A caccia di ombre in autunno

Il sole splendeva luminoso e il cielo si estendeva in un azzurro infinito, punteggiato da qualche nuvola soffice. Era autunno inoltrato, ma le foglie erano coloratissime, con i loro rossi e arancioni infuocati che dipingevano il paesaggio.
Liam, dobbiamo prendere lo stesso autobus della classe del maestro Alaric", insistette Evelyn Summers, con lo zaino pieno di provviste. Oggi si svolgeva la gita annuale della St. James Academy, un evento che gli studenti aspettavano con ansia da mesi.
Liam Kingsley rispose debolmente, con una mano appoggiata al tronco di un fico vicino e l'altra a cullare lo stomaco. Sentiva un brivido nonostante il calore del sole, un'ansia che l'aveva accompagnata per anni.
Non è possibile, Liam! È l'unica gita di quest'anno e faremo anche le foto del diploma! Non puoi saltarla", insistette Evelyn, con una determinazione irremovibile.
Liam era più che capace, il primo della classe, straordinariamente attraente, ma lei aveva una paura debilitante di tutti i mezzi di trasporto. In effetti, non metteva piede in un veicolo da quasi dieci anni e non riusciva nemmeno a percorrere il Sentiero dei ciottoli senza qualcuno al suo fianco.
Fortunatamente il liceo era più vicino a casa sua rispetto alle scuole precedenti, il che rendeva la cosa un po' più facile da gestire.
Liam fissò la sua salda amica, rendendosi conto di essere con le spalle al muro. "Va bene, va bene", concesse, ma il suo stomaco si contorse inquieto alla prospettiva.
Studenti diretti all'autobus del maestro Alaric, allineatevi dietro la linea rossa! L'autobus arriverà a breve!", disse una voce all'altoparlante, trasmettendo un'ondata di eccitazione agli studenti in attesa, che cominciarono a spostarsi e a chiacchierare con impazienza.
Nel frattempo, gli studenti più grandi ronzavano intorno a loro, forse sentendo la pressione dell'entusiasmo contagioso di Maestro Alaric e Lady Gertrude, rendendo elettrizzante quella che avrebbe dovuto essere un'uscita di routine. Nel frattempo, Liam rimase decisamente ansioso.
Presto lo scuolabus blu intenso si fermò e Liam sospirò pesantemente, con le perle di sudore che si formavano sui palmi delle mani mentre veniva spinto in avanti dai suoi amici. Senza il continuo incoraggiamento e gli occasionali consigli del Vecchio Maestro Alaric, non avrebbe avuto il coraggio di presentarsi.
All'interno dell'autobus, l'aria condizionata soffiava, ma la tappezzeria soffice sembrava un letto di aghi sotto di lei. Uno degli insegnanti più anziani fece il giro, assicurandosi che tutti avessero le cinture allacciate e contando le teste. Ogni nome fu chiamato, seguito da un "Sono qui!".
Quando finalmente fu il turno di Liam, l'entità dell'autobus si fece decisamente più silenziosa. Ecco..." sollevò una mano tremante, con gocce di sudore che le luccicavano sulla fronte, nonostante il clima piacevolmente fresco.
Sei davvero qui, Liam!" esclamò qualcuno incredulo.
"Aspetta, non aveva detto che non riusciva a stare in nessun veicolo?", intervenne un altro studente.
Davvero! Pensateci: Liam, il miglior studente, viene in macchina con noi! È incredibile!".
Liam non poté che ridacchiare nervosamente, dato che la sua popolarità le aveva in qualche modo fatto guadagnare un soprannome, "Liam", anche se suonava più come un nome maschile. Era divertente come il suo nome apparentemente maschile avesse portato la gente a immaginare che fosse un eroe affascinante.
Purtroppo, la verità era meno affascinante. Se non fosse stato per il talent show annuale della scuola al secondo anno, in cui aveva avuto il coraggio di cantare sul palco, la maggior parte dei suoi compagni di classe avrebbe probabilmente continuato a pensare che fosse solo una studentessa enigmaticamente perfetta senza alcun talento nascosto.
Lei è il famoso Liam Kingsley, lo studente della classe di Maestro Alaric?" chiese una nuova voce con una punta di impazienza.
