A caccia di ombre in Goldcrest

Prendetelo! È lui che ha ferito il vecchio Oaken!".
'È diretto da quella parte, inseguitelo!'
Una banda di figure imponenti, vestite di scuro e con occhiali da sole, attraversò il parco.
Davanti a loro c'era Liam il Blu, un giovane di grande impatto. Correva così veloce che i passanti potevano solo intravederlo di sfuggita mentre sfrecciava, una folata di vento di Liam che soffiava nel parco.
Gli inseguitori, anch'essi atleti esperti, si stavano avvicinando, a soli dieci passi da lui. Lord Blackwood, una figura massiccia che guidava l'inseguimento, era furioso, con i capelli arruffati dal vento. Liam lanciò un breve sguardo indietro, poi scattò in avanti con rinnovato vigore. La sua pelle pallida e i suoi bei lineamenti cesellati erano quasi a portata di mano, ma sembrava impossibile. Frustrato, Blackwood sbuffò: "Non rallentare, Xander! Inseguilo!".
Con i vestiti che sventolavano selvaggiamente nella brezza, Liam sentì il peso della sua collana d'argento rimbalzare contro di lui. Gli mancava il fiato e pensò: "Questi ragazzi sono assolutamente sprovveduti! Mi stanno inseguendo da mezzogiorno? Sono impazziti?".
Liam si tuffò nel Sentiero dei Boschi, scomparendo istantaneamente dalla vista. Gli uomini vestiti di scuro si tuffarono dietro di lui nella boscaglia.
Una leggera brezza soffiava, scorrendo su nuvole bianche come il cotone, mentre il calore del sole avvolgeva l'aria di Serenity Park.
Elysia Hawthorne attraversò il caratteristico ponte ad arco del parco. La superficie del lago rispecchiava il verde dei rami dei salici, mentre il sole illuminava i suoi capelli lunghi fino alle spalle, che brillavano di sfumature dorate.
La giornata di Goldcrest, all'inizio di marzo, era gelida ed Elysia era infagottata in una giacca giallo pallido su un vestito azzurro, e si muoveva nel parco vibrante e pieno di verde.
Oh wow, guarda quei grappoli di giacinti viola! Il Parco della Serenità di Goldcrest è fantastico!". esclamò Elysia, parlando animatamente con il fratello minore Tobias, che si trovava a chilometri di distanza a Oaktown.
Sorellina, qui sono già le nove passate e domani ho lezione. Possiamo concludere? Tobias borbottò, appena sveglio, mentre si sdraiava sul letto.
'Va bene! Ricordati di prenderti cura della mamma. Ci sentiamo dopo!".
Il ragazzo, è la prima volta che mi trovo così lontano da casa e non viene nemmeno a trovarmi".
Elysia riattaccò, con lo sguardo che si spostava ancora una volta in avanti.
All'improvviso: "Ahi! Chi mi ha urtato?". Elysia si lamentò mentre percorreva lentamente il sentiero di pietra colorata, quando un ragazzo la urtò inaspettatamente.
Prima che lei potesse reagire, il ragazzo la tirò su, dicendo: "Scusa, andiamo via di qui, presto!". Si tolse rapidamente la giacca blu che si notava, rivelando una felpa grigia opaca, e la nascose tra i cespugli vicini.
Elysia lo fissò con aria interrogativa: "Perché hai così tanta fretta? Ti stai nascondendo da qualcuno?".
Shh! Dovrebbe essere proprio qui davanti!".
Aiutami, per favore.
Il ragazzo sentì il panico nella voce di lei e, senza pensarci, la tirò vicino, facendola cadere sull'erba.
Le foglie frusciavano nelle vicinanze. Gli uomini vestiti di scuro si stavano avvicinando e il ragazzo strinse la presa su Elysia: essere scoperti sarebbe stata una brutta notizia. Le tenne le braccia con forza mentre i loro occhi si incrociavano, creando una tensione imbarazzante tra loro. Cosa stai facendo? Non sto...
