Chasser les ombres à Clouds End

Dans la suite supérieure de l'auberge Cloud's End, Livia Starling s'est débattue contre son ravisseur, mais a été jetée de force dans une baignoire remplie d'eau.
Qu'est-ce que vous faites ? siffla-t-elle, haletante, alors qu'elle remontait à la surface.
Tu as peur ?", se moque-t-il.
Lorsque ses yeux rencontrèrent les profondeurs obscures de son regard, un frisson parcourut l'échine de Livia. Cela faisait un an qu'elle n'avait pas vu son ancien patron d'Avant-Garde, et bien qu'elle ait anticipé sa colère, elle ne s'était jamais attendue à ce qu'il l'emmène ainsi. Par réflexe, Livia croisa les bras sur ses vêtements trempés, tentant de protéger son corps.
As-tu perdu la tête ?
Le directeur des ressources humaines laisse échapper un rire dérisoire et serre le menton de Livia. Vous êtes sûre de ne pas vouloir expliquer ce qui s'est passé à l'époque, secrétaire Livia ?
Je ne vous connais même pas assez pour vous expliquer quoi que ce soit...
'Pas assez bien?'
Soudain, il se fendit d'un sourire, ses longs doigts propres traçant ses lèvres tandis qu'il commençait à déboutonner sa chemise. Alors laisse-moi te rappeler à quel point nous sommes familiers.
Son cœur se serra tandis que Livia se rapprochait instinctivement du bord de la baignoire.
Ne t'avise pas de le faire !
Qu'est-ce que j'ai à perdre ? répondit-il, son regard s'assombrissant et il se pencha vers elle pour l'embrasser fougueusement.
Pourquoi cela se passe-t-il ainsi ? Comment en est-on arrivé là ?
...
Flashback : Il y a un an à l'Avant-Garde.
Port de Whitehaven.
Livia pousse ses bagages sur le côté et se tient debout au bord de la route, perdue dans ses pensées alors qu'elle regarde au loin.
Excusez-moi, êtes-vous Livia Starling ?
Une voix douce interrompit sa rêverie. Livia enlève ses lunettes de soleil et fait un signe de tête à la personne qui s'approche. Oui, c'est bien moi.
Bonjour, je suis Julian Bright, l'assistant du directeur Zhao. Lord Zhao n'a pas pu venir, alors il m'a envoyé vous chercher.
Pas de problème, répondit Livia en remettant ses lunettes de soleil et en adoptant un ton un peu plus distant. Où est la voiture ?
C'est par là, Mlle Starling. Si vous voulez bien me suivre, s'il vous plaît.
Une fois dans la voiture, Livia tourne la tête vers la fenêtre, regardant le paysage défiler.
Essayant de détendre l'atmosphère, Julian commente : " Alors, Mlle Starling, êtes-vous déjà venue à Shanghold ?
Oui, répondit-elle sèchement.
Êtes-vous venue pour profiter du yacht ?"
Pas tout à fait. J'y ai travaillé pendant un certain temps avant que les choses ne deviennent chaotiques, et j'ai dû prendre un train pour partir au milieu de la nuit.
Son ton dépassionné semble figer la conversation, laissant Julian momentanément sans voix.
En réalité, le passage de Livia à l'Avant-Garde l'avait contrainte à jouer le rôle de secrétaire personnelle de Cyrus Blackwood, ce qui était une arme à double tranchant. Au fond, elle était tombée amoureuse de lui, avant de le quitter brutalement. L'idée de retourner affronter la colère de Cyrus Blackwood lui donnait la migraine.
Au fait, Lord Zhao a organisé un dîner de bienvenue pour vous chez Fiona. Si vous êtes d'accord, nous pouvons nous y rendre directement.
Très bien, marmonna Livia en posant sa tête contre la fenêtre. Réveille-moi quand nous serons arrivés.
Bien sûr.
Au crépuscule, dans une chambre privée de l'auberge Cloud's End, Cedric Fairchild, vice-président de Blackwood Enterprises, était assis avec Cyrus Blackwood, un verre de vin à la main. En baissant la voix, Cedric dit : "J'ai entendu dire que Starlight Designs avait réservé une salle privée pour le dîner de bienvenue de leur nouveau designer".
