1. Dominic (1)
1 ========== Dominic ========== En juniorredaktör tjöt i mitt öra om kanariegula solklänningar och kubanska fotosessioner medan januarivinden arbetade sina iskalla fingrar genom mina lager. Jag navigerade över trottoarkanten som var begravd under meterhöga högar av det som tidigare var snö. Nu var det grått slask som frystes till smutsiga, deprimerande klumpar. Jag identifierade mig med dessa frusna klumpar. Det fanns en kille, hemlös av sina sönderslitna gympaskor och sin slitna kappa att döma, som satt hopkrupen i hörnet av en övergiven butiksfasad. Han hade en hund insvept i en av de där billiga fleecefiltarna som varuhusen praktiskt taget gav bort till jul. För helvete. Jag hatade när de hade hundar. Jag hade aldrig haft någon själv, men jag hade goda minnen av min flickvän från gymnasiet, Fonzie, som hade en svart labb. Mitt enda goda minne från just det förhållandet. Jag lutade huvudet åt killens håll och min chaufför Nelson nickade. Han visste vad som gällde. Det var inte av godhet i mitt hjärta. Jag hade varken vänlighet eller hjärta. Jag betraktade det som en gottgörelse för att jag var en skitstövel. Nelson duckade bakom baksidan av SUV:n och öppnade luckan. Han skötte inköpen och "distributionen" medan jag finansierade den pågående verksamheten. När jag kom tillbaka skulle killen ha en ny jacka, en ficka full av presentkort och anvisningar till närmaste djurhem och hotell som tog emot djur. Och den pälsiga lilla hundkarlen, som tittade upp på sin människa med blind beundran, skulle ha en varm, löjlig hundtröja på sig. Jag gick mot det förbannade pizzeria som min mamma hade insisterat på. Att åka hela vägen till Village från Midtown en iskall tisdagskväll var inte min idé om att ha roligt. Men att tvinga mig att göra saker som jag inte ville göra var min mammas idé om kul. Om det fanns någon i världen för vilken jag gärna skulle göra saker jag inte ville göra, så var det Dalessandra Russo. Hon hade haft ett tufft år. Jag kunde ge henne fet pizza och min oavbrutna uppmärksamhet innan Nelson fick släpa hem mig till Upper West Side, där jag troligen skulle stirra på en datorskärm i ytterligare tre timmar innan jag gick ut på natten. Ensam. Att rädda ett familjenamn och ett familjeföretag lämnade inte direkt mycket tid över för extraaktiviteter. Jag funderade på om jag skulle skaffa en hund. Min kappa fladdrade i den iskalla vinden när jag gick mot restaurangens sunkiga orange skylt, och art directoren kom med sina tankar om designade plagg för majomslaget. Vintern på Manhattan var deprimerande. Jag var inte en typ av kille som gillar tröjor och varm choklad. Jag åkte skidor eftersom det var vad man gjorde när man föddes in i en rik familj. Men i stället för skidbackar föredrog jag att tillbringa två veckor i Karibien varje januari. Det hade jag åtminstone gjort i mitt gamla liv. Jag ryckte upp den ångande glasdörren till George's Village Pizza. En liten klocka klingade ovanför mig och meddelade min ankomst. Värmen slog mig först. Sedan doften av vitlök och nybakat bröd, och kanske hatade jag inte att mamma hade släpat ner mig hit. "Vad tänker ni på, mr Russo?" frågade den yngre redaktören. Jag hatade att bli kallad mr Russo. Jag hatade också det faktum att jag inte kunde skälla på någon om det. Det var det värsta. Att inte kunna släppa ut humöret som hade byggts upp i över ett år. Min uppmärksamhet fångades av kurvor och lockar. Kvinnan rakade upp sig från bordet närmast dörren och stoppade in kontant dricks i sitt mjölbeströdda förkläde. Hennes ögon fastnade i mina, och jag kände något ... intressant. Som ett spöke av igenkännande. Som om hon var den jag var här för att träffa. Men vi var främlingar. "Det låter bra", sa jag i telefonen. "Jag kan sätta ihop en tavla åt dig", erbjöd den yngre redaktören hjälpsamt. "Det skulle jag uppskatta", sa jag, lättad över att hon hade erbjudit sig och att jag inte hade behövt fråga den här gången. Alla började äntligen vänja sig vid tanken att jag behövde se saker och ting