Si chinò e la baciò dolcemente.
Dove è andato? L'ho visto correre in questa direzione!". Gridò il capo del gruppo vestito di scuro, scrutando la zona da un vicino sentiero di ghiaia.
Uno degli uomini si avvicinò.
Il cuore del ragazzo batteva forte. Lasciò rapidamente le braccia di Elysia e la sua giacca scivolò a terra.

Elysia Hawthorne si sentì veramente violata. In diciotto anni di vita non era mai stata così intimamente vicina a Liam il Blu, e ora lui le aveva rubato il primo bacio! Stava davvero per perdere tutto per lui oggi?
Liam continuò ad assaporare avidamente la dolcezza del momento, e il naso di Elysia si tinse di una nota pungente mentre le lacrime si accumulavano nei suoi occhi cristallini, scintillando come rugiada e cadendo impotenti sull'erba sottostante.
Elysia lottò con tutte le sue forze per liberarsi, ma lui era irremovibile e riuscì solo a lanciare una silenziosa maledizione contro di lui nel suo cuore, chiamandolo sciocco nella sua mente.
Quando Lord Blackwood si avvicinò, assistendo alla scena scioccante, perse quasi la calma e si allontanò rapidamente per evitare di mettersi in imbarazzo.
Ehi, cos'hai trovato?" chiese il capo, notando qualcosa di strano.
Niente! Andiamo avanti! Il servo rispose frettolosamente, con un'espressione che lo tradiva.
Quando il rumore dei passi si affievolì in lontananza, Liam liberò lentamente Elysia dalla sua presa.
"Idiota! Elysia gridò, raddrizzandosi rapidamente i vestiti e asciugandosi le lacrime, disperando di non fargli vedere quanto fosse diventata vulnerabile.
Ma era troppo tardi: Liam se n'era già accorto. Mi dispiace! Si stavano avvicinando troppo", balbettò.
Smack! Il palmo della mano di Elysia si scontrò bruscamente con la sua guancia e il pungiglione della sua rabbia rimase nell'aria calda.
Liam sospirò: "Ti ha aiutato a sentirti meglio?".
Con gli occhi ancora lucidi, Elysia assomigliava a un gattino bianco spaventato, ma fingeva una facciata di coraggio.
In quel momento, Liam sentì un impulso irrefrenabile a stringerla in un abbraccio, ma resistette; sapeva che avrebbe portato solo a un ulteriore conflitto.
Si passò le dita sul labbro, ancora dolorante per il colpo che lei gli aveva inferto, e il suo umore si incupì. Nessuno ha mai osato colpirmi! Ma visto che tu, sfortunatamente, mi hai aiutato prima, per questa volta lascerò correre".
Pazzo! Spero solo di non vederti mai più!". Elysia si scagliò contro di lui, girando i tacchi.
Ah! Liam guardò la sua sagoma ostinata svanire, sentendosi improvvisamente dispiaciuto ma elettrizzato dal loro incontro.
Dopo aver assaporato il momento per qualche secondo in più, recuperò i suoi vestiti dal bordo dell'erba e si vestì frettolosamente prima di lasciare il parco.
Questa foto di Aveline mi frutterà sicuramente un bel po' di soldi", pensava una Salvia grigia barbuta emersa dall'ombra di un'imponente quercia, scorrendo il suo telefono e quasi inciampando in un grappolo di giacinti viola pallido.
'Ehi! Cosa ci fanno questi fiori sulla mia strada? Crescono da un'altra parte!", esclamò, scrollandosi di dosso l'inciampo mentre riponeva il telefono e cominciava a fischiettare allegramente, pronto a lasciare il parco.
Ehi, aspetta! Non puoi calpestare l'erba in questo modo! Questo grande prato è rovinato, e sei stato tu, vero?", ruggì il vecchio Oaken, il custode del parco, che si diresse verso di lui.
L'Autista si ficcò le mani in tasca e ricambiò lo sguardo di sfida. Che problema c'è? Non sono stato io! Non accusarmi ingiustamente, vecchio!".
