Hoofdstuk 1 (1)
========== Hoofdstuk 1 ========== Schotland, 1856 "Lieve hemel, Penny, had je ooit gedacht dat ze werkelijk zo knap zouden zijn als wordt beweerd?" sprak Eleanor Cunningham vol ongeloof, haar ogen rond als schoteltjes terwijl ze gefixeerd naar het trio heren staarde dat zojuist uit de elegante, zwartgelakte reiskoets met het familiewapen van de familie Ainsworth was gestapt en de brede, met grind bedekte oprijlaan van Cunningham opliep. "Ik had het echt niet voor mogelijk gehouden," antwoordde Penny met een licht negatief hoofdschudden. Vanuit een bovenraam keek de achttienjarige Penelope Houghton net zo geboeid toe hoe zij neerkeek op drie van de meest opmerkelijk aantrekkelijke heren die ze ooit had gezien, de Ashcroft Angels. En hoewel ze veel verhalen had gehoord over het beruchte trio en hun buitengewone uiterlijk, had ze altijd aangenomen dat de verhalen op zijn minst wat overdreven waren. Maar ze had zich duidelijk vergist. Toen ze de illustere heren met eigen ogen zag, was het duidelijk waarom menig vrouw met ontzag had verklaard dat de broers Gabriel, Rafael en Michael Ashcroft zo treffend heetten, want alle drie waren ze zo goddelijk knap dat men zich gemakkelijk kon voorstellen dat ze als engelen uit de hemel waren neergedaald, in plaats van uit de schoot van een gewone sterveling te zijn geboren. Het enige wat ontbrak, mijmerde ze, terwijl ze verwonderd naar het trio keek dat beneden stond, verlicht door de schitterende stralen van de late middagzon, was een gouden aureool op elk van hun hoofden. "Dat moet de hertog zijn," zei Eleanor, wijzend naar de grootste van de drie heren toen hij naar voren stapte om hun gastheren, Eleanors ouders, de graaf en gravin van Gilchrist, te begroeten. Penny knikte instemmend, in het besef dat Gabriel Ashcroft, de zesde hertog van Ainsworth, met zijn zesentwintig jaar de oudste van de drie broers en zussen Ashcroft was, twee jaar ouder dan zijn broers, de eeneiige tweeling Rafael en Michael; en aangezien de andere twee heren nauwelijks van elkaar te onderscheiden waren, leek dat een logische conclusie. Ze keek toe hoe hij opzij stapte, zodat elk van zijn broers op zijn beurt de graaf en de gravin kon begroeten. Net als zij en haar familie waren de hertog en zijn broers in Schotland om over twee dagen het huwelijk bij te wonen van de oudste dochter van Cunningham, de twintigjarige Eugenia met Philip Danbury, burggraaf Hayford, erfgenaam van de markies van Farleigh. En hoewel hun huwelijk gemakkelijk een van de belangrijkste evenementen van het komende seizoen had kunnen zijn, gehouden in een van de grootste kathedralen van Londen en bijgewoond door honderden gasten, had de bruid een eenvoudiger smaak. Daarom had Eugenia gekozen voor een relatief bescheiden aangelegenheid, door haar verloofde te trouwen in de kleine dorpskerk in de buurt van haar ouderlijk huis, waarbij alleen een select gezelschap van goede vrienden en familieleden was uitgenodigd. Het was vanwege haar vaders langdurige vriendschap met de graaf van Gilchrist dat zij in die groep waren opgenomen, terwijl de Ashcrofts waren uitgenodigd vanwege de boezemvriendschap die de hertog en zijn broers al lang met de bruidegom deelden. Juist toen, alsof hij op een of andere manier het gewicht van haar ogen