A szabályok megkerülése

Első fejezet

Mackenzie

"Nem tudom, mi a fenéért hagytam, hogy rábeszélj erre" - mondtam, és végigsimítottam a tenyeremmel a hasamon, hogy csillapítsam a pillangókat. "Nem állok készen a randizásra. Túl korai még."

A gimnázium első éve óta legjobb barátnőm, Molly, a szemét forgatta rám az egészalakos tükörben. "Ryker hat hónappal ezelőtt elköltözött. Azóta szó szerint kidolgozod a beled. Itt az ideje, hogy kimozdulj és megmutasd magad, kislány."

A barátomnak igaza volt. Keményen dolgoztam az edzőteremben. Minden nap. Fáradhatatlanul. Fel kellett vennem egy edzőt, mivel fogalmam sem volt, hogyan kell súlyt emelni, és ő türelmesen segített kialakítani egy olyan gyakorlatot, amely száműzte a bingószárnyakat, amelyek miatt mindig is túlságosan öntudatos voltam ahhoz, hogy pólót viseljek.

"Mennyit fogytál mostanra?" - kérdezte, miközben a körmét reszelte. "Huszonöt, harminc kilót?"

"Huszonnyolc, amikor utoljára néztem." Ami tegnap volt. Gyűlölöm-szeretem viszonyban voltam a mérleggel. Próbáltam a pincében lévő fürdőszobaszekrényben tartani, de ez nem akadályozott meg abban, hogy minden második nap meztelenül szaladjak le a földszintre, hogy ellenőrizzem a fejlődésemet.

"Ez a ruha egy rohadt négyes méret" - mondta Molly, és tapsolt. "Annyira büszke vagyok rád. Soha nem néztél még ki ilyen dögösen."

Ő volt a legjobb barátnőm, ezt kellett mondania. De be kellett ismernem, hogy jobban éreztem magam a bőrömben, mint már nagyon régen.

"Um, Mac, el kell mondanom valamit, és nem tudom, hogy fogod ezt fogadni."

Megfordultam vele szemben, tudtam, hogy a hír, amit közölni készül, rossz lesz. Mindig meg tudtam mondani a hangjából. "Mi az?"

"Láttam Rykert egy másik nővel vacsorázni a múlt hétvégén." Visszatartotta a lélegzetét, várva, hogy mondjak valamit. Amikor nem tettem, tovább sietett. "Ezért voltam rajtad, hogy randizol azzal a sráccal, akivel együtt dolgozom. Mi a fenéért kellene az exednek valami szőke bombázóval randiznia, miközben te otthon ülsz, és elpazarolod életed legjobb éveit?"

"Szőke bombázó?" Suttogtam, miközben megérintettem a frissen világosított hajamat. Azt hittem, a fodrász kicsit erősen rátett a világosszőke kiemelésre, "hogy felfrissítse a külsőmet" - mondta. Most már gyanítottam, hogy jól döntött. Ryker mindig azt mondta, hogy szerinte a hamuszőke hajam nem tesz egérszőke külsőt, de most el kellett gondolkodnom azon, hogy talán csak az érzéseimet akarta kímélni.

"Közelről néztek?" Alig bírtam kivenni a szavakat a kiszáradt torkomon.

"Ki tudja?" Molly egy láthatatlan szöszdarabot szedett le a fekete farmerjáról. "Ismered Rykert. Nem szereti a nyilvános érzelemnyilvánításokat. De a lány határozottan belé volt zúgva."

"És ő...?" Tudtam, hogy nem kellene így kínoznom magam. Az életvezetési tanácsadóm, aki olyan lett számomra, mint egy pótmama, mióta szakítottam Rykerrel, azt mondta, hogy kevesebbet kell az ő életére és többet az enyémre koncentrálnom. De ezt könnyebb volt mondani, mint megtenni, hiszen az életünk annyi éven át összefonódott. "Gyönyörű?"

Molly megráncolta az orrát, egyértelmű jele annak, hogy nem akar válaszolni. "Attól függ, hogy mit értesz gyönyörűség alatt, azt hiszem. Személy szerint én úgy gondoltam, hogy túlságosan ki volt sminkelve, határozottan túlságosan igyekezett lenyűgözni őt."

Felnyögtem a saját tükörképemre a tükörben. "Mi a fenének nevezed ezt?" Kérdeztem, a szűk fekete ruhámra és az égig érő magassarkúmra mutatva.

"Ez szexi, előkelő. Határozottan van különbség." A tükörképemre mutatva azt mondta: "Nézd, ahogy az a füstös árnyék kiemeli a kék szemedet, és az a halványrózsaszín szájfény gyakorlatilag azt kiáltja, hogy csókolj meg".

"Mi van, ha nem akarom, hogy megcsókoljon?" Kérdeztem, beszívva a gyomromat, miközben oldalra fordultam. Nem maradt pocakom, de a régi szokásokkal nehéz volt szakítani.

"Hidd el, azt akarod majd, hogy megcsókoljon." Molly összekacsintott. "Nagyon dögös."

"Ha annyira dögös, miért nem jársz vele?"

Molly nemrég vált el, nem volt gyereke, és semmi sem tartotta távol a randizástól, leszámítva azt a tényt, hogy túl válogatós volt, és azt állította, hogy a legtöbb korunkbeli férfit át kell nevelni, és gyakran több gondot okoznak, mint amennyit érnek.

Az órámat néztem, amikor megszólalt a csengő. "Kyle csak negyed óra múlva érkezik. Biztos Ryker jön a gyerekekért."

"Menj, és nyisd ki" - mondta Molly színpadiasan suttogva. "Hadd lássa, milyen dögös vagy."

"Nem! Nem akarom, hogy megtudja, hogy randizom."

"Mi a fenéért nem?" Molly követelte. "Randizik."

Igaza volt. Mielőtt magam dönthettem volna, Zane bedugta a fejét a félig nyitott ajtón. "Szent szar, hova mész ilyen ruhában?"

Még jobban elbizonytalanodtam, és a homlokomat ráncoltam. "Nyelv" - motyogtam, tudván, hogy ez egy vesztes ügy. "Mi a baj? Nem tetszik?"

Molly kuncogott. "Egy tinédzser sem szereti, ha az anyukája dögösen néz ki."

"Igaza van" - motyogta Zane. "Uh, apa beszélni akar veled, mielőtt elmegy. Valamit a jövő hétvégéről."

"Mondd meg neki, hogy mindjárt ott leszek." Tudtam, hogy most kell megmutatnom magam, de előbb kellett egy perc, hogy megacélozzam a bátorságomat. "Ó, Istenem" - mondtam, és Molly felé fordultam. "Tényleg nem akarom ezt csinálni. Meg fogja kérdezni, miért vagyok kiöltözve, és be kell majd vallanom, hogy megint randizom."

"Jó." Molly elvigyorodott. "Hadd tudja meg, hogy nem ő az egyetlen, aki jól érzi magát."

A gondolat, hogy Ryker kint szórakozik valami dögös szőkével, előre lendített. "Essünk túl rajta. Lehet, hogy szükségem lesz egy pohár borra, mielőtt Kyle ideér."

***

Ryker

"Mi a fene?"

Ezek Cole szavai voltak, de én is egyetértettem vele. "Remekül nézel ki, Mac. Különleges alkalom?"

"Randevúja van" - mondta Molly éneklő hangon. "Hát nem csodálatos, Ryker?"

Randi? Összeszorult a gyomrom, ahogy megragadtam a kilincset magam mögött. A feleségem egy másik férfival randevúzott, és nekem nem kellett volna ezzel foglalkoznom? A pokolba is, dehogy. "Srácok, miért nem dobjátok be a cuccotokat a kocsiba?" Mondtam, és a hátizsákjuk felé mutattam. "Egy perc és jövök."

"Sziasztok, srácok" - mondta Mac, és odahajolt, hogy megölelje mindkettőjüket. "Érezzétek jól magatokat apátokkal a hétvégén."

Megéreztem a parfümje illatát, valami virágos és ismeretlen illatot. Utáltam. Arra emlékeztetett, mennyit változott az elmúlt hat hónapban. Olyasvalaki lett, akit fel sem ismertem. Nem tagadhattam, hogy elképesztően dögös volt, de a tény, hogy mindezt azért változtatta meg, hogy egy másik férfit csábítson magához, hányingert keltett bennem.

"Szia, anya - mondta Zane. "Jó szórakozást ma estére."

"Igen" - mondta Cole, szemügyre véve a ruháját és a magas sarkúját. "De ne túl jól, oké?"

Mac felnevetett, lenyűgözve a merevedést, ami azóta állt rajtam, hogy megpillantottam. Szerencsére az előcsarnokban halvány volt a fény, és fekete farmert viseltem, így remélhetőleg nem tűnt fel.

"Randid van?" Mondtam, összeszorítottam a fogaimat, miközben tekintetem végigvándorolt a tónusos testén.

Leggingsben és tunikában láttam őt minden alkalommal, amikor a fiúkért jöttem, így bár Zane említette, hogy edzővel jár edzeni, és lefogyott, fogalmam sem volt róla, hogy rejtegeti ezt a testet. Még akkor sem volt ilyen vékony, ilyen feszes, amikor megismerkedtünk.

"Én igen - mondta, és végigsimított a csípőjén. "Szerinted jól nézek ki? Ez a ruha nem túl sok, ugye? Úgy értem, tudod, egy férfi szemszögéből."

Összegörbítettem az ajkam, és gyakorlatilag morogva köptem ki: "Azt mondanám, ha valami, akkor túl kevés."

Molly kuncogott. "Valaki féltékeny."