tillsammans innan jag kunde avgöra om de fungerade eller inte. Jag hoppades att de också började vänja sig vid tanken att jag inte var min jävla far. Kurvor och lockar var en server, enligt GVP-polon som hon bar över en långärmad termos. Hennes jeans var vanliga. Sneakers var minst två år gamla, men hon hade gjort något konstnärligt med Sharpies på det vita utrymmet på dem. Hon var några centimeter kortare och mer kurvig än de flesta kvinnor som jag hade umgåtts med på senare tid. Under det senaste året hade jag blivit immun mot långbenta, lättvuxna modeller i tjugoårsåldern. Vilket, om jag ska vara ärlig, var på tiden med tanke på att jag var fyrtiofyra. Det var något fängslande med kvinnan som tittade på mig och nu pekade på skylten "Inga mobiltelefoner" på korktavlan precis innanför dörren. Intressant ansikte. Mjukare, rundare än de diamantkantade kindbenen som prydde sidorna i tidningen. Fylliga läppar, breda bruna ögon som såg varma ut. Som honung. Hennes hår, mer brunt och kastanjebrunt där, var käklångt och stylat i lata, lösa vågor som fick mig att tänka på att lägga mina händer i det medan hon andades mitt namn under mig. Jag kunde inte sluta stirra på henne. "Jag ska ha den till dig först i morgon bitti", lovade juniorredaktören. Jag kunde inte komma ihåg redaktörens namn - för jag var en idiot - men jag kom ihåg hennes allvarliga, ivriga ansikte. Hon var den typ av anställd som skulle stanna på kontoret till midnatt utan att klaga om hon blev tillfrågad. "I morgon vid middagstid är det bra", sa jag till henne och njöt av den blick som Sex Hair skickade till mig när jag fortsatte att ignorera skylten. Sex Hair röjde sig teatraliskt och sträckte sig runt mig och slog hårt mot flygbladet. En trio billiga, färgglada pärlhalsband med pärlor lindade sig runt hennes handled. Jag luktade den ljusa, glada tonen av citroner när hon lutade sig mot mig. "Ta det utanför, kompis", sa hon med en strupig, sanslös röst. Kompis? Hon var uppenbarligen inte skrämd av en skitstövel i Hugo Boss med en frisyr som kostade mer än hela hennes outfit. Jag solade mig i hennes förakt. Det var mycket bekvämare för mig än de förskräckta blickarna och "Genast, mr Russo"-snacket som jag fick i korridorerna på jobbet.
1. Dominic (2)
Jag täckte telefonens munstycke - jag hatade de där öronsnäckorna och vägrade bestämt att använda dem. "Det är kallt. Jag kommer strax", sa jag raskt och lämnade inget utrymme för diskussion. "Jag har inte skapat vädret eller telefonpolicyn. Ut. Sidan." Hon sa det som om jag var en stökig treåring och hakade med tummen mot dörren. "Nej." Jag lät inte som ett gnälligt småbarn. Jag lät som en irriterad, besvärad kund som hade rätt att förvänta sig respekt. Jag tog upp telefonen och fortsatte mitt samtal. Jag var en elak jävel. "Lägg på den jävla telefonen, annars ska jag få dig att önska att du hade gjort det", varnade hon. Folk började titta på oss. Ingen av oss verkade bry sig om det. "Har ni inga bord att servera?" Jag frågade. "Eller specialiserar du dig på att skrika åt kunderna?" Hennes ögon var nästan guldfärgade i den fluorescerande belysningen, och jag svär på att hon nästan log. "Åh, du bad om det, kompis." Hon lutade sig in igen, för nära för New Yorkare som värdesätter vårt personliga utrymme. Toppen av hennes huvud kom till min axel. "Sir, är du här för att få resultat från STD-panelen eller hemorrojder?", ropade hon i närheten av min mobils mikrofon. Din jävla skitstövel. "Jag ringer tillbaka", sa jag i telefonen och kopplade bort samtalet. Sex Hair strålade upp mot mig, med all falsk charm. "Välkommen till George's Village Pizza. Du äter ensam ikväll, antar jag?" "Det var ett jobbsamtal", sa jag iskallt. "Är det inte trevligt att du kan ha ett jobb och vara så oförskämd?" Det var för länge sedan jag hade krossat en respektlös underordnad. Det kliade mig att göra det nu. Hon såg inte bara ut som om hon kunde ta det utan även som om hon kanske till och med skulle gilla det. "Dominic." Jag kastade en blick över Sex