunne ikke lide San Diego. Det havde hun besluttet for to dage siden, da hun ankom til konferencen.

Hun kunne heller ikke lide konferencer. Det havde hun besluttet for tolv år siden, efter at have deltaget i sin første for 12 år siden.

Hun kunne bestemt ikke lide konferencer i San Diego, især ikke når de satte hende til at holde en præsentation, som hun ikke havde været forberedt på, efter at hun allerede havde været på konferencen i tre dage. Var der ingen, der havde givet hende en advarsel i den tid?

Det skulle man tro.

Brooke var god bag kulisserne; faktisk, nej, hun var skide god bag kulisserne. Hun havde arbejdet sig op til at lede sin bys økonomiafdeling som 30-årig og var leder af byen som 37-årig.

Men foran en menneskemængde, uden forberedelse?

Hun fik et smil frem, som hun var sikker på lignede mere en grimasse til bartenderen, da han skænkede hende en Sprite - ledsaget af et mærkeligt blik, men hvad enten det var eller ej - og hun var mere end taknemmelig for, at han hurtigt gik væk for at passe den anden side af baren.

Generelt set elskede hun heller ikke smarte barer. Fancy barer i en by, der var for stor til hendes smag, hvor musikken var alt for høj. Og hvorfor havde de egentlig musikken til at pumpe så højt? Klokken var kun tre om eftermiddagen!

Hvis hun ikke vidste helt sikkert, hvad klokken var - hun havde bekræftet det med både sit ur og sin telefon - så ville hun, i betragtning af hvor svagt oplyst de holdt dette etablissement, og hvor højt de havde musikken, tro, at hun var på en klub klokken to om natten. Navnet på dette sted undslap hende, men hun spekulerede på, om det var dette stedets niche eller noget. Eller måske var det bare en ting her. Kunne være, når man tænkte på, at hun langt fra var den eneste gæst her så tidligt.

Hun gik ikke engang rigtig på sin egen bar hjemme i Faircombe, Tennessee, men synet af den var meget mere betryggende end denne her. Lavtstående, mere stille, kun lokale gæster.

Hun skævede og stønnede, støttede sin albue op på baren og pressede sin stadig alt for varme kind mod hånden.

Det var den nærmeste bar i nærheden af kongrescentret, hvor hun lige havde ydmyget sig selv fuldstændigt foran alle sine... nogenlunde jævnaldrende.

Det var ikke fordi hun arbejdede ofte nok sammen med andre embedsmænd i byen til at betragte dem som hendes egentlige jævnaldrende. Hun så dem faktisk kun til den slags ting.

Og normalt var hun til disse konferencer helt anderledes end det, hun lige havde sat på. Hun snublede ikke over sine ord og tabte ikke de latterlige kartotekskort, hun havde fået udleveret til præsentationen - for hvis hun var blevet bedt om at holde en præsentation, ville hun have lært den udenad! Den ville også have været kort, kortfattet og præcis. Ikke noget af det der ævlede, fyldte lort, som hun lige havde gjort sig selv til grin ved at forsøge at lave.

Men hun var heller aldrig blevet bedt om at holde et oplæg på en af disse konferencer. Det var første gang, hun skulle hæve sig over målet, og det var det, hun havde gjort...

"Af alle gin-butikker i alle byer i hele verden, kom Brooke Watson så ind i min?"

Hvis det var muligt at gøre sig selv endnu mindre ved at sidde i hjørnet af denne bar, ville hun have gjort det. Som det var nu, lod hun som om hun ikke hørte sit navn og bukkede sig tættere sammen over baren. Musikken var bestemt høj nok til, at hun sagtens kunne lade som om, hun ikke havde hørt noget.

Hun vendte resolut ikke hovedet for at se på den, der forsøgte at invadere hendes alenetid. Lige nu var det hendes tid til at sidde her og blive irriteret og ydmyget i fred. Hun skulle trods alt tilbage til konferencen om en time for at holde sin egen egentlige præsentation, og hun havde brug for den time til at kunne samle sig.

Hun havde i hvert fald ikke lyst til at tale med nogen fra den forbandede konference. I betragtning af at det var den eneste grund til, at hun overhovedet var i denne by, måtte den, der opsøgte hende, være -

"Nej, virkelig. Brooke?" Stemmen - lav, med en rasp og en trøstende velkendt tone, som hun nu kunne genkende gennem musikken - var uendeligt tættere på, da en hånd rørte hendes albue.

Instinktivt rykkede hun armen ned og væk fra berøringen, selv om hun resignerede ved, at hun ikke længere kunne ignorere sin ubudne gæst på en forfærdelig måde.

Hun trak vejret ind gennem næsen og forberedte sig på at tage et udtryk på, som om hun ikke hellere ville bide sin egen tunge af end at se den person, der stod der, i øjnene.

Kun for at miste udtrykket helt og aldeles, idet øjnene bredte sig i ægte overraskelse, da hun vendte sig om.

Taylor Vandenberg stod tæt nok på hende til, at Brooke kunne mærke hendes kropsvarme.

Taylor Vandenberg, i al sin Taylor Vandenberg-herlighed, lige her på en bar i det sydlige Californien midt på eftermiddagen - Brooke formåede med nød og næppe at bide et snøft tilbage ved tanken. Ja, på en eller anden måde kom det aspekt ikke som nogen stor overraskelse.

Hendes mørke kastanjebrune bølger, som altid havde set uretfærdigt godt ud, var stadig lange og faldt ned ad ryggen og over skulderen, mens hun grinede ned mod Brooke, hvor hun stod, med hånden på sin hofte. Hendes røde skjorte var designet til at hænge ned fra den ene skulder og omslutte hendes kraveben, mens den passede godt ind i de mørke jeans. Ubesværet elegant og latterligt lækker.