A feleségem legjobb barátnőjére pillantottam. "Egy kis magánélet jól esne."

"Kinyitom azt az üveg bort, Mac" - mondta rám vigyorogva. "Kyle-nak hamarosan itt kell lennie."

"Kyle?" Kérdeztem, ökölbe szorítva az öklöm. "Ki a fene az a Kyle?"

"Molly egyik barátja" - mondta, és végigsimított a frissen fésült haján.

Istenem, de gyönyörűen nézett ki. Ez a Kyle majd megbotlik, ha a közelébe akar kerülni. Én pedig teljesen tehetetlen voltam, hogy megállítsam. Amit utáltam. Próbáltam teret adni neki, hogy megtalálja önmagát, és el kellett ismernem, hogy boldogabbnak tűnt, de nem akartam, hogy egy másik srác legyen az oka.

"Molly barátja?" Megismételtem. "Ettől jobban kéne éreznem magam?" Molly kissé vad gyerek volt, mindig arra törekedett, hogy félrevezesse Macet.

"Ryker, külön élünk, emlékszel? Már hat hónapja. Mindketten szabadon randizhatunk másokkal."

Tudhattam volna, hogy Molly mesélt neki a szőkéről, akivel a múlt héten randiztam. Az egyik bátyám összehozott minket, és az egész egy katasztrófa volt az elejétől a végéig, főleg azért, mert nem akartam ott lenni, és ő ezt látta.

Mielőtt vitatkozhattam volna, megszólalt a csengő. Megfordultam, és egy sötétszőke hajú, fekete öltönyös fickót láttam, aki egy csokor virágot vitt. Virágot? Komolyan? Ennél rosszabb már nem is lehetne.

"Ó, ez biztos a partnerem" - mondta Mac, és elém tolakodott. "Istenem, de korán jött. Ryker, nem kéne menned? A gyerekek a kocsiban várnak rád."

"Nem megyek sehova, amíg nem találkozom vele." Nem tudtam, miért kínzom magam. Talán abban reménykedtem, hogy megfélemlíti és meghátrál.

Mac halkan káromkodott, rám pillantott a válla fölött, mielőtt kinyitotta a szellőzőajtót, és mosolyt erőltetett magára. "Te biztosan Kyle vagy. Nagyon örülök, hogy megismerhetlek."

"Hűha" - mondta. "Molly azt mondta, hogy csinos vagy, de nem gondoltam volna, hogy ilyen... hihetetlen vagy."

Meg akartam ölni ezt a kis szemétládát.

Mac könnyedén felnevetett, és elvette a felajánlott virágot. "Köszönöm. Um, Kyle, ő itt az exem."

"A férje" - mondtam, és kinyújtottam a kezem. "Ryker Steele."

"A férje?" - kérdezte, és egy pillantást vetett Macre.

"Külön élünk" - mondta Mac, és rám nézett. "Csak azért van itt, hogy elhozza a gyerekeinket a hétvégére."

"Ó." Megkönnyebbültnek tűnt, amíg meg nem ragadtam a kezét elég erősen ahhoz, hogy összerezzenjen. Visszahúzta a kezét, és meghajolt az oldalán. "Ha szükségetek van még néhány percre, megvárhatom a kocsiban. Tudom, hogy korán jöttem."

"Jó ötlet" - mondtam.

Mac ugyanakkor azt mondta: "Nem szükséges. Ryker épp indulni készült."

"Beszélnem kell veled a jövő hétvégéről."

"Megbeszélhetjük, amikor vasárnap délután elviszed a gyerekeket" - mondta, és figyelmeztető mosollyal megérintette az alkaromat. "Oké?"

Mielőtt válaszolhattam volna, Molly kijött a konyhából, borospohárral a kezében. "Ó, szia, Kyle. Nem is tudtam, hogy itt vagy." Odasétált hozzá, és felemelte az arcát egy csókra. "Örülök, hogy látlak."

"Nem tudtam, hogy itt leszel" - mondta Kyle. "Ha tudtam volna, hoztam volna neked virágot, amiért összehoztál..." Megköszörülte a torkát, amikor elkapta a tekintetem.

"Miért vagy itt?" Kérdeztem Mollyt. "Nem otthon kéne lenned, dolgozatokat osztályoznod vagy ilyesmi?" Molly első osztályos tanárnő volt, nem mintha az ember ránézésre tudná. Nem volt benne semmi szerénység.

"Péntek este van" - mondta, és a szemét forgatta rám. "Egész hétvégén dolgoznom kell. Különben is, én tanítom az első osztályt. Nem mintha algebrai teszteket kellene javítanom."

"Ez nem válasz a kérdésemre" - mondtam. "Miért vagy itt?"

"Mi közöd van hozzá?" - kérdezte, miközben kortyolt egyet a borából. "Már nem laksz itt, Ryker."

Mindig is ilyen volt a kapcsolatom Mollyval. Ellenséges. Ő azt hitte, hogy el akarom fojtani Macet, én meg azt, hogy meg akarja rontani. Nyomás és húzás. Nyomni és húzni. Csakhogy úgy tűnt, Molly került ki győztesként a kötélhúzásból, mert az ő kapcsolata Mac-kel nem változott, míg az enyém határozottan megváltozott.

"Ismerősnek tűnsz - mondta Kyle, a fejét billegtetve, ahogy rám nézett. "Hol láttalak már korábban?"

"Valószínűleg a tévében" - tette hozzá Molly. "Van egy csomó ügyfele valóságshow-val. Néha vendégszerepel, hogy leszállítsa a motorjaikat."

"Így van" - mondta, és csettintett az ujjaival. "Ryker Steele. Steele Custom Choppers, igaz?"

"Adj neki egy arany csillagot." Láttam, hogy Mac mocskos pillantásokat vet rám, de nem érdekelt.

"Ryker" - mondta végül Mac, és megragadta a bőrdzsekim ujját. "Most elmész. Jó éjt."

Kikísért, és már éppen az arcomba akarta csapni az ajtót, amikor megrántottam a kezét, és erősen a mellkasomhoz húztam. "Csodálatosan nézel ki, de ez kárba veszne rajta. Inkább velem kellene randiznod."

"Ryker", mondta, hátra billentve a fejét, "ne csináld ezt. Kérlek."

Tudom, hogy azt hitte, hogy csak játszadozom, és csak azért próbálom magamhoz csalogatni, mert nem akarom, hogy másé legyen. De ez nem is állhatott volna távolabb az igazságtól. Soha nem szűntem meg akarni őt, és tudtam, hogy ha nem találok módot arra, hogy ezt hamarosan bebizonyítsam neki, akkor talál valaki mást, és a szakításunk törvényessé és véglegessé válik.

Becsuktam az ajtót, hogy magunknak adjak egy kis egyedüllétet. Szerencsére a kocsifelhajtón álló Escalade-om elől védve voltunk, így a fiúk nem lehettek szemtanúi a beszélgetésünknek, és nem kezdhettek el kérdéseket feltenni, amelyekre nem tudtam válaszolni.

"Ez megöl engem" - suttogtam, és Mac arcát súroltam az enyémmel. "Látni, ahogy mással jársz. Ez nem helyes." Megragadtam a derekát. "Nem látod ezt, Mac? Mi összetartozunk."

"Ha ezt elhinnéd, nem randiznál egy másik nővel."

A francba. Tudtam, hogy ez még vissza fog ütni. Meg akartam ölni Nexet, amikor meglátom. "Az csak egyszeri alkalom volt. Nem tervezem, hogy újra találkozom vele. Soha többé."

"Nos, talán én sem fogom újra látni Kyle-t" - mondta lágy hangon, háttal az ajtónak. "Nem is tudom. Amit tudok, az az, hogy magamnak kell kitalálnom a dolgokat. Mióta szakítottunk, megváltoztam. És tetszik, akivé váltam."

"Gondolod, hogy megpróbálnám megakadályozni, hogy megváltozz vagy fejlődj?" Kérdeztem, miközben a frusztrációm egyre nőtt. Ez volt az első alkalom, mióta elmentem, hogy a kapcsolatunkról beszélgettünk. Mindig szívélyesen beszéltünk, mindig a fiúkról, soha nem rólunk. "Azt akarom, hogy boldog légy. Bármit megtennék, hogy boldog legyél."

Örökkévalóság óta először átölelt, és én nem akartam elengedni.

"Tudom, hogy akarod, de nem tudom, hogy boldoggá tudjuk-e tenni egymást még. Talán csak túlságosan eltávolodtunk egymástól, túlságosan elvesztettük egymást."

"Ezt nem hiszem." Az irónia nem maradt el számomra. A házasságunk azért ért véget, mert elvesztettük az intimitást. Most semmit sem akartam jobban, mint berángatni őt a hálószobánkba, és addig szeretkezni vele, amíg nem akarta, hogy soha többé ne menjek el. Ekkor csapott le rám a dolog, és majdnem térdre estem. "Nem alhatsz egy másik férfival az ágyunkban." A kezembe fogtam az arcát. "Ígérd meg, hogy nem fogsz." Most, hogy a hétvégéket magának szentelte, és újra randevúzni kezdett, bármi lehetséges volt.

A kezeit az enyémek köré kulcsolta, és megpróbálta elrántani őket. "Ez nem a mi ágyunk, hanem az enyém, és nincs jogod többé megmondani, hogy mit csináljak."

"Mi a fenéről beszélsz?" Kérdeztem, és éreztem, ahogy a pánikom összeütközik a dühvel. "Hogy hagynád, hogy egy másik férfi megdugjon téged a velem közös ágyadban?"