Hairs axel och såg min mamma som vinkade från en grön vinylbås i hörnet. Hon såg road ut. Sex Hair tittade fram och tillbaka mellan mig och min mamma. "Åh, hon är alldeles för bra för dig", meddelade hon, slog en meny mot mitt bröst och gick därifrån. "Mamma", hälsade jag och lutade mig fram för att kyssa henne på en felfri kind innan jag slängde mig in i båset mitt emot henne. "Det var en bra entré", sa hon och lade hakan på sin handflata. Hon var en bild av självförtroende i en elfenbenströja utan axel och röd läderkjol. Hennes hår var sitt naturliga sterling silver, klippt i en kort, höftlig keps. Frisyren - och den stora smaragden på hennes högra långfinger - hade varit hennes gåva till sig själv dagen efter att hon sparkat ut min far ur deras radhus på Upper East Side några decennier för sent. Min mor var en vacker kvinna. Det hade hon alltid varit. Hon hade börjat sin karriär vid femton års ålder som en socialist med långa ben och ögon som förvandlades till modell innan hon bestämde sig för att hon föredrog affärssidan av modebranschen. Nu var hon 69 år gammal och hade för länge sedan övergett sina ögon för att istället använda sitt skarpa sinne och sin tunga. Hon var bekväm med att vara både älskad och fruktad i branschen. "Hon var otroligt oförskämd", insisterade jag och tittade på Sex Hair som småpratade med ett bord på andra sidan den magra restaurangen. "Du var otroligt oförskämd", kontrade min mamma. "Det är vad jag gör", sa jag, öppnade menyn och skannade. Jag försökte ignorera humöret som bubblade inom mig som en sovande drake som väcktes. Jag hade tillbringat tretton månader inlåst och uppfört mig på bästa sätt, och jag började brista. "Börja inte med 'jag är en skitstövel' igen." Hon suckade och satte på sig sina läsglasögon igen. "Förr eller senare måste du ge upp hoppet om att jag är en människa med ett hjärta av guld under ytan." "Aldrig", insisterade hon med ett fräckt leende. Jag gav upp. "Varför är vi här?" "För att jag ville tillbringa tid med min enda son - mitt livs ljus - bort från kontoret." Vår arbetsrelation var lika gammal som hennes nya frisyr. Det var ingen tillfällighet. "Förlåt", sa jag och menade det. "Jag har varit upptagen." "Älskling." Hon sa det snett, och det var befogat. Ingen var mer upptagen än Dalessandra Russo, före detta modell och nuvarande chefredaktör för Label, en modetidning som inte bara hade överlevt den digitala tidens början utan gått i spetsen för övergången. Varje månad övervakade min mamma hundratals sidor med mode, reklam, intervjuer och råd, för att inte tala om online-innehåll, och levererade allt till läsare över hela världen. Om hon fotograferades i ett par skor eller solglasögon såldes de ut inom några timmar. Om hon satt längst fram på en visning, så plockades designerns kollektion upp av alla köpare som var närvarande. Hon gjorde designers, modeller, författare och fotografer viktiga och framgångsrika. Hon byggde karriärer. Eller förstörde dem när det var nödvändigt. Och hon hade inte bett om eller förtjänat kaoset det senaste året. För det var jag också tvungen att sona. "Förlåt", sa jag igen och sträckte mig över bordet för att krama hennes hand. Smaragden blinkade till mig under de fluorescerande lamporna. "Vill du ha en drink?" Rude Sex Hair var tillbaka. "Jag vet inte. Kan du det?" Jag svarade. "Vi har inte mer blod från barn, Satan. Vad sägs om något som matchar din personlighet?" Hon uttalade orden snyggt. Sötligt till och med. "Jag tar en..." "Osötad iste", fyllde hon i för mig. Bittert. Tråkigt. Blott. "Är det här ett av de där ställena där man betalar folk för att vara skitstövlar mot en?" Jag frågade min mamma. "Åh, älskling. Jag gör det här gratis." Sex Hair slog tjocka fransar i min riktning. Jag öppnade munnen för att förgöra henne. "Han kommer att få vatten. Kranen är bra", avbröt min mamma. "Absolut. Vad sägs om middag?" Sex Hair visade min mamma ett genuint flin. "Jag har hört rykten om dina pizzabottnar vitt och brett", sa mamma blygt. Sex Hair lutade