Cyrus, qui mangeait nonchalamment un fruit, leva les yeux paresseusement. Pourquoi devrais-je m'en soucier ?
Pourquoi ne le ferais-tu pas ? Cédric pousse l'assiette de fruits de côté. Ce sont nos concurrents. La connaissance, c'est le pouvoir. De plus, j'ai entendu dire que la nouvelle styliste, Livia Starling, porte le même nom que votre ancienne secrétaire. Nous devrions au moins leur rendre visite...
Livia Starling ? L'expression de Cyrus devient soudain glaciale.
Cédric sentit le poids de la présence de Cyrus commencer à l'étouffer. Je dois avoir trouvé le bon nom...
Cyrus se leva brusquement.
Cédric resta figé sur place, étonné, jusqu'à ce que Cyrus jette un coup d'œil dans sa direction.
Tu viens ou pas ?

En levant son verre et en poussant la porte de la chambre privée d'Above Stairs, Cedric Fairchild ne peut s'empêcher de plaisanter : "Hé, je croyais avoir vu Lord Zhao. Je suppose que je ne me suis pas fait d'illusions, après tout."
À l'intérieur, Lord Zhao, qui était en pleine conversation avec Livia Starling, leva les yeux et sourit en se levant : "Cédric Zhao, quel plaisir de vous croiser ici !".
A côté de Lord Zhao, Livia jeta instinctivement un coup d'œil et sentit son cœur battre la chamade lorsqu'elle croisa le regard de Cyrus Blackwood, dont le regard perçant lui fit froid dans le dos.
Cyrus Blackwood s'amusait jusqu'à ce qu'il aperçoive Livia et qu'il sente soudain son humeur changer.
Livia Starling ! C'est vraiment toi ! La servante HR a le culot de se montrer à nouveau ?
Serrant les poings, Cyrus s'efforça d'empêcher son expression de révéler à quel point il se sentait déstabilisé.
Julian Bright, qui a rapidement perçu la tension, se penche vers Livia pour la mettre en garde : "Fais attention à toi. D'un côté, il y a Cedric Fairchild, le vice-président de Blackwood Enterprises, et de l'autre, Cyrus Blackwood lui-même. Ils sont aussi impitoyables que possible".
Un autre assistant pour Lord Zhao, c'est ça ? Cyrus insista sur chaque mot, son regard se posant sur Livia, assise à côté de Lord Zhao.
Pas du tout, intervint Lord Zhao, parfaitement conscient des implications, en rapprochant Livia. Voici Livia Starling, notre nouvelle conceptrice en chef.
Lord Zhao, vous êtes plein de surprises ! Je ne savais pas que vous aviez dans votre équipe une créatrice aussi étonnante.
Livia gardait les yeux baissés, son attitude était froide et elle évitait de regarder Fiona en face.
Cyrus leva son verre et s'approcha de Livia, baissant la voix d'un air conspirateur : "Bienvenue à Shanghold, Livia".
Livia, jouant le jeu, prit son propre verre et imita le geste de Cyrus, le buvant d'un trait. En la voyant passer du statut d'abstinente à celui de buveuse presque gracieuse, un sourire froid se dessina sur le visage de Cyrus - elle n'avait jamais bu plus d'une gorgée lorsqu'ils étaient ensemble.
Eh bien, permettez-moi de trinquer encore plus à votre santé, Livia, pour montrer ma bonne volonté", dit Cyrus, avec une pointe de malice dans son ton.
Livia, tout aussi audacieuse, se resservit quelques verres tandis que Julian, à côté d'elle, grimaçait d'inquiétude, sachant qu'elle ne buvait généralement pas.
D'accord, nous ne vous garderons pas tous, dit Cyrus en jetant un dernier regard complexe à Livia avant que Cédric et lui ne sortent de la Chambre Privée.
Une fois qu'ils furent partis, Livia relâcha un souffle qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait. Tomber sur lui juste après son retour à la maison ressemblait à une blague cruelle.