Selvfølgelig.

Taylors øjne funklede spørgende på hende. De virkede ufatteligt mørke her i baren, men Brooke vidste, at med den rette belysning ville de være bare en anelse lysere end hendes pupiller, og de så ud til at grine helt af sig selv. Hendes øjne, de gjorde det - de afspejlede drillerier eller latter. Selv om resten af hendes ansigt var dækket, kunne man vide, at Taylor grinede til en med et hurtigt blik.

Selv om de ikke så hinanden med nogen form for regelmæssighed længere, ikke i lang tid, var Brooke meget fortrolig med det drillende, drilagtige glimt. Det var blevet rettet mod hende nok i hendes ungdom til at være uforglemmeligt.

Tanken på det fik hende til at skråle op igen, mens hun rystede sig selv ud af sin overraskede forbløffelse.

"Hvad laver du her?" spurgte hun til sidst og rømmede sig, mens hun vippede hovedet op.

Kapitel et (2)

Hun vidste, at selv om hun ikke sad ned, måtte hun vippe hovedet opad for at møde Taylors blik.

"Jeg bor her."

Alene det tiggede om en håndfuld spørgsmål, men Brooke var ikke i humør til at stille dem. Egentlig var hun slet ikke i humør til selskab, heller ikke til en overraskende optræden af Taylor.

Brooke bøjede et vantro øjenbryn, selv om hun vendte sig tilbage til sin drink. "Jeg troede ikke, at du boede noget bestemt sted."

Taylor var - ikke overraskende - helt upåvirket af hendes afvisende tone. Hun trak skamlen ud ved siden af Brookes og lod sig falde ned i den i en bevægelse, der var langt mere yndefuld, end den burde have været. Hun havde læderstøvler på, der steg så højt op, at det var det tykke stof i støvlerne, der strejfede og lagde sig mod Brookes egne slapklædte ben.

Brooke stirrede på kontaktpunktet og vred sig tilbage i sit sæde, mens hendes mave syntes at vride sig, selv. Men da hendes stol var kilet ind mod væggen, havde hun ikke rigtig noget sted at bakke op.

"Nå, men jeg bor her, for nu. Men jeg troede, at det med nu var underforstået." Hun krydsede benene og trak sin fod op ad Brookes læg, mens hun gjorde det, og satte sig så bare der.

Brooke vred sit ben lidt mod Taylors og fik de mindste centimeter af sin plads tilbage, inden hun gav op med et suk af nederlag. Med Taylors ben presset mod hendes og hendes stol skubbet så tæt på bare på grund af barens opsætning, ville hun være nødt til at flytte sig, før Brooke kunne komme ud på egen hånd. Hendes krop var stadig tæt nok på til at Brooke kunne mærke hendes varme, og alligevel - det føltes ikke påtrængende. Det føltes uberegneligt og let, selv om det var tættere, end Brooke typisk ville have tilladt nogen at sidde.

Det var ubehageligt for den meget frustrerende, forræderiske reaktion hendes krop havde på en simpel berøring. Taylors berøring var ikke ubehagelig ud over det faktum, at den var totalt omsluttende.

Sådan var det altid.

Brooke skævede ved tanken og tog en slurk af sin sodavand.

"Drikker du en Sprite? Gud, jeg elsker, at nogle ting aldrig ændrer sig." Taylor strøg sin hånd ned ad Brookes arm, inden hun løftede den for at få bartenderens opmærksomhed. Øjnene var stadig på Brooke, og hun rystede på hovedet med et smil. "Du går ind på en bar og bestiller en Sprite."

Brooke kneb øjnene sammen og stirrede ned i de små bobler af kulsyre. "Jeg tager en drink i ny og næ, nogle gange." Meget sparsomt, indrømmede hun over for sig selv, selv om hendes stemme fik en defensiv kant.

Hun havde ikke tænkt sig at fortælle Taylor, at der var en del af hendes sind, der fandt trøst i at se alle flaskerne bag baren; de mindede hende om hendes barndom. Ikke at det var en god ting, men i en by, der var for stor og ukendt, et sted, hvor hun på ingen måde følte sig tilpas, efter at have gjort sig selv pinlig, havde hun haft brug for en form for trøst. Og dette ... var tilfældigvis det første, hun var faldet over.

Taylor sendte bartenderen et strålende, strålende smil af anerkendelse, da han nærmede sig. "Jeg tager bare det, som min veninde her drikker." Hun pegede på Brooke.

Han gav og gav hende ikke et mærkeligt blik for bestillingen, bemærkede Brooke. Men igen, hun var ret sikker på, at ingen heteroseksuel mand i verden - bogstaveligt talt - nogensinde havde givet Taylor et blik af andet end beundring lige fra starten.

Så snart hendes egen drink var sikret, vendte hun sig tilbage til Brooke og fortsatte med at tale, som om hun ikke lige havde holdt op i to minutter.

"Jeg kom tilbage fra en måned i Kuala Lumpur for et par uger siden og har været her siden. Der er et galleri, som jeg ofte sælger til i Point Loma, så San Diego er blevet et ret fast stop for mig i de sidste par år." Hun tog en slurk af sin drink og kiggede på Brooke, mens hun gjorde det. "Ben har vel aldrig nævnt det?"

Brooke tænkte på de mange, mange ting, hun og Ben talte om. Som hendes livslange bedste veninde tog de stort set alt op, hvad der var relevant i livet - selvom meget af det i det sidste år havde handlet om hans skilsmisse.

Han nævnte sjældent Taylors opholdssted over for hende. Eller talte overhovedet ikke meget om Taylor mere.

"Det er ikke kommet på tale," var alt, hvad hun sagde, mens hun rynkede panden i sit glas.