sig mot henne, som en vän som delar hemligheter. "Varje ord är sant", sa hon. "Den är perfekt." Jag luktade citroner igen. "I så fall tar jag den personliga med grönlök och svarta oliver." "Du är en kvinna med utmärkt smak", meddelade den munter servitrisen. "Vad sägs om dig, prins Charming?" frågade hon. "Pepperoni. Personlig." Jag stängde menyn och höll fram den utan att titta på henne. "Mycket kreativt", sa hon. Så det kanske inte var rättvist av mig. Hon visste uppenbarligen inte att hon tryckte på en knapp. Att jag fortfarande inte var säker på min förmåga att vara kreativ, att vara bra på det jobb som min mamma behövde att jag skulle göra. Men hon sa det. Och jag reagerade. "Borde inte någon i din ålder ha ett riktigt jobb vid det här laget, Maleficent? För uppenbarligen är du inte bra på det här." Det blev tyst på hela stället. De andra gästerna stannade till, blicken riktad mot vårt bord. Sex Hair mötte mina ögon i en lång stund. Gud, det kändes skönt att släppa ut lite av den kamp som jag hade hållit tillbaka så länge. "Eftersom du frågade så snällt ska jag se till att ge din beställning extra mycket uppmärksamhet", lovade hon. Blinkningen hon gav mig var så oförskämd att jag nästan gick upp ur båset för att jaga henne in i köket. "Det vågar du inte", sa mamma och tog tag i min hand innan jag sprang iväg. "Hon kan inte komma undan med det. Vi är betalande kunder", sa jag till henne. "Du ska sitta där. Var artig. Och ät det hon finner lämpligt att ge er", beordrade mamma. "Bra. Men om hon förgiftar mig ska jag stämma henne och hela hennes familj. Hennes barnbarnsbarn kommer att känna min vrede." Min mamma suckade teatraliskt. "Vem har gjort dig illa, älskling?" Det var ett skämt. Men vi visste båda att svaret inte var roligt.
2. Ally (1)
2 ========== Allians ========== Att dekorera Charmings pizza var det roligaste jag hade haft på... Usch. Det är inte så viktigt. Låt oss bara säga att livet hade varit en skitföreställning på sistone. Och att jävlas med en grinig kille - vad var det med skitstövlar idag egentligen - som såg ut som om han hade valsat direkt från sidorna i någon herrtidning var definitivt en höjdpunkt. Vilket sa en hel del om min nuvarande situation. Jag hade inte tid att oroa mig för konsekvenserna av att vara alltför ansträngd. Det här var den typ av livskris som man tog sig igenom. När allt var över skulle jag boka en semester på en strand där det enda jag behövde oroa mig för var om mitt sugrör var tillräckligt långt för att nå botten på min frysta cocktail. "Bord tolv vill ha sin check, Ollie." George, min chef och den grymmaste italienska morfar jag någonsin träffat i mitt liv, meddelade det bryskt, som om jag hade tillbringat de senaste fyra timmarna med att ignorera matgästerna i stället för att vänta på dem. Han hade inte ens brytt sig om att lära sig mitt namn när jag började för tre veckor sedan. Jag hade inte brytt mig om att lära honom det. Killen gick igenom servitörer som nyblivna föräldrar går igenom våtservetter. Checkarna var i alla fall korrekt utfärdade av mrs George. Det var det som betydde något. "Jag är på gång", sa jag till honom. En mangomargarita, bestämde jag mig för, lyfte upp tallrikarna och tryckte mig in genom de svängande köksdörrarna. När jag hade den där mango Margaritan i handen var jag kanske i sextioårsåldern i stället för trettion nio - tack för att du påpekade det, Charming - men jag skulle fixa det som behövde fixas. Det fanns inget annat alternativ. Även om matsalen var i desperat behov av en total ombyggnad och kanske en industriell skrubba, var den varm och mysig. Jag kanske kunde erbjuda mig att städa efter arbetstid för några extra dollar? "Varsågod", sa jag och sköt fram pizzorna framför dem. Kvinnan med den förkrossande läderkjolen och jag-är-en-badass-frisyren tycktes godkänna att jag satte en smiley på hennes. Hon skrattade på det sätt som födda rika människor gjorde. Inte för högt och utan att det var något som helst snyftande. Charming å andra sidan stirrade