en gedachten op hem kon voelen, wierp de hertog een blik naar boven, zijn blik ging over de voorkant van het eeuwenoude kasteel en kwam vervolgens uit bij het raam waar zij en Eleanor nu voor stonden. Eleanor werd betrapt op staren, hijgde ontzet en deed onmiddellijk een stap achteruit. Penelope leek zich echter niet te kunnen bewegen, haar ogen waren gericht op de opvallende schoonheid van het gezicht van de hertog, haar adem stokte in haar borst toen hun blikken elkaar ontmoetten en vasthielden. Ze stond stokstijf op haar plaats, volkomen gebiologeerd toen hij zijn hoofd een beetje in haar richting kantelde. "Penny, wat ben je aan het doen? Ga weg bij het raam," siste Eleanor terwijl ze Penelope's pols beetpakte. "Hmm?" mompelde Penny, terwijl ze haar ogen afwendde van de markante blik van de hertog en met tegenzin haar blik op Eleanor richtte. "Ga weg bij het raam!" smeekte Eleanor, haar toenemende bezorgdheid duidelijk in haar toon terwijl ze aan Penny's arm trok. "Oh! Ja, ja, natuurlijk," antwoordde ze toen Eleanor nog een ruk gaf en haar van het glas wegtrok. "Kom, we gaan!" Eleanor trok haar mee terwijl ze door de smalle gang liepen waar talloze portretten van de voorouders van Cunningham trots op de oude stenen muren prijkten. Lieve hemel, dacht ze, als de knappe trekken van de hertog al zo'n verblindend effect op haar hadden van een afstand, dan kon ze zich alleen maar voorstellen hoe het zou zijn om zo'n buitengewoon aantrekkelijk gelaat van dichtbij te aanschouwen. Zou het surrealistisch zijn, alsof je naar de verbluffende perfectie van een tot leven gekomen Michelangelo beeld keek, vroeg ze zich af, of naar het gelukzalige gezicht van een Botticelli engel, misschien? Of, naar alle waarschijnlijkheid, zou de nabijheid dienen om een natuurlijke, menselijke fout te onthullen? Ongetwijfeld zou ze daar die avond zelf achter komen, want ze zouden zeker worden voorgesteld, dacht ze, en ze voelde een bijna duizelingwekkend gevoel van anticipatie. "Ik zeg, Gabe, we zijn nog maar net aangekomen en nu al lijk je een andere bezeten vrouw te hebben toegevoegd aan je steeds langer wordende lijst van bewonderaars," mompelde Rafael plagend terwijl hij zijn broer een duwtje gaf met zijn elleboog. Gabriel liep een paar stappen achter hun gastheren aan toen ze de enorme voorhal van het kasteel binnenkwamen en grijnsde zijn broer met spijt. Net als Rafael en Michael was hij goed gewend aan de bewonderende blikken en slepende blikken die hij van leden van het schone geslacht ontving, en hoewel het waar was dat hij meer dan gelukkig was geweest met de voordelen van die belangstelling tijdens de wilde, losbandige dagen van zijn jeugd, begon hij, in tegenstelling tot zijn jongere broers, moe te worden van hun onophoudelijke en in toenemende mate onwelkome aandacht. Het was zelfs een van de belangrijkste redenen waarom hij nu al serieus overwoog zijn vrijgezellenstatus op te geven. Want hoewel hij wist dat het nemen van een vrouw de belangstelling van degenen die een relatie van strikt vleselijke aard zochten weinig zou doen afnemen, zou het een einde maken aan de niet aflatende achtervolgingen van de op trouwen beluste debutantes van de ton en hun gierige, op sociale promotie beluste moeders. En dat zou een welkome opluchting zijn.