Sì, sono io", rispose Liam, leggermente sorpreso. E tu sei?
Io sono Alice Porter, anch'essa della classe del maestro Alaric. È un piacere conoscerti finalmente. Ti dispiace se in futuro ti chiedo aiuto per qualche compito in classe?".
Liam sorrise gentilmente, sentendo un calore che si diffondeva in lei. Forse questo viaggio non sarebbe stato così male, dopo tutto.

Davanti a Evelyn Summers sedeva un ragazzo di nome Timmy, con gli occhiali che brillavano alla luce, che aveva avuto il coraggio di parlare per primo. Liam Kingsley, all'epoca ancora noto come "Liam", aveva suscitato un certo clamore tra la Confraternita del Corvo. Ora, mentre tornava a vivere come negoziante, un altro gruppo di ammiratori lo circondava.
Con un sorriso disinvolto, Liam si appoggiò allo schienale e disse: "Mi dispiace, Samantha, ma non studio con chi porta gli occhiali. Secondo alcune ricerche, la miopia può essere contagiosa".
Il ragazzo occhialuto fu colto di sorpresa, stordito dal rifiuto inaspettato.
Thomas Bright! Thomas Bright! Il Vecchio Maestro Alaric chiamò strizzando gli occhi sulla lista delle presenze. Borbottò a bassa voce, irritato dalle macchie d'inchiostro che offuscavano un paio di nomi. Quel ragazzino problematico, dov'è andato adesso?
Si guardò intorno e chiese al gruppo: "Qualcuno ha visto Thomas Bright?".
Come piantagrane, Thomas Bright era una specie di leggenda all'Accademia di San Giacomo, noto anche agli studenti della Confraternita del Corvo che lo incontravano raramente. Le sue frequenti visite all'ufficio rivaleggiavano quasi con quelle di alcuni nuovi stagisti.
Stamattina non si è presentato affatto", disse qualcuno dal fondo dell'autobus.
Controllando l'ora, il Vecchio Maestro Alaric sospirò, rendendosi conto che Thomas non ce l'avrebbe fatta. Va bene, allora, andiamo tutti...".
Prima che potesse finire, il rumore di passi affrettati lo interruppe. Una figura ansimante si precipitò attraverso la porta dell'autobus, con il sudore che gli inzuppava la camicia bianca e rivelava i muscoli tonici sotto di essa.
Ce l'ho fatta! esclamò Thomas Bright, riprendendo fiato. Come compagno di classe del maestro Alaric, il suo ritardo era diventato una routine.
Quando ci saremo sistemati, mi occuperò di te", lo rimproverò leggermente il vecchio maestro Alaric, dandogli una leggera spinta per tornare al suo posto.
Qualcuno gridò agitando la mano. Sebbene il vecchio maestro Alaric considerasse Thomas uno studente problematico, per la maggior parte dei ragazzi era un vero uomo, un'immagine impressionante di mascolinità a diciassette anni.
Attraversando lo stretto corridoio, Thomas salutò tutti mentre si dirigeva verso il suo posto proprio accanto a Liam Kingsley, separato dalla larghezza di un braccio.
"Oh? Chi è questo? Disse Thomas, notando il volto sconosciuto accanto a lui. "Ehilà, io sono Thomas Bright. Come ti chiami?
Gli studenti vicini sussurrarono: "Quello è Liam Kingsley, il miglior studente della classe di Maestro Alaric".
Senza ricevere risposta, Thomas si presentò di nuovo: "Liam, io sono Thomas Bright, il tuo junior".
Ancora nessuna reazione.
Liam Kingsley, sono il tuo junior!".
E ancora: "Liam, ehi...".
Liam Kingsley era forse ignaro dell'impaziente ragazzo seduto accanto a lui, e sembrava non accorgersi che la loro stretta di mano avrebbe dovuto rompere il ghiaccio.
L'unica soluzione che Liam riuscì a trovare per far fronte al mal d'auto fu quella di dormire. Una volta addormentato, le preoccupazioni sarebbero svanite e il viaggio in autobus sarebbe diventato un lontano ricordo. Così, mentre il veicolo rimaneva fermo, si costrinse ad addormentarsi.
