Eine Geburtstagsfeier

Prolog (1)

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Prolog

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FREITAG, 24. JULI 2015

Die Schreie der Kinder stiegen hoch in die Luft und durchbohrten Elsas Trommelfelle wie Messer, die durch ihr Gehirn schnitten. Der Wunsch, sie zu erwürgen - sie alle - wurde übermächtig. Verdammte Kopfschmerzen. Es hatte sie in eine verrückte Hexe verwandelt. Sie verdrängte den Drang. Sie konnte nicht klar denken, wenn sie diese schlimmen Kopfschmerzen hatte. Sie verdrängten den Verstand, und sie wollte sich nur noch einschließen und unter ihrer Bettdecke verstecken, bis die Schmerzen erträglich wurden. In den letzten sechs Monaten traten sie immer häufiger auf, und die Medikamente zeigten nicht mehr die gewünschte Wirkung. Sie musste um eine höhere Dosierung bitten.

Der Arzt hatte sie als stressbedingte Spannungskopfschmerzen diagnostiziert. Kein Wunder, bei dem, was sie im letzten Jahr durchgemacht hatte.

In der Scheune stritten sich zwei Jungen um einen Spielzeugdinosaurier, jeder zerrte mit aller Kraft, entschlossen, das Plastikobjekt zu besitzen. Eine solche Grausamkeit wegen etwas, das im Bastelladen nur drei Pfund gekostet hatte. Elsa schöpfte all ihre Reserven aus, klatschte in die Hände und rief um Aufmerksamkeit. Das Letzte, was sie brauchte, war die Leitung der heutigen Geburtstagsparty: zwanzig überdrehte Fünf- und Sechsjährige, die fieberhaft umherliefen und keinen ihrer Befehle befolgten.

Das Geburtstagskind, das ein rosafarbenes Kleid trug, auf dem ein großes fuchsiafarbenes Abzeichen mit der Nummer sechs prangte, und das sein dickes schwarzes Haar mit glitzernden rosa Haarklemmen zurückhielt, war der Grund für all das Gekreische und Geschrei. Es war Harriet Downings besonderer Tag, und das nutzte sie voll aus. Elsa setzte ein falsches Lächeln auf und verkündete, dass es Zeit sei, den Streichelzoo zu besuchen. Sie wurde mit weiteren schrillen Schreien von Harriets Freunden begrüßt, die nach Zucker und Kuscheltieren ganz aus dem Häuschen waren und sich auf die Tiere stürzen wollten, die in Gehegen in der Nähe der speziell umgebauten Scheune untergebracht waren, die der Hauptveranstaltungsraum des Uptown Craft Centre and Farm war.

Elsa Townsend war teils Eigentümerin, teils Managerin, eine Rolle, die sie durch ihre Heirat mit Barney Townsend und die anschließende Scheidung von ihm geerbt hatte, der das Zentrum vor fünf Jahren, im Mai 2010, als Gartencenter gegründet hatte. Barney liebte Pflanzen und Gartenarbeit, aber es war Elsa, die das Potenzial für die Entwicklung und die Gewinnung neuer Kunden erkannte - und zwar solcher, die viel nerven: Kinder. Gartencenter zogen nur eine Art von Menschen an, nämlich solche, die Spaß an der Gartenarbeit hatten. Durch die Umwandlung einiger Nebengebäude in Tiergehege und das Anbieten von Geburtstagsfeiern sowie von Basteltagen hatte Elsa den Ort in eine Goldgrube verwandelt. Je größer und geschäftiger es geworden war, desto mehr Druck hatte es auf die Beziehung der Townsends ausgeübt, und da Barney sich immer häufiger in seine Gewächshäuser und Pflanzbereiche zurückzog, hatte ihre Ehe gelitten.

Anfang des Jahres hatten die Townsends ihre gescheiterte Ehe endgültig aufgegeben und sich scheiden lassen. Elsa gehörte die Hälfte des Unternehmens, aber Barney hatte seinen Anteil an Alistair Fulcher verkauft, einen rechthaberischen, prahlerischen Besserwisser, und Elsa musste mit einem Mann arbeiten, den sie kaum ertragen konnte. Es war Alistairs Schuld, dass sie an ihrem freien Tag mit der Geburtstagsfeier beschäftigt war. Er hatte den Dienstplan durcheinander gebracht, und die 25-jährige Donna, die heute eigentlich zuständig sein sollte, hatte sich freigenommen, um ihre kranke Oma zu besuchen. Elsa schnaubte. Kranke Oma. Sie war nicht von gestern. Die alleinstehende Donna und der sehr verheiratete Alistair Fulcher hatten offensichtlich eine Affäre. Sie hatte die geheimnisvollen Blicke zwischen ihnen im Büro bemerkt. Warum sonst hatte Alistair plötzlich angekündigt, er müsse nach Nottingham fahren, und Elsa an diesem Tag die Verantwortung für alles überlassen? Sie hatte nur zwei Helferinnen, und eine davon, Janet, war im Moment anderweitig beschäftigt. Elsa sah sich nach dem 24-jährigen Guy Noble um, der verschwunden war, um die Tiere für die Besichtigung vorzubereiten, und noch nicht zurückgekehrt war, um ihr zu helfen. Um eine große Gruppe von Kindern und Tierbabys zu beaufsichtigen, brauchte man mindestens vier Erwachsene, doch heute hatte sie nur drei, und im Moment wusste sie nicht, wo die anderen beiden waren.