Hoofdstuk 1 (2)
"Misschien componeert deze wel een lied ter ere van hem, zoals Lady Veronica deed, of schrijft hij nog een andere ode aan zijn glorieuze schoonheid, zoals de schone Miss Dumfries," voegde Rafael er met een plagerige stem aan toe, terwijl hij duidelijk geamuseerd tussen Michael en Gabriel keek. Gabriel fronste, de spieren in zijn kaak spanden zich aan. "Ik dacht dat ik je gezegd had nooit meer over die gruweldaad te spreken," mompelde hij onder zijn adem. Want ook al was hij gewend aan de grapjes van zijn broers en gaf hij over het algemeen zo goed als hij kreeg, de belachelijke ode die juffrouw Dumfries had geschreven was een bijzonder pijnlijke plek, zoals Rafael goed wist, want het vervloekte ding was de vorige maand op de een of andere manier in de societypagina's terechtgekomen. Verdorie, alleen al de gedachte aan dat vervloekte vers was genoeg om zijn stemming te verzuren, want tot zijn verbijstering was Zijne Glorieuze Schoonheid niet alleen de titel, maar ook het thema van het hele ellendige ding. Tien regels zinloos gewauwel gewijd aan de buitengewone schoonheid van zijn gezicht en vorm, de een nog schandelijker en misselijker dan de ander. En hoewel het gedicht op zich afschuwelijk was, was het het steeds terugkerende gebruik van het woord schoonheid dat hem het meest irriteerde. Het was een vrouwelijke term die hij vaak had gebruikt voor een aantrekkelijke vrouw, maar nooit voor zichzelf, want zijn gelaatstrekken waren helemaal niet vrouwelijk! En hoewel het waar was dat zijn ogen, een ongewone kleur zeeschuimgroen die hij van zijn vader had geërfd, omzoomd waren met lange, donkere wimpers en zijn gitzwarte haar zacht en dik was, met een kleine krul in zijn nek, was de vorm van zijn gezicht uitgesproken mannelijk, met een sterke en gedefinieerde kin en voorhoofd en een rechte en goed geproportioneerde neus, terwijl zijn lange, gespierde gestalte ontegenzeggelijk mannelijk was. Glorieuze schoonheid, bah! Wat een onzin. "Voorzichtig Rafe," waarschuwde Michael. "Hij zal je toelage voorgoed stopzetten als je hem blijft herinneren aan Miss Dumfries' eerbetoon," vervolgde hij met een speelse grijns. "Hij heeft gelijk," zei Gabriel met een strenge blik op Rafael, de meest duivelse van zijn twee broers. En hoewel zowel Rafael als Michael wisten dat hij zo'n dreigement nooit zou waarmaken, liet Rafael toch duidelijk merken dat hij zijn lippen stijf op elkaar klemde, terwijl er een ondeugende twinkeling in zijn lachende blauwe ogen bleef hangen. Toen Penny even later de smalle gang naar de gastenvleugel van het kasteel insloeg, moest ze een kreun onderdrukken toen ze haar stiefmoeder Maryanne en haar zure dienstmeisje uit een van de kamers aan de andere kant van de gang zag komen. "Waar ben je in vredesnaam geweest?" vroeg Maryanne, haar toon en uitdrukking verraadden haar ergernis toen Penelope naderde. "Eleanor en ik waren net..." begon ze, maar werd prompt onderbroken. "Eerlijk gezegd, Penelope, heb je enig idee hoe laat het is?" mopperde Maryanne terwijl ze Penny's bovenarm vastpakte. "Denk je dat Mavis niets beters te doen heeft dan met haar duimen te zitten draaien terwijl jij rondzwerft," vervolgde ze nijdig terwijl ze haar de haar toegewezen slaapkamer induwde. "Het diner wordt over minder dan een uur opgediend en je moet je nog omkleden of Mavis dat vreselijke haar van je in orde laten brengen," besloot ze met een spottende blik op de donkere, roodbruine krullen die in een losse tuimeling midden op Penny's rug vielen. "Het spijt me," antwoordde Penny terwijl ze een blik wierp tussen Maryanne, die al voor het diner gekleed was in een bordeauxrode satijnen jurk omzoomd met zwart Chantilly-kant en honderden kleine glazen kraaltjes, en Mavis, de norse meid met een zuur gezicht, zich verontschuldigend: "Ik wist niet dat het zo