All'inizio, anche con la musica, riusciva a sentire il brusio intorno a sé, ma lentamente, man mano che il ritmo si stabilizzava, la sonnolenza lo invadeva.
Nel frattempo, Evelyn Summers, amica intima di Liam e cosiddetta "difensore della malattia da movimento", aveva chiuso gli occhi sull'imminente caos intorno a loro, ignorando la crescente tensione nell'aria.

Liam Kingsley giurò che se avesse potuto riavvolgere il tempo e tornare indietro prima che lo zio Tobias guidasse, non avrebbe mai più messo piede in quel veicolo da "incubo".
Liam! Perché mi ignori?
Thomas Bright era troppo curioso per il suo bene o semplicemente non riusciva a stare fermo. Mentre Liam iniziava ad addormentarsi, improvvisamente sentì uno strattone all'orecchio. Thomas, con i suoi movimenti maldestri, aveva inavvertitamente strattonato l'orecchio di Gareth, senza lasciargli il tempo di reagire.
Con un forte "bang", l'atmosfera pacifica andò in frantumi, mentre il motore ruggì, amplificando l'irritazione di Liam. Girò la testa, fissando il colpevole. Scusa, Samantha, pensavo che stessi dormendo", borbottò lui con aria da pecora.
Facendo un respiro profondo, Liam si ripeté che cedere al suo malumore non sarebbe servito a nulla. Dentro di sé, però, ribolliva di rabbia.
Prima ti ho salutato e non hai risposto. Ho quasi pensato che fossi svenuto!".
Cercando di non pensarci, Liam si accorse che la sua pazienza stava scivolando via di nuovo, un'energia oscura la circondava.
Chi è sano di mente e sveglia qualcuno quando sta tranquillamente dormendo? Sei fuori di testa?
Il tumulto interiore infuriava come una tempesta; non desiderava altro che fare a pezzi Thomas Bright per la sua audacia.
Liam, calmati! Siamo tutti compagni di classe qui...".
Evelyn Summers, che sedeva lì vicino, sapeva fin troppo bene che Liam stava solo cercando di dormire per non soffrire di mal d'auto. Ma si rese anche conto che Liam era cintura nera di Taekwondo. Se le cose fossero degenerate, il bel ragazzo seduto accanto a loro avrebbe potuto pagarne le conseguenze.
L'impulsività porterà solo rimpianti. Facciamo insieme un respiro profondo. Inspiriamo... espiriamo...".
Evelyn si accarezzò il petto, cercando di distogliere l'attenzione dalla tempesta che si stava preparando, soprattutto perché negli anni aveva incontrato raramente qualcuno che corrispondesse ai suoi standard.
Non preoccupatevi per me!
Chiaramente, i suoi sforzi furono vani, poiché Liam era ormai al di là di ogni ragionamento.
"Ma di cosa stai parlando?
Thomas si chinò, incuriosito dal loro acceso scambio.
Proprio in quel momento, il veicolo ebbe un urto che fece sobbalzare tutti. Le lamentele scoppiarono quando l'improvviso urto li gettò nel caos: i bicchieri si rovesciarono, gli stuzzichini fuori posto si rovinarono e alcune persone sbatterono la testa contro il soffitto.
E quei due ...
Thomas Bright riuscì appena ad afferrare il bracciolo, evitando di volare fuori dalla poltrona, ma la parte superiore del suo corpo si avvicinò pericolosamente a Liam.
Il tempo sembrò congelarsi quando Liam sentì qualcosa di morbido sfiorarle il viso, facendo correre i brividi lungo la schiena come se qualcuno avesse fatto esplodere l'aria condizionata.
Con suo grande sgomento, Thomas Bright la baciò a fior di labbra.
Il silenzio attonito avvolse non solo i due partecipanti, ma anche Evelyn Summers, che stava assistendo al bacio della sua potenziale cotta con la sua migliore amica proprio davanti a lei, incerta se essere felice o scoraggiata.
Come previsto, Thomas ricevette un rapido schiaffo che lo rispedì dritto al suo posto. Tuttavia, indossava un sorriso compiaciuto che riusciva a rimanere nascosto.