Die Kinder verstreuten sich; einige hatten sich an das Tauziehen am anderen Ende der Scheune geheftet und beobachteten es, wobei sie aufmunternde Rufe ausstießen; zwei Mädchen hatten begonnen, Handstände an der Wand zu machen, und eine andere Gruppe war... nun, Elsa konnte nicht genau sagen, was sie vorhatten, aber es bestand darin, dass sie sich zusammenkauerten und von Zeit zu Zeit kreischend herumsprangen. Harriet Downing hatte sich von der Hauptgruppe abgesondert und warf Elsa einen Blick zu, der besagte: "Wenn du das nicht in Ordnung bringst, werde ich meiner Mutter erzählen, was für eine beschissene Zeit ich hatte. Elsa konnte sich nicht vorstellen, Mrs. Downing das Geld zu erstatten oder ihr zu erklären, warum Harriet nicht die Geburtstagsparty bekommen hatte, die sie erwartet hatte. Die Frau hatte ihre Wünsche sehr genau formuliert und angedeutet, dass sie, wenn alles gut geht, das Zentrum ihrem großen Netzwerk von Müttern und Freunden empfehlen würde. Normalerweise akzeptierte Elsa keine Buchung von zwanzig Kindern, ohne dass mindestens ein oder zwei Elternteile zurückblieben, um mitzuhelfen - es war schwierig, all die zankenden oder überreizten Kinder im Auge zu behalten, vor allem, wenn sie gegessen hatten, aber Frau Downing hatte gewollt, dass alle Klassenkameraden von Harriet teilnahmen, und darauf bestanden, dass es eine Party war, bei der nur die Kinder abgeholt wurden, also hatte Elsa widerwillig zugestimmt. Sie zählte schnell die Teilnehmer. Zwanzig. Wie von Zauberhand tauchte Guy auf, und sie atmete erleichtert auf.

Schau, da ist Guy. Er bringt dich zu unserem neuen Lämmchen Billy. Er ist erst drei Tage alt. Wer möchte ihn zuerst streicheln?" Sie zog eine Grimasse angesichts ihrer eigenen künstlich angenehmen Stimme. Ihr Kopf pochte. Sie würde ein paar Pillen nehmen und Guy einholen.

'Ich!', kam der kollektive Schrei, der sie zusammenzucken ließ.

'Okay, okay!', lachte Guy. Er war ein Naturtalent im Umgang mit Kindern. Sie schienen sein großes, ehrliches Gesicht, sein struppiges Haar und seine klobigen Stiefel zu mögen. Elsa nahm an, dass er für sie wie ein freundlicher Riese aussah. Er schlenderte vorwärts, und die Kinder strömten auf ihn zu und wurden sofort still. Sie atmete wieder aus und signalisierte, dass sie ins Büro gehen würde. Die Kinder strömten hinter Guy aus der Scheune. Wie der Rattenfänger, der die Dorfkinder wegführt, dachte sie, bevor das letzte Kind aus dem Blickfeld verschwand.

Prolog (2)

Elsa huschte an den Ställen vorbei, wo drei Ponys mit Schleifen und falschen Einhornhörnern angebunden waren und darauf warteten, den Kindern nach der Streicheltour Ausritte anzubieten. Jede Geburtstagsparty begann mit Essen und Spielen in der Außenscheune: Pin the Tail on the Donkey, Grandmother's Footsteps und andere beliebte Spiele; es ging weiter mit einem Rundgang durch die Tiergehege, bei dem die Kinder die Tiere halten, streicheln oder sogar füttern durften, und endete mit einem kurzen Ponyreiten auf dem Gelände. Es war schön, wenn sie ein Sommerlamm hatten, und die Geburt von Billy war ein Bonus gewesen.

Sie schlich sich in das Büro, das sie mit Alistair teilte, kramte in ihrer Handtasche nach Medikamenten und steckte sich zwei Pillen in den Mund. Ihr Kopf pochte jetzt so sehr, dass sie sich kaum noch auf das konzentrieren konnte, was sie tat. Sie nahm einen kräftigen Schluck aus der Wasserflasche, die sie auf ihrem Schreibtisch aufbewahrte, schluckte schwer und stützte dann ihr Gesicht für einige Augenblicke in die Hände. Das Pochen musste nachlassen, bevor sie sich den Kindern und dem Ponyreiten zuwenden konnte. Guy würde ein paar Minuten ohne sie zurechtkommen. Janet würde ihm helfen und darauf achten, dass die Tiere nicht beißen oder weglaufen. Die beiden würden das schon schaffen. Sie brauchte einen Urlaub. Vielleicht buchte sie eine Reise und überließ Alistair die Leitung des Hauses. Das würde ihm eine Lehre sein. Er sollte sich mehr ins Zeug legen und es nicht immer ihr überlassen. Verdammter Alistair.

Der Schmerz ließ langsam nach, aber sie hatte kaum noch Energie, aufzustehen und zur Party zurückzukehren. Guy würde sie auf alle Probleme aufmerksam machen. Geburtstagsfeiern! Es war ein Geniestreich gewesen, auf diese Idee zu kommen. Jede Veranstaltung brachte einen beträchtlichen Gewinn ein, vor allem, wenn die Kinder ihre Eltern baten, die Bauernhofmodelle, Plüschtiere oder eines der zahlreichen Bastelgeschenke aus dem Laden zu kaufen, an dem sie auf dem Weg zum Ausgang vorbeikommen mussten. Sie schloss die Augen, versuchte, ihre Schultern zu entspannen und wünschte sich, Barney hätte sowohl ihre Ehe als auch den Job durchgehalten. Sie hatten gut zusammengearbeitet.