ner på sin pizza. Han hade ett ansikte för att skratta. Den starka käken var ännu mer definierad när hans tänder knäppte ihop på det sättet. De iskalla ögonen som inte kunde bestämma sig för om de var blå eller grå smalnade av. Usch. Han hade de där smaskiga små rynkorna i ögonvrån. Var grinig och oförskämd plötsligt det nya heta? Min vagina verkade tycka det. Det var inte så länge sedan jag hade gett henne lite action. Men tydligen gillade hon välklädda idioter nu. Bra. Tack och lov att jag arbetade ihjäl mig under överskådlig tid och inte skulle ha tid att utforska hennes nya olämpliga preferenser. "Kan jag ge er två något annat just nu?" Jag frågade, en förebild av hjälpsamhet. "Det var allt", sa Charming, kastade sin servett på bordet och gled ut ur båset. "Du och jag ska ha en liten skrikmatch om hur man behandlar sina kunder med respekt." Han stod upp och stängde sina långa fingrar runt min handled. Jag visste att han också kände det. Den där oväntade stöten. Som att ta en shot whiskey eller sticka fingret i ett ljusuttag. Kanske båda på samma gång. Under ett ögonblick av ren galenskap undrade jag om han hade för avsikt att ta mig över knäet och om jag skulle låta honom göra det. "Dominic, för Guds skull. Uppför dig", suckade kvinnan förtvivlat. Som svar snurrade han runt sin pizza så att hans mamma kunde läsa den. FU stavades ut i fet pepperoni. "Är det något problem, sir?" Jag frågade med sockrig artighet. "Jösses", sa kvinnan, tryckte fingrarna mot munnen och försökte kväva ett skratt. Ett riktigt skratt den här gången. "Det är inte roligt", sa han snett. "Det är det från min synvinkel", sa jag. "Du är en servitris. Ditt jobb är att bete dig som en sådan och servera", sa han. Röv. Och. hål. "Du är en människa. Ditt jobb är att agera som en människa", svarade jag. Vilken annan dag som helst skulle jag förmodligen ha låtit det hela passera. Jag visste bättre än att äventyra en lönecheck. Men när jag kom in efter lunchskiftet hittade jag den nittonåriga servitrisen som grät i pappersservetter på baksidan för att en kuk i kostym hade lagt ut sin dåliga dag på henne. Den jävla George, idioten, kom på mig när jag försökte trösta henne och skrek: "Man gråter inte i pizza." "Jag vill tala med chefen", meddelade Dick 2 i kostym. "Dominic, måste du?" suckade hans dejt. "Åh, det måste han", sa jag. Jag hade lurat honom. Den här killen var en av de där människorna. Han trodde att alla under honom existerade bara för att tjäna honom. Jag slår vad om att han hade en personlig assistent och att han inte hade någon aning om att de var människor. Han ringde antagligen till dem klockan tre på natten och tvingade dem att springa till närbutiken för att köpa smörjmedel eller ögat av en vattensalamander. "Jag är så glad att du håller med", sade han torrt. Han höll fortfarande i min handled. Det elektrifierande zinget brände fortfarande genom mina ådror. Hans ögon smalnade av som om han också kände det. Bord tolv, ett par i början av tjugoårsåldern, såg ut som om de funderade på att äta middag och bli snygga. Skymda ögon och obekväma. "Låt mig ge det här bordet deras check, så kan vi fortsätta vår kungliga strid", erbjöd jag och ryckte loss min hand. "Sitt ner igen", insisterade Charmings väninna och drog honom tillbaka in i båset. "Du orsakar en scen." Jag lämnade dem, tog notan för tolv och hade allvarlig ögonkontakt med dem medan jag tackade dem för att de hade kommit in. Det skulle inte bli någon bra dricks. Jag hade en instinkt för dessa saker sedan servitris- och bartenderyrket hade blivit min huvudsakliga inkomstkälla. Men de skulle i alla fall inte gå ifrån notan. "Jag kan ta den åt dig nu om du är redo", erbjöd jag. Killen drog motvilligt fram en plånbok på en kedja och öppnade den. "Behåll växeln", gnällde han. Två dollar. Det var förmodligen allt de hade råd med, och det förstod jag helt och hållet. Men jag behövde hitta ett riktigt jobb... som för sex månader sedan. "Tack, killar", sa jag glatt och stoppade pengarna i mitt förkläde.