laat was geworden." Als ze thuis waren geweest zou Sarah, haar eigen lieftallige dienstmeisje, de taak hebben gekregen haar te begeleiden, maar helaas was Sarah achtergebleven, want alleen Mavis, Maryanne's levenslange, toegewijde dienstmeisje en Godfrey, de veeleisende bediende van haar vader, mochten hen vergezellen op hun reis naar Schotland. "Je zult gewoon je best moeten doen met de beperkte tijd die je hebt," zei Maryanne tegen het dienstmeisje, terwijl ze Penny bijna door de kamer naar het kleine tafeltje aan de andere kant van de muur duwde, "want ik sta niet toe dat Penelope's onnadenkendheid de rest van ons tot last is." "Ja, mevrouw," antwoordde Mavis, terwijl ze Penny aanstaarde terwijl Maryanne haar op de gestoffeerde stoel van het kaptafeltje duwde. Met haar lippen op elkaar geklemd, beet Penny een boze repliek terug toen Maryanne eindelijk haar arm losliet. Ondanks de beweringen van haar stiefmoeder had ze meer dan genoeg tijd om het avondeten voor te bereiden. Helaas wist ze echter dat het weinig zin zou hebben om haar argument hardop uit te spreken en dat het Maryanne's hatelijke houding alleen maar onaangenamer zou maken. Dus, zoals ze al zo vaak had gedaan, verzamelde ze haar innerlijke kracht, telde in stilte tot tien en slaagde erin haar mond te houden. "Ik zie dat je besloten hebt vanavond een van je nieuwe jurken te dragen," merkte Maryanne wrang op, terwijl ze zich naar het bed draaide en naar de perzikkleurige avondjurk keek die op het dekbed lag. "Ja, dat heb ik." Laat haar je niet te pakken krijgen Penny, waarschuwde ze mentaal, terwijl ze naar haar stiefmoeder keek in de spiegel, wachtend tot ze weer een denigrerende opmerking zou maken. Maar gelukkig gaf Maryanne slechts een minachtende snuif en liep door naar de deur. "Ik ben in mijn kamer, Mavis," zei ze over haar schouder. "Zorg dat je niet te lang blijft." "Ja, vrouwe," antwoordde Mavis plichtsgetrouw. Dankbaar dat ze Maryanne's vervelende aanwezigheid niet hoefde te verdragen terwijl ze zich op de komende avond voorbereidde, haalde Penny opgelucht adem toen de deur achter haar stiefmoeder dichtviel. Hoewel, tijd doorbrengen in Mavis' gezelschap was niet helemaal te verkiezen boven dat van Maryanne, want de vrouw was bijna net zo onaangenaam als haar meesteres.
Hoofdstuk 1 (3)
Dat Mavis niet van ijdele gesprekken hield, bleek echter de enige redding te zijn, want Penny moest stil blijven zitten terwijl het onwelwillende dienstmeisje behendig de parelmoeren kam en borstel uit haar kastje hanteerde en haar haar in een stijlvol kapsel hulde. Met nog bijna twintig minuten te gaan voordat ze haar vader en stiefmoeder naar beneden zou begeleiden, maakte Mavis het laatste haakje aan de achterkant van Penny's jurk vast. Ze stapte naar achteren, bekeek haar verschijning nog eens goed en knikte tevreden met haar hoofd. "Dank je, Mavis," zei Penny beleefd en gaf de meid een dankbare glimlach toen ze zich omdraaide. Een gedempte kreet en een bijna onverstaanbare knik met het hoofd van de oudere vrouw was het enige antwoord dat ze kreeg, want het niet lachende dienstmeisje draaide zich abrupt om en haastte zich de kamer uit, ongetwijfeld op weg naar de laatste voorbereidingen van haar meesteres. Penny draaide zich om, liep naar de hoge, ovale spiegel die een paar meter van de kaptafel stond en bekeek haar spiegelbeeld. Ondanks Mavis' norsheid had de vrouw haar haar mooi opgestoken, haar dikke krullenmassa in een kunstig arrangement boven op haar hoofd en een paar losse plukken achter in haar nek. En hoewel haar stiefmoeder elke gelegenheid te baat nam om haar lange, donkere lokken in diskrediet te brengen, hield ze van de vurige tint van haar kastanjebruine lokken, die precies dezelfde tint hadden als die van haar moeder. Ze zuchtte toen een beetje weemoedig, want er ging geen