Ihre Gedanken flossen weiter, und es war ein Schock, als sie auf ihre Uhr sah und feststellte, dass sie schon seit fast fünfundzwanzig Minuten im Büro war. Es war Zeit für das Ponyreiten, und dann würden die Eltern kommen, um ihren Nachwuchs abzuholen. Danach würde auch sie sich auf den Heimweg machen. Der Gedanke erheiterte sie, und sie schlenderte rechtzeitig zurück auf den Hof, um die Kinder herauskommen zu sehen, die erste Gruppe mit Guy und die zweite mit Janet. Beim Anblick der Pferde erhoben sich die Stimmen wieder vor Aufregung.

Einhörner!", schrie Harriet. Das Geschnatter, das wie ein Schwarm lärmender Stare klang, wurde immer lauter, als die Kinder im Eiltempo auf die Ställe zustürmten. Zwanzig Kinder. Nein. Neunzehn. Elsa zählte noch einmal. Janet hatte nur neun in ihrer Gruppe. Sie eilte zu ihnen hinüber und zog Janet zur Seite.

Janet, da fehlt ein Kind.

Janet schüttelte den Kopf. Nein. Guy und ich haben sie aufgeteilt, als sie ins Gehege kamen, um sie zu beruhigen. Sie waren ziemlich aufgeregt. Er nahm zehn und ich neun.'

'Es waren zwanzig Kinder.' Elsas Herz flatterte. Der Ausdruck auf Janets Gesicht ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Janet rief: 'Könnt ihr euch bitte alle aufstellen? Die Ponys nicht anfassen. Denkt daran, was ich euch vorhin über das Erschrecken der Tiere gesagt habe. Wir wollen doch nicht, dass jemand gebissen wird, oder?

Ihre Stimme war ruhig, aber als sich die Kinder in zwei Reihen aufstellten, beschleunigte sich Elsas Puls.

Darf ich es nicht einfach streicheln?", fragte Harriet, die sich von den anderen löste, um sich dem ersten Pony zu nähern. Es ist mein Geburtstag.

In einer Minute, Harriet", sagte Elsa etwas zu fest. Harriets Unterlippe schob sich vor, und ihr liefen die Tränen. Mrs. Downing würde sehr unglücklich darüber sein, dass ihr geliebtes Kind ermahnt worden war, aber das war Elsa im Moment egal.

Janet sprach ganz ruhig. 'Könnt ihr mir sagen, wer nicht hier ist?

Die Kinder sahen sich verwirrt um. Eines von ihnen - ein Mädchen mit geflochtenem Haar und einem zahnlosen Lächeln - hob schließlich die Hand. Elsa erinnerte sich, dass sie Audrey hieß - der Name ihrer eigenen Mutter. Ava Sawyer ist nicht hier", sagte sie. Sie ist auf die Toilette gegangen, aber das ist schon lange her. Unter den Kindern herrschte ein reges Treiben.

Harriet, die mürrisch dreinschaute, weil man ihr die Aufmerksamkeit entzog, meldete sich zu Wort. Sie geht immer alleine los.

Elsa ignorierte diese Bemerkung und wandte sich an Audrey. 'Warum hat sie mir nichts gesagt? Ich habe euch doch gesagt, dass ihr alle fragen sollt, wenn ihr auf die Toilette wollt.'

Sie sagte, sie wüsste, wo sie ist. Du warst mit Freddie und Thomas beschäftigt. Sie konnte nicht warten.'

Elsas Herz hämmerte gegen ihren Brustkorb, während sich ihr Atem beschleunigte. Sie hatte einen Streit zwischen den beiden Jungen entschärft, die sich auf der Party um den Dinosaurier gestritten hatten. Der eine hatte den anderen beschuldigt, bei Pin the Tail on the Donkey zu schummeln. Sie hatte nicht gesehen, wie das Mädchen aus der Scheune geschlichen war. Sie hatte das Sagen und sie hatte Ava Sawyer nicht weggehen sehen. Sie muss sich vorhin verrechnet haben. Elsa schluckte schwer. Das war ihre Schuld. Ein Kind war ohne Begleitung in das Zentrum gegangen und nicht zurückgekehrt. Vielleicht war sie immer noch irgendwo in dem riesigen Zentrum verschollen. Sie hoffte es inständig. Die Alternative war undenkbar.

Janet suchte die Toiletten ab, falls das Kind in einer Kabine eingeschlossen oder krank war. Die übrigen Kinder verloren während Avas Abwesenheit das Interesse und wurden allmählich unruhig, traten gegen Steine und murrten, weil sie von den Ponys ferngehalten wurden. Elsa spürte, wie die Spannung wieder zunahm. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Guy die ersten beiden Kinder - Harriet und ihre beste Freundin Rainey Kilburn - auf einen Ponyausritt mitzunehmen, während sie die anderen im Auge behielt. Janet kam mit besorgter Miene zurück und schüttelte den Kopf. Sie wurde von zwei Angestellten des Handwerkszentrums begleitet.

'Niemand da. Ted und Kristin haben sie auch nicht gesehen.'

'Wie sieht Ava aus?' fragte Elsa Audrey.

'Sie trug ein gelbes Kleid. Sie hat eine Brille.'

Sie erinnerte sich an das Kind: puppenhaft, mit einem Teint wie aus Porzellan, langem blondem Haar und einem zitronengelben Kleid, das an ihrem schmalen Körper hing. Sie schien sich bei den anderen nicht wohl zu fühlen und hielt sich bei den Spielen zurück, als ob sie sich nicht zugehörig fühlte.