Taylor snøftede et grin, hendes hånd faldt ned på Brookes lår og klappede forsigtigt. "Ja, det kan jeg forestille mig, at det ikke er sket. Indrømmet, jeg har ikke rigtig talt med ham om det. Mest til Jo."

Taylors hånd strøg ned ad hendes ben og landede lige over hendes knæ, og Brookes opmærksomhed blev stjålet igen, da hendes øjne lagde sig på berøringen. Brooke kunne mærke varmen og, absurd nok, omridset af alle hendes lange fingre selv med den lette berøring gennem hendes bukser.

Hun havde glemt, hvor utrolig taktil Taylor var. Det havde hun altid været. Hvilket var lidt skørt for hende at glemme, når man tænkte på, hvor let hendes berøring altid antændte denne følelse dybt nede i hendes mave. En følelse, som Brooke resolut ignorerede, da den var helt uønsket.

Hun rakte hånden ned og slog Taylors hånd væk, da netop den følelse begyndte at opstå. Absolut ikke.

Taylor tog det også i stiv arm og i stedet for at have en fysisk kontakt, vendte hun sig helt om på sin taburet og støttede en albue på baren, mens hun stirrede intenst på Brooke.

Stirrede forventningsfuldt, som om hun ventede på noget.

Det fik Brooke på en eller anden måde til at føle sig som den teenager, der manglede det der noget, når det kom til det, der lå Taylor på sinde, igen og igen. Som hun ofte havde været det.

Da den sekstenårige Taylor var kommet ud til byen Faircombe, havde Brooke været tolv år og havde kun forstået betydningen af ordet lesbisk, som det vedrørte det, hun havde set i fjernsynet og på film. Ja, og hvad hun havde hørt folk sige.

Hvilket i midten af halvfemserne i en lille sydstatsby ikke var meget, og det var heller ikke særlig smigrende.

Det eneste hun havde vidst dengang var, at hendes bedste venindes uretfærdigt smukke storesøster med en djævelsk attitude, der nød at skabe røre, kunne lide piger på samme måde som de andre piger i Brookes klasser kunne lide drenge. Og at hendes krop af en eller anden grund, på trods af hvor meget Brooke ikke nødvendigvis kunne lide Taylor, blev helt ... forvirret, når de var i samme rum.

Kapitel et (3)

Når Taylor gav teenage Brooke det blik, rødmede teenage Brooke, og hendes mave snørede sig sammen i lige dele nervøsitet og irritation, da hendes stemme blev stjålet fra hende. Hun havde brugt en stor del af sin ungdom på at gå væk fra Taylor så hurtigt som muligt, når Taylor gav hende et drillende blik eller et lyst smil eller nogle gange et legende blink.

Hun var ikke helt så tungnem som voksen.

Selv om hun følte den samme irriterede og nervøse kombination vride sig sammen i hendes mave. Brooke gættede på, at hun bare var biologisk skabt til at være latterligt tiltrukket af Taylor. Det føltes bare som endnu en joke, universet spillede hende; her er en person, som man er magnetisk tiltrukket af, bortset fra at det er en joke! Du finder hende absolut irriterende.

"Hvad?" Hun mumlede endelig ordet og nægtede at råbe, selv med så høj musik, som den var.

Taylors irriterende perfekte smil brød ud over hendes ansigt, mens hun langsomt vippede hovedet. "Jeg fortalte dig, hvad jeg lavede her. Nu er det din tur, for jeg spurgte dig først. Og jeg håber, det er en god historie, for ærlig talt er dette nok et af de allersidste steder, jeg nogensinde ville have forventet at finde dig."

Jeg er sikker på, at du aldrig ledte, supplerede Brookes tanker uhjælpeligt.

"Jeg er til en konference." Det korte svar forlod hendes mund, og hun kneb læberne sammen ved ordene. Gud. Denne skide konference.

Taylors øjenbryn bøjede sig, mens hun lænede sig lidt tættere ind til hende. Tæt nok til, at Brooke kunne lugte hendes diskrete parfume, og alene det fik Brooke til at trække sig endnu længere tilbage. Nej.

Hendes stemme var en legende hvisken, øjnene dansede: "Du ved godt, at det ikke er et godt svar, ikke?"

"Jeg hader small talk," var det, der kom ud af Brookes mund, fordi - du ved? Det gjorde hun virkelig.

"Small talk bliver til big talk, hvis du faktisk engagerer dig i nogen," supplerede Taylor og blev på samme sted. Hun gav Brooke det samme overtalende smil.

Det overtalende smil, der faktisk ikke virkede på hende. Det gjorde det heller ikke.

Det var bare det, at hun vidste, at Taylor aldrig ville vende sig om og gå ud af baren uden dette, der fik hende til at sukke. "Jeg er til en konference," gentog hun. "For lokale embedsmænd - bydirektører, byrådsmedlemmer, administratorer og lignende - fra små byer på vej frem."

Hun glemte et øjeblik sig selv og stønnede ved tanken om det fjols, hun havde gjort sig selv til grin. "Eller, jeg var til konferencen. Og jeg bliver desværre nødt til at tage tilbage igen." Hun lod hovedet falde ned i sin hånd, mens hun stirrede på baren. "Og du har ret. Det er det sidste sted, nogen skal forvente at finde mig. Jeg tvivler på, at du nogensinde vil finde mig her igen."

Ikke i denne by, hvis hun kunne undgå det.

"Ingen hader San Diego," sagde Taylor med latter i stemmen, mens hun buede et øjenbryn mod Brooke.

Hun fastholdt hendes blik jævnt og gav ikke en tomme. For hun lavede ikke sjov.

"Du er sådan et individ." Morskab var skrevet over hele Taylors ansigt, og de mørke øjne syntes at funkle lysere med det. "Sol og surfing i det sydlige Californien er ikke lige til dine standarder? Hvis du prøvede det, ville stemningen her måske gøre dig godt."