2. Ally (2)
Charming satt med armarna i kors och stirrade ner på sin orörda FU-pizza medan hans dejt snyggt skar sin i små bitar. "George, bord åtta vill prata med dig." "Vad i helvete har du gjort nu?", snörvlade han och tappade gaffeln i den dubbla portionen pasta primavera som han hade gjort själv. Han betedde sig som om jag bara hade varit en bråkmakare, och jag övervägde att göra en egen pizza åt honom. Jag undrade om den tolv tum stora pajen var stor nog för "dumskalle" stavat med korv. "Killen var en idiot", sa jag till honom, väl medveten om att George inte skulle bry sig om det. Han skulle ställa sig på rövarnas sida. Rövhål gillade andra rövhål. Han lyfte sin massa från den skrangliga pallen som var på väg att ge upp kampen mot hans 300 pund vilken dag som helst nu. Med sin längd på en och en halv meter var han en grinig strandboll av en människa. "Vi går. Var jävligt artiga", sa han och torkade händerna på det såsfläckiga förklädet. George klampade in genom svängdörrarna och jag följde efter. "Tack för att ni kom till George's Village Pizza. Jag är George", sa han, med olivfärgad charm nu. Killen var en skitstövel mot sina anställda, sina försäljare, fan, till och med sin fru. Men till en matgäst med en fet plånbok? George var nästan vänlig. "Jag förstår att det finns ett problem." Utan att säga ett ord snurrade Charming runt sin pizzatallrik. Georges ögon blev snäva. "Ska det här vara något slags skämt, Ollie?" Toppen. Jag kunde se ådran i hans nacke. Det var inget bra tecken. Jag hade sett den två gånger tidigare. En gång när han hade sparkat sin chaufför för att han hade stannat för att hjälpa till att dirigera trafiken vid en olycksplats, och en annan gång när en servitris hade halkat på ett fettspill på baksidan och stukat sin handled. Han avskedade henne på fläcken och sa att om hon försökte få ersättning från arbetsskadeförsäkringen skulle han bränna ner hennes mammas hus. Servitrisen var hans brorsdotter. Hennes mor var Georges syster. Jag ryckte på axlarna. "Kanske är det bara så pepperonis ordnade sig." "Den här typen av service är oacceptabel", insisterade Charming. "Självklart. Självklart", höll George med om alla ursäkter. "Och jag lovar att situationen kommer att rättas till." "Hon borde få sparken", sa Charming och riktade en kall blick mot mig. "Hon är till skada för ditt företag. Jag kommer aldrig tillbaka hit." Och så var det. Jag visste att jag var utan jobb. "Bra", sa jag. "Du borde hålla dig till att tortera servitörer i stan." "'Ay! Inte i min restaurang", skrek George. Hans tredje hak vibrerade av ilska. Om jag inte gick ut nu kunde jag orsaka en hjärtinfarkt, och det ville jag verkligen inte ha på mitt samvete. Jag ville inte heller vara tvungen att ge den här killen mun-mot-mun-till-mun-försök. Klokt nog drog jag ihop mina läppar med en dragkedja. "Jag tycker verkligen att det här är en överreaktion", sa kvinnan smidigt. "Nej, det är det inte", sa George och Charming tillsammans. De kunde få Team Asshole-tröjor. "Ollie, hämta dina saker. Du är avskedad." Den jäveln skulle inte ens låta mig avsluta mina bord. Jag hade minst trettio dollar till i dricks. Jag kanske skulle bränna ner hans mammas hus. Men kvinnan gjorde en jäkla cannoli och tog mig på General Hospital när hon kom in. Jag skulle bränna ner Georges hus istället. "Jag tror inte att det är nödvändigt", sa kvinnan. "Jo, det är det", sa Charming. "Hon är avskedad, och jag ska ge dig en ny pizza. På husets bekostnad", insisterade George. "Bra?" Charming, som fortfarande tittade på mig men nu med en liten, segerrik kurva på sina snarlika läppar, nickade raskt. "Bra." Jag visste redan att George skulle dra kostnaden för de två pizzorna från min sista lönecheck. Skitstövel. Utan ett ord gick jag tillbaka in i köket. Jag tog min kappa från hyllan, skrapade fram pengarna ur mitt förkläde, behöll min bank och dricksen och slängde resten ovanpå Georges primavera. Ta det där. "Har du fått sparken?" Kocken ropade från bakom den rostfria bänkskivan där han rullade ut deg. "Japp", sa jag och drog på mig min kappa. Han nickade. "Bra för dig." Jag gav honom ett snett leende. "Ja. Jag håller tummarna för att du står på tur. George skulle älska att behöva göra och servera sina