Sie sprach leise zu Janet. Alarmiere das gesamte Personal. Schließen Sie das Zentrum und geben Sie einen Aufruf über das Lautsprechersystem heraus. Schon während sie die Worte aussprach, hatte sie das ungute Gefühl, dass es nichts nützen würde. Ava war bereits seit vierzig Minuten verschwunden, und wenn sie jemand gefunden hätte, hätte er sie zu den Kassen begleitet oder sie zu einem Mitarbeiter gebracht. Elsa sah sich die Gesichter vor ihr an und wünschte sich mit jeder Faser ihres Seins, dass das Mädchen gefunden werden würde.

'Ist sie nach Hause gegangen?', fragte Audrey.

'Ich glaube nicht', sagte Elsa. 'Ich glaube, sie ist noch hier.' Während sie sprach, kamen Eltern mit einem Lächeln auf dem Gesicht auf den Hof zu, und ihr Herz schlug wieder höher. Sie erkannte die Frau mit den gleichen zarten Gesichtszügen wie ihre Tochter. Avas Mutter war gekommen.

Kapitel 1 (1)

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Eine

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DIENSTAG, 25. APRIL 2017

Tony Mellows schlängelte sich durch den riesigen Sumpf, der sich als Baustelle ausgab. Das verdammte Wetter war gegen sie gewesen, seit sie mit dem verdammten Job begonnen hatten. Die Meteorologen waren eine Bande von Idioten. Sie hatten gesagt, dass es heute trocken sein würde, und doch stand er hier bis zu den Knöcheln im Schlamm, und der Regen pisste wieder einmal herunter. Es hatte den ganzen Tag geregnet. Er schüttelte den Kopf, um die Tropfen in seinem dichten Haar zu vertreiben.

Das nasse Wetter nahm kein Ende, aber Fristen sind Fristen, und sie mussten das Gelände ausheben. Die neuen Eigentümer wollten, dass rechtzeitig vor dem großen Start im Juli riesige Gewächshäuser und moderne Gebäude errichtet werden, und auch wenn die Natur ihnen einen Strich durch die Rechnung machen wollte, mussten sie trotzdem weitermachen und das Gestrüpp beseitigen.

Er gab dem Fahrer des großen JCB ein Zeichen, der über das zerfurchte Feld fuhr und dessen Schaufel schaukelte und klirrte, während er sich zur anderen Seite vorarbeitete. Bob, der Fahrer, grinste zurück und murmelte: "Wichser".

Der Empfänger der abfälligen Bemerkung stand neben Tony, unpassend gekleidet in einem stahlgrauen Anzug, weißem Hemd mit Manschettenknöpfen und roter Krawatte. Er sprach zu Tony. Wann denken Sie, dass Sie mit der Errichtung der neuen Gebäude beginnen werden?

Neil Linton hielt einen Regenschirm mit dem Logo des Poppyfields Garden Centre über sein frisiertes Haupt. Er war der Chef dieses Projekts und sah aus wie ein Mann, der bald mit einem Schlaganfall oder Herzinfarkt umkippen würde, wenn sie nicht pünktlich liefern würden. Er war ein schmieriger Typ mit verkniffenem Teint, der es schaffte, ständig ängstlich auszusehen. Er zog tief an seiner Zigarette - der dritten seit seiner Ankunft an diesem Nachmittag - und schnippte sie auf den durchweichten Boden. Ein dünner Hauch von blassem, silbernem Rauch stieg von dem Stummel auf, aber Neil blickte nicht nach unten. Sein Blick war auf die Bagger gerichtet, die das Gelände abräumten. Poppyfields, ein großes Gartencenter-Konglomerat, hatte vor kurzem das Uptown Craft Centre erworben und beabsichtigte, den Standort durch die Nutzung des hinteren Grundstücks zu erweitern. Es war Neils Aufgabe, dafür zu sorgen, dass dies geschah, und zwar bald.

Tony grunzte eine Antwort, die im Geräusch der klirrenden Baggerschaufeln und des Regens, der auf den Schirm prasselte, unterging. Er war es gewohnt, dass die Leute brüllten und darauf drängten, dass er pünktlich fertig wurde. Doch es war ein schmutziger, nasser Tag, und selbst seine erstklassigen Maschinen und erfahrenen Mitarbeiter konnten keine Wunder vollbringen. Sie konnten zwar Brombeeren und alte Sträucher entfernen und den Boden freimachen, aber wenn das Wetter so weiterging, würde sich der Zeitplan um ein paar Wochen verlängern. Ein Fundament in den aufgeweichten Boden zu legen, würde sich als unmöglich erweisen.

Neil versuchte, mit Tony zu reden, dessen Blick mehr als nur ein wenig einschüchternd wirkte. Ich will ehrlich sein. Der Termin lässt sich noch ein wenig verschieben, aber wir können nicht mehr viel länger warten. Wir müssen das Projekt so schnell wie möglich zum Laufen bringen und Geld verdienen. Und ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass im Vertrag eindeutig festgelegt ist...

'Ich weiß, was im Vertrag steht.' Tonys Stimme war ein leises Knurren. Verdammter Vertrag. Er verfluchte es, der knappen Frist zugestimmt zu haben. Wenn sie ihn nicht einhielten, musste er auf einen Teil der Bezahlung verzichten - einen beträchtlichen Teil - und das konnte er sich nicht leisten. 'Wir arbeiten doch, oder? Es ist schon vier Uhr an einem Scheißtag und wir arbeiten alle. Wir werden es rechtzeitig schaffen.'