Mais le calme avec lequel Cyrus avait réagi suggérait qu'il avait peut-être tourné la page sur leur histoire, même si cela lui causait un pincement au cœur.
Reconnaissant que Livia était encore en plein décalage horaire, l'assemblée fut rapidement dispersée.
Elle rassembla son sac et attendit patiemment l'ascenseur, l'esprit encore chamboulé par cette rencontre inattendue.
Lorsque l'ascenseur sonna à son étage, Livia en sortit, mais fut arrêtée par la silhouette intimidante de Cyrus Blackwood qui se tenait à l'intérieur.
Tout de noir vêtu, sa haute carrure et ses traits acérés semblaient presque royaux, mais dangereusement froids.
Pourquoi es-tu là ? Tu as peur de sortir ?", l'interpelle-t-il, les yeux rivés sur les siens.
J'attends un ami, je ne veux pas te déranger, Cyrus", répondit-elle, déterminée à le frôler.
Mais avant qu'elle n'ait pu faire un pas, le long bras de Cyrus a jailli et l'a entraînée dans l'ascenseur, la prenant au dépourvu alors qu'elle trébuchait sur ses talons hauts.
Lâchez-moi ! Si tu ne le fais pas, j'appelle la police ! Livia siffla, se sentant comme un chat sauvage coincé dans un coin alors qu'elle se tortillait et luttait pour se libérer.
Cyrus, qui tenait son bras droit d'une main de fer, la poussait dans le coin. Tu n'as rien à expliquer ?
Expliquer quoi ? Livia réplique, un peu étourdie par l'alcool qui la traverse, "Il n'y a rien à expliquer. Si les sentiments se sont refroidis, c'est qu'ils se sont refroidis ! Vas-tu continuer à te plaindre comme une femme éconduite ?
Se plaindre ? Cyrus s'approcha, son souffle chaud contre son visage alors qu'il ignorait son emportement, s'approchant pour lui bloquer le passage.
'Ugh... lâche-moi!' Livia frappa du poing contre son épaule, réussissant finalement à le repousser.
Cyrus Blackwood, si vous voulez une servante, il y en a beaucoup. Épargnez-moi, insista-t-elle.
Cyrus, ressentant un mélange d'irritation et d'intrigue, arracha sa cravate, le regard sombre et intense. C'est vous qui avez commencé ce jeu. S'il doit se terminer, ce sera à mes conditions.
Sur ce, il appuya sur le bouton du dernier étage.
En un rien de temps, l'ascenseur s'arrêta et il entraîna Livia vers sa suite privée au dernier étage.
Alors qu'elle se débattait contre lui, Cyrus la souleva sans effort et la jeta dans la baignoire qu'il avait préparée.
Qu'est-ce que tu comptes faire ? cria Livia en secouant l'eau de ses cheveux et en le regardant fixement.
Tu prévois de faire quoi ? Cyrus la regarde avec un sourire malicieux. Je te veux.
Connu sur le marché pour sa sagacité et son impitoyabilité, Cyrus était le nom que tout le monde craignait. Se frotter à lui se terminait souvent mal, mais Livia était l'exception.
Lorsqu'ils s'affrontaient, elle lançait des insultes, des coups de pied et des bousculades jusqu'à ce que, finalement, quelques mots doux le rendent docile.
Ils étaient enfermés dans une danse tumultueuse de désir et de destruction, où l'amour inébranlable se mêlait à la rivalité rusée.

Quinn La lumière du soleil matinal se déverse par la fenêtre, ses rayons dansent autour de la chambre élégamment meublée et se posent doucement sur l'épaule légèrement exposée de Livia Starling, au centre du grand lit.
Le bruit apaisant de l'eau qui coule dans la salle de bain réveilla Livia de son profond sommeil, une douleur se répandant dans tout son corps avant même que son esprit n'ait pleinement saisi l'instant.
'Ugh...'
Alors que la réalité s'abattait sur elle, Livia serra les dents contre la douleur et rejeta les couvertures à contrecœur, grommelant en cherchant ses vêtements éparpillés sur la moquette voisine. Le tissu vibrant avait été impitoyablement déchiré par Cyrus Blackwood la nuit précédente, le laissant complètement inapte à être porté.