"Ez nem igazságos" - mondta, és a hangja megtört, ahogy hátralépett. "Próbálok továbblépni az életemmel, és te nem hagyod."

"Mert nem akarom, hogy megtedd!"

Cole hallhatta a kiabálásomat, mert kinyitotta az ajtót, és azt mondta: "Gyere, apa! Lemaradunk a meccsről."

"Csak menjetek" - mondta Mac, és a teherautó felé mutatott. "Menjetek, érezzétek jól magatokat a fiaitokkal. Ne aggódjatok miattam. Tudok magamra vigyázni."

Legszívesebben megragadtam volna, a mellkasomhoz szorítottam volna, átöleltem volna, és nem engedtem volna el, amíg be nem vallja, hogy még mindig szerelmes belém, de tudtam, hogy ez nem a megfelelő hely és idő, ezért azt mondtam: "A jövő hétvégéről...".

"Mi van vele?" - kérdezte, és felém fordult, kezét az ajtóra téve.

"Zane-nek jövő hétvégén lesz az övé az ünnepség. Tudom, hogy szeretné, ha mindketten ott lennénk."

"Persze, hogy ott leszek" - mondta Mac sértődötten. "Én vagyok az anyja."

"Arra gondoltam, jó lenne, ha elmennénk vacsorázni, hogy megünnepeljük, tudod, mint egy család. Szerintem sokat jelentene neki." Nekem is.

"Ööö..." Bizonytalanul nézett, de végül azt mondta: "Persze, az jó lenne. Beszélhetünk erről bővebben, amikor elviszed a fiúkat. Kellemes hétvégét."

Nem mondtam neki, hogy élvezze az estét, mert reméltem, hogy nem fogja. Tudtam, hogy ez kicsinyes dolog, de azt akartam, hogy olyan szerencsétlenül érezze magát, hogy eszébe se jusson újra randizni.

Amikor beszálltam a kocsiba, Cole az első ülésen ült, és az iPadjén játszott, Zane pedig hátul ült, és fülhallgatóval az iPodját hallgatta.

"Szóval ez az a srác, akivel randizni fog?" Kérdezte Cole. "Úgy nézett ki, mint egy köcsög. Szerintem nincs miért aggódnod, apa."

Elvigyorodtam a fiam leírásán, amit Mac randijáról adott a fiam. Megdorgálta volna, amiért csúnya szavakat használt, de úgy gondoltam, hogy a leírása a körülményekhez képest megfelelő volt. "Nem aggódom - mondtam, és becsatoltam a biztonsági övemet.

"Nem aggódsz, mert tudod, hogy nem jelent veszélyt, vagy mert nem érdekel, hogy anya megint randizik?" Cole megkérdezte.

Nem beszéltem a fiúkkal arról, hogy hol tartanak a dolgok, mióta kiköltöztem. Főleg azért, mert nem volt semmi jó hír, amiről beszámolhatnék, de azt akartam, hogy tudják, nem adtam fel, hogy újra összeálljon a családunk.

"Engem érdekel" - mondtam, miközben tolattam ki a kocsifelhajtóról, miközben a szememet forgattam a mellettem parkoló késő Ford Focusra. "Mindig is törődni fogok az anyáddal. Ezt te is tudod."

"Én nem erre gondoltam." Cole átfordította az iPadjét, és kinyújtóztatta maga előtt hosszú lábait. "Úgy értem, nem zavar, hogy ma este valami más pasival van?"

"Gondolod, hogy kellene?" Vigyorogtam a fiamra. "Láttad őt, ugye? Szerinted aggódnom kéne?"

"Nem, de..." Cole elmozdult a székében, és kényelmetlenül érezte magát. "Mi történik, ha találkozik valakivel, aki tetszik neki? Gondolod, hogy válást fog kérni tőled?"

Tudtam, hogy Cole-nak minden joga megvan a kíváncsiságra, de a kérdés úgy csapott le rám, mint egy pörölykalapács. "Nem áll szándékomban hagyni, hogy ez megtörténjen, kölyök."

"Szóval fokozni fogod a játékodat?" Zane kipattintotta a fülhallgatót a füléből. Úgy látszik, hallgatózott. "Mert már kezdtük azt hinni, hogy talán túl vagy anyán."

"Egyáltalán nem." A kormánykerék köré tekertem a kezem. "Sosem leszek túl rajta."

Második fejezet

Mackenzie

Udvariasan mosolyogtam, amikor Kyle mesélt az édesanyja csípőprotézis-műtétjéről, és csodálkoztam, hogy miért gondolta, hogy érdekelhet. Úgy nézett ki, mintha új csípőre lenne szükségem?

"Szóval a volt férjed - mondta a második pohár bor után -, elég nagydarab fickó".

Kyle fiatalabb volt nálam, Molly szerint csak öt évvel, de akár húsz is lehetett volna, annyi közös volt bennünk. Kezdve a haver szó túlzott használatával. Az egyik fiamra emlékeztetett.

"Azt hiszem, az is - mondtam, és a borospoharamért nyúltam. Még mindig az első poharamat szürcsöltem, mivel volt egy olyan érzésem, hogy ma este én leszek a kijelölt sofőr.

"Hány éves is ő, úgy hat-kettő, kettő-húsz?"

Ráncoltam a homlokom, képtelen voltam elnyomni a harapós megjegyzést. "Nem is tudom. Nem mentem be vele a fürdőszobába, amikor megmérte magát."

Elnevette magát, és majdnem kiköpte a borát az asztalra. Elegáns fickó.

"Ez a keményfiús viselkedés csak a látszat kedvéért van, vagy mi?"

"Nem, nem az." Gyanítottam, hogy előnyömre válhat, ha Ryker megfélemlíti, hiszen már tudtam, hogy soha többé nem akarok hallani róla.

"Szóval ő egy igazi rosszfiú, mi?"

"Mondhatni."

Amikor fiatalabbak voltunk, Ryker volt a törvényen kívüli definíciója, de mióta a fiúk megszülettek, keményen dolgozott azon, hogy kordában tartsa az indulatait és megtisztítsa az imidzsét, arra hivatkozva, hogy jó példát akar mutatni nekik.

"Igen - mondta, és végigsimította a kezét a nyakkendőjén. "Úgy tűnt, eléggé kiakadt, hogy ma este együtt voltunk. Tudja, hogy Mollyval dolgozom. Ugye nem gondolod, hogy felbukkan az iskolában, és megpróbál megverekedni velem?"

Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak a képen, amit festett. A régi Ryker gondolkodás nélkül megtette volna, de az új Ryker túlságosan méltóságteljes volt ehhez. Elsősorban apa volt, másodsorban üzletember. Nem kockáztatta volna az üzletét vagy a hírnevét egy olyan ember miatt, mint Kyle.

"Nem hiszem, hogy emiatt aggódnod kellene." Kihúztam a mobiltelefonomat a táskámból, amikor megszólalt. "Bocsánat, biztos az egyik fiú hív Ryker lakásából. Fel kell vennem."

"Nem probléma - mondta, és a borosüvegért nyúlt, hogy újratöltse a poharát.

"Helló."

"Szia, anya" - mondta Cole. "Elfelejtettük a lakáskulcsunkat. Be tudod hozni a pótkulcsot?"

A fiúk tudták, hogy mindig van nálam pótkulcs a tárcámban arra az esetre, ha elveszíteném a kulcsomat. Mindig elvesztettem dolgokat: a mobiltelefonomat, a kulcsokat, a pénztárcámat, a táskámat, mindent, ami nem volt leszögezve.

"Minek neked a kulcs?" Kérdeztem. "Ott kell lennem, amikor vasárnap hazaérsz."

"Holnap reggel vissza kell jönnünk a házhoz, hogy elhozzunk néhány házi feladatot, amit elfelejtettünk. Nincs találkozód az edződdel tizenegy órára?"

"De."

"Apa elvisz minket a kosárlabda meccsre, utána karatézni megyünk, szóval reggel fel kell vennünk azt a házi feladatot. Holnap este kell megcsinálnunk."

"Hm..." Próbáltam kidolgozni a logisztikát, mivel nem éreztem volna jól magam, ha a páromat az ő állapotában hazavezethetem. "Csak hadd beszéljek Kyle-lal, hogy kitaláljam, mi a tervünk, és majd írok neked egy sms-t, hogy tudasd".

"De a kulcsot majd leadod, ugye?"

"Ha nem, akkor majd reggel a tornaterembe menet leadom a házi feladatot."

"Nem!"

"Miért nem?" Kérdeztem, udvariasan mosolyogva Kyle-ra, aki úgy ette a steakjét, ahogyan azt Hannibal Lector képzelte volna.

"Mert nem tudod, mire van szükségünk."

"Nekem elmondhatod" - mondtam, és próbáltam megőrizni a nyugalmamat. A fiaim szerették feszegetni a húrokat, és volt egy olyan érzésem, hogy ennek a hívásnak több köze volt a randim megzavarásához, mint a házi feladat megszerzésére irányuló vágyukhoz. "Vagy talán apátok vasárnap egy kicsit korábban el tudna vinni titeket, és akkor megcsinálhatnátok."

"Nem fog menni."

"Miért nem?"

"Vasárnapra terveink vannak apával."

Mivel tudtam, hogy ez az oda-vissza beszélgetés a végtelenségig folytatódhat, azt mondtam: "Rendben, majd írok egy kis idő múlva, hogy mi a helyzet".

"Anya, szükségünk van arra a kulcsra. Ma este."

"Később, Cole."

"Problémák?" Kérdezte Kyle, mielőtt belevágott volna a sült krumplijába. "Tudom, milyen nehéz esetek tudnak lenni az ilyen korú fiúk. Nyolcadikosokat tanítok, emlékszel? Van, hogy legszívesebben megfojtanám a kis rohadékokat."