egna pizzor." Han gav mig en mjölig hälsning med två fingrar när jag tog på mig min ryggsäck och gick tillbaka in i matsalen. Jag kunde ha gått ut genom bakdörren till gränden, men jag hade redan fått sparken, så det var ingen fara att göra en scen. "Ni två skulle kunna lära er något om hur man behandlar människor", sa jag och pekade med fingret i deras riktning. Fysiskt kunde de inte ha varit mer olika. George med sin tunnformade kropp, sitt smorda hår och sin för små polotröja. Charming med sin skräddarsydda kostym och sina tjusiga stövlar. Han fick förmodligen manikyr och ansiktsbehandlingar och anklagade sedan spapersonalen för att titta honom i ögonen. "Det här kanske kommer som en överraskning för er båda, men vi är alla människor. Vi är inte här bara för att betjäna er. Vi har liv och familjer och mål. Och era liv skulle kunna börja se mycket bättre ut om ni kom ihåg det." "Stick härifrån, Ollie", väste George. Han gjorde en skuffande rörelse med sina biffiga händer. Charming log åt mig. "Jag kanske hade fel. Det kanske inte finns något hopp för dig", sade jag till honom. Jag kände till hans typ. Tja, inte personligen. Men på ett säkert avstånd där jag kunde sitta i en armstol som quarterback. "Rik, olycklig, tom. Ingenting och ingen lever någonsin upp till dina förväntningar. Inklusive dig själv." Den mejslade käken kramades ihop och jag visste att jag hade träffat rätt. Jag hade träffat mitt i prick. "Ut med dig!" George skrek. "Och kom inte tillbaka!" "Tänk inte ens på att lura mig på min lön, kompis", sa jag till honom. "Jag vet var din mamma bor." Han blev oroväckande lila och jag bestämde mig för att det var dags att gå ut. Jag svepte mot dörren och kände mig jävligt bra över mitt tal. "Här. Du förtjänar det här." Tjejerna vid bord två tryckte en krispig tjugoöring i mina händer. "Vi brukade jobba i restaurangbranschen." Jag ville inte behöva det. Jag ville sopa mig ut härifrån med min värdighet intakt och huvudet högt. Men jag behövde varenda jävla krona. "Tack", sa jag tyst. Det unga paret från bord tolv höll upp dörren åt mig. "Här. Vi skulle gå på bio, men du har förtjänat det", sa killen och höll upp några skrynkliga dollar. "Ta dem", insisterade hans flickvän. Hon strålade mot mig. Och jag insåg att det skulle få dem att må bättre om de gav mig sina sista sju dollar än om jag vägrade. Jag hade inte råd att ha någon stolthet. "Tack, killar." "Ge det vidare", sa killen. Jag svalde ilskan, rädslan och den tugga Stromboli som jag hade klarat av för en timme sedan. Jag skulle göra det. Någon gång.
3. Ally
3 ========== Allians ========== Jag överlät min plats på stålbänken till en lurvig kille i en puffig röd skidjacka med storleksdekalen fortfarande på sig och en hund i en rosa polotröja. Jag hade tre timmar att fylla innan mitt nästa skift. Ett kvällsjobb i baren på en medioker hotspot i Midtown. Det var mest turister som köpte Cosmos för femton dollar, men dricksen var bra. Det var inte tillräckligt med tid för att springa hem till Jersey och ta en tupplur som jag hade velat. Men jag kunde gå till biblioteket och leta efter ett nytt serveringsjobb eller kolla frilanssidan och se om jag hade fått några projekt. Snälla du, snälla Jesusbarn. När jag först kom hit trodde jag att det skulle vara lätt att få ett jobb som grafisk designer. Jag hade drivit mitt eget lilla företag i Boulder och klarat mig bra. Men det visade sig att New York-företag inte gillade att chansa på en självlärd designer som behövde ett flexibelt schema för "familjekriser". Restauranger och barer däremot brydde sig inte ett skit om vilka arbetstider man tog så länge man dök upp när man stod på schemat. Jag tog frilansprojekt när jag fick dem och hade fem vanliga deltidsjobb. Gör det till fyra. Tack, Charming. Och George. Jag gav mig hän åt en liten fantasi. Jag som är en stor entreprenörsmogul och som stormar in i Charmings hörnkontor, för självklart hade han ett, och sparkar honom på fläcken eftersom jag precis hade köpt företaget efter att han hade gjort mig förbannad. Om jag var väldigt rik skulle jag göra sådana saker. Visst skulle jag ge tillbaka. Rädda hundar. Utplåna cancer. Ta hand om de äldre. Köpa fina intervjukläder till kvinnor som behöver bättre jobb. Jag