A caccia di ombre a Clouds End

1

Nella suite superiore del Cloud's End Inn, Livia Starling ha lottato contro il suo rapitore, ma è stata gettata con forza in una vasca da bagno piena d'acqua.

Che cosa stai facendo?", sibilò, rantolando in cerca d'aria mentre tornava in superficie.

Hai paura?", l'ha schernita.

Quando i suoi occhi incontrarono le profondità oscure del suo sguardo, un brivido corse lungo la schiena di Livia. Era passato un anno dall'ultima volta che aveva visto il suo ex capo di Avant-Garde e, pur prevedendo la sua rabbia, non si sarebbe mai aspettata che la trascinasse via così. Di riflesso, Livia incrociò le braccia sui vestiti inzuppati, cercando di proteggere il corpo.

"Hai perso la testa?

Il responsabile delle risorse umane si lasciò sfuggire una risata beffarda, stringendole forte il mento. È sicura di non voler spiegare quello che è successo allora, segretaria Livia?".

Non la conosco abbastanza per spiegarle qualcosa...".

'Non abbastanza bene?'

All'improvviso, lui scoppiò in un sorriso, le sue dita lunghe e pulite le tracciarono le labbra mentre iniziava a sbottonarsi la camicia. Allora lascia che ti ricordi quanto siamo familiari".

Il suo cuore affondò mentre Livia si avvicinava istintivamente al bordo della vasca.

Non osare!

Che cosa ho da perdere?", rispose lui, con lo sguardo che si oscurava mentre si chinava verso di lei, catturando le sue labbra in un bacio feroce.

Perché stava succedendo? Come si era arrivati a questo?

...

Flashback: Un anno fa all'Avant-Garde.

Porto di Whitehaven.

Livia spinse i bagagli di lato, in piedi lungo la strada, persa nei suoi pensieri mentre guardava in lontananza.

Mi scusi, lei è Livia Starling?".

Una voce dolce ruppe le sue fantasticherie. Livia si tolse gli occhiali da sole e fece un cenno alla figura che si avvicinava. Sì, sono io.

Salve, sono Julian Bright, assistente del direttore Zhao. Lord Zhao non è potuto venire e mi ha mandato a prenderti".

Non c'è problema", rispose Livia, rimettendo gli occhiali da sole e aggiustando il tono per essere leggermente più distaccata. Dov'è la macchina?

È qui, signorina Starling. Se può seguirmi, per favore".

Una volta entrata in macchina, Livia girò la testa verso il finestrino, fissando il paesaggio che passava.

Cercando di sdrammatizzare, Julian commentò: "Allora, signorina Starling, è mai stata a Shanghold prima d'ora?".

Sì", rispose lei bruscamente.

È venuta a godersi lo yacht?".

"Non proprio. Ho lavorato lì per un periodo prima che la situazione diventasse caotica e ho dovuto prendere un treno per andarmene nel cuore della notte".

Il suo tono spassionato sembrò congelare la conversazione, lasciando Julian momentaneamente senza parole.

In realtà, il periodo trascorso da Livia all'Avant-Garde l'aveva costretta al ruolo di segretaria personale di Cyrus Blackwood, un'arma a doppio taglio. Sotto sotto, si era innamorata di lui, per poi lasciarselo alle spalle all'improvviso. Il pensiero di tornare ad affrontare l'ira di Cyrus Blackwood le provocava un'emicrania.

A proposito, Lord Zhao ha organizzato una cena di benvenuto per voi da Fiona. Se ti va bene, possiamo andare direttamente lì".

Bene", borbottò Livia, appoggiando la testa alla finestra. "Basta che mi svegli quando arriviamo".
Certo.

All'imbrunire, in una sala privata della locanda Cloud's End, Cedric Fairchild, vicepresidente della Blackwood Enterprises, sedeva con Cyrus Blackwood, con un bicchiere di vino in mano. Abbassando la voce in modo cospiratorio, Cedric disse: "Ho sentito che la Starlight Designs ha riservato una sala privata per la cena di benvenuto del suo nuovo designer".