"Gondolom, nem fogsz megnyerni semmilyen Év Tanára díjat, mi, Kyle?"

Fergetegesen felnevetett, mintha egy stand-up számot próbáltam volna ki. "Csak a szabadságért és a nyugdíjért vagyok benne."

"Még jó, hogy nem az én gyerekeimet tanítod" - mormoltam. Tudtam, hogy most már mindegy, mit mondok neki, hiszen nyilvánvaló volt, hogy soha többé nem fogjuk látni egymást.

"Hé, nem vagyok rossz tanár" - mondta, és megrázta felém a steak-kését. "Csak tudnod kell, hogyan tartsd őket kordában. Ha a gyengeség bármilyen jelét mutatod, le fognak verni!"

A szalvétámért nyúltam, amikor egy csepp steakleve az államon landolt. Csodálatos. "Biztos vagyok benne, hogy kiváló tanár vagy. A gyerekek biztosan imádják magát." Mint egy szereplő a kedvenc sitcomomban, a szarkazmus finom művészete elveszett ennek az embernek.

"Nem akartam tanár lenni."

"Ne is mondd" - mondtam, és a vizespoharamért nyúltam.

"Az anyám beszélt rá."

"Érdekes." Legszívesebben megöltem volna Mollyt, amiért kitett ennek. "Te mi akartál lenni, űrhajós vagy fizikus?"

Elmélázott a kérdésemen, mintha ezek valóban ésszerű lehetőségek lettek volna. "Én horgásztúravezető akartam lenni."

"Huh." Nem akartam megkérni, hogy részletezze. Csak azt akartam, hogy véget érjen ez az este. "Nos, nekem tényleg mennem kellene."

A tányéromon lévő ételre pillantott. "Nem akarod megenni?"

"Nem, akarod?"

Megvonta a vállát, mielőtt átnyúlt az asztalon, hogy megfogja a tányéromat. Néztem, ahogy a tányérom tartalmát az övére borítja, miközben egy szűkszavú mosolyt ajánlott a mellettünk ülő kis ezüsthajú hölgynek. A lány a fejét rázta, az ajkát összeszorította. Nem mondhattam, hogy hibáztattam volna. Én is ugyanígy éreztem.

"Vakrandi - suttogtam neki, és összerezzentem.

Megértően rázta a fejét, mielőtt visszafordította a figyelmét a vacsoratársára.

"Szóval, ahogy mondtam, mennem kell. A gyerekeimnek el kell vinnem a lakáskulcsot." Annyira belemerült a tésztába, amit leemelt rólam, hogy nem is voltam biztos benne, hogy hallotta. "Ne aggódj miattam" - mondtam, bár tudtam, hogy nem. "Foghatok egy taxit. Talán neked is meg kellene gondolnod, hogy ugyanezt teszed."

"Miért?" - kérdezte, mielőtt egy szelet kenyeret dugott volna a szájába.

A köztünk lévő borosüvegre mutattam. "Már megittál néhány pohár bort."

"Nincs szükségem taxira" - mondta. "Felhívhatom anyámat, hogy jöjjön értem."

Istenem, segíts rajtam! "Oké, nos, akkor örültem a találkozásnak, Kyle." Felajánlottam volna a kezem, de féltem, hogy beleharap.

"Igen, én is" - mondta, és az általam elhagyott borospohárért nyúlt. A maradék boromat a saját poharába töltötte. "Ezt megint meg kéne csinálnunk valamikor."

"Hmm." A táskámba nyúltam, és néhány bankjegyet dobtam az asztalra. Nem lepődtem meg, hogy nem próbált megállítani. A hozzájárulásom lehetővé tette volna, hogy rendeljen még egy fogást.

***

Mire Ryker küszöbére értem, fáradt és dühös voltam. Még mindig nem tudtam elhinni, hogy az úgynevezett legjobb barátom összehozna egy ilyen lúzerrel. Próbáltam felhívni a taxiból, de nem vette fel. A gyáva.

"Szia - mondta Ryker, miközben kinyitotta az ajtót.

Ó, Istenem. Nem volt rajta ing. Miért nem volt rajta ing? "Ööö, Cole hívott a kulcs miatt." Az ujjaim között tartottam. "Oda tudod adni neki?"

Elnézett mellettem, és a kocsifelhajtóján álló taxira szegezte a tekintetét. "Miért fogtál taxit?"

"Ne is kérdezd", mondtam, és megráztam a fejem.

Elvigyorodott. "Ilyen rossz, mi?"

"Rosszabb."

"Várj egy percet", mondta, és belenyúlt az alacsonyan ülő, kifakult farmernadrágja zsebébe. "Hadd intézzem el a sofőrjét."

"Uh, várj", mondtam, és megragadtam a bicepszét. Nagy hiba volt. Elfelejtettem, milyen kemény Ryker. A bicepsze. Hogy milyen kemény a bicepsze, mert határozottan nem az anatómiájának más részeire gondoltam. Oké, lehet, hogy igen, de csak azért, mert a boldogságpályája teljes egészében ki volt mutatva. Nos, talán nem teljesen, de határozottan részlegesen. "Nem kell ezt csinálnod."

"Dehogynem" - mondta, miközben a tekintete a még mindig a karja köré tekeredő kézre vándorolt. "Nem hagyhatom, hogy megmerevítsd."

Megmerevíteni? Mint egy bábu a madzagon, a fejem előrebukott, lenullázva a boldogság nyomát, amit eddig bámultam, és valóban, kemény volt. A fenébe is. Miért kellett ilyen szexinek lennie?

"Hazaviszlek."

"Alszanak a fiúk?" Kérdeztem, imádkozva, hogy ne aludjanak. Szükségem volt rájuk, mint gardedámokra, hogy ne ugorjak rá az apjukra.

"Igen."

"Nem kéne egyedül hagynod őket." Tudtam, hogy kapálózom. Zane nemrég töltötte be a tizenhatodik életévét, és máris azzal nyaggatott minket, hogy szerezzünk egy autót, most, hogy megvan a tanulói engedélye és a vizsga időpontja.

Ryker buja szája fele felfelé billent. "Biztos vagyok benne, hogy jól meglesznek. Nem tart sokáig." A tekintete végigsiklott a testemen, amit csak alapos vizsgálatnak lehetett nevezni, mielőtt megnyalta az ajkát. "Hacsak nem akarsz behívni?"

Ó, Istenem. Már majdnem elfelejtettem, milyen hatásos tud lenni Ryker, amikor bekapcsolja a bájt. "Ööö, én..." Észre sem vettem, hogy tátva lóg a szám, amíg az állam alá nem tette az ujjait, hogy finoman lezárja.

Egész úton a felhajtón végig hallottam a kuncogását. Elviselhetetlen ember. Az ajtóban álltam, és néztem, ahogy a női taxisofőr úgy bámulja, mintha egy cseresznyés nyalóka lenne, amit el akar szopogatni.

Mire visszaért az ajtóhoz, olyan önelégültnek tűnt, hogy mondanom kellett valamit, hogy letöröljem a mosolyt az arcáról. "Úgy tűnik, felszedtél pár kilót, Ryker." A fogaim között hazudtam. Még mindig volt egy hatos csomagja, amitől legszívesebben végigsimítottam volna a nyelvemmel a teste minden egyes centijén, különös figyelmet szentelve a mellkasára színesen tetovált nevemnek.

Megsimogatta lapos hasát, a mosolya visszatért a helyére. "Biztos a sok kajálás miatt. Agglegénynek lenni szívás."

Régebben imádtam neki főzni, főleg azért, mert annyira hálás volt. Az anyja a tévévacsorákat ínyencségnek tartotta, így sosem evett igazi ételt, amíg nem találkozott velem. "Ez nem mentség" - cukkoltam. "Te vagy a grillmester, emlékszel?"

Közösen mosolyogtunk, miközben eszembe jutott a családi grillezések a hátsó kertünkben. A fiúk meghívták a barátaikat, egész nap csobbantak a medencében, és Ryker begyújtotta a grillt, mielőtt a fiúk elkezdték volna zaklatni a bandában töltött napjairól. Mindig kijavította őket, és ragaszkodott hozzá, hogy az egy motoros klub volt, de ők nem voltak hülyék.

"Hiányzik valaha is?" - kérdezte, a fülem mögé túrva egy hajtincset.

"Persze, hogy hiányzik." Hazudnék, ha mást színlelnék, és Ryker mindig azt állította, hogy szörnyen hazudok. "Sok szép időt töltöttünk együtt, te, én és a fiúk."

"Életem legjobbjai."

Megfájdult a szívem, mert tudtam, hogy komolyan gondolja. Nem volt könnyű neki felnőni, és a fiúk és én megadtuk neki azt a családot és stabilitást, amire mindig is vágyott.

"Csodálatos apa vagy" - mondtam, és az ujjbegyeimmel megérintettem az állán lévő borostát. Már a tapintása is emlékek áradatát idézte elő, például azt, milyen érzés volt, amikor végigsimította a bőrömet, amikor megcsókolt. "A gyerekek olyan szerencsések, hogy te vagy nekik."

A különválás óta még jobban igyekezett ott lenni velük, gyakran hívta őket este, hogy megkérdezze, milyen volt a napjuk az iskolában, vagy hogyan ment egy nagy meccs. Cole kosárlabdázott és futott. Zane focizott és baseballozott. Mindketten fontolgatták a futballt, de nem voltam elragadtatva a lehetőségtől.