Neil nickte, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos. Sein Telefon klingelte, und er entschuldigte sich, um den Anruf entgegenzunehmen, während Tony den Fortschritt der Arbeiten überprüfte. Das gesamte Gelände war acht Hektar groß, wovon mehr als die Hälfte bereits bebaut war. Die restlichen Hektar sollten noch erschlossen werden. Das war keine Kleinigkeit, aber wenn das Wetter besser gewesen wäre, wären sie mit dem Projekt schon viel weiter gewesen.

Plötzlich gab es einen Aufruhr mit fuchtelnden Armen, Schreien und Rufen von einem der Männer, die die Bagger beaufsichtigten.

'Halt! Stopp!

Bob, einer von Tonys dienstältesten Mitarbeitern, stellte den Motor seines Baggers ab und schrie dem Mann am Boden zu. Es war etwas Ernstes passiert.

Scheiße!', sagte Tony. Wenn sie ein eingegrabenes Stromkabel durchtrennt hatten, würde die Hölle losbrechen. Er stapfte vorwärts, die Stiefel sanken in den saugenden Schlamm ein.

Die Maschinen waren verstummt, und Bob war aus seinem Führerhaus geklettert und hatte sich zu den Männern auf den Boden fallen lassen. Er entdeckte Tony und rief. 'Boss! Hier.'

Der Aufruhr erregte Neils Aufmerksamkeit, und er beendete sein Gespräch und sah zu, wie Tony zu den Arbeitern kam und sich niederkniete. Der Regen prasselte auf seinen Regenschirm, während er das Szenario vor ihm beobachtete. Tony stand wieder auf, schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, bevor er Bob auf die Schulter klopfte. Er hielt sein Handy an sein Ohr. Die Männer zogen sich von der Stelle zurück und standen wie Wächter da, mit gesenktem Kopf, unwillig, sich anzusehen, was sie entdeckt hatten.

Tony joggte zurück zu Neil, seine Stimme wurde immer deutlicher, je näher er dem Mann kam. Ja. Unverzüglich. Ja. Das alte Handwerkszentrum und die Farm in Uptown.'

Neils Stirn legte sich in Falten, als der Vorarbeiter langsam zum Stehen kam. 'Und was zum Teufel ist jetzt los? Warum habt ihr alle eure Werkzeuge runtergeholt? Das war mein Chef am Telefon, der wissen wollte, wie weit ihr seid, und er ist nicht gerade erfreut über die Verzögerung. Sie verstehen, wie wichtig das ist. Wenn Sie das Zieldatum nicht einhalten können, müssen wir uns auf die Klausel in Ihrem Vertrag berufen".

Tony warf dem Mann einen angewiderten Blick zu. 'Das liegt nicht mehr in meiner Hand. Sie können sich auf die Klausel berufen oder was auch immer Sie wollen, aber wir können nicht weiter graben. Wir haben eine Leiche ausgegraben. Es wird nicht weiter gegraben, nicht heute.'

* * *

'Es ist mir egal, ob Ben Lincoln ein Paar hat, wir können sie uns nicht leisten', sagte DI Natalie Ward und ignorierte den Gesichtsausdruck ihres fünfzehnjährigen Sohnes. Du hast erst in drei Monaten Geburtstag, und du hast schon ein Paar sehr gute Turnschuhe.

'Quatsch', jammerte Josh.

'Es hat keinen Sinn, mich da mit reinzuziehen', sagte David. Ich bin nicht mehr der Haupternährer.

Seine Worte und der bittere Beigeschmack, der sie begleitete, trafen Natalie ins Mark. Wenn sie die Sache nicht richtig anpackte, würden sie sich nur streiten - ein weiterer sinnloser Streit über Geld und Karriere - und das konnte sie nicht noch einmal ertragen.

Kapitel 1 (2)

Wenn du sie an deinem Geburtstag immer noch willst, werde ich darüber nachdenken, aber du weißt ja, wie du bist, Josh. Nike Air Force hin oder her, in ein paar Wochen werden sie dich langweilen und du wirst etwas anderes wollen. Mal sehen, wie du dich in ein oder zwei Monaten fühlst", überlegte sie, wobei sie sich bemühte, ihren Ton leicht zu halten und nicht in die Richtung ihres Mannes zu blicken. Er würde sie nicht unterstützen, so wie er seit zehn Minuten dasaß, mit verschränkten Armen, gesenkten Augenbrauen und vorgestreckten Lippen. Mein Gott! An manchen Tagen war es, als würde man mit drei hormongesteuerten Teenagern zusammenleben. Es fehlte nur noch, dass die dreizehnjährige Leigh auftauchte und anfing, über die Schule, ihre Freunde oder den nicht-vegetarischen Auflauf zu jammern, den Natalie zum Abendessen zubereitete, und sie wäre reif für einen Aufenthalt in der örtlichen Irrenanstalt.

Sie hob eine Hand, um das Ende des Gesprächs zu signalisieren, und ließ Joshs mörderischen Blick auf sich wirken. Es funktionierte. Er stapfte die Treppe hinauf und knallte die Schlafzimmertür zu.

Wir hätten uns die Trainer leisten können", begann David.

Sie drehte sich zu ihm um. 'Verdammt noch mal, David, du weißt doch, wie hoch unsere Schulden sind. Wir müssen noch die Kreditkartenrechnung für diesen Monat und die verdammte Hypothek abbezahlen.