Cyrus, che mangiava casualmente della frutta, alzò gli occhi pigramente. Perché dovrebbe interessarmi?

Perché non dovrebbe? Cedric mise da parte il piatto di frutta. Sono nostri concorrenti. La conoscenza è potere. Inoltre, ho sentito che la nuova designer, Livia Starling, ha lo stesso nome della tua ex segretaria junior. Dovremmo almeno fargli visita...".

Livia Starling? L'espressione di Cyrus divenne improvvisamente fredda.

Cedric sentì il peso della presenza di Cyrus iniziare a soffocarlo. Devo aver azzeccato il nome...".

Cyrus si alzò bruscamente.

Cedric rimase immobile, stupito, finché Cyrus non gli lanciò un'occhiata.

"Vieni o no?

2

Mentre Cedric Fairchild alzava il bicchiere e spingeva la porta della Camera Privata di Sopra le Scale, non poté fare a meno di scherzare: "Ehi, pensavo di aver appena visto Lord Zhao. Credo di non essermi immaginato nulla, dopotutto".

All'interno, Lord Zhao, che era impegnato in una conversazione con Livia Starling, alzò lo sguardo e sorrise: "Cedric Zhao, che piacere incontrarti qui!".

Accanto a Lord Zhao, Livia lanciò istintivamente un'occhiata e sentì il cuore battere forte quando incrociò lo sguardo di Cyrus Blackwood, il cui sguardo penetrante le fece correre un brivido lungo la schiena.

Cyrus Blackwood si stava divertendo fino a quando non vide Livia e sentì improvvisamente il suo umore cambiare.

Livia Starling! Sei proprio tu! La cameriera HR ha il coraggio di mostrarsi di nuovo?

Stringendo forte i pugni, Cyrus si sforzò di evitare che la sua espressione rivelasse quanto si sentisse turbato.

Julian Bright, intuendo subito la tensione, si avvicinò per avvertire Livia: "Stai attenta. Da una parte c'è Cedric Fairchild, il vicepresidente della Blackwood Enterprises, e dall'altra Cyrus Blackwood stesso. Sono spietati come pochi".

Un altro assistente per Lord Zhao, vero?". Cyrus sottolineò ogni parola, fissando lo sguardo su Livia, che sedeva accanto a Lord Zhao.

Lord Zhao interviene, pienamente consapevole delle implicazioni, avvicinando Livia. Questa è Livia Starling, il nostro nuovo capo progettista".

Lord Zhao, sei pieno di sorprese! Non sapevo che avesse una designer così straordinaria nella sua squadra".

Livia teneva gli occhi bassi, con un atteggiamento freddo, evitando di guardare Fiona.

Cyrus alzò il bicchiere e si avvicinò a Livia, abbassando la voce con fare cospiratorio: "Benvenuta a Shanghold, Livia".

Livia, stando al gioco, prese il suo stesso bicchiere e replicò il gesto di Cyrus, scolandolo tutto d'un fiato. Nel vederla passare da astemia a quasi aggraziata nel bere, un freddo sorriso si insinuò sul volto di Ciro: non aveva bevuto più di un sorso quando erano insieme.

Beh, permettimi di brindare ancora di più a te, Livia, per dimostrarti la mia benevolenza", disse Ciro, con una punta di malizia nel tono.

Livia, altrettanto audace, si scolò un altro paio di bicchieri, mentre Julian, accanto a lei, trasalì preoccupato, sapendo che di solito non beveva.

Va bene, non vi tratterremo tutti", disse Cyrus, lanciando un ultimo sguardo complice a Livia prima che lui e Cedric uscissero dalla Camera Privata.

Una volta usciti, Livia rilasciò un respiro che non si era resa conto di trattenere. Imbattersi in lui subito dopo il ritorno a casa sembrava uno scherzo crudele.

Ma la calma con cui Cyrus aveva reagito le aveva suggerito che forse aveva superato la loro storia, anche se questo le aveva provocato una fitta di dolore.

Riconoscendo che Livia era ancora stanca per il jet-lag, la riunione si disperse rapidamente.