"Szerencsések, hogy te is itt vagy nekik." A kezem után nyúlt, és elvette a kulcsot, amiről elfelejtettem, hogy még mindig nálam van. "Csodálatosan nézel ki, Mac."

Meglepett a beszélgetés változása, de nem akartam elárulni, mennyire hatott rám a bók. Amikor együtt voltunk, bármit megadtam volna azért, hogy úgy nézzen rám, ahogy most. Mintha még mindig engem tartana a legszexibb, legkívánatosabb nőnek, akit valaha látott.

"Köszönöm. Nagyon kemény munka volt, de megérte. Jobban érzem magam a bőrömben, mint régen."

"Meg is látszik." Végigsimította a kulcs hegyét a karomon, és figyelte, ahogy lassan leereszkedik. "Visszatért a csillogás a szemedbe."

Én is láttam. Régebben a tükörbe nézve egy olyan nő élettelen arckifejezését láttam, aki elvesztette önmagát. Most újra kíváncsiságot, érdeklődést és büszkeséget láttam. Lassan, de biztosan visszataláltam ahhoz a nőhöz, akibe Ryker beleszeretett. Nem mintha ezt érte tettem volna. Hanem magamért. És a gyerekeimért. Hogy jobb, boldogabb anya lehessek. Megérdemelték ezt. Tudtam, hogy nemsokára főiskolára mennek, és nem akartam, hogy az utolsó, velem töltött éveik vitákkal legyenek tele, mert nem szeretem magam.

"Biztos fázol - mondta, amikor a szellő felerősödött, és megzörgette a fák leveleit.

"Én?" - kérdeztem, és a csupasz mellkasára mutattam. "Te vagy az, akin nincs ing." Nem tudtam megállni, hogy meg ne kérdezzem: "Egyébként mi történt vele?".

"Épp csak kiléptem a zuhany alól, amikor becsöngettél. Alig volt időm feldobni ezt a farmert." Megrántotta az egyik övhurkát, és észrevettem, hogy nincs rajta öv. Fekete boxeralsója kilátszott a derékszíja fölül, amitől összefutott a szám.

"Nem akarsz bejönni és meginni valamit, mielőtt hazaviszlek?"

Tudtam, hogy nem kellene, de nem voltam kész arra, hogy hazamenjek egy üres házba. Több időt akartam tölteni Rykerrel, a férfival, aki az elmúlt két évtized nagy részében a legjobb barátom volt.

Harmadik fejezet

Ryker

Újra a kanapén kuporogva Mac-kel, egy hideg sör mellett, miközben ő bort kortyolgatott, életem legszebb éveire emlékeztettek, amikor napestig beszélgettünk bármiről és mindenről. De leginkább a jövőre vonatkozó álmainkról. Mindezek az álmok valóra váltak, de soha nem gondoltam volna, hogy nem leszünk együtt, hogy élvezzük a munkánk gyümölcsét.

Fájt látni, hogy ilyen gyönyörűen néz ki, mégis tudtam, hogy nem vihetem ágyba, hogy emlékeztessem arra, hogy még mindig ő a legszebb nő, akit valaha láttam. Bármit, mindent megadnék, mindent, ami a tulajdonomban volt, hogy még egyszer szeretkezhessek vele. Hogy elmondhassam neki, hogy szeretem őt, és mindig is szeretni fogom, mert ő volt az oka annak, hogy még mindig itt vagyok, hogy ilyen áldott életet élek, egy virágzó vállalkozással és két fiúval, akikre bármelyik férfi büszke lenne. Az egyetlen dolog, ami hiányzott, ő volt, és ez egy tátongó űrt hagyott, amit semmi és senki más nem tudott betölteni.

"Miért hordod még mindig ezt?" - kérdezte, a bal kezemért nyúlva. Végigcsúsztatta az ujját a keskeny aranypánton.

"Még mindig házas ember vagyok." Úgy mondtam, mintha ennek nyilvánvalónak kellett volna lennie. "Mondtam, hogy soha nem fogom levenni, és nem is áll szándékomban." A tekintetem a bal kezére esett. Észrevettem, hogy már hetekkel ezelőtt levette a gyűrűit. A kezét csupaszon látni, miután annyi éven át rajta volt a gyűrűm, kibelezett.

"Sajnálom" - mondta, és visszahúzta a kezét az enyémről. "Nem arról van szó, hogy le akartam venni. Csak gondoltam, furcsa lenne viselni, ha újra randizni kezdenék."

A sörösüveg markolata megfeszült, ahogy az ajkamhoz emeltem. "Szóval ez a randizós dolog... a ma este nem egy egyszeri alkalom volt?"

"Nem tudom, Ryker." A kezét a borospohara köré kulcsolta. "Annyira össze vagyok zavarodva."

"Mi miatt?"

Szerettem volna elhinni, hogy ugyanúgy hiányzom neki, mint nekem, és hogy összezavarodott, hogy megkérjen-e arra, hogy költözzek haza. Vettem egy másik házat, de azt mondtam magamnak, hogy jó befektetés volt. Kiadhatnám, ha hazatérnék a feleségemhez és a gyerekeimhez, ahová tartozom.

"Gondolkodom a karrierlehetőségeken. A fiúk mostanra már nagyobbak lettek. Nincs szükségük arra, hogy annyit legyek otthon."

"Oh." Erre nem számítottam. Mackenzie mindig is áldottnak érezte magát, hogy otthonmaradó anya lehetett ahelyett, hogy egy teljes munkaidős állás és az aktív család között kellett volna egyensúlyoznia. "Új irodavezetőt keresek."

"Mi történt Sandyvel?" - kérdezte, arra az emberi ragasztóra utalva, amely mindig is összetartotta a vállalkozásomat.

"Nyugdíjba vonul." Már a gondolat is fájt, hogy elveszíthetem, de tudtam, hogy örülnöm kellene neki. Ő és a férje végre utazni fognak, amiről már évek óta beszéltek. "Valójában a jövő hónapban. Szóval, ha komolyan gondolod a munkát, akkor a tiéd." Semmit sem szerettem volna jobban, mint minden reggel úgy bemenni a munkahelyemre, hogy tudtam, ott fog várni rám.

"Kedves tőled, hogy felajánlod" - mondta, és megérintette a vállamat. "De nem hiszem, hogy jó ötlet lenne, ha együtt dolgoznánk."

"Miért nem?" Az asztalon álló borosüvegért nyúltam, hogy újratöltsem a poharát. "Mindig is remek csapat voltunk."

Elmosolyodott, a szomorú és a vágyakozás kombinációja. "Volt néhány csodálatos év, nem igaz?" Kinyújtotta maga előtt a lábát, és hátrahajtotta a fejét a kanapén. "Emlékszem, amikor nem tudtuk levenni a kezünket egymásról."

A fejemet az övéhez támasztottam, és azt suttogtam: "Hírek - most is nehezen tudom levenni rólad a kezem."

Nevetett, és megpaskolta a karomat. "Te csak le akarsz feküdni."

"Nem", mondtam, miközben végigsimítottam a kezemmel a karján. "Szeretkezni akarok a gyönyörű feleségemmel."

"Ryker", mondta nyögve, "tudod, milyen nehéz ellenállni neked, amikor ilyeneket mondasz".

"Erre számítok én is." Megcsókoltam a vállát. Bár vékony szövet volt az ajkaim és a bőre között, tudtam, hogy ő is ugyanolyan élesen érzi, mint én. "Még mindig akarlak, Mac. Ez soha nem fog megváltozni."

"Régebben minden este egymás mellett aludtunk, és te még csak meg sem próbáltál megérinteni" - mondta, és elhessegette a könnyeit. "Mi változott? Azért, mert lefogytam? Ezért vonzódsz hozzám újra? Ha visszahízom pár kilót, akkor is csökken az érdeklődésed?"

Istenem, nem tudtam elhinni, hogy azt hitte, hogy a súlyának bármi köze van az iránta érzett vonzalmamhoz. Nem érdekelne, ha felszedne ötven kilót, akkor is szeretném. "Nem gondoltam, hogy azt akarod, hogy megérintselek - vallottam be. "Akárhányszor megpróbáltam, mindig elhúzódtál." Megvonogattam a vállamat. "Végül azt hiszem, egyszerűen abbahagytam a próbálkozást."

Rám nézett, láthatóan mérlegelve a válaszomat. "Azt hiszem, zavarban éreztem magam." A szemei végigsiklottak a hasizmaimon, felújítva az izgalmamat. "Mindig is olyan jó formában voltál, és én valahogy elengedtem magam, miután megszülettek a fiúk. Az öt kilóból tíz lett, és mire észbe kaptam, már huszonöt."

"Kit érdekel? A súly csak egy szám, bébi. Mindig is gyönyörűnek tartottalak."

"De nem éreztem magam szépnek, Ryker." A hangja megtört, ami arra késztette, hogy kortyoljon egyet a borából. "Úgy éreztem, hogy cserben hagytalak. A pokolba is, úgy éreztem, hogy magamat is cserben hagytam."

"Miről beszélsz?"

Még sosem volt ilyen beszélgetésünk, és rá kellett döbbennem, hogy erősebben kellett volna nyomnom, amikor éreztem, hogy elhúzódik tőlem. Ha megtettem volna, akkor ezt a beszélgetést otthon, az ágyunkban folytathattuk volna le, nem pedig egy kanapén egy olyan házban, amit sosem kellett volna megvennem.

"Imádtam, ahogy a dolgok az elején voltak köztünk, olyan forróak, olyan intenzívek." Elmosolyodott az emlékek hallatán. "Nem tudtunk betelni egymással. Kisebbfajta csoda, hogy kettő helyett nincs tíz gyerekünk."