Jetant un coup d'œil à la porte fermée de la salle de bain, elle fulmina intérieurement, souhaitant pouvoir entrer en trombe et déchaîner sa fureur sur le directeur des ressources humaines qui se trouvait à l'intérieur.
C'est alors que l'eau s'arrêta.
Resserrant la couverture autour d'elle, Livia se leva et se dirigea vers le placard, espérant y trouver quelque chose de Cyrus qui n'avait pas subi sa précédente colère.
Alors qu'elle fouillait dans l'armoire, Cyrus apparut, enveloppé seulement d'une serviette, des gouttes d'eau scintillant sur son torse nu. Un sourire amusé se dessina sur ses lèvres lorsqu'il l'aperçut.
Réveillés, n'est-ce pas ?" taquina-t-il en s'approchant d'elle. J'ai préparé quelques vêtements pour toi ; cette pile sur le sol est une cause perdue.
Livia, toujours enveloppée dans la couverture, se redressa et lui lança un regard glacial qui aurait pu geler les flammes. Un instant plus tard, elle lui lança les restes de sa robe abîmée, atteignant parfaitement sa cible.
Cyrus jeta un coup d'œil au tissu avant de relever la tête, son rire résonnant légèrement. Tu as encore un peu de courage. On dirait que la nuit dernière ne t'a pas épuisée après tout".
Il n'y aura pas de prochaine fois entre nous. Si tu oses encore faire une chose pareille, ne dis pas que je ne t'ai pas prévenu. Toi, le jeune et ambitieux Cyrus, tu ne dois pas avoir envie de t'enfoncer dans le scandale, n'est-ce pas ?
Un petit rire sardonique échappa à Livia après son avertissement, tandis qu'elle se tournait pour l'esquiver et se rhabiller. Mais alors qu'elle levait la jambe pour s'éloigner, Cyrus lui saisit le poignet et la ramena dans son orbite.
Tout ce que je demande, c'est que tu reviennes vers moi. Si c'est le cas, je te promets de laisser tomber l'incident de l'Avant-Garde. Mais si tu essaies de t'enfuir à nouveau, nous réglerons nos anciens et nouveaux comptes".
Il lui saisit fermement le bras.
Livia lutta un peu contre son emprise, mais il l'attira dans ses bras, l'empêchant de s'échapper. La colère l'envahit et elle leva sa main libre, prête à le frapper.
Il anticipa son geste et emprisonna rapidement ses deux mains dans sa prise, la maintenant en place.
As-tu oublié ce que tu avais convenu à l'époque ? Cyrus resserra sa prise sur ses épaules, sa voix basse et intense.
Si tu veux éviter d'être traînée dans la boue, tu ferais mieux de rester loin de moi.
Cyrus eut un petit rire noir, observant la grimace de Livia sous la pression. Il relâcha un peu son emprise.
Profitant de l'occasion, Livia poussa contre sa poitrine, créant une petite distance entre eux. Elle prit la parole avec détermination : "Cyrus Blackwood, c'est fini. Laissons le passé derrière nous et suivons nos propres chemins à partir de maintenant.
Cyrus répéta d'un ton moqueur, un sourire amer se dessinant sur son visage. C'est ainsi que tu gères les affaires, Livia ? Avec autant de désinvolture ? Il est clair que tu as un précédent avec l'avant-garde.
Sentant la chaleur de l'embarras lui monter aux joues, Livia se mordit la lèvre et se dirigea vers la salle de bain pour se changer.
Lorsqu'elle revint, Cyrus se tenait toujours debout, une expression tonitruante gravée sur son visage. Essayant de l'éviter, elle le contourna, attrapa son Eleanor et sortit rapidement.
A l'intérieur, Cyrus tourna légèrement la tête, un ricanement dérisoire lui échappant.
Livia se précipita vers l'ascenseur, le cœur battant la chamade, anxieuse à l'idée qu'il puisse la suivre. Elle expira une fois les portes fermées, relâchant la tension qui s'était accumulée dans ses épaules.