Raccolse la borsa e aspettò pazientemente l'ascensore, con la mente ancora confusa per l'incontro inaspettato.

Quando l'ascensore suonò al suo piano, Livia uscì, solo per essere fermata dalla figura intimidatoria di Cyrus Blackwood che si trovava all'interno.

Vestito completamente di nero, la sua alta struttura e i suoi lineamenti affilati avevano un aspetto quasi regale, ma pericolosamente freddo.
Perché sei qui? Hai paura di uscire?", la sfidò, con gli occhi fissi nei suoi.

Sto aspettando un amico; non voglio disturbarti, Cyrus", rispose lei, decisa a sfiorarlo.

Ma prima che potesse fare un passo, il lungo braccio di Cyrus scattò e la trascinò all'interno dell'ascensore, cogliendola di sorpresa mentre inciampava nei suoi tacchi alti.

Lasciami! Se non lo fai, chiamo la polizia!". Livia sibilò, sentendosi come una gatta selvatica presa in un angolo mentre si dimenava e lottava per liberarsi.

Con una presa ferrea sul braccio destro, Ciro la spinse nell'angolo. "Non hai niente da spiegare?".

Spiegare cosa? Livia ribatté, leggermente stordita dall'alcol che le scorreva dentro, "Non c'è niente da spiegare. Se i sentimenti si sono raffreddati, allora si sono raffreddati! Vuoi continuare a lamentarti come una donna respinta?".

"Piagnucolare? Cyrus si avvicinò, con il fiato caldo sul viso di lei, ignorando il suo sfogo e avvicinandosi per bloccarle la strada.

Lasciami andare!". Livia batté il pugno contro la spalla di lui, riuscendo infine a spingerlo via.

Cyrus Blackwood, se vuoi una cameriera, ce ne sono molte là fuori. Risparmiami", insistette.

Cyrus, in preda a un misto di irritazione e curiosità, si strappò la cravatta, con uno sguardo cupo e intenso. Hai iniziato tu questo gioco. Se deve finire, sarà alle mie condizioni".

Con ciò, premette il pulsante per l'ultimo piano.

In men che non si dica, l'ascensore si fermò e lui tirò Livia verso la sua suite privata al piano attico.

Anche se lei si dibatteva contro di lui, Ciro la sollevò senza sforzo e la gettò nella vasca da bagno che aveva preparato.

"Che cosa hai intenzione di fare? Livia gridò, scuotendosi l'acqua dai capelli e guardandolo fisso.

"Pianificare? Ciro la guardò con un sorriso malvagio. "Voglio te".

Conosciuto al Mercato per la sua scaltrezza e spietatezza, Ciro era il nome che tutti temevano. Spesso i guai con lui finivano male, ma Livia era un'eccezione.

Quando si scontravano, lei lo insultava, lo prendeva a calci e a spintoni finché, alla fine, qualche parola dolce lo faceva diventare docile.

Erano coinvolti in una danza tumultuosa di desiderio e distruzione, dove l'amore incrollabile si mescolava alla rivalità astuta.

3

Quinn La luce del sole del mattino entrava dalla finestra, i suoi raggi danzavano nella stanza elegantemente arredata e si posavano dolcemente sulla spalla leggermente esposta di Livia Starling al centro del letto matrimoniale.

Il suono rilassante dell'acqua che scorreva nel bagno svegliò Livia dal suo sonno profondo, con un dolore che si diffuse in tutto il corpo prima ancora che la sua mente avesse afferrato pienamente il momento.

"Ugh...

Quando la realtà si abbatté su di lei, Livia strinse i denti contro il dolore e gettò a malincuore indietro le coperte, brontolando mentre scrutava il tappeto vicino alla ricerca dei suoi vestiti sparsi. La stoffa vibrante era stata strappata senza pietà da Cyrus Blackwood la sera prima, rendendola del tutto indistruttibile.

Guardando la porta chiusa del bagno, si rabbrividì internamente, desiderando di poter entrare e scatenare la sua furia sul Direttore delle Risorse Umane che si trovava all'interno.