"Én nem bánnám, ha tíz lett volna" - mondtam mosolyogva. "Rajtad kívül az apaság a legjobb dolog, ami valaha történt velem."

Elvigyorodott, mielőtt megragadta a bicepszemet. "Csodálatos apa vagy. A gyerekeink nem is kívánhattak volna jobbat."

Imádtam, hogy szerinte jó apja voltam a gyerekeinknek. Ami engem illet, ez volt életem legfontosabb feladata, és nem is lehetnék büszkébb arra, ahogy a fiaink fejlődtek.

Amikor felnőttem, a többi motoros volt a családom, és ez ráébresztett arra, hogy ha valaha is lesz saját családom, mindig ott leszek nekik, nem úgy, mint a haverjaim csődtömeg apjai, akik alig voltak többek spermadonoroknál. És az öregem. A pokolba is, még gondolni sem bírtam rá.

"Arról beszéltünk, ami köztünk történt - emlékeztettem. Tudtam, hogy szükségünk van ezekre a beszélgetésekre, ha van reményünk arra, hogy visszataláljunk egymáshoz. "Amikor elkezdtünk eltávolodni egymástól."

"Nem tudom, hogy pontosan mikor" - mondta, és a borospohara talpát a lapos hasára helyezte, miközben tovább nyújtózkodott. "Azt hiszem, egyszerűen abbahagytuk a kapcsolatunk ápolását. Amikor a gyerekek kicsik voltak, randevúztunk esténként. Aztán idősebbek lettek, és bekapcsolódtak a saját tevékenységeikbe, és ez lett a prioritás."

Annyira arra koncentráltam, hogy mindent megadjak a gyerekeimnek, ami nekem sosem adatott meg, amikor felnőttem, hogy sosem álltam meg, hogy megkérdőjelezzem, vajon a feleségem megkap-e mindent, amire szüksége van. Azt hittem, ha szép háza, ruhái és autója van, akkor elégedett lesz.

Minden este hazajöttem munka után, ahelyett, hogy kocsmákban mulatoztam volna, így meggyőztem magam arról, hogy jó férj vagyok. Nem számított, hogy a kanapé egyik végén ültem, míg ő a másik végén, vagy hogy a kezemben szorongattam a telefonomat, hogy azonnal válaszolhassak az e-mailekre vagy az sms-ekre, amint beérkeztek. Legalább ott voltam. Tényleg azt hittem, hogy ez elég. Most már láttam, mennyire tévedtem, amikor azt hittem, hogy nem érdemel többet.

"Sok hibát követtem el" - ismertem el. "El kellett volna mondanom, hogy jobban szeretlek." Nem is emlékeztem, mikor mondtam neki utoljára, hogy szeretem, azelőtt a nap előtt, amikor megkért, hogy költözzek el. Minden alkalommal, amikor ránéztem, erre gondoltam, minden este csendben hálát adtam Istennek érte, amikor a fejem a párnára hajtottam, de rájöttem, hogy ez nem ugyanaz, mintha elmondtam volna neki, vagy megmutattam volna.

"Én is sok hibát követtem el - mondta sóhajtva. "Hidd el, nem te voltál az egyetlen."

"Mit bántál meg a legjobban?" Kérdeztem, remélve, hogy az lesz az, hogy megkért, hogy költözzek el.

"Hogy nem szántam több időt magamra. Anyaként az ember hozzászokik ahhoz, hogy a családját helyezi előtérbe. De mielőtt észrevennéd, elfelejted, hogy ki is vagy valójában. Már nincs meg a saját identitásod." Megbillentette a fejét, hogy rám nézzen. "Te pontosan tudod, hogy ki vagy, mindig is tudtad. Ez az egyik dolog, amit mindig is a legjobban csodáltam benned."

Bár értékeltem a dicséretét, nem hagyhattam, hogy azt higgye, mindent tudok. Nem is tudtam. Távolról sem. "Nem tudom, Mac. Sokszor eltévedtem. Letértem a helyes útról, amikor az üzletről volt szó, megkérdőjeleztem, mikor terjeszkedjek, elfogadjam-e a tévés szerződést, amikor a csatorna felajánlotta, mennyit delegáljak." Sóhajtottam. "Akár észrevetted, akár nem, te tartottál józanul azokban az években."

"Értékelem, hogy ezt mondod" - mondta, ajkai lágy mosolyra húzódtak. "Soha nem éreztem, hogy sokat tettem volna hozzá. Te voltál az, aki keményen dolgozott, stresszeltél, és hoztad azt a sok pénzt, én pedig aggódtam, hogy sosem tettem igazán a dolgomat."

"Drágám, minden este hazajönni hozzád és a fiúkhoz volt a fénypont néhány elég őrült nap végén. Nélküled nem tudom, hogy lett volna-e erőm felépíteni az üzletet, úgyhogy ne kérdőjelezd meg, hogy mennyit tettél hozzá. Te vagy az oka, hogy még mindig létezik a Steele Custom Choppers. Te adtad nekem a küzdeni akarást ahelyett, hogy feladnám." Megkockáztattam, és a kezéért nyúltam, éreztem, ahogy melegség árad szét bennem, amikor karcsú ujjait összekulcsolta az enyémmel. A kéztartás olyan egyszerű gesztus volt, de nem emlékeztem, mikor éreztem utoljára nagyobb békét. "Azt akartam, hogy büszke legyél rám."

"Büszke voltam rád" - mondta gyorsan. "Remélem, ezt te is tudod. Soha nem felejtem el, amikor először mentem veled az egyik vásárra. Úgy bántak veled, mintha királyi család lennél. Akkor jöttem rá, milyen fontos vagy annak a közösségnek."

Nagy kék szemeiben felvillant valami, és mivel annyira ismertem őt, mint magamat, nem tudtam elengedni. "Sok előadásra azonban sosem akartál velem jönni. Miért volt ez így?"

Elcsúszott a keze az enyémről, mielőtt végigsimított volna a hasán. "Azok a lányok..." Megborzongott. "Azok a gyönyörű modellek, akiket a gyártók felbéreltek, hogy felhívják a figyelmet a standjukra..."

"Mi van velük?" Kérdeztem homlokomat ráncolva. Annyi ilyen lányt láttam az évek során, hogy most már olyanok voltak számomra, mint a próbababák, kirakati díszletek.

"Ahogy flörtöltek veled, attól rosszul lettem."

"Micsoda?" Felültem, próbáltam felmérni, hogy komolyan gondolja-e. Istenem, komolyan gondolta. "Ugye nem gondolod, hogy belém estek azok a lányok?"

"Nem tagadhatom, hogy kíváncsi voltam, vonzónak találod-e őket." Megforgatta a szemét, mielőtt kiürítette volna a pohara tartalmát. "Hogy is ne tetszettek volna, nem igaz? Középen állva gyönyörűek voltak. Olyasmi, mint az a lány, akivel múlt héten randiztál, mi?"

Most jöttem rá, hogy az egyik legnagyobb hiba volt, hogy beleegyeztem abba a randiba, amit elkövethettem. Ahelyett, hogy újra összehoztam volna a családomat, olyan ostoba döntéseket hoztam, amelyek még jobban eltávolítottak minket egymástól.

"Mondtam neked, Mac, nem voltam oda azért a nőért, akivel randiztam, és az is biztos, hogy soha nem érdekeltek azok a modellek a bemutatókon". A homlokomra csapkodtam a tenyeremmel, és megdorgáltam magam, amiért ilyen ostoba voltam. "Nem hiszem el, hogy ez az oka annak, hogy már nem jössz velem a bemutatókra."

Azok a bemutatók lehetőséget adtak arra, hogy kettesben elmenjünk, míg Mac szülei vigyáztak helyettünk a fiúkra. Ez az egyedüllét segíthetett volna abban, hogy kapcsolatban maradjunk.

"Nem a te hibád volt, hogy így éreztem" - mondta, és a combomra tette a kezét. "Ezek az én problémáim voltak, Ryker. Az én bizonytalanságom. Tudom, hogy soha nem csaltál volna meg..."

A mondatát a levegőben hagyta lógni, és tudtam, hogy megerősítésre vár. "Bébi, mióta húsz évvel ezelőtt először szeretkeztünk, soha nem volt más nő. Esküszöm neked."

Az ajkába harapott, a szemei lesütötték a szemét. "Egy ideje már külön vagyunk. Tényleg nem voltál mással?"

"Még csak nem is kísértett soha."

A tény, hogy még kérdeznie is kellett, rávilágított arra, milyen messze álltunk egymástól. Ha csak egy pillanatra is azt hitte, hogy szexelhetek egy másik nővel, miközben a jegygyűrűjét viselem, elfeledtettem vele, milyen férfi vagyok. Nem köteleztem el magam gyorsan vagy könnyen, de ha megtettem, akkor egy életre elköteleztem magam.

"Emlékszel, mennyi időbe telt, mire meggyőztem apádat, hogy elég jó vagyok neked?" Kérdeztem, és úgy döntöttem, taktikát váltok.

Nevetett. "Körülbelül két éve. Apám azt mondta, megöl, ha hozzámegyek valami törvényen kívüli motoroshoz, aki valószínűleg drogot árul"."

Az apja, Bill, zsaru volt, aki úgy döntött, hogy rögtön megutál engem. Sok időbe telt, mire átlátott a durva külsőmön, de amikor egyszer sikerült, ő lett az apám, aki nekem sosem volt. Négy évvel ezelőtt, amikor rákban elvesztettem, az nekem is ugyanolyan nehéz volt, mint Macnek és a gyerekeknek.