skulle starta ett spa där kvinnor kan få massage tillsammans med gynekologiska undersökningar, mammografi och tandrengöring. Med en bar. Och för skojs skull skulle jag köpa upp företag och sparka skitstövlar. Jag skulle bära en satansröd klänning och klackar och låta vakterna släpa upp honom ur stolen. Sedan skulle jag ge alla en extra veckas betald semester bara för att de har haft att göra med honom. Fantasin är klar och jag lägger min mentala energi på att välja ut den bästa bussrutten till biblioteket. Jag behövde ersätta min patetiska pizzainkomst så fort som möjligt. Vinden högg mot min blottade hud som tusen små dolkar. Det var jävligt kallt. Min rättfärdiga ilska höll mig så varm som möjligt. Men januari på Manhattan var arktiskt. Och deprimerande. Den senaste snön hade varit vacker i hela fem minuter. Men trafikstockningarna och det gråa slasket trotsade all kalkning. Dessutom hade det gjort min pendling in till staden till en ännu större mardröm. Jag flyttade på remmarna på min ryggsäck och höjde den högre upp. Min uråldriga bärbara dator hade samma dödvikt som ett sovande småbarn. "Ursäkta mig?" Jag funderade på att låtsas som om jag inte hade hört henne. New Yorkare inledde inte samtal på busshållplatser. Vi ignorerade varandra och låtsades att vi levde i ljudisolerade, ögonkontaktsäkra personliga bubblor. Men jag kände igen det röda lädret under en mycket fin elfenbensfärgad vinterjacka i ull. "Ollie?" Charmings dejt frågade försiktigt. Hon var lång, och inte bara för att hon bar ett par mockastövlar som jag skulle sälja en njure för. Långbenig. Höga kindben. En fantastisk frisyr. Smaragd i storlek av ett frimärke på sitt långfinger. "Ally", sa jag försiktigt. "Jag är Dalessandra", sa hon och greppade i en omöjligt chic clutch. "Här." Det var ett visitkort. Dalessandra Russo, chefredaktör för Label Magazine. Oj. Till och med jag hade läst Label tidigare. "Vad är det här till för?" Jag frågade och stirrade fortfarande på linnekortet. "Du har just förlorat ett jobb. Jag har ett till dig." "Behöver du en servitör?" Jag undrade om jag inte förstod. "Nej, men jag skulle kunna behöva någon med din... personlighet. Kom till den här adressen på måndag morgon. Nio på morgonen och fråga efter mig. Heltid. Förmåner." Mitt dumma, optimistiska hjärta började sjunga en diva-värdig aria. Min far hade alltid varnat mig för att jag var lite för mycket Pollyanna och inte tillräckligt mycket Mr Darcy. "Jag dyker bara upp och du ger mig ett jobb?" Jag tryckte på och försökte krossa hoppet som blommade inom mig. "Ja." Ja, det var vagt. "Hej, damen. Har du kanske ett annat jobb där inne åt mig?" frågade en kraftig kille i trasiga cargobyxor och en orange skidmössa med jägarkänsla hoppfullt. Han hade ett spektakulärt skägg och vindrökta kinder. Hans leende var märkligt bedrägligt. Hon tittade upp och ner på honom. "Kan du skriva?" Han ryckte till och skakade på huvudet. "Vad sägs om att sortera paket? Leverera saker?" "Det kan jag göra! Jag jobbade i ett postrum i två år på gymnasiet." Gymnasiet såg ut att ha varit för ungefär trettio år sedan för honom. Jag kände igen en Pollyanna-kollega. Dalessandra tog fram ett annat kort och - med hjälp av en kulspetspenna som såg ut att vara gjord av äkta guld - skrev hon något på baksidan. "Gå hit på måndag och ge dem det här kortet. Heltid. Förmåner", sade hon igen. Mannen höll i det som om det vore en vinnande lott. "Min fru kommer inte att tro på det här! Jag har varit arbetslös i sex månader!" Han firade genom att kramas om varenda person vid busshållplatsen, inklusive vår underbara välgörare och sedan mig. Han luktade födelsedagstårta och uppfyllde önskningar. "Vi ses på måndag, Ally", sa hon innan hon gick nerför kvarteret och gled in i baksätet på en SUV med tonade rutor. "Är inte detta den bästa dagen?" Guy Pollyanna frågade och gav mig en armbåge i revbenen. "Den bästa", upprepade jag. Jag visste inte om jag precis hade dragit på lotto eller om det här var en fälla. Kvinnan hade trots allt varit på en dejt med Charming the Doucheweasel. Men jag hade bokstavligen inte råd att inte ta chansen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Fick henne avskedad"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️