Proprio in quel momento l'acqua si fermò.

Stringendo la coperta intorno a sé, Livia si alzò e si diresse verso l'armadio, sperando di trovare qualcosa di Cyrus che non avesse subito la sua precedente ira.

Mentre rovistava nell'armadio, apparve Ciro, avvolto solo in un asciugamano, con gocce d'acqua che gli luccicavano sul petto nudo. Un sorriso scherzoso gli attraversò le labbra quando la notò.

"Siamo svegli, vero?", la stuzzicò, avvicinandosi a lei. Ho preparato dei vestiti per te; quella pila sul pavimento è una causa persa".

Livia, ancora avvolta nella coperta, si raddrizzò, lanciandogli uno sguardo gelido che avrebbe potuto congelare le fiamme. Un attimo dopo, lanciò i resti del suo vestito rovinato proprio contro di lui, centrando perfettamente il bersaglio.

Cyrus abbassò lo sguardo sulla stoffa prima di rialzarlo, facendo risuonare leggermente la sua risata. Hai ancora un po' di forza in te. Sembra che la notte scorsa non ti abbia stancato, dopo tutto".

Non ci sarà una prossima volta tra noi. Se oserai fare di nuovo una cosa del genere, non dire che non ti ho avvertito. Tu, giovane e ambizioso Cyrus, non devi desiderare di essere coinvolto in uno scandalo, vero?".

Dopo l'avvertimento, a Livia sfuggì una risatina sardonica, mentre si voltava per evitarlo e rivestirsi. Ma quando sollevò la gamba per allontanarsi, Ciro le afferrò il polso, trascinandola di nuovo nella sua orbita.

Ti chiedo solo di tornare da me. Se questo accadrà, prometto di lasciar perdere l'incidente dell'Avant-Garde. Ma se proverai a scappare di nuovo, regoleremo i conti vecchi e nuovi".

Le afferrò il braccio con forza.

Livia lottò per un po' contro la sua presa, ma lui la strinse nel suo abbraccio, rendendo impossibile la fuga. La rabbia divampò dentro di lei e alzò la mano libera, pronta a colpirlo.

Lui anticipò la sua mossa, intrappolando rapidamente entrambe le mani nella sua presa, tenendola in posizione.

Hai dimenticato quello che avevi concordato allora?". Cyrus strinse la presa sulle spalle di lei, con voce bassa e intensa.

"Lasciami", sibilò Livia, torcendo il polso nel tentativo di liberarsi, "se vuoi evitare di essere trascinata nel fango, faresti meglio a stare lontana da me".

Cyrus ridacchiò cupamente, osservando la smorfia di lei per la pressione. Allentò di poco la presa.
Sfruttando l'occasione, Livia si spinse contro il petto di lui, creando una piccola distanza tra loro. Parlò con decisione: "Cyrus Blackwood, abbiamo finito. Lasciamoci il passato alle spalle e seguiamo le nostre strade d'ora in poi".

"Seguire le nostre strade", ripeté Cyrus in modo beffardo, con un sorriso amaro che si insinuava sul suo volto. È così che gestisci gli affari, Livia? Con tanta disinvoltura? È chiaro che hai dei precedenti con l'Avanguardia".

Sentendo il calore dell'imbarazzo salire sulle guance, Livia si morse il labbro e si diresse verso il bagno per cambiarsi.

Quando tornò, Ciro era ancora lì in piedi, con un'espressione tonante impressa sul volto. Cercando di evitarlo, gli scivolò intorno, afferrando il suo Eleanor e uscendo rapidamente.

All'interno, Cyrus girò leggermente la testa e gli sfuggì un ghigno beffardo.

Livia si affrettò verso l'ascensore, con il cuore che le batteva forte, ansiosa che lui la seguisse. Quando le porte si chiusero, lasciò un respiro, sciogliendo la tensione che le si era accumulata nelle spalle.

Quel giorno la perseguitava ancora. Se n'era andata per questo motivo, quasi perdendosi nelle conseguenze della loro relazione; aveva seppellito quella parte del suo cuore così in profondità che ora le sembrava un ricordo lontano.