"Szerettem azt az embert - mondtam, lehajtottam a fejem, hogy elrejtsem a szememben csillogó fényt.

"Ő is szeretett téged - mondta Mac, és megszorította a combomat. "Gyűlölné, ha így látna minket, külön élve. Elmondaná, mennyire csalódott bennem, amiért nem próbáltam keményebben megmenteni a házasságomat."

A halkan kimondott szavai úgy ütöttek meg, mintha ököllel a gyomromba vágtak volna. "Még mindig megmenthetjük a házasságunkat, Mac. Még nem késő." Nem engedhettem meg magamnak, hogy elhiggyem, hogy már túl késő. Az egyetlen dolog, ami az elmúlt hat hónapot nélküle átvészelte velem, az a remény volt, hogy nemcsak hogy újjáépíthetjük a házasságunkat, hanem jobb és erősebb lesz, mint valaha.

***

Mackenzie

Tudtam, hogy Ryker mit akar hallani, de kegyetlennek tűnt hamis reményt adni neki. Nem tudtam, hogy valaha is újra össze tudjuk-e hozni a házasságunkat. Be kellett ismernem, hogy az, hogy így beszéltem vele, arra emlékeztetett, milyen csodálatosak voltak a dolgok köztünk valaha, de az már nagyon régen volt. Most már más emberek voltunk.

"Jót tett nekem, hogy külön voltunk" - mondtam, és próbáltam nem tudomást venni a világoskék szemében felvillanó fájdalomról. "Erősebbnek érzem magam, mint nagyon régen." Tudtam, hogy lehet, hogy butaságnak fogja tartani, de úgy döntöttem, elmondom neki a titkomat. "Egy életvezetési tanácsadóval dolgozom."

"Életvezetési tanácsadóval?" - kérdezte homlokát ráncolva. "Komolyan?" Ryker régimódi volt. Hitt abban, hogy a problémáit egyedül kell megoldania, és nem volt híve annak, hogy bárkivel is megossza az érzéseit, még velem sem.

"Igen. Segített nekem rájönni néhány dologra. Kedves ember. Nagyon pozitív és vidám, és őszintén szólva, több pozitív energiára volt szükségem az életemben."

"Oké." Megrázta a fejét, még mindig nem tűnt meggyőzöttnek. "Szóval feltételezem, hogy ez az életvezetési tanácsadó segített neked. Hogyan?"

"Ő segített kitalálni, hogy ki vagyok, amellett, hogy feleség és anya vagyok."

A tekintete találkozott az enyémmel, és hirtelen elakadt a lélegzetem, különösen, amikor a tekintete az ajkamra esett. "Imádom, hogy még mindig így gondolsz magadra, mint a feleségemre."

"Az vagyok." Még ha el is válnánk, nehezen tudnám elképzelni magam másnak, mint Mackenzie Steele-nek. "Nem váltunk el." Megdörzsöltem a csupasz ujjamat. "Még csak nem is élünk külön törvényesen." Utáltam, hogy hagytam, hogy Molly rábeszéljen, vegyem le a jegygyűrűimet. Nemcsak, hogy meztelennek éreztem magam nélkülük, mint egy agglegénynek álcázott férjes asszony, de azt is láttam, mennyire fáj Rykernek, hogy azt hitte, lemondok rólunk.

"Ha rajtam múlik, soha nem leszünk azok." Közelebb hajolt hozzám, és megkínált egy szippantással abból a fűszeres kölniből, amit mindig magára kent, amikor kijött a zuhany alól. "Nem te vagy az egyetlen, aki megváltozott az elmúlt hat hónapban, Mac. Én is."

"Hogyan?" Tudtam, hogy ha én képes vagyok a változásra, akkor Ryker is az. De még mindig nem láttam ennek semmilyen bizonyítékát, ezért szkeptikus voltam.

A fiúk szerint még mindig keményen dolgozott, túl gyorsan vezetett, sportot nézett velük, és a garázsába húzódott, hogy a motorjait bütykölje, amíg ők telefonáltak vagy házit csináltak. Nekem úgy hangzott, mint a régi Ryker.

"Sosem voltam még világosabb azzal kapcsolatban, hogy mit akarok és mit nem."

"Oké." Hallani akartam, mit akar mondani, de én is féltem. Túl könnyű lenne újra beleszeretni Rykerbe, elhinni, hogy megváltoztunk, és végre boldogan élhetünk, amíg meg nem halunk, csak hogy aztán csalódjak, amikor rájövök, hogy semmi sem változott.

"Nem akarok egyedül lenni."

Tudtam, hogy szép, kényelmes életünk volt együtt. Minden este házi főzésű ételek, a gyerekek sporteseményei hétvégén, esténként tévézés. De ez már nem volt elég nekem.

Olyan férfit akartam, aki szenvedélyesen csókol, aki néha bókol nekem, és nem forgatja a szemét, amikor azt javaslom, hogy menjünk el egy koncertre vagy egy rögtönzött nyaralásra. Forró szexet akartam, mielőtt túl öreg leszek ahhoz, hogy emlékezzek, milyen a forró szex.

Újra élőnek akartam érezni magam, mintha nem csak a mozdulatokon mennék keresztül, hanem tényleg élnék, lélegeznék, szerelmes lennék, nevetnék és megosztanám az életemet a lelki társammal. Ez volt az igazi probléma. Már nem voltam biztos benne, hogy Ryker a lelki társam.

"Egyedül lenni nem könnyű - értettem egyet. "De majd hozzászoksz."

"Nem akarom megszokni. Veled és a gyerekekkel akarok lenni."

Nehéz volt megmondani, mi hiányzott Rykernek jobban: az, hogy a férjem, a szeretőm, vagy az, hogy a gyerekeinek főállású apja legyen. Tudtam, hogy ezt ki kell találnom, mielőtt eldönteném, hogy érdemes-e megmenteni a házasságomat. Nem akartam azok közé a párok közé tartozni, akik a gyerekeik miatt maradtak együtt, és talán ez önzővé tett. De azok közé a párok közé akartam tartozni, akik annyira szeretik egymást, hogy nem tudják levenni a kezüket a másikról, ahogyan ez velünk is történt, amikor a fiúk kicsik voltak.

"Vissza akarom kapni az életemet, Mac. Imádtam a közös életünket."

"Mit szerettél benne?" Láttam, hogy a kérdés váratlanul érte, de ki kellett tudnunk lépni a keretek közül, és megtanulni úgy kommunikálni, ahogy eddig még soha.

"Hogy érted ezt?" Egyik kezét a fejem mögé tette, és nem tudtam nem elbűvölni a kemény izmok játékát. "Mindent imádtam benne."

"Légy őszinte" - mondtam, remélve, hogy ezt a beszélgetést anélkül folytathatjuk, hogy valamelyikünk vagy mindkettőnk érzései megsérülnének. A legkevésbé sem akartam megbántani őt, de nem tudtam tovább hazudni magamnak sem. "Biztos vagyok benne, hogy voltak dolgok, amiket szerettél a közös életünkben, de biztosan volt sok olyan is, amit nem szerettél."

Félretettem a borospoharamat. Bár csak néhány pohárral ittam, tiszta fejjel akartam nekivágni ennek a beszélgetésnek, hogy reggelre egyetlen szót se felejtsek el.

"Tetszett, ahogy mindig meg tudtál nevettetni" - mondta mosolyogva, miközben a térdemre tette a bőrkeményedéses kezét. "Szerettem tudni, hogy mindig ott leszel nekem, bármi történjék is."

Tudtam, hogy bóknak szánta, de úgy éreztem, mintha természetesnek vett volna. De nem hibáztathattam teljesen. Tudtam, hogy én is természetesnek vettem őt. Ez nem az ő hibája volt, és nem is az enyém. A mi hibánk volt, és ki kellett találnunk, hogyan hozzuk helyre. Együtt. Ha ez egyáltalán lehetséges volt.

"Valami rosszat mondtam?" - kérdezte, ujjaival végigfésülte a hajamat, és nagy kezét a tarkómra helyezte.

"Nem. Folytasd csak." Behunytam a szemem, amikor gyúrni kezdte a nyakamban feszülő izmokat. Olyan régóta vágytam már az érintésére. Nehéz volt nem reagálni ennyi idő után anélkül.

"Tetszettek azok a hangok, amiket akkor adtál ki, amikor megcsókoltam a nyakadat." Közelebb lépett, és a lélegzetem elakadt.

"Ryker."

A vállára tettem a kezem, remélve, hogy ez néma figyelmeztetésként szolgál, hogy ezt nem engedhetjük tovább. Csodálatos lenne újra ágyba bújni vele, úgy szeretkezni, ahogy régen, de azt gondolná, hogy ez azt jelentené, hogy újra összejövünk, és én erre még közel sem álltam készen. Nem tudtam, hogy valaha is készen leszek-e rá.

Lehajtotta a fejét, beszívta a parfümömet. "Tetszett az érzés, amikor a derekam köré tekerted a lábaidat, és..." A ruhám nyakkendője után nyúlt, és meg kellett ragadnom a csuklóját, hogy megállítsam. "Nem akartál elengedni." A szemei összeakadtak az enyémmel, miközben azt suttogta: "Emlékszel arra, amikor nem akartál elengedni?".

"Igen." A bőre csupasz, sima és meleg volt, emlékeztetett arra, milyen biztonságban éreztem magam az erős karjaiban. Most körülvettek, nem szorítottak, csak elbarikádoztak, hogy ne tudjak elfutni.

"Emlékszel azokra az éjszakákra?" Az ajkai végigsimítottak a nyakamon, és forróságot éreztem a lábaim között. "Amikor szeretkeztünk újra és újra és újra és újra?"