Brooke krympede sig. "Du er fireogfyrre år gammel. Du skal ikke sige stemning på den måde."

Taylor blinkede og ignorerede hende. "Okay, så det forklarer, hvad du laver i det solrige San Diego. Det forklarer ikke, hvad fanden du laver i denne bar."

"Hvad laver du i denne bar?" svarede hun, mens hendes mave snoede sig ved tanken om det katastrofespektakel, hun havde været en del af, som havde drevet hende hertil.

"Ville du tro mig, hvis jeg sagde, at jeg bare kan lide at komme ud og drikke hver eftermiddag klokken fire?" Taylor tog med vilje en stor slurk af sin drink, mens hun bøjede et øjenbryn.

"Ja," snøftede hun i sit eget glas, inden hun for alvor kiggede på Taylor.

Helt klar i øjnene, hun lugtede ikke det mindste af alkohol - desuden havde hun bestilt en fucking Sprite, og trods alle hendes oprørshandlinger i deres ungdom kunne Brooke ikke huske, at nogen af disse handlinger havde en særlig tendens til alkohol. Trods al Taylors flyvskhed, flabethed og, efter Brookes mening, totale mangel på ansvarlighed ... noget ved den udtalelse lød forkert, da hun kastede et hårdt blik på Taylors ansigt.

Der var latterlinjer omkring hendes mund, der rynkede lidt omkring hendes øjne, mens hun grinede, lidt dybere end sidste gang Brooke virkelig havde været tæt nok på hende til at se på hende, men på en eller anden måde fik de hende bare til at se endnu mere lokkende ud. Og hendes hud havde stadig den samme vitale glød som altid.

Det var endnu mere irriterende, at Taylor blev så godt ældre. Men igen, hun formodede, at det var det, der skete, når man var ligeglad med alt i verden.

"Nej," ændrede hun. "Selvom jeg ikke er i tvivl om, at du helt sikkert har været ude og drikke dig fuld på upassende tidspunkter."

Taylor grinede, en fyldig lyd, der kom fra dybt inde i hendes hals. "Mig?! Brooke, det er fuldstændig absurd. Latterligt."

Brooke hadede, at et lille grin trak i hendes mundvinkel, selv om hun rullede med øjnene. "Nemlig."

Taylor lagde hovedet i sin hånd, hendes vandfald af hår faldt nu ned over hendes arm, mens hun stirrede på Brooke med en overraskende, pludselig intensitet. "Tja, jeg var på vej til et møde med en veninde i hendes butik et par gader herfra, da jeg så en smuk kvinde i jakkesæt - og du kender mig, jeg stopper altid op for at kigge på en kvinde i jakkesæt."

Brooke rullede med øjnene så hårdt, at det gjorde ondt, selv om hendes kinder blev varme over komplimentet - dumt, for Taylor kunne flirte med bogstaveligt talt hvem som helst uden at være akavet over det - og Taylor lyste op i et nyt smil.

"Så, hun powers forbi mig, og undgik med nød og næppe at støde lige ind i mig, kan jeg tilføje, før hun kiggede op på denne bar. Og det var fascinerende, for hun så ud, som om det var både helvede og frelse på samme tid. Jeg kender ikke mange mennesker, der kunne få det udtryk til at være så åbenhjertigt."

Brooke kunne mærke, at hendes kinder blev endnu varmere, og hun var faktisk glad for den dæmpede belysning nu.

"Så, du ved, jeg holdt en pause for at se denne kvinde komme ind i baren, og så slog det mig. Den kvinde lignede præcis Brooke Watson. Hun havde endda den samme lille streg lige deroppe, som Brooke får, når hun skælder ud," Taylor rakte op og kørte blidt med fingerspidsen hen over stedet mellem Brookes øjenbryn.

Kapitel et (4)

Brooke greb fat i Taylors hånd og holdt den i et fast greb, mens hun trak den væk fra sit ansigt og skreg ukontrollabelt, mens hun gjorde det. "Det troede du ikke."

"Det gjorde jeg også."

"Du har ikke engang rigtig set mig i over tre år."

Det irriterede hende, hvor let mindet om den sidste gang hun rent faktisk havde talt med Taylor dukkede op i hendes hoved. For næsten fire år siden, på Taylors forældres otteogtredive års bryllupsdag. Taylor havde drillet hende, fordi hun havde siddet alene ved siden af, og derefter havde hun tvunget Brooke til at danse. Og med tvunget mente hun med en masse drillerier og overtalelse og bare at være sammen med hende, indtil Brooke på uforklarlig vis gav efter.

Da Brooke slappede af og begyndte at føle sig nogenlunde tilpas, havde Taylor grint lystigt og lænet sig så tæt ind til Brooke, at hendes læber næsten strejfede hendes øre, mens hun hviskede: "Fortsæt." Hun havde presset Brookes talje hårdt om sig og var så tilsyneladende forsvundet ind i mængden. Hun var forsvundet fra hele byen den følgende dag.

Et særligt talent hos hende.

"Men du har altid haft den replik." Taylor rynkede ansigtet sammen i det, som, gættede Brooke, skulle være en tilnærmelse til hendes eget udtryk. Kun at det så latterligt ud, og hun kneb øjnene sammen. Det må Taylor også have syntes, for hun tabte ansigtet med et grin. "Selv da du var barn, havde du den replik. Så alvorlig."

Hun måtte aktivt holde sig selv tilbage fra at række op og gnide det pågældende sted, selv om hun kunne mærke, hvordan hendes rynkede pande blev dybere ved tanken.