Seine Unterlippe klappte weiter nach unten. Sie schob den Löffel in die Kasserolle und kostete. Sie konnte David nicht ständig die Schuld an dem Schlamassel geben, in dem sie steckten; außerdem musste einer von ihnen für die Kinder da sein, wie er sie oft erinnerte. Sie war nicht immer verfügbar, wenn sie sie brauchten. Wenigstens verbrachte er die meiste Zeit zu Hause.

Josh war der ältere und ordentlichere ihrer beiden Sprösslinge und derjenige, auf den man sich normalerweise verlassen konnte, wenn es darum ging, die brenzligen Situationen zu entschärfen, die immer häufiger auftraten, seit Leigh dreizehn geworden war. Er war kein schlechter Junge, und sie würde ihm gern ein neues Paar Turnschuhe schenken, aber Tatsachen sind Tatsachen, und Davids Arbeit als freiberuflicher Übersetzer brachte kaum genug ein, um die Lebensmittelrechnungen jede Woche zu bezahlen. Ohne ihren Job als Detective Inspector bei der Samford Police Force wären sie aufgeschmissen.

Sie setzte den Deckel auf die Schüssel und schob sie zurück in den Ofen. Es war ganz passabel. Eine Hausgöttin war sie nicht. Ich könnte ein paar Überstunden machen", begann sie.

'Oh, verdammt noch mal, Natalie. Tu mir das nicht an.' David stand mit einer raschen Bewegung auf.

'Was tun?', fragte sie, aber sie wusste es bereits. Dass David seine Stelle als Übersetzer in der Anwaltskanzlei, in der er zwanzig Jahre lang gearbeitet hatte, verloren hatte, war mit das Schlimmste, was ihm passieren konnte. Er war nicht mehr in der Lage gewesen, eine ähnliche Arbeit zu finden, und die Selbständigkeit war seine einzige Option gewesen. Das Problem war, dass seine Fähigkeiten im digitalen Zeitalter weniger gefragt waren und es sich als unmöglich erwiesen hatte, eine neue Stelle zu finden. Er nahm es ihnen übel, dass Natalie ihre einzige Hoffnung war, ein Dach über dem Kopf zu haben. Sein Stolz hatte einen gewaltigen Schlag erlitten, und so sehr sie auch versuchte, ihm zu sagen, dass es keine Rolle spiele und dass er als Hausmann genauso nützlich sei, sie beide kannten die Wahrheit: Es fraß an ihm. David war einfach nicht gut darin, sich in den Hintergrund zu drängen.

'Möchtest du etwas trinken?', sagte sie, um Frieden zu schließen.

'Es ist noch nicht einmal sechs Uhr.'

'Nur zu. Im Kühlschrank ist noch Wein. Die Kasserolle kann warten. Josh wird noch nicht essen wollen, und außerdem muss er sich ein wenig abkühlen. Wir werden ihm die verdammten Turnschuhe als vorgezogenes Geburtstagsgeschenk besorgen, wenn du meinst, dass er das wirklich will.

Es geht um den Ruf auf der Straße, Nat. Er braucht das. Es ist nicht leicht für ihn, sich anzupassen.

'Ja. Ich weiß.' Ihr Gesicht wurde weicher. Josh war ein toller Junge, aber einer, der Probleme hatte - er trug eine Zahnspange, um seine Zähne zu richten, und wurde in letzter Zeit von seinen Mitschülern, die ihn unerbittlich hänselten, hart angegangen. Kinder brauchten Anerkennung, um von ihren Freunden respektiert zu werden, und für Josh waren es eher die trendigen Klamotten als Gadgets oder das neueste Smartphone, die ihm ein Gefühl von Selbstwert gaben. Natalie fand es schade, dass er keine Wertschätzung für seine Intelligenz bekam - Josh war ein kluger Junge.

David schien mit ihrer Antwort zufrieden zu sein.

Willst du dann ein Glas Wein?", fragte sie erneut.

'Okay. Nur das eine. Ich muss ein Skript für einen Kunden übersetzen, der es bis gestern haben wollte. Er streckte sich und gähnte. Das war das Zeichen, dass die Spannung zwischen ihnen vorbei war.

Sie warf ihm ein Lächeln zu. Die Übersetzung war wahrscheinlich nicht so wichtig, wie er es darstellte, aber sie ließ David seinen Moment haben. Er musste das Gefühl haben, dass er geschätzt wurde.

Sie wandte sich dem Kühlschrank zu und holte die gekühlte Flasche Chardonnay heraus. Während sie das tat, surrte ihr Handy auf der Küchenarbeitsplatte. Es war die Arbeit.

Davids Mund verzog sich zu einem schmalen Strich und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. 'Geh lieber ran', sagte er und zog sich aus der Küche zurück.

David", rief sie, aber es war zu spät. Er hatte sich in sein Büro zurückgezogen. Aus Joshs Zimmer ertönte ein schwerer Beat und vibrierte die Treppe hinunter. Er hörte seine Musik auf voller Lautstärke. Sie nahm den Hörer ab, einen Finger im anderen Ohr, um den Lärm auszublenden.

Natalie, ich bin's, Aileen.

Die Stimme war musikalisch mit ihrem weichen, südirischen Tonfall, und es war schwer vorstellbar, dass sie zu ihrer Besitzerin, Superintendent Aileen Melody, gehörte. Aileen mochte zwar eine sanfte Stimme haben, aber sie war eine der härtesten Polizistinnen, die Natalie kannte: eine knallharte Beamtin, die dank ihrer Zeit bei der Londoner Met, wo sie zunächst bei der Sittenpolizei und dann als Leiterin einer Anti-Terror-Einheit gearbeitet hatte, in rasantem Tempo aufgestiegen war. Wenn Aileen sie anrief, war das eine schlechte Nachricht.