4

Livia Starling si strofinò il collo dolorante e tirò fuori il telefono per ordinare un passaggio fino al suo appartamento. Proprio mentre si voltava per andarsene, si scontrò con l'HR.

"Scusa!", si scusò istintivamente.

"Oh, guarda chi c'è: la famosa Livia Starling!", esclamò Linda Ashford, una collega stagista che lavorava con Livia alla Starlight Designs.

Dal momento in cui Livia era entrata in azienda, aveva sempre superato Linda. L'anno scorso, Livia aveva rischiato tutto andando sotto copertura e ottenendo da Cyrus Blackwood informazioni preziose che l'avevano portata ai vertici. Ora era stata nominata capo progettista della filiale di Shanghold, una posizione che aveva distrutto ogni speranza di Linda di salire di grado.

Linda vedeva Livia come una spina nel fianco.

Livia imprecò internamente contro la sua fortuna e sfoderò un sorriso educato, sforzandosi di dire: "Buongiorno. Devo occuparmi di una cosa. Ci vediamo in ufficio più tardi".

"Non fare così", fece Linda con il broncio, torcendo la vita mentre si avvicinava. "Siamo vecchie amiche. Perché mi eviti?".

"Non ti sto evitando", rispose Livia con voce gelida. "Ho davvero delle questioni urgenti. Avremo molto tempo per chiacchierare quando inizieremo a lavorare insieme".

Mentre Livia parlava, Linda notò un segno sul collo.

Livia catturò il suo sguardo e si tirò rapidamente i capelli per coprirlo, ma era troppo tardi.

"Livia, è... anche il tuo ragazzo è arrivato a Shanghold? Perché non l'hai portato ieri alla cena di benvenuto, così ci siamo conosciuti tutti?". Il tono di Linda grondava di finta innocenza.

"I miei affari personali non ti riguardano. Fatti da parte", disse Livia con fermezza.

Mentre le due donne erano bloccate in uno stallo silenzioso, l'ascensore suonò alle loro spalle. Cyrus Blackwood uscì, con il cappotto sul braccio. Vedendo Livia messa alle strette da Linda, cercò di intervenire.

"Cosa sta succedendo qui?", chiese, con aria preoccupata.

Gli occhi di Linda si spostarono tra Cyrus e Livia e la sua espressione si trasformò improvvisamente in un'espressione di consapevolezza, mentre sorrideva dolcemente. "Oh, Cyrus! Sono Linda Ashford, designer della Starlight. È un piacere conoscerti".

Cyrus strizzò gli occhi per la tensione che irradiava le due donne. Infastidita, Livia si spinse oltre Linda. "Devo andare. Scusatemi".

Mentre Livia usciva dall'area, il fidanzato di Linda si avvicinò. "Sono tutti tuoi colleghi?", chiese, chiaramente curioso.

"Non tutte", Linda scosse lentamente la testa, la sua espressione si rabbuiò mentre osservava la figura di Livia che si ritirava. "Se non mi sbaglio, c'è una bella storia tra queste due".

Il suo ragazzo annuì e aggiunse sorridendo: "Si vedeva. Il modo in cui quel ragazzo continuava a guardarla la dice lunga".

L'umore di Linda peggiorò ulteriormente. Aveva sentito le voci sull'infatuazione di Cyrus per Livia durante il periodo in cui era stata la sua segretaria junior. Si diceva che l'avesse viziata, accennando persino alla possibilità che diventasse la prossima signora Blackwood.

Anche se aveva liquidato i pettegolezzi come semplici speculazioni, vedere Livia e Cyrus insieme, soprattutto il primo giorno di Livia, le fece mettere in discussione tutto. La relazione tra Livia e Cyrus durava ancora?

5

Dopo aver lasciato la locanda di Cloud's End, Livia Starling salì su un rideshare e tornò a casa sua a Inns of Rest. Dopo il sonno tanto necessario, prese le sue cose e si avviò con Liander verso la dimora che le aveva preparato Quentin Mallory.