"Nå, men jeg stod udenfor i et øjeblik og sagde til mig selv - det var umuligt at Brooke Watson var to tusind miles fra Faircombe i San Diego. På en bar, midt på dagen, oven i købet. Men jeg kunne ikke bare gå væk uden at tilfredsstille min nysgerrighed. Og ak, det var dig, så her er jeg." Hun afsluttede sin fortælling med et lille skuldertræk, mens blikket aldrig forlod Brookes ansigt.

Hendes øjne var uden svig, helt åbne, og Brooke tvang sig selv til at holde dem i et par sekunder, før hun vendte sig om for at nippe til sin Sprite.

Først da hun rakte ud med venstre hånd, opdagede hun, at hun stadig holdt Taylors hånd i sin højre hånd, som lå i hendes skød. Taylor virkede tilfreds med grebet, hendes fingre krøllede sig rundt om og slappede af mod Brookes håndryg.

Brooke gav brat slip og afbrød kontakten, så snart hun rigtig kunne registrere den bløde hud mod sin håndflade. Hun tog en dyb indånding, pustede den langsomt ud og pressede sin tomme hånd hårdt mod sit ben.

"Okay. Hvad er der sket ved denne konference, som har gjort den så helvedes hæslig?" spurgte Taylor, og før Brooke kunne sige noget modsat, rakte hun ud og trak fingerspidserne fra Brookes albue ned til hendes håndled, hvor hun fangede den skarpt foldede knapskjorte, hun havde på, og fingerspidserne strøg hen over hendes håndled. "Du har et jakkesæt på. Du forsøgte tydeligvis at slippe væk fra noget der."

Brooke bed sig hårdt i indersiden af kinden og tænkte på de sidste femogfyrre minutter af sit liv, mens hun kastede et måbende blik på Taylor. Hun havde ikke tænkt sig bare at genopleve sin ydmygelse over for Taylor; tanken fik hende næsten til at grine.

Indtil hun åbnede munden, og ordene væltede ud.

"Jeg - det er første gang, jeg er blevet bedt om at komme til denne konference. Det er... en stor ting." Det var en underdrivelse. Sidste gang en så lille by som Faircombe havde været med til en konference af denne størrelse ... ja, det var aldrig sket. "De bad mig om at holde et oplæg i sidste øjeblik i stedet for en anden bychef. Fra Kent Hill," oplyste hun byen i Kentucky og rystede sit hår tilbage, mens kinderne blev varme ved mindet. "Vi er begge de mindste byer og har de mest ens funktioner, så det giver vel mening," mumlede hun.

"Men jeg havde ikke rigtig tid til at forberede mig. Og da jeg først stod foran alle og var underforberedt og talte om noget, jeg - ja, jeg ved det godt, men det var ikke min egen forskning eller mine egne ord ... det gik okay de første tyve minutter." Ikke godt, tænkte hun med et selvudslettende ørekast. "Men så snublede jeg og blev fanget i mit eget hoved, da det gik op for mig, at alle kiggede på mig."

Hun bøjede hænderne mod sine lår og stirrede ned på dem, da hun huskede, at de rystede. Så den måde, hun var snublet over mikrofonens ledning, og hvordan det havde ført til, at hun havde tabt de kartotekskort, hun brugte til at styre præsentationen. Hun var frustreret over sig selv, og den forlegenhed, der stadig cirkulerede i hende, dannede et hul i hendes mave.

Hun havde ærligt talt ingen anelse om, hvordan det sidste kvarter af præsentationen egentlig gik, for det hele smeltede sammen i hendes hoved på det tidspunkt. Til en gentagende drone af "kom ud, afslut det her nu, du skal afslutte det her".

Taylors hånd landede oven på hendes venstre hånd, hendes blide berøring var uforklarligt trøstende. "Det er ligesom The Parade of Stars igen."

Humoren i hendes stemme var farvet af empati, men Brooke blev stadig bleg ved mindet om hendes teaterstykke fra fjerde klasse. Hvor ... indrømmet, der var sket noget meget lignende. Men dengang havde hendes sceneskræk resulteret i, at hun også havde kastet op.

Alligevel kastede hun et blik på Taylor. "Nej," sagde hun, "for dengang var jeg ti år. Jeg kan gøre det nu." Så længe hun var forberedt, tilføjede hun stille og roligt. Alligevel rynkede hendes pande sig, da stressen syntes at vælte ned over hende og lægge bånd på hendes nerver. "Og jeg skal bevise det for at holde min egen præsentation om," hun tjekkede sit ur, "femogtredive minutter."

Taylor nikkede langsomt, inden hun sluttede i en resolut bevægelse. Som om noget var blevet besluttet og aftalt mellem dem. Brooke skulle kun undre sig et øjeblik over, hvad det var, før Taylor annoncerede: "Det kommer helt sikkert til at gå godt, for du skal øve dig på mig."

Brooke kvaltes i den slurk hun havde taget og rev sin hånd ud fra hvor den stadig hvilede under Taylors. Hun vidste ikke engang, hvorfor hun havde ladet den blive så længe. Noget, på en måde, måske trøstende eller ej.

"Du er sindssyg," fastslog hun med sikkerhed. Det var ikke første gang, Taylor havde hørt det, det var hun sikker på. Faktisk vidste hun, at hun havde sagt det tidligere, en håndfuld gange med varierende intensitet.

Kapitel et (5)

"Nej, virkelig. Slå mig." Taylor vippede sit hoved, som om hun bogstaveligt talt lånte et øre til hende.

Hun værdigede ikke engang den med et svar.

Taylor forblev ufortrødent. "Kom nu; hvis du ikke kan tale om sådan noget med dine livslange venner, hvem kan du så tale om det med?"

"Men vi er jo ikke venner." Rettelsen forlod hende, før hun tænkte sig om, og hun vendte sig om for at give Taylor et blik, der matchede den vantro, hun følte indeni over udtalelsen.