Was ist los, Aileen?

Ich rufe dich an, weil du an den Ermittlungen im Fall Olivia Chester beteiligt warst.

Natalie wurde eiskalt, als sie den Fall erwähnte, mit dem sie 2015 betraut worden war. Er hatte schlecht geendet.

Ich hätte gerne Ihr Fachwissen zu diesem Fall.

'Haben Sie eine Leiche gefunden?'

Das Schweigen von Aileen sagte Natalie alles, was sie wissen musste.

'Wann?', fragte sie.

'Vor einer Stunde. Es handelt sich nicht um einen kürzlichen Tod. Der Pathologe glaubt, dass die Leiche schon ein paar Jahre oder so da lag. Es ist ein junger Mann.'

'Wie alt?'

'Schwer zu sagen im Moment.'

Natalie blinzelte die Erinnerungen an das letzte Mal zurück, als sie die Leiche eines toten Kindes gesehen hatte, und antwortete. 'Ich werde da sein. Ich fahre jetzt los.'

Während sie ihre Mordtasche - die forensische Ausrüstung, die sie für den Tatort brauchen würde - aus dem Flur holte, schlenderte David aus seinem Büro. Er beobachtete sie schweigend, während sie ihren Mantel und ihre Autoschlüssel aufhob, und legte die Stirn in Falten.

Die Kasserolle ist in fünfzehn Minuten fertig.

Er nickte als Antwort, und als sie die Tür öffnete, spitzten sich seine Lippen, als ob er sprechen wollte. Sie schlüpfte hinaus und dachte an das, was vor ihr lag. Als sie seine Absicht spürte, drehte sie sich kurz um, aber David hielt ihr den Mund zu und schloss die Tür hinter ihr. Was auch immer er hatte sagen wollen, jetzt war es zu spät.

Natalie schlug die Autotür auf und ließ sich auf den Fahrersitz gleiten. Sie stützte ihre Handflächen auf das kühle Lederlenkrad. Ein Kind. Diesmal musste sie es richtig machen. Es war mehr als ihr Leben wert, denselben Fehler noch einmal zu begehen.

Kapitel 2 (1)

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Zwei

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DIENSTAG, 25. APRIL - ABEND

Das ehemalige Uptown Craft Centre and Farm stand am Ende eines riesigen Parkplatzes - viel größer als der Parkplatz des Billig-Supermarktes, in dem Natalie ihren Wocheneinkauf erledigte. Die Beschilderung war schon lange verschwunden, aber die Fassade sah ähnlich aus wie die von Gartencentern, die sie früher besucht hatte: ein braunes Backsteingebäude mit einem bogenförmigen Eingang.

Das Zentrum lag an einer belebten Hauptstraße, die von Samford - wo Natalie arbeitete - nach Uptown führte, das für seine Parks und das jährliche Musikfestival bekannt war. Dies war ihr erster Besuch in der Stadt, und je näher Natalie kam, desto mehr wurde sie sich ihres Herzschlags bewusst, der immer unregelmäßiger wurde.

Sie manövrierte sich auf einen Platz in der Nähe des Eingangs, zog ihre Gummistiefel an und ging auf die Beamten vor dem Gebäude zu, wobei sie ihren Ausweis vor sich hielt. Sie trugen ihren Namen in das Tatortprotokoll ein und wiesen ihr den Weg zum Seiteneingang, der durch leere Höfe zur Rückseite des Zentrums führte. Der Regen prasselte noch immer vom dunklen Abendhimmel und bildete tiefschwarze Pfützen auf dem Betonboden, durch die Natalie hindurchspritzte. Das Zentrum war einst eine Mischung aus Gartencenter, Kunstgewerbezentrum, Teestube und kleinem Bauernhof gewesen. Außerdem gab es einen Hofladen, in dem lokale Produkte und eine große Auswahl an Geschenkartikeln verkauft wurden. Die neuen Eigentümer, ein Unternehmenskonsortium, wollten das Gelände erweitern und weitere Hofläden und verschiedene Attraktionen einrichten, darunter eine Schmiede und eine Dampfeisenbahn, die durch das Gelände fahren und die Fahrgäste zu verschiedenen Punkten des Geländes befördern sollte, das eher ein Themenpark als ein Gartencenter sein sollte. Natalie verließ den Hof und stapfte auf die sumpfige Erde hinter zwei Gewächshäusern. Neben dem nächstgelegenen Gewächshaus stand ein hagerer Mann in den Fünfzigern, die Hände tief in die Taschen seiner Warnweste gesteckt. Sein graues Haar war auf dem Kopf geglättet und seine Augen waren eingefallen.

Ich bin Neil Linton", sagte er und streckte eine schlanke Hand aus. Projektleiter. Wir haben die Leiche gefunden.

Sie nahm seine Hand. Sie fühlte sich weich an. 'Haben Sie eine Aussage gemacht, Sir?'

Er nickte kläglich. "Das habe ich, aber ich kann nicht gehen. Nicht bevor ich es weiß. Die Offiziere sagten, es sei in Ordnung, zu warten.

Was wissen Sie, Sir?

Dass es sich um menschliche Überreste handelt, die wir gefunden haben.

Es bringt nichts, hier zu bleiben, und wir werden keine Informationen herausgeben, bis wir dazu in der Lage sind, ungeachtet dessen, was die Beamten Ihnen vielleicht gesagt haben.