La Casa di Blackwood aveva scelto per lei un luogo spazioso in una posizione privilegiata. Secondo la sua assistente, era stata scelta personalmente da Lord Mallory in persona, un privilegio probabilmente guadagnato grazie al suo coinvolgimento in una questione importante l'anno scorso.

Mettendo da parte le chiavi, Livia esplorò il nuovo spazio e si fermò alla grande finestra a golfo, ammirando la vista di Fiona Rivers sottostante. La conversazione precedente con Cyrus Blackwood, avvenuta quella mattina all'Inns of Rest, le tornò in mente, facendo comparire sul suo volto un sorriso sardonico. Non si era sbagliato: il suo attuale stipendio elevato e la sua posizione di prestigio all'interno della Compagnia erano infatti il risultato diretto della sua frequentazione con Cyrus.

Non poteva negare la sua genuina etica del lavoro, ma se non fosse stato per quell'incidente, non si sarebbe trovata in una posizione così complicata.

Livia fissò intensamente il vetro immacolato del bovindo. Il suo riflesso rivelava succhiotti profondi e vividi che le segnavano il collo, provocando un'involontaria ondata di ricordi della notte precedente. Improvvisamente senza fiato, l'arredamento ornato della camera le sembrò come se la prendesse in giro ricordandole le sue azioni passate e il costo della sua realtà attuale. Sapeva di non poter rimanere in questa casa; era necessario un cambiamento.

Proprio in quel momento squillò il telefono di Livia. Era Quentin Mallory che chiamava dalla Compagnia.

Ciao, Quentin. Di cosa si tratta?", rispose lei.

La sua voce emise un calore rassicurante, sfumato di divertimento. Come va l'ambientamento?".

Piuttosto bene", rispose Livia, voltandosi a guardare fuori dalla finestra, cercando di ignorare i dolori persistenti dovuti al recente sonnellino. Mira inizierà a lavorare alla Compagnia domani, ufficialmente a bordo".

È perfetto. Domani mattina abbiamo una riunione con i vertici, quindi sarebbe fantastico se potessi arrivare prima. Ti aggiornerò sulla situazione attuale".

Certo, sarò lì di buon'ora", promise Livia.

Dopo aver riattaccato, Livia si strinse le labbra, osservando la casa sontuosa e costosa che aveva davanti. Cercò il numero dell'agente immobiliare sul suo telefono, intenzionata a trovare un nuovo posto per reclamare la sua indipendenza.

Il mattino seguente, Livia ritirò il suo badge identificativo dalla Gilda delle Risorse Umane, stringendo i documenti necessari per l'imminente riunione mentre si dirigeva verso l'Ufficio del Signore.

Avvicinandosi alla porta della Camera del Lavoro, notò che non c'erano né segretarie né assistenti. Guardandosi intorno, bussò alla porta della stanza.

Entra, Stone", la voce di Quentin la chiamò dall'interno.

Quando Livia entrò, inaspettatamente incrociò lo sguardo di qualcuno che non voleva incontrare: Cyrus Blackwood.

Cosa mai ci faceva qui?

Cyrus era sdraiato sul divano, con un sorriso intrigante sulle labbra, mentre la guardava con un misto di malizia e familiarità.
Livia lanciò una rapida occhiata a Quentin, seduto dietro la scrivania, con un'espressione cupa e pensierosa. Mi dispiace interrompere", disse, abbassando frettolosamente lo sguardo mentre intendeva andarsene.

Che razza di fortuna era questa? Sembrava che lo incontrasse ovunque andasse.

Aspetta! Cyrus la chiamò, fermandola con la sua voce. Lei esitò un attimo, ma si ricordò subito che non era più la sua assistente e non aveva alcun obbligo di ascoltarlo.

Tuttavia, le parole successive che sfuggirono alla bocca di Cyrus arrestarono completamente la sua ritirata. Se te ne vai ora, non rimproverarmi di aver condiviso alcuni... dettagli interessanti sulla nostra storia con Quentin. Sai che c'è molto da raccontare".

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