"Igen." Nem voltam képes egyszavas válaszoknál többre, amikor így nézett rám, olyan emlékeket idézve fel bennem, amelyeket soha nem tudtam elfelejteni.

"Amikor besétáltam az ajtón, és ott helyben a falnak támasztottalak, mert alig vártuk, hogy a hálószobába menjünk?"

Ez még azelőtt volt, hogy a fiúk megszülettek volna, és a szülőségünkkel kezdtünk el foglalkozni. "Emlékszem." Az ajkai végigsimítottak az enyémen, és már az a rövid érintés is megégetett. Még mindig a vállát szorongattam, de ahelyett, hogy megpróbáltam volna távol tartani, inkább közelebb hoztam.

"Emlékszel, milyen forró volt, amikor megpróbáltunk teherbe esni?"

Az első alkalomhoz némi munkára volt szükség, de a második alkalom egy szerencsés véletlen volt.

"Istenem, nem tudtam betelni veled." A kezei a derekam köré fonódtak, miközben az ajkai végigsimítottak az arcomon, súrolva engem a mindig jelenlévő borostájával. "Alig vártam, hogy láthassalak, amint terhes vagy a gyerekemmel."

Megborzongtam a szavai intimitásától. Amikor megosztottam vele a hírt, hogy terhes vagyok, olyan gyengéden szeretkezett velem, tiszteletteljesen csókolgatta testem minden porcikáját, mintha a legnagyobb ajándékot adtam volna neki, amit valaha is kapott.

Egy könnycsepp csúszott végig az arcomon, amikor eszembe jutott, hogy abban a kórházi ágyban voltam vele az oldalamon, amikor világra hoztam a fiunkat. Ő volt az első, aki a kezében tarthatta, mivel kisebb komplikációk léptek fel nálam, és az orvosi csapatnak kellett gondoskodnia rólam. Soha nem felejtem el az arcát, amíg élek.

Ez a nagydarab, kemény motoros, akinek hatalmas bicepszét tetoválások díszítették, aki fiatalkorában többször került börtönbe és több kocsmai verekedésben vett részt, mint amennyit bármelyikünk meg tudott volna számolni, elsírta magát az újszülött fia láttán. Homlokát Zane homlokának támasztotta, és a könnyek apró fiunk tökéletes kis arcára hullottak. Kék szemeik összezárultak, miközben Ryker elmondta Zane-nek, mennyire szereti őt, és milyen régóta várta már, hogy találkozzon vele.

Azon a napon újra beleszerettem.

"Szia - mondta, és lesöpörte a könnyeimet. "Mi a baj, édesem? Nem akartalak megríkatni."

"Nem akartál", mondtam szipogva. "Csak arra a napra gondoltam, amikor Zane megszületett, és arra, ahogyan reagáltál rá."

Hátradőlt, és végigsimított az arcán. A hangja rekedt volt, tele érzelmekkel, amikor azt mondta: "Az emberek arról beszélnek, hogy egy baba mennyire megváltoztat, de fogalmad sincs róla, amíg meg nem történik. Egyetlen pillantást vetettem rá, és tudtam, hogy az életem soha többé nem lesz ugyanolyan." Megcsókolta a kezemet, a szemei megragadták az enyémet. "És nem is volt az, Mac. Azok a gyerekek, akiket nekem adtál, a lehető legjobb módon változtattak meg. Jobb ember akartam lenni miattuk. Keményen akartak dolgozni, valamit kihozni magamból, hogy büszkék lehessenek rám."

"Büszkék rád - nyugtattam meg.

Mindig azzal dicsekedtek a barátaiknak, hogy milyen menő az apjuk. Ő volt az, aki egy nagy csapatukat elvitte egy labdajátékra, vagy dobálta velük a focilabdát a hátsó udvaron. Ő volt az, akivel a lányokról beszélgettek, mert tudták, hogy Ryker már mindent látott és csinált, és nem ítélkezne felettük, vagy dorgálná meg őket, ha hibáznának.

"Olyan apa akartam lenni, amilyet mindig is szerettem volna."

Ryker egy bántalmazó otthonban nőtt fel, egy olyan apával, aki nem tudott állandó munkát vállalni, és a munkanélküliségét Rykeren és öt fiatalabb testvérén vezette le. Az apja túl sokat ivott, megcsalta a feleségét, és az egész családja legtöbbször tojáshéjjal járt. Többször voltak hajléktalanok, lakhattak családtagoknál és barátoknál, éltek autókban és menedékhelyeken. Ezért vonzódott tinédzserként a motoros bandákhoz, mert kétségbeesetten vágyott arra, hogy tartozzon valahová, valakihez.

"Azt akartam, hogy a gyerekeimnek stabil otthona legyen, jó iskolába járjanak, és mindenük meglegyen, ami a barátaiknak." Kibámult az ablakon, bár túl sötét volt ahhoz, hogy bármit is lásson. "Nem akartam, hogy szégyenkezzenek miattam."

Próbáltam lenyelni a gombócot a torkomban, hogy megmondjam neki, soha nem hozhatja zavarba a gyerekeinket, de nem tudtam megszólalni. Attól féltem, hogy szánalomként fog kijönni belőlem, és tudtam, hogy Ryker utálja, ha sajnálják.

"Amikor beköltöztünk abba az előkelő környékre, láttam a többi fickót, akik fényes szedánjukban, drága öltönyben, aktatáskával a kezükben mentek dolgozni. És én úgy éreztem, hogy nem tartozom oda. Mindannyian magániskolákba jártak, csicsás diplomát szereztek, én pedig alig végeztem el a középiskolát."

Hagytam, hogy beszéljen, anélkül, hogy megpróbáltam volna félbeszakítani, mert még soha nem mondott nekem ilyeneket. Fogalmam sem volt róla, hogy kisebbrendűnek érezte magát, miközben megpróbálta megadni nekünk azt az életet, amit szerinte megérdemeltünk volna.

"Nem akartam, hogy Zane és Cole összehasonlítson engem velük, és úgy érezzék, hogy valahogy ők húzták a rövidebbet".

"Hogy gondolhattál ilyet?" Suttogtam, és végigsimítottam a kezemmel a haján, ahogy már ezerszer tettem, amikor vigasztalni próbáltam, vagy csak tudatni akartam vele, hogy törődöm vele. "Azok a fiúk bálványoznak téged, Ryker. Mindig is így volt."

Azt a félmosolyt kaptam tőle, amitől mindig felfordult a gyomrom. "Azért bálványoznak engem, mert okot adtam rá. Kitűztem egy célt, és halálra dolgoztam magam, hogy elérjem, mert azok a gyerekek megérdemeltek egy olyan apát, akire felnézhetnek. Nem olyasvalakit, aki miatt szégyellni kellett volna, hogy honnan jöttek. Elhatároztam, hogy ezt megadom nekik. Nem gondoltam az árra."

Haboztam, mielőtt végigsimítottam volna a kezemmel az arcán. "Mindig is csodáltam az ambíciódat. Ha azt hiszed, hogy ez volt az oka annak, hogy a házasságunk szétesett, akkor nem ez volt az."

"Remélem, hogy nem." Megragadta a kezemet, végigvezette a mellkasán, amíg a szíve fölött meg nem pihent. "Még nem találtam ki, hogyan hozhatnám ezt helyre, Mac. De meg fogom. Esküszöm neked, hogy meg fogom."

Negyedik fejezet

Ryker

Hajnali három óra volt. Már órák óta beszélgettünk, de nem próbáltam újra megérinteni. Tudtam, ha elkezdeném, nem tudnám abbahagyni, és nem voltam elég hülye ahhoz, hogy azt higgyem, a szex megoldja a problémáinkat. Mélyebbre kellett ásnunk, újra meg kellett ismernünk egymást. Kimondani olyan dolgokat, amiket korábban nem mertünk kimondani.

"Ma este itt kéne aludnod" - mondtam, amikor Mac megpróbált ásítást rejteni a keze mögé. "Van négy hálószobám."

"Nem szeretném, ha a fiúk rosszat gondolnának rólam, ha reggel felébrednének, és itt találnának."

Tudtam, hogy igaza van. A gyerekeink azt akarták, hogy újra együtt legyünk; nem csináltak ebből titkot, és nem volt tisztességes reményt adni nekik, amíg nem tudtuk biztosan, hogy újra jó úton járunk. "Akkor azt mondjuk nekik, hogy későn jöttél, és meghívtalak a vendégszobába."

Ahelyett, hogy válaszolt volna a meghívásra, azt mondta: "Az a kulcsos dolog, csak azért tetted fel őket, hogy idejöjjek?".

Elnevettem magam. "Nem, nem tudtam róla semmit. Maguktól találták ki."

"És történetesen épp az ágyban voltak, amikor ideértem?" Elmosolyodott. "Otthon örökké tart rávenni őket, hogy lekapcsolják a villanyt."

Általában nálam is így volt. Mindig sokáig fent voltak, videójátékoztak, tévéztek, vagy telefonon beszélgettek a barátaikkal, de ma este a fürdőszoba ajtaján át kiabáltak, amíg én zuhanyoztam, hogy tudassák velem, fáradtak, és korán lefeküdni készültek. Ó, és az anyjuk hazafelé menet beugrott, hogy leadja a lakáskulcsot.

Finomságból nem kaptak volna ötöst, de meg kellett köszönnöm nekik, hogy ezt az időt együtt tölthettük. Rég nem éreztem magam ilyen közel Machez.

"Nem hibáztathatod őket, hogy újra együtt akarják látni a szüleiket. Az, hogy kettőnk között osztozkodnak, biztos kemény