Die Schultern des Mannes sanken in sich zusammen. 'Sie haben es nicht genau gesagt. Ich hatte gehofft ...

Sie schenkte ihm ein knappes Lächeln. Ich fürchte nicht.

'Kann ich eine Weile warten?'

Mir wäre es lieber, Sie gingen..." Seine Augen ließen sie innehalten. Sie waren voller Schmerz; sie hatte denselben Schmerz in den Augen von Eltern gesehen - Eltern, deren Kinder sie nicht mehr rechtzeitig hatte finden können, um sie zu retten. Bleiben Sie, wenn Sie müssen, aber Sie werden heute Abend nichts mehr lernen", sagte sie sanft. Es wäre wirklich besser, wenn Sie nach Hause zurückkehren würden. Wir werden uns zu gegebener Zeit bei Ihnen melden.

'Nur zehn Minuten. Das bin ich demjenigen, der da draußen ist, schuldig", antwortete Neil.

Natalie nickte zustimmend und verließ das beleuchtete Gelände. Sie überquerte das Feld und richtete ihre Taschenlampe auf die Erde, während ihr der Regen ins Gesicht trieb und der Schlamm ihre Füße in den klebrigen Boden saugte. Beides war ihr egal. Sie wollte nur die nächsten paar Minuten hinter sich bringen. Mehrere Beamte standen in der Nähe eines behelfsmäßigen Zeltes. Wieder zeigte sie einem blassgesichtigen Polizisten ihren Ausweis, der die Zeltklappe öffnete. Beim Überqueren des Feldes hatte sie versucht, ihre Gedanken zu beruhigen, indem sie sich mit erprobten Techniken einen stillen See, einen Sonnenuntergang oder wiederkäuende Kühe vorstellte - alles Dinge, zu denen ihr Psychiater nach dem Fall Olivia Chester geraten hatte. Sie hatte viele Entspannungstechniken und Bewältigungsmöglichkeiten gelernt, aber heute versagten sie ihr. Sie war im Begriff, Zeuge von etwas zu werden, von dem sie gehofft hatte, dass sie es nie wieder in ihrem Leben sehen würde: ein totes Kind.

Das Flutlicht leuchtete hell in das Zelt hinein, so dass sie einen Moment lang die Augen zusammenkneifen musste. Sie blinzelte und erkannte Mike Sullivan, den Leiter der forensischen Abteilung, der sich mit einem Mann unterhielt, von dem sie annahm, er sei der Pathologe. Natalie kannte Mike schon fast die ganze Zeit ihrer Karriere - etwa zwanzig Jahre - und er war ein enger Freund ihres Mannes, mit dem sie an der Universität zusammen gewohnt hatte. Es gab nichts, was Mike mehr genoss, als in Erinnerungen an die gute alte Zeit zu schwelgen - nächtelange Partys und endloser Spaß. Doch inzwischen war die Welt für ihn aus den Fugen geraten, und diese hedonistischen Tage gehörten der Vergangenheit an. Seine Frau Nicole hatte sich kürzlich von ihm getrennt und seine kleine Tochter Thea mitgenommen. Oberflächlich betrachtet schien er von ihrem Weggang nicht betroffen zu sein, aber Natalie hatte kleine Veränderungen bemerkt - Gewichtsverlust und dunkle Tränensäcke unter seinen Augen -, die das Gegenteil vermuten ließen. Natalie gesellte sich zu den Männern und unterdrückte einen kehligen Laut, der unwillkürlich in ihrer Kehle aufstieg.

Der Körper war so klein, drei Fuß vom Scheitel bis zur Ferse. Er war in irgendeinen Stoff eingewickelt gewesen - Sackleinen oder ähnliches - und lag nun frei, ein ausgetrockneter, winziger Leichnam, dessen Haut sich straff über die sichtbaren Knochen spannte. Der Schädel war klein - nicht größer als Natalies schalenförmige Hände. Der Kiefer war geöffnet und enthüllte gleichmäßige, weiße Zähne, die niemals unter einem Kissen versteckt werden würden, damit die Zahnfee sie entdecken könnte. Der Anblick war ein Schlag in Natalies Solarplexus, und sie atmete kurz auf, wobei sie sich bemühte, ihre Bestürzung vor ihren Kollegen zu verbergen. Sie wusste, dass es Mike genauso ging. Er würde an seine eigene Tochter denken, und der Anblick dieses Kindes hatte den Papa Bär in ihm geweckt. Er ballte die Fäuste, als wollte er demjenigen, der das getan hatte, ernsthaft etwas antun. Er sah auf und warf ihr ein kurzes Lächeln zu. Es war wie ein Anker in einem Sturm, und sie klammerte sich daran, erwiderte es und gewann die Fassung wieder.

Das ist Ben Hargreaves", sagte Mike, deutete auf den Pathologen und rückte seinen Platz so, dass sie neben ihm Platz nehmen konnte. Sie ließ sich neben ihn gleiten und spürte die Wärme, die von seinem festen Körper ausging. Er ist von Birmingham hierher versetzt worden. Ben, das ist DI Natalie Ward.

Hi", sagte Natalie und war froh, dass sie sich auf jemand anderen konzentrieren konnte als auf das Kind am Boden. Ben blickte kurz in ihre Richtung und grunzte anerkennend, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Leiche vor ihm richtete. Stille trat ein. Mike warf ihr einen Blick zu und zuckte dann mit den Schultern. Vielleicht war der Mann genauso geschockt wie sie.

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