"Nå, men, av." Selv om hendes stemme stadig havde en lethed i stemmen, kneb Taylors øjenbryn sammen. Hun satte sig oprejst og lænede sig ikke længere op ad baren, mens hun forblev med ansigtet mod Brooke. Blikket i hendes mørke øjne var ikke legende længere.

Det gav Brooke en pause, og et lille stik af skyldfølelse forsøgte at stikke ind i hendes mave, før hun lukkede det ned. Med magt.

Lidt irriteret og mere end en smule frustreret pustede hun ud. "Jeg mener, vi har aldrig rigtig været venner. Jeg var venner med Ben; jeg er venner med Ben." Og, på dette tidspunkt i hendes voksenliv, også venner med Taylors søster også. "Men du er - jeg ved ikke engang, hvor du er i verden. Bogstaveligt talt. Vi holder ikke kontakten, når du er væk. Det er ikke venskab; det er slet ikke et forhold."

Hun nikkede med sine egne ord, og de tog den lille fornemmelse af, at Taylors lette, ubekymrede lethed fra for et øjeblik siden forsvandt. Alt, hvad hun sagde, var bare en kendsgerning.

"Så for dig er vi ikke venner." Taylor talte langsomt, hendes stemme var eftertænksom, selv om hun holdt øjnene intenst på Brooke.

"Vi er ikke, efter nogens definition, venner," insisterede hun.

Måske havde Brooke ikke mange af dem - selv som fyrre stadig teknisk set en enspænder - men hun havde Ben. Og Savannah, den yngste Vandenberg. Og hun havde Marisa, som måske nok var hendes assistent, men som også var en veninde. På en måde. Og Brooke ville aldrig gå i uger, måneder eller år uden at kontakte dem.

"Du kender ikke min definition," informerede Taylor hende og bøjede et øjenbryn, inden hun brød med et lille, blødt smil, der trak om hendes læber. "Måske ikke venner, præcis," indrømmede hun, "Men - hør her. Vi er noget, ikke sandt?"

Brooke kneb kun øjnene sammen, da hun stadig følte sig udmattet af sin dag og nu også lidt af denne samtale.

"Jeg mener. Hvis vi absolut intet havde med hinanden at gøre, hvordan skulle jeg så vide, at du hader ærter? Eller at du altid sætter dit hår op i en knold, når du prøver at koncentrere dig om noget? Eller at selvom du er en voksen kvinde på en bar, så vidste jeg, at det var en Sprite on the rocks i koppen?" Taylor ventede et øjeblik og rykkede med øjenbrynene. "Og mest af alt må du føle en eller anden form for forbindelse her med mig for at have fortalt mig om din dag tidligere. For jeg ved, at du ikke ville have følt dig tryg ved at tale med hvem som helst fra gaden."

Brooke hadede ærter. Og hun bandt altid sit hår op i en knold, når hun skulle i gang med noget, fordi hun følte, at det var i vejen, når hun prøvede at tænke. Begge disse ting var biprodukter af det faktum, at Taylor havde kendt hende stort set hele sit liv - i hvert fald siden den dag i børnehaven, hvor hun var taget med Ben hjem for at lege i hans hus. Og måske havde Taylor endda ret i, at Brooke følte en vis tryghed ved et kendt ansigt.

"Fint," tillod hun og drak sin drink færdig, før hun vendte sig om for at se på Taylor. "Vi er... noget."

Taylors smil virkede lyst nok til at oplyse hele det skumle interiør, da hun udstødte et sejrskaldet jubelråb. "Ja! Jeg vidste, at jeg ville få dig ud af det sorte og hvide og ind i gråzonen til sidst."

Brooke var træt af at følge den vej, som Taylor tilsyneladende lagde ud for hende, sukkede Brooke og gned sig i tindingen. "Hvad?" Taylor åbnede munden for at uddybe, men Brooke rystede på hovedet: "Nej, ligesom... hvad er det, du vil frem til?"

"Pointen er, at jeg tror, at der er tidspunkter, hvor ens vej krydser med en andens lige i det rigtige øjeblik. Hvor du møder en person, der er god for dig i det øjeblik. Og måske er jeg lige nu, i dette øjeblik, din."

Jeg er din.

Det var så mærkeligt at høre fra Taylor, netop de ord, for hun spekulerede perifert på, om Taylor nogensinde havde slået sig ned et sted længe nok til at tillade sig selv at være nogens.

Tanken forsvandt lige så hurtigt, som den kom, og Brooke rystede på hovedet, mens hun grimasserede over den og kiggede mistænksomt på sit nu tomme glas. Måske var hendes Sprite blevet tilsat sprut på en eller anden måde. Det føltes som den eneste måde, hvorpå denne interaktion overhovedet kunne finde sted.

Brooke skiftede sit blik til Taylor og skubbede de mærkelige tanker hun havde haft ud af hovedet og overvågede hende i et langt øjeblik. Hun var helt seriøs med det, hun havde sagt, det kunne Brooke se.

"Det er præcis den slags hippie-lort, som jeg ville forvente af dig." Hun knurrede, med den hensigt at det skulle have mere bid, men hendes tonefald manglede.

Hun kunne se det på den måde, Taylor's ansigt brød ud i et levende smil.

Før Brooke kunne stoppe hende, rejste Taylor sig op og greb Brookes hånd, mens hun gjorde det, og trak hende ubesværet op og fik hende også op at stå.

"Hvad fanden har du gang i?"

Taylor trak hende med fingrene i et fast greb for at kompensere for Brookes modstand, mens hun førte hende hen over barens tomme gulv til et mere tilbagetrukket sted ovre ved en række boder mod bagvæggen. Brooke tillod det modvilligt, selv om hun stirrede på Taylors skulderblad, der blev afsløret af hendes skjorte stil.