dag voorbij dat ze niet aan haar lieve, lieve moeder dacht, net zoals ze nu aan haar dacht. Helaas was ze zeven jaar eerder gestorven aan een tragische ziekte, een ziekte die haar lichaam had verwoest en haar leven veel te kort had genomen, Penny en haar vader achterlatend om om haar verlies te rouwen. Het was een vernietigende klap geweest, want ze hadden allebei veel van haar gehouden. En hoewel Miranda Houghton nooit vergeten zou worden, ging de tijd verder en moesten zowel zij als haar vader hun leven zonder haar voortzetten. Het was dan ook twee jaar na de dood van haar moeder dat haar vader, in de hoop een mannelijke erfgenaam te krijgen om zijn titel te erven en haar een moederfiguur te bezorgen, uiteindelijk hertrouwd was. En hoewel de vrouw die hij had gekozen om zijn tweede vrouw en de nieuwe Gravin van Beckford te worden, prompt haar plicht had gedaan en hem zo'n tien maanden later zijn erfgenaam had geschonken, had Maryanne nooit de moederrol op zich genomen die haar vader voor haar had voorzien. In feite had zij tegenover haar eigen zoon slechts de geringste belangstelling en genegenheid getoond, terwijl zij tegenover Penelope slechts een nauwelijks verholen afkeer had getoond, een afkeer die in de loop der jaren steeds duidelijker was geworden. Aanvankelijk had ze Maryanne's onderliggende vijandigheid niet begrepen, maar naarmate ze ouder werd was ze gaan begrijpen waarom haar stiefmoeder zo vijandig was. Blond, mooi en buitengewoon narcistisch, Maryanne was gewend om in het middelpunt van de belangstelling te staan, en als zodanig nam haar stiefmoeder de liefde van haar man voor zijn eerste vrouw diep kwalijk, evenals de liefde en genegenheid die hij Penny schonk. Helaas waren haar gevoelens van onwil jegens haar in de loop van de tijd alleen maar erger geworden. Ze kregen een extra dimensie en werden steeds tastbaarder naarmate Penny's jeugdige gelaat langzaam was gerijpt om dat van haar moeder te evenaren en haar slanke, meisjesachtige vorm beetje bij beetje was opgebloeid tot een overvloed aan vrouwelijke rondingen. Helaas waren haar pogingen om de relatie tussen haar en haar stiefmoeder te verbeteren al lang vruchteloos gebleken, dus probeerde ze het niet meer. In plaats daarvan vermeed ze Maryanne gewoon wanneer dat mogelijk was en deed ze haar best haar te negeren wanneer dat niet het geval was. Helaas was er één goed ding voortgekomen uit Maryanne's intrede in hun leven, en dat was haar broer, Charles. Ze aanbad hem vanaf zijn geboorte en had haar best gedaan om het gebrek aan belangstelling van zijn moeder te compenseren door hem te overladen met een overvloed aan zusterlijke liefde en genegenheid. Nu, vier jaar oud, leek Charlie sprekend op zijn moeder, omdat hij Maryanne's goudblonde haar en lichtblauwe ogen had geërfd; maar ondanks hun fysieke gelijkenis leek haar lieve broer geen van de onflatteuze karaktertrekken van zijn moeder te bezitten. Ze kon niet anders dan glimlachen als ze aan hem dacht, want net als hun vader had hij een vriendelijk, liefhebbend karakter en een opmerkelijk scherpe intelligentie; en hoewel ze nog maar kort van huis waren, miste ze hem verschrikkelijk. Goed, Penny, genoeg gewauwel, vermaande ze in stilte, terwijl ze haar aandacht weer op haar spiegelbeeld vestigde. Ze reikte naar boven en verstelde de smalle mouwen van haar off-the-shoulder-jurk, waarbij ze de bleek-perzikkleurige satijnen banden nog een centimeter naar beneden duwde. Ze was nooit iemand die zich teveel op haar fysieke kenmerken concentreerde, maar ze moest toegeven dat het vanavond anders was; want met de recente komst van de hertog van Ainsworth en zijn broers kon ze niet ontkennen dat ze er op haar best uit wilde zien en was ze enorm dankbaar dat ze Anne verschillende van haar nieuwe Parijse jurken in haar koffer had laten