Il vecchio Oaken afferrò il braccio dell'autista, fermando la sua ritirata: "Non sei stato tu? Ti ho visto chiaramente rovesciare un mucchio di giacinti poco fa! Credi di poterla fare franca? Non sopporto le persone come te che fanno del male e poi lo negano!".
Davvero, non sono stato io! Non puoi andartene? Ho dei posti dove andare", l'Autista si sforzò di liberarsi, ma il Vecchio Oaken lo tenne stretto.
Credi che io sia un buono a nulla? Calpestare l'erba? È una multa da cinquanta dollari. Me la dia!
Vedendo la testardaggine del vecchio, l'autista si frugò in tasca con riluttanza e tirò fuori cinquanta dollari, che gli consegnò con un grugnito esasperato. 'Bene, ecco! Che rottura...
Il vecchio Oaken prese i soldi e finalmente mollò la presa. Giovanotto, ricorda questa lezione. Se ti becco di nuovo, saranno cento!".

Quel vecchio deve avere una grande abilità. I veri professionisti non si fanno bloccare dal momento. Devo recuperare i miei soldi".
L'autista Gage lasciò in fretta Serenity Park e tirò fuori il suo telefono. La sua voce era dolce e ingraziante mentre componeva un numero. Ehi, Sophia Estelle? Sono io. Mi hai chiesto di tenere d'occhio Henry Stark e ho delle foto esplosive per te".
Basta con le chiacchiere, mandamele", fu la risposta tagliente di Sophia, che stava mescolando il suo caffè nella caffetteria della Kingston Royal Academy.
Dall'altra parte del tavolo, Luna Fairchild era seduta con gli occhi spalancati, incapace di distogliere lo sguardo da Sophia.
Questa è Cassandra", disse Gage con disinvoltura.
Non mi preoccuperei se fossi in te; posso far sì che gli uomini del mio Capitano si occupino del tuo Capitano, se hai bisogno di rinforzi", disse Sophia con un sorriso mentre beveva un sorso del suo caffè.
Gage annuì in accordo. Sophia Estelle, l'erede della Estelle Enterprises, va sempre al sodo".
Smettila di adularmi. Mandami le foto e basta, ora riattacco". Sophia chiuse la telefonata e ricevette immediatamente le immagini da Gage.
Con un forte schianto, la sua tazza di caffè colpì il tavolo, spruzzando l'infuso scuro dappertutto.
Luna, scossa dai suoi pensieri, sbatté le palpebre per la sorpresa. Cosa c'è che non va, Estelle?".
Guarda questo! Come ha potuto Henry Stark essere sorpreso a baciare questa ragazza? È esasperante!". Sophia ingrandì l'immagine per vedere meglio il volto della ragazza.
Curiosa, Luna si chinò per dare un'occhiata alle foto sul telefono di Sophia. Si alzò in piedi eccitata, con la bocca aperta. Oh mio Dio! Non ho mai visto Henry Stark comportarsi così con una ragazza! È una cosa enorme! È il principale erede della prestigiosa famiglia di Kingston Hall. Se le altre ragazze della scuola lo scoprono, l'ambiente impazzirà!".
Mantieni la calma! Questa cosa rimane tra noi", avvertì Sophia, guardandosi intorno nervosamente. Per fortuna era l'ora di lezione e il caffè era vuoto.
Oh, giusto. Mi sono lasciata trasportare un po'", ammise Luna con tono di pecora, mentre riprendeva il suo posto.
Henry Stark è mio. Non permetterò a nessuno di portarmelo via!". Sophia dichiarò, chiamando la sua assistente per indagare sulla ragazza della foto.
Ci sto! Luna esultò, sentendo l'eccitazione.
Non osare dire così! Devi ricordare che sei solo la figlia della governante della mia famiglia. Sei qui a Kingston solo grazie all'aiuto della mia famiglia".
Lo so, lo so. Sono qui solo grazie a una borsa di studio".