Ce jour-là la hantait encore. Elle était partie à cause de cela, se perdant presque dans les suites de leur relation ; elle avait enterré cette partie de son cœur si profondément qu'elle n'était plus qu'un lointain souvenir.

Livia Starling se frotte la nuque et sort son téléphone pour demander qu'on la ramène à son appartement. Au moment où elle se retourne pour partir, elle se heurte à HR.
"Désolée !", s'excuse-t-elle instinctivement.
"Oh, regardez qui c'est : la célèbre Livia Starling !" s'exclame Linda Ashford, une collègue stagiaire de l'époque où Livia travaillait à Starlight Designs.
Depuis que Livia a rejoint l'entreprise, elle a toujours éclipsé Linda. L'année dernière, Livia avait tout risqué en s'infiltrant et avait obtenu des informations précieuses de Cyrus Blackwood, ce qui l'avait propulsée au sommet de la hiérarchie. Aujourd'hui, elle a été nommée conceptrice en chef de la branche Shanghold, un poste qui anéantit tous les espoirs de Linda de gravir les échelons.
Linda considérait Livia comme une épine dans son pied.
Livia maudit intérieurement sa chance et affiche un sourire poli, forçant le trait : "Bonjour. J'ai quelque chose à faire. On se voit au bureau plus tard".
"Ne sois pas comme ça," Linda fit la moue, tordant sa taille alors qu'elle s'approchait. "Nous sommes de vieilles amies. Pourquoi m'évites-tu ?"
"Je ne t'évite pas", répondit Livia, la voix glacée. "J'ai vraiment des affaires urgentes à régler. Nous aurons tout le temps de discuter une fois que nous aurons commencé à travailler ensemble."
Pendant que Livia parlait, Linda remarqua une marque sur son cou.
Livia capta son regard et s'empressa de rabattre ses cheveux pour la cacher, mais il était trop tard.
"Livia, est-ce que... ton petit ami est aussi venu à Shanghold ? Pourquoi ne l'as-tu pas amené au dîner de bienvenue hier pour que nous puissions tous nous rencontrer ?" Le ton de Linda était empreint d'une fausse innocence.
"Mes affaires personnelles ne vous regardent pas. Ecarte-toi", dit fermement Livia.
Alors que les deux femmes restaient enfermées dans un face-à-face silencieux, l'ascenseur retentit derrière elles. Cyrus Blackwood en sortit, son manteau sur le bras. Apercevant Livia coincée par Linda, il chercha à intervenir.
"Qu'est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il, l'air préoccupé.
Les yeux de Linda passèrent de Cyrus à Livia, et son expression se transforma soudain en une expression de prise de conscience, tandis qu'elle souriait gentiment. "Oh, Cyrus ! Je suis Linda Ashford, designer chez Starlight. C'est un plaisir de vous rencontrer."
Cyrus plissa les yeux devant la tension qui émanait des deux femmes. Agacée, Livia passa devant Linda. "Je dois y aller. Je dois y aller. Excusez-moi."
Alors que Livia sortait de la zone, le petit ami de Linda s'approcha. "Ce sont tous tes collègues ?" demande-t-il, visiblement curieux.
"Linda secoua lentement la tête, son expression s'assombrissant tandis qu'elle observait la silhouette de Livia qui s'éloignait. "Si je ne me trompe pas, il y a une histoire entre ces deux-là".
Son petit ami acquiesça et ajouta en souriant : " Ça se voit. La façon dont ce type la regardait en dit long".
L'humeur de Linda s'est encore dégradée. Elle avait entendu les rumeurs sur l'engouement de Cyrus pour Livia lorsqu'elle était sa jeune secrétaire. On disait qu'il l'avait gâtée, laissant même entendre qu'elle pourrait devenir la prochaine Mme Blackwood.
Bien qu'elle ait considéré ces ragots comme de simples spéculations, le fait de voir Livia et Cyrus ensemble, surtout le premier jour où Livia est revenue, l'a amenée à tout remettre en question. La relation entre Livia et Cyrus était-elle toujours d'actualité ?

Après avoir quitté l'auberge Cloud's End, Livia Starling prit un covoiturage et retourna chez elle, à Inns of Rest. Après un sommeil bien mérité, elle prit ses affaires et partit avec Liander vers le logement que lui avait arrangé Quentin Mallory.