Isabella Kingsley, stai bene?". Evelyn finalmente chiamò, usando con urgenza il nome completo di Liam. Sapeva che questa ragazza apparentemente spensierata era in realtà molto sensibile e legata alle tradizioni. Se si fosse spinta troppo oltre, entrambi ne avrebbero subito le conseguenze.
Liam rispose bruscamente, senza preoccuparsi di approfondire. Tirò fuori un pacchetto di salviette e si strofinò vigorosamente il viso come per cancellare il momento, non fermandosi fino alla decima salvietta.
Doveva essere il mio primo bacio...". Disse Thomas, tornando a sedersi al suo posto, con una punta di innocenza ferita nella voce.

Evelyn Summers scosse la testa nel momento in cui Thomas Bright aprì bocca, temendo che potesse dare qualche consiglio non richiesto. Liam Kingsley gli lanciò un'occhiata di avvertimento, segnalando che, se la situazione fosse continuata, non sarebbe bastato un semplice rimprovero.
Per fortuna, Thomas Bright sembrò cogliere la tensione e si voltò saggiamente a conversare con la persona accanto a lui.
Il viaggio in auto procedette senza intoppi, con il caldo della giornata che portava a un minor numero di veicoli sulla strada. La destinazione era un meleto rurale e l'incontro precedente con Young era ancora presente nella mente di Liam Kingsley, lasciandolo disorientato.
In breve tempo, la sagoma del fogliame verde apparve all'orizzonte, mentre le macchie irregolari di luce solare passavano davanti al finestrino.
Isabella Kingsley, prendi una pillola per il mal d'auto. Chiudi gli occhi e non pensare a nulla. Ti sveglierò quando arriveremo", disse Evelyn, tirando fuori una compressa già pronta e mettendola lei stessa in bocca a Liam. Sapeva che non si trattava di un normale mal d'auto; Liam era alle prese con un serio problema psicologico.
La mente di Liam vorticava nel caos, mentre il suono intermittente della sirena di un'ambulanza riecheggiava nelle sue orecchie. Nella sua visione offuscata, gli unici sprazzi di colore erano le monotone luci rosse e blu che tremolavano in lontananza.
Poi ricordò di essersi rifugiata in un caldo abbraccio in un angolo buio. Attraverso la foschia, non riuscì a vedere chiaramente il volto della persona, ma ricordò un'insegna grande come una moneta sul petto e il sussurro rassicurante: "Non avere paura".
Aveva solo otto anni quando l'incidente le portò via i suoi genitori biologici, Edmund e Gertrude. Liam era rimasta in coma per tre mesi dopo l'incidente. Quando si risvegliò, scoprì che la Corona aveva già cremato e seppellito i resti dei suoi genitori.
In seguito a quel tragico evento, la sua memoria cominciò a vacillare e ogni ricordo dell'incidente divenne sempre più vago. L'unica cosa che ricordava chiaramente era quella voce calmante, ma la risposta dell'ospedale l'aveva lasciata sconcertata.
Liam, per quanto riguarda le vittime dell'incidente, i nostri registri riportano solo la tua famiglia di quattro persone e il cocchiere Gareth; non c'è alcun riferimento a una quinta persona", dichiarò l'infermiera.
Una risposta simile arrivò dalla polizia: nessuna traccia del locandiere che l'aveva protetta nella sua memoria.
In seguito, una volta uscita dall'ospedale, si ritrovò nell'Orfanotrofio della città, dove rimase per un anno fino a quando una coppia di francesi, Fisher e Rose, le offrì una nuova casa.
Così, Liam Kingsley ebbe nuovi tutori e una nuova vita. Eppure, ogni notte, quella voce rimaneva vivida come se le fosse stata sussurrata direttamente all'orecchio.
Isabella Kingsley, cosa c'è che non va?". Evelyn notò improvvisamente il sudore che colava sul viso di Liam e fu presa dal panico, tamponando più volte con un fazzoletto.
Le sembrava di rivivere un incubo, di rivivere l'incidente d'auto di dieci anni prima, forse sopravvalutando la sua capacità di rimanere lì indenne.
L'abitacolo dell'auto divenne fastidiosamente freddo, un freddo che le fece rizzare i peli sulla nuca.