Luna abbassò la testa, con il risentimento che le ribolliva dentro. Perché Sophia Estelle aveva un padre potente, mentre lei era solo la bambina che veniva raccolta dalla governante? La vita sembrava così ingiusta.
Ricorda solo che devi stare con me. Solo io posso proteggerti in questa accademia", la rassicurò Sophia, dando una leggera pacca sulla spalla di Luna.
Passarono i minuti e poi sul telefono di Sophia suonò un messaggio di Elysia Hawthorne.
Sophia lesse il messaggio, e la sua rabbia ribollì quando esclamò: "Elysia Hawthorne, diciotto anni, si trasferisce al secondo anno della classe A del dipartimento di arte! Mi prendi in giro? Saremo nella stessa classe! Non va bene!".
"Qual è il tuo piano? Chiese Luna con esitazione.
"Rimuoverla. È così che intendo gestire la situazione", rispose Sophia, voltandosi a guardare fuori dalla finestra del caffè. Fuori, notò una persona che assomigliava alla ragazza della foto che passeggiava per il Kingston Grounds.
Sophia aprì di nuovo la foto. Potrebbe essere Elysia Hawthorne?".
Non mi aspettavo che venisse a scuola così presto", disse Luna, avvicinandosi alla finestra per vedere meglio Elysia, che passeggiava beatamente, ammirando la grandezza e la bellezza della Kingston Royal Academy.
Luna pensò tra sé e sé che per quella ragazza si prospettavano tempi duri. Con l'assenza della capobranco, Snowy Thompson, Sophia Estelle era pronta ad affermare il suo dominio. Restava da vedere quale sarebbe stato il suo piano contro Elysia Hawthorne.

Elysia Hawthorne si trovava al centro del cortile dell'Accademia Reale di Kingston, dove Sophia Estelle ammirava la splendida statua della sirena della Fonte del Cuore. La sirena cullava un fiore di loto sul petto e l'acqua sgorgava senza fine dai suoi fiori.
Mentre Elysia si dirigeva verso la fontana, immerse le dita nell'acqua fresca, sentendo la sensazione rinfrescante scorrere sulla pelle. Continuando la sua passeggiata, attraversò l'Aula Magna e si diresse verso il Giardino sul retro della scuola.
Il giardino era pieno di fiori di Xander, in prevalenza di tonalità luminose di viola. In lontananza si stagliava un giardino murale particolarmente suggestivo, ed Elysia si sentì spinta a dare un'occhiata più da vicino.
"Oggi è davvero qualcosa di speciale", sentì due ragazze chiacchierare mentre si avvicinavano.
"Assolutamente! Era ora che rinnovassero il giardino murale del torneo di tennis di oltre cento anni fa! Mi chiedo chi vincerà il primo premio".
Sarà sicuramente qualcuno del Dipartimento di Arte; gente come noi, che non sa nemmeno disegnare bene, non ha alcuna possibilità".
"Che peccato per il grande premio in denaro".
Elysia osservò la loro conversazione, con la mente in preda alla creatività. Lo spirito di competizione si accese in lei; forse avrebbe potuto partecipare al torneo e vincere il premio in denaro per aiutare Cassandra a pagare le cure di sua madre.
Passando accanto a un giovane albero di nome Lydia, Elysia raggiunse il sentiero di ciottoli che conduceva direttamente al giardino murale. Il murale era inciso in quello che sembrava essere un muro di pietra in rovina, sostenuto da sostegni che ne indicavano il trasferimento da un altro luogo.
Elysia studiò il murale con curiosità, con lo sguardo rivolto alla scena di un'elettrizzante partita di tennis. Proprio in quel momento, un brivido le corse lungo la schiena: le due ragazze si erano improvvisamente girate ed erano scomparse dall'altra parte del giardino, lasciandola sola.
"Hanno davvero saltato la lezione?". si chiese Elysia ad alta voce, mentre scrutava la zona.