La Maison Blackwood avait choisi pour elle un endroit spacieux et bien situé. D'après son assistante, c'est Lord Mallory lui-même qui l'a choisi, un privilège qu'elle a probablement obtenu en raison de son implication dans une affaire importante l'année dernière.
Mettant les clés de côté, Livia explora le nouvel espace et s'arrêta devant la grande baie vitrée, profitant de la vue sur Fiona Rivers en contrebas. La conversation avec Cyrus Blackwood, qui avait eu lieu ce matin-là aux Inns of Rest, lui revint en mémoire, provoquant un sourire sardonique sur son visage. Il n'avait pas tort - son salaire élevé et sa position prestigieuse au sein de la Compagnie étaient en effet le résultat direct de son association avec Cyrus.
Elle ne pouvait pas nier son éthique de travail, mais sans cet incident, elle ne se serait pas retrouvée dans une position aussi compliquée.
Livia fixa intensément le verre immaculé de la baie vitrée. Son reflet révélait des suçons profonds et vifs marquant son cou, provoquant un flot involontaire de souvenirs de la nuit précédente. Soudain essoufflée, elle eut l'impression que le décor orné de la chambre la narguait en lui rappelant ses actions passées et le coût de sa réalité actuelle. Elle savait qu'elle ne pouvait pas rester dans cette maison ; un changement s'imposait.
C'est à ce moment-là que le téléphone de Livia a sonné. C'était Quentin Mallory qui appelait de la Compagnie.
Bonjour, Quentin. De quoi s'agit-il ?" répond-elle.
Sa voix dégageait une chaleur apaisante, teintée d'amusement. Comment se passe l'installation ?
Plutôt bien, répondit Livia en se tournant vers la fenêtre, essayant d'ignorer les douleurs persistantes de sa récente sieste. Mira commence à travailler à la Compagnie demain, elle est officiellement à bord.
C'est parfait. Nous avons une réunion avec les hauts responsables demain matin, alors ce serait bien si vous pouviez venir plus tôt. Je vous mettrai au courant de la situation à ce moment-là.
Bien sûr, je serai là de bonne heure, promet Livia.
Après avoir raccroché, Livia se pinça les lèvres, observant la maison somptueuse et coûteuse qui s'offrait à elle. Elle consulta le numéro de l'agent immobilier sur son téléphone, bien décidée à trouver un nouvel endroit pour reconquérir son indépendance.
Le lendemain matin, Livia récupéra son badge d'identification auprès de la guilde des ressources humaines, serrant les documents nécessaires à la réunion à venir alors qu'elle se dirigeait vers le bureau du Seigneur.
Alors qu'elle s'approchait de la porte de la Chambre de travail, elle remarqua qu'il n'y avait ni secrétaires ni assistants. Jetant un coup d'œil autour d'elle, elle frappa à la porte de la pièce.
La voix de Quentin l'appela de l'intérieur.
En entrant, Livia croisa le regard de quelqu'un qu'elle ne voulait pas rencontrer : Cyrus Blackwood.
Que diable faisait-il ici ?
Cyrus se prélassait sur le canapé, un sourire intrigant se dessinant sur ses lèvres tandis qu'il la regardait avec un mélange d'espièglerie et de familiarité.
Livia jeta un rapide coup d'œil à Quentin, assis derrière le bureau, l'air sombre et pensif. Je suis désolée de vous interrompre, dit-elle en baissant précipitamment les yeux pour partir.
Quelle chance avait-elle ? Elle avait l'impression de tomber sur lui où qu'elle aille.
Attendez ! appela Cyrus, sa voix la stoppant net dans son élan. Elle hésita un instant, mais se rappela rapidement qu'elle n'était plus son assistante et qu'elle n'était pas obligée de l'écouter.
Cependant, les mots qui sortirent de la bouche de Cyrus stoppèrent net sa retraite. Si vous partez maintenant, ne me reprochez pas de partager quelques détails intéressants sur notre histoire avec Quentin. Tu sais qu'il y a beaucoup de choses à dire.

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