stoppen. Het exemplaar dat ze nu droeg was verreweg het mooiste kledingstuk dat ze ooit had gedragen en was perfect op maat gemaakt, het omhelsde haar rondingen op alle juiste plaatsen. En bijna net zo mooi als de jurk zelf, was er niets dat Maryanne kon doen om haar ervan te weerhouden hem te dragen. Helaas had haar stiefmoeder één moederlijke rol op zich genomen toen ze in Penny's leven kwam, en dat was het toezicht op haar garderobe. Het zat haar zelfs nu nog dwars, want onder Maryanne's leiding waren bijna al haar mooie jurken uit haar garderobe verdwenen en vervangen door eenvoudige, grauwe kledingstukken die elk jaar minder flatterend werden. Helaas had het totale gebrek aan gevoel voor mode van haar vader de taak van haar boosaardige stiefmoeder al te gemakkelijk gemaakt en ze huiverde bij de gedachte dat ze waarschijnlijk op dit moment een van die afschuwelijke gruwelen zou dragen als ze niet onlangs naar Parijs was geweest om haar moeders jongere zus, Catherine, te bezoeken.
Hoofdstuk 1 (4)
Sinds de dood van haar moeder had Penny een hechte band met haar tante ontwikkeld, een band die in de loop der jaren steeds sterker werd. Helaas zag ze Catherine niet zo vaak als ze had gewild, want haar tante was vier jaar eerder met een Franse markies getrouwd en woonde nu met hem en hun twee jonge kinderen in Parijs. Toen Catherine bij aankomst in Parijs de collectie jurken in Penny's koffers zag, was ze dan ook verbijsterd en slaakte ze een aantal zeer onvrouwelijke kreten toen de afschuwelijke kledingstukken één voor één werden onthuld. Daarom, en tot haar grote vreugde, had haar tante haar de volgende dag meegenomen naar de winkel van een van de meest gevierde kledingontwerpers in Parijs en had ze een hele nieuwe garderobe voor haar besteld. Toen ze de volgende maand thuiskwam, had ze drie koffers vol met prachtig gemaakte Parijse jurken, waaronder de jurk die ze nu droeg. Zoals ze had verwacht, was Maryanne woedend geweest toen ze ze had gezien. Ze dreigde onmiddellijk om de hele partij weg te doen, met het argument dat de elegante, verfijnde ontwerpen veel te volwassen waren voor een meisje van haar leeftijd. Maar in een ongewoon vertoon van verzet had Penny zich tegen haar stiefmoeder gekeerd en de zaak rechtstreeks aan haar vader voorgelegd. Gelukkig had de graaf na een relatief korte discussie de kant van haar gekozen, in de overtuiging dat Catherine de ontwerpen niet zou hebben goedgekeurd als ze echt ongeschikt waren, zoals Maryanne had gesuggereerd. En zo waren de nieuwe jurken, tot grote ontsteltenis van haar stiefmoeder, aan haar voorbehouden. Ze stond daar nu en bekeek de prachtige creatie met groot genoegen en merkte met een gevoel van tevredenheid op dat de delicate perziktint van de stof een ideale aanvulling was op de kastanjebruine lokken die haar stiefmoeder zo graag in diskrediet bracht. Toen er een paar minuten later licht op haar deur werd geklopt, was Penny klaar. Ze stapte de hal in en voelde een hernieuwd gevoel van vertrouwen toen ze haar vaders blik ontmoette, want ze zag de verbazing, maar ook de trots en bewondering in zijn ogen toen hij haar uiterlijk bekeek. "Liefste, je ziet er absoluut adembenemend uit." "Dank je, papa," antwoordde ze met een warme glimlach. "Hoe kan het dat het kleine meisje dat ik altijd op mijn knie liet springen, is uitgegroeid tot zo'n mooie jonge vrouw?" zei hij, terwijl hij zijn hoofd schudde alsof hij niet kon geloven wat hij zag. "Ja, Penelope is nu een prachtige jongedame," erkende Maryanne, hoewel de woorden duidelijk geforceerd waren. De graaf leek het echter niet te merken en glimlachte trots. "Dat is ze inderdaad," beaamde hij. "Ja, nou, kom dan maar mee," drong Maryanne aan, het speciale moment tussen Penny en haar vader effectief verstorend. "We willen niet te laat komen beneden."