I suoi occhi si posarono su una tavolozza di colori e un pennello appoggiati sotto un grande albero a destra del murale. "Rinnovare il murale? È la mia specialità!". disse Elysia, rimboccandosi le maniche e afferrando il pennello, desiderosa di lasciare il segno.
Intinse il pennello nella vernice, riflettendo: "Aggiungerò qualche altra figura a questa scena; ha bisogno di un po' di vita".
"Fatto! È perfetto!", disse sorridendo, posando il pennello e ammirando il suo capolavoro.
"Oh mio Dio! Hawthorne, che cosa hai fatto al murale?", si precipitò una ragazza alta con la coda di cavallo, con gli occhi spalancati dall'incredulità.
Elysia la riconobbe subito. Isabella Bell? Sei davvero tu! Sono passati secoli!".
'Sì, dalle scuole medie! Ho sentito che saresti venuta e volevo conoscerti, ma non mi aspettavo che arrivassi così presto".
Isabella, che aveva condiviso innumerevoli lezioni di arte con Elysia ai tempi della scuola media di Oaktown, rimase scioccata nel vedere la sua amica in una situazione così difficile, assistendo al caos.
Sono così felice di vederti! Ma credo che tu sia l'unica persona che conosco in quest'accademia finora", rispose Elysia con tono vivace.
Oh no, oh no!", esclamò Isabella vedendo la vernice essiccata e le crepe che la creatività di Elysia aveva provocato nel murale. Questo murale ha registrato una brillante partita di tennis di oltre un secolo fa! Appartiene alla famiglia di Estelle, una leggendaria stirpe di campioni di tennis! Come hai potuto rovinarlo in questo modo? Cosa dovrei dirvi?
Elysia inclinò la testa, confusa. Ma l'accademia organizza un concorso per la ristrutturazione di un murale, giusto? Pensavo di partecipare!".
Isabella scosse la testa incredula. Chi ti ha detto che c'è un concorso? Il murale è solo da ammirare! Devi andartene da qui, prima che qualcuno lo veda!".
Nessun concorso? Sto forse perdendo la testa?". Elysia si grattò la testa, fissando il pasticcio vivace che aveva fatto del murale.
Un tizio corpulento in uniforme da guardia si avvicinò, con un'espressione mista di preoccupazione e rabbia.
Oh cielo, è Quentin Redd, il capo del giardino murale. Elysia, dobbiamo scappare!". Isabella strattonò Elysia per un braccio, allontanandola appena in tempo.

"Fermati lì! Quentin Redd urlò, bloccando il cammino delle due ragazze. Avete danneggiato il giardino murale? Verrete con me dal Preside!".
Isabella Bell agitò freneticamente le mani. No, no, no! Non siamo stati noi! Eravamo solo di passaggio".
È stata colpa mia. Lei non c'entra niente", fece un passo avanti Elysia Hawthorne, spingendo via la mano di Isabella. Lasciatela andare. Verrò con voi dal preside".
Hawthorne! Esclamò Isabella, frustrata.
'Bene, verrai con me!'. Quentin lanciò uno sguardo minaccioso a Elysia.
Con un forte schianto, il Giardino Murale crollò inaspettatamente in un mucchio di quelle che sembravano pietre sporche, come se fossero state appena dissotterrate.
Oh, mio Dio! Il Giardino Murale è rovinato! Che cosa è successo? Sophia Estelle e Luna Fairchild si avvicinarono di lato per vedere il disastro.
Le tre si voltarono per vedere il disordine in cui si trovava il Giardino Murale. Gli occhi di Quentin si allargarono in preda al panico e gridò: "Oh no! Come farò a spiegarlo al Presidente del Consiglio degli Studenti? E cosa dico al preside?".
Elysia sentì il suo cuore saltare un battito. Come è potuto accadere?
Isabella rimase impietrita, mormorando tra sé e sé: "Hawthorne, hai combinato un bel guaio".