Taylor slap kontakten, da hun satte sig sidelæns i en af båsene med sine lange ben imellem sig, og hun kiggede op fra sin plads.

"Okay. Øvelse. Du skal holde en præsentation om en halv time, og du skal give mig højdepunkterne, lige nu. Lige ud af hovedet. For jeg ved, at du kender dem."

Brooke var irriteret over, at hun faktisk ikke var enig i det her, og hun krydsede armene og så ned på Taylor, som støttede sin albue mod sit knæ, hvorefter hun støttede sin hage på sin næve og stirrede forventningsfuldt op på Brooke.

"Det handler om at lægge et budget, så der er plads til vækst i infrastrukturen. Jeg tvivler stærkt på, at du vil finde det interessant," hendes stemme var tør, mens hun skiftede til sin anden fod.

"Jeg elsker at lære om nye ting. Og desuden, enten falder jeg i søvn, og så har du et virkelig nemt publikum at øve dig på, eller også holder du mig vågen, og så ved du, at du virkelig fik det på plads," kusede Taylor og krydsede benene ved anklerne. "Kom nu. Der er ingen andre, der lytter."

"Jeg er ligeglad med, hvem der lytter med her," svarede hun, hvilket i det mindste var sandt. Selv hvis der var folk omkring dem - og det var der ikke - var hun ligeglad med meningerne fra en person, der ikke anede noget om, hvad hun talte om, og som hang ud på en bar midt på dagen.

"Perfekt." Taylor åbnede hænderne og rakte armene ud, som om hun ville sige nu, kom så. Det føltes både indbydende og som en udfordring.

Og det udløste det behov, som Brooke havde for at bevise sit værd. Hun spekulerede på, om Taylor på en eller anden måde gjorde det med vilje.

"Find ud af, hvem du er, og gør det med vilje," citerede Taylor, og glimtet i hendes øjne virkede lysere. "Så, du ved. Gør det, her og nu."

Brooke kneb sine egne øjne sammen på Taylor. "Brug ikke Dollys visdom imod mig. Jeg er allerede på vej."

Taylor blinkede uhæmmet. "Jeg følte, at hvis der var noget, der kunne motivere dig mere, så ville det være Dolly Parton."

Hvilket, fint nok. Hun tog ikke fejl, og det overraskede hende ikke, at Taylor ville huske det. I betragtning af at hun og Ben begge havde været glødende Dolly-fans siden barndommen, ville det have været chokerende at glemme det.

Hun rettede skuldrene op, tog en dyb indånding gennem næsen og begyndte.

"At styre et budget for en by, der oplever en vækst på syv til ti procent, er som mange af os ved, ikke let ..."

***

Brooke troede virkelig, at et af de mærkeligste øjeblikke i hendes liv - top ti helt sikkert, måske top fem - ville være at stå på en bar i San Diego midt på dagen med Taylor Vandenberg, der stirrede interesseret op på hende, mens hun lavede en hurtig gennemgang af Faircombe's årlige budget.

Hun fandt ud af, at det faktisk var endnu mere mærkeligt at have Taylor med sig ned ad fortovet, da de forlod baren og gik i retning af det hotel, hvor hendes konference var.

Den sene septembersol var varm, og Taylor vippede sit hoved op i den, mens Brooke vippede sit op på Taylor. Hun havde stadig en gylden solbrændthed fra ... hvor hun end havde været. Malaysia? Brooke formodede, at det at tilbringe en del af sommeren i Sydøstasien ville resultere i den perfekte solbrændthed.

Selv om Brooke har boet i Tennessee hele sit liv, foretrak hun stadig at være indendørs om sommeren, når temperaturen blev for varm.

"Du gjorde faktisk budgettet interessant. Og Faircombe," tilføjede Taylor i en drillende tone, mens hun vendte sig om for at se på hende og fangede Brookes blik på hende.

Brooke vendte sig hurtigt væk og kiggede foran dem, mens de gik, og hun satte sin kæbe op i irritation. "Faircombe er interessant. Det synes du bare ikke."

Hun gik lidt hurtigere og blev mindet om endnu en grund til, at Taylor var så frustrerende en person for hende. Ud over hendes generelle uansvarlighed var det faktum, at Taylor havde forladt deres hjemby og tilsyneladende stadig syntes at tænke så lidt på den, når Brooke havde gjort det til sin livsopgave at puste liv i den.

To forskellige slags mennesker.

Desværre for hende kunne Taylors længere skridt uden problemer følge med hende. Hun rakte ud, og hendes hånd greb let Brookes hånd for at bremse hendes tempo. "Vent, jeg lavede sjov." Hun trak på skuldrene og kastede sit hår tilbage med et blink. "For det meste. Men den ene kvindes skat er den anden kvindes... ikke skat."

Hun snøftede en latter, mens hun kneb øjnene sammen. "Har du lært det på dine rejser rundt i verden?"

Taylor gav hende et skævt grin. "Du kender mig."

Brooke brummede uforpligtende under sin ånde.

Da de drejede rundt om hjørnet, og konferencecenteret kom til syne, indså Brooke - på en eller anden måde for ikke første gang i dag? Hvordan kunne det overhovedet ske? - at Taylors hånd stadig holdt om hendes. Det var et ubesværet greb, fingrene var løst forbundet.

Så snart hun var klar over det - hun kunne ikke undgå at være klar over det, den varme, der forbandt dem - trak hun hånden væk. Brooke var generelt altid meget opmærksom på sit personlige rum. Mest fordi hun ikke brød sig om, at andre mennesker befandt sig i det.