Un'improvvisa frenata brusca squarciò i pensieri di Liam, facendola precipitare in una marea di ricordi.
Lo stridore imitava i suoni di quel giorno di dieci anni prima, mentre lei si era rannicchiata in un angolo, con il corpo che rimbalzava contro la portiera dell'auto. Ancora una volta, il peso dell'inerzia fece precipitare gli oggetti dappertutto e, mentre il veicolo si muoveva in avanti, tutti si prepararono all'impatto. Il caos mise in allarme l'autista dell'autobus, il Vecchio Maestro Alaric.
Non c'è da preoccuparsi! Abbiamo appena incrociato un branco di capre. Abbiamo dovuto fermarci in fretta!", annunciò, con voce ferma in mezzo al trambusto.
In campagna, il codice della strada non era così severamente applicato, oltre al fatto che si trovavano su un sentiero di ciottoli che li portava attraverso la Mezza Montagna di Thomas, dove le auto viaggiavano raramente.
I contadini dei dintorni, Oliver e i suoi vicini, avevano lasciato che il loro bestiame scorrazzasse liberamente, causando l'improvvisa fermata che li aveva spaventati tutti.

Ma l'attenzione di tutti si allontanò rapidamente da Thomas, per cercare la fonte dell'urlo terrificante di prima.
Va tutto bene, ora sei al sicuro", disse Thomas Bright, apparendo di fronte a Liam Kingsley. Liam aveva seppellito la testa contro l'addome di Roderick Lind, e i suoi singhiozzi arrivavano con rantoli spezzati.
La paura era palpabile, un chiaro ricordo dell'incubo che si nascondeva dentro di lui.
Thomas passò delicatamente le dita tra i capelli di Liam, calmandolo dolcemente per aiutarlo a calmare il suo cuore che batteva forte.
L'Antico Maestro Alaric, che accompagnava il gruppo, tirò un sospiro di sollievo, comprendendo più di altri le difficoltà di Liam. Suo figlio, Edmund, era morto nello stesso incidente anni prima e il ricordo di quella perdita era ancora una ferita che non si sarebbe mai rimarginata. Questa rivelazione era stata ancora più dura per Liam, che aveva solo otto anni quando era successo.
I medici lo avevano etichettato come un disturbo psicologico, affermando che l'evento aveva lasciato cicatrici profonde dentro di lui. Tutto ciò che riguardava gli incidenti automobilistici scatenava un istintivo evitamento e, peggio ancora, vivide allucinazioni.
In questi anni, Liam credeva di aver costruito una solida base mentale. Dopo aver letto quasi venti libri di psicologia, cercava disperatamente di recuperare un senso di normalità nella sua vita, ma aveva sottovalutato la complessità della sua mente.
Va bene, ci siamo quasi. Mancano solo cento metri alla nostra destinazione. Muoviamoci", annunciò il Vecchio Maestro Alaric, ma l'aria era densa di riluttanza. Fuori c'erano quasi 90 gradi, e lasciare l'aria fresca del furgone era come essere catapultati in un forno.
Uno alla volta, il gruppo uscì lentamente dal veicolo. Evelyn Summers notò le mani di Liam aggrappate alla vita di Thomas e si trovò momentaneamente in difficoltà su come procedere.
"Ehm...?", esordì esitante.
'Vai avanti, Evelyn. Rimarrò con lei finché non si sarà sistemata", rispose Thomas con tono rassicurante.
Ma...
Evelyn, dovresti scendere adesso. Liam ha bisogno di spazio per respirare. Non preoccuparti, ci sono telecamere nel furgone e quel fetente non proverà a fare qualcosa di divertente con il cocchiere Gareth davanti a noi che ci guarda", aggiunse Thomas con fermezza.
Il vecchio maestro Alaric non poté che essere d'accordo, ben sapendo che Thomas, pur non essendo il più studioso, aveva del buono. Anche lui la pensava allo stesso modo: con le telecamere presenti e il cocchiere Gareth a sorvegliare il veicolo, Liam era in mani sicure.
I suoi occhi attenti osservarono le vene tese dei pugni stretti di Liam, un chiaro segno della sua agitazione interiore.

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