Hmph! Quindi sei tu la nuova ragazza che ha distrutto il prezioso giardino murale di Henry Stark? Impressionante", Sophia lanciò a Elysia uno sguardo gelido. Riconobbe in Elysia la ragazza che aveva trascorso tanto tempo con Henry, con i suoi lineamenti delicati e gli occhi larghi e innocenti. Sophia provò una forte fitta di gelosia.
Come osava competere con Sophia per avere le attenzioni di Henry?
Sophia sorrise. Hai almeno idea di quello che hai fatto? Quel giardino fu come un'ancora di salvezza per Henry: l'inizio del suo viaggio nel tennis e la fonte della sua ispirazione. Fin da piccolo sognava di essere eroico come il capitano Oaken, di portare gloria al suo Paese. Hai oltrepassato il limite con il preside, quindi ti suggerisco di pensare seriamente di abbandonare gli studi".
Chi è Henry Stark? Elysia si voltò verso Isabella, sconcertata.
Isabella sospirò, con aria impotente. Hawthorne, è quello che ha detto lei! È il ragazzo d'oro del Preside".
Hai davvero così tanta paura di lui?". Elysia provò uno strano senso di incredulità.
Luna Fairchild intervenne con leggerezza: "Sai, secondo le regole della scuola, vandalizzare intenzionalmente una proprietà come quella può portare all'espulsione dalla Kingston Academy. Quentin, non hai tenuto d'occhio il Giardino Murale e ora sembra che dovrai affrontare delle serie conseguenze da parte del Consiglio degli Studenti".
"Tu, tu, tu! Quentin balbettò, chiaramente furioso. Sei un cattivo presagio! Questo è esasperante! Era praticamente furioso.
Elysia si avvicinò di corsa e si inginocchiò accanto a lui. "Ehi, stai bene? Svegliati!
In mezzo al caos, Isabella non ce la faceva più. Smettila con il sarcasmo e aiutaci a portare Quentin in infermeria!".
Sophia Estelle scambiò un'occhiata complice con Luna, che a malincuore intervenne per aiutare Elysia e Isabella a trasportare Quentin all'infermeria di Goldcrest.
Una volta lì, la preside Lilith rassicurò tutti che sarebbe stato bene con un po' di riposo.
Anche se Elysia si sentiva in colpa, pensò di andare a cercare il preside e scusarsi prima di tornare a controllare Quentin.
Luna se ne andò dopo aver saputo che Quentin sarebbe stato bene, mentre Isabella rimase sospettosa delle intenzioni di Sophia. Bell, portami nell'ufficio del preside".
Seguitemi. Isabella condusse Elysia fuori dall'infermeria.
Con un pesante sospiro, Elysia disse: "Speravo di vincere dei soldi per la mamma, ma ora ho davvero incasinato tutto".
Tua madre sta ancora male? Isabella chiese gentilmente.
Elysia annuì. In questi ultimi anni, il mio patrigno e mio fratello hanno lavorato sodo per mantenerci, ma anch'io volevo fare la mia parte guadagnando un po' di soldi".
Isabella sapeva che il passato di Elysia era difficile. Senza un padre biologico e con la sola madre a cui appoggiarsi, Elysia aveva un discreto patrigno, ma poi la tragedia si è abbattuta quando la sua attività è fallita, lasciandoli a corto di denaro e in difficoltà nel ripagare i debiti e nel cercare di curare la madre.
Come mai hai deciso di venire alla Kingston Academy?", chiese Isabella.
Elysia ha spiegato: "A mia madre mancava molto la nostra casa a Goldcrest. Voleva che tornassi a trovarla, così mi sono iscritta alla Kingston per fare un'esperienza al posto suo".
Pensare a sua madre fece sgranare gli occhi a Elysia. Niente era andato per il verso giusto da quando era arrivata: prima era stata baciata con la forza e ora rischiava l'espulsione.
Non preoccuparti, Hawthorne. Sarò qui per te", promise Isabella con tono rassicurante.
In poco tempo arrivarono all'edificio amministrativo principale. L'ufficio del preside è la prima porta a destra, al terzo piano. Vengo con te".

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