Det var bare det, at Taylor var en mærkelig - så mærkelig - og uventet - så uventet - trøst - aldrig i Brookes vildeste drømme ville hun have kaldt Taylor for en trøst - på en vild dag.

Taylor førte sin hånd op og sigtede den gennem sit lange, mørke hår, mens hun fortsatte med at gå ved siden af Brooke.

"Vil du følge mig hele vejen til min præsentation?" Hun stoppede kort, da hun stillede spørgsmålet, og gav bygningen et sideblik. Der var allerede folk udenfor, som var klar til at gå ind.

Taylor stoppede op sammen med hende og løftede øjenbrynene i et spøgefuldt blik, som Brooke øjeblikkeligt ikke stolede på. "Jeg ved det ikke. Måske. Hvorfor?"

"Har du ikke en veninde, du skulle møde?" Hun kunne tydeligt huske, at Taylor havde sagt det i sin lille fortælling tidligere.

Taylor trak på skuldrene. "Vi havde løse planer om, at jeg skulle kigge forbi, hvis jeg havde tid. Jeg tænkte, at jeg måske ville kigge forbi en konference i stedet. Åh, jeg elsker også at samle brochurer fra konferencer. Har du en af dem, med dit navn på?"

"Jeg mener... jeg har nogle brochurer på mit hotelværelse." Ordene forlod hende langsomt, fraværende, da Taylors ord gik op for hende. Brooke stirrede derefter kun på hende i et øjeblik, fastlåst ved bare tanken om "løse planer", fordi ideen var forvirrende for hende. Kig forbi, hvis du har tid?

To forskellige slags mennesker, tænkte hun igen.

Brooke krydsede armene, da hun registrerede præcis, hvad Taylor havde sagt. "Blive? Til præsentationen? Du har ... Jeg mener, du har tid. Til at besøge din veninde."

"Prøver du at slippe af med mig?" Taylor holdt en hånd for brystet, og munden stod åben i en spøgelse. "Efter vores eftermiddag sammen?"

"Efter vores eftermiddag sammen?", sagde hun som en papegøje. "Du får det til at lyde som om..." Brooke gav den varme eftermiddagssol skylden for, at hendes ansigt rødmede. "Vi har lige drukket Sprite."

"Og øvede din præsentation."

Hun ... okay, hun følte sig mere sikker på sin præsentation, nu hvor hun havde gennemgået den med en anden. Marisa derhjemme havde også lyttet, men Marisa var faktisk interesseret i bystyret. I Faircombe. Det føltes ikke så tilfredsstillende, som det var at have holdt Taylors opmærksomhed.

"Okay. Jeg må indrømme, at jeg tror, at det virkede at øve min præsentation på dig." Hun sukkede med den indrømmelse. Hun var stadig nervøs for denne præsentation, men hun vidste alt, hvad hun skulle vide. Taylor havde virkelig virket interesseret under hendes korte præsentation, og det føltes lidt som en sejr i sig selv. "Tak y-"

"Brooke, jeg er så glad for, at jeg løb ind i dig. Jeg er ked af, at jeg gik glip af din præsentation tidligere, men jeg hørte, at det gik godt." Joseph Englewood talte bag hende, og hun vendte sig hurtigt om for at se ham i øjnene. En af de eneste mennesker, hun faktisk kendte her, da han havde været en af arrangørerne, der havde opsøgt hende for at invitere hende.

"Det gik bestemt... godt." Det var det eneste hun kunne få sig selv til at sige om emnet, og hun spekulerede med et mistænksomt blik over skulderen på, hvem der havde bragt det på bane over for ham. Hun spekulerede på, hvad der var blevet sagt om hende i den times pause, de havde haft før dagens sidste præsentation - hendes præsentation.

Joseph gav et varmt smil. Lidt for varmt, faktisk, hvilket ikke overraskede Brooke, eftersom Joseph havde inviteret hende ud og få drinks de to foregående aftener i træk. Hun havde sagt et overfladisk og resolut nej begge gange.

"Er du klar til at gå ind og få din? Du har stadig et par minutter, hvis du har brug for det, da du dobbelttjekkede din visuelle præsentation i går aftes. Du er på forkant med det hele."

Det opmuntrende blik, han sendte hende, fik hende til at få lyst til at skråle op igen. Ja, hun var forberedt og på forkant med spillet. Men det var åbenbart grunden til, at han havde foreslået, at det var hende, der skulle vikariere i dag.

Sur ved tanken, skubbede hun den i baghovedet. Nu var det tid til hendes præsentation, og hendes egen præsentation var klar. Hun havde gennemgået den ad nauseum.

Hun ville dog gerne have et nyt kig på den. En hurtig gennemgang, før hun igen havde alle øjne på sig.

"Ja, det vil jeg gerne. Bare et øjeblik." Brooke holdt en finger op til ham, mens hun tog en dyb indånding. Var Taylor faktisk seriøs for et par minutter siden? Havde hun tænkt sig at blive til sin præsentation? Hun var allerede ved at tale, da hun vendte sig om: "Jeg -"

Før hun brat afbrød sig selv. Taylor var ikke længere bag hende.

Øjenbrynene trak sig ned i forvirring og hun så sig omkring. Der var langt flere mennesker nu, alle var på vej tilbage fra deres pause, formodede hun. Det havde nok gjort det nemt at smutte.

Brooke rystede på hovedet og pustede ud. Det var ikke sådan, at hun egentlig havde ønsket, at Taylor skulle blive. Selvfølgelig havde hendes tilstedeværelse været en chokerende positiv ting på det tidspunkt. Men det var det her, hun havde forventet af hende. Taylor dukkede tilfældigt op, som om hun var blæst ind af vinden, og så var hun lige så hurtigt væk igen.

I modsætning til at løbe ind i hende, var denne del... slet ikke en overraskelse.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Lavet til at rejse"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️