Hoofdstuk 2 (1)
========== Hoofdstuk 2 ========== Aan de zijde van haar vader in de overvolle salon van Gilchrist, volgde Penny's blik de voortgang van de hertog van Ainsworth toen hij in hun richting kwam. Toen ze een tijdje geleden de kamer binnenkwam, had ze hem meteen gezien toen hij aan de andere kant van de kamer stond te praten met Lord Gilchrist. Sindsdien had ze zijn bewegingen stiekem in de gaten gehouden terwijl hij zich een weg door de kamer baande, met een toenemend gevoel van verwachting opmerkend hoe hij stopte om kort te praten met Lord en Lady Hatton, de Newtons en daarna de Beckworths, steeds dichter bij haar vaders zijde komend tot hij plotseling voor haar stond. "Goedenavond, Ainsworth," groette haar vader toen de hertog naderde. "Beckford," antwoordde hij met een aangename glimlach. "Het is goed u te zien." "En u ook, majesteit," antwoordde de graaf vriendelijk. "Het is te lang geleden. Ik geloof zelfs dat het enkele maanden geleden is dat ik u voor het laatst zag, bij White als ik me goed herinner." De hertog knikte. "Ja, inderdaad. Ik herinner me die avond nog goed, want Percy Blackwoods geluk aan de faro-tafel kostte me die avond een aardig bedrag." De graaf grinnikte. "Zelfs jij kunt niet elke keer winnen, Ainsworth, hoewel je meestal het geluk van de duivel hebt." "Waar," stemde de hertog goedmoedig in. "U kent natuurlijk mijn vrouw, Lady Beckford," zei de graaf toen en knikte naar de gravin. "Inderdaad. Heerlijk om u weer te zien, Lady Beckford," antwoordde hij met een beleefd knikje. "En u, majesteit," antwoordde ze, de woorden druipend als stroop van haar ruwe lippen terwijl ze opstond uit haar buiging en hem vanonder de sluier van haar dikke wimpers bekeek zoals ze een uitgelezen stuk vlees bekeek. "En deze mooie jongedame," zei de graaf toen, trots glimlachend terwijl hij een blik wierp tussen Penny en de hertog, "is mijn dochter Penelope. Penelope, het is mij een eer je voor te stellen aan Zijne Genade, de Hertog van Ainsworth." Toen de blik van de hertog in haar richting zwaaide, bad Penny in stilte dat hij haar niet zou herkennen als de persoon die hem bij zijn aankomst door het raam had begluurd, maar de zweem van herkenning op zijn gezichtsuitdrukking deed anders vermoeden. Verdorie! "Hoe maakt u het, majesteit?" zei ze, terwijl ze een vlekkeloze buiging maakte ondanks de plotselinge zwakte in haar knieën, want naast haar enorme vernedering dat ze was herkend, was het duidelijk dat ze gelijk had met haar eerdere veronderstelling; de hertog van dichtbij zien heeft een veel groter effect dan van veraf, opmerkelijk genoeg. En hoewel het een onmogelijkheid leek, als er al iets aan het gezicht van de man was dat als een natuurlijke menselijke tekortkoming in de kleinste zin van het woord kon worden beschouwd, kon zij het zeker niet ontdekken. "Vrouwe Penelope, het is een genoegen kennis met u te maken," zei hij, het diepe, rijke timbre van zijn stem deed een vreemde rilling over haar rug lopen toen ze opstond van haar buiging. Ze keek hem aan en glimlachte lichtjes. Maar toen, de hemel helpe haar, glimlachte hij terug, het effect ervan was verblindend voor haar toch al verstrooide zintuigen en even stond ze geboeid. Toen realiseerde ze zich dat ze naar hem keek als een complete ninnyhammer, zoals ze eerder die middag had gedaan toen ze vanuit het raam boven op hem neerkeek. Beheers je, Penny, beval ze stilletjes, want de hertog van Ainsworth mocht dan de knapste man zijn die ze ooit had gezien, hij was tenslotte ook maar een man. Toch moest ze toegeven dat geen enkele man ooit ook maar in de verste verte het effect had gehad dat degene die nu voor haar stond op haar had; en eerlijk gezegd vond ze het moeilijk om helder te denken terwijl het gewicht van zijn doordringende groene ogen op haar gericht bleef. Maar gelukkig hoefde ze geen begrijpelijke gedachte te vormen of een samenhangende zin uit te spreken toen haar vader opnieuw de aandacht van de hertog trok. "Ik zie dat je broers je hebben vergezeld naar Schotland," merkte hij op, terwijl hij een blik wierp op Michael en Rafael Ashcroft, die aan de andere kant van de kamer stonden te praten met de pas benoemde burggraaf Wexley. "Hoe heb je die twee schurken uit de stad kunnen lokken?" De hertog grijnsde. "Het was niet gemakkelijk, dat verzeker ik u," gaf hij toe. "Om eerlijk te zijn moest ik ze een stop in Hawick beloven bij onze terugkeer en een bezoek aan de stallen van de graaf van McKesson om zijn huidige selectie volbloeden te bekijken." "Ah," antwoordde de graaf met een grijns. "Een onweerstaanbare verleiding voor elke jonge bok, hoewel ik garandeer dat zo'n bezoek zou kunnen resulteren in een aanzienlijke verhuur van uw zakken." "Daar twijfel ik niet aan," zei de hertog grinnikend, want de stallen van McKesson stonden bekend om de productie van de beste en duurste dieren van het land. "Neem me niet kwalijk, majesteit." Hun gesprek werd verstoord en de ogen van beide mannen gingen naar hun gastvrouw, Lady Gilchrist, die aan de elleboog van de hertog stond, met een verontschuldigende uitdrukking op haar gezicht terwijl ze een blik wierp tussen hem en de graaf. "Vergeeft u mij de onderbreking, maar de Hertogin-Weduwe van Lyndon verzoekt u te spreken wanneer het u schikt," zei ze, terwijl ze naar de kleine, zilverharige matrone wees die op een stoel met hoge rug in de verre hoek van de kamer zat. Toen ze de blik van de hertog zag, stak de weduwe haar hand op en wenkte hem, nogal dwingend, om zich bij haar te voegen, een duidelijke aanwijzing dat 'zo snel mogelijk' slechts een beleefd eufemisme was voor 'onmiddellijk'. Hij schudde zijn hoofd ter bevestiging en richtte zijn aandacht weer op de anderen. "Ja, natuurlijk," antwoordde hij aan Lady Gilchrist. "Als u mij wilt excuseren, Beckford," vervolgde hij, voordat hij naar de dames knikte. "Lady Beckford, Lady Penelope."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verdien het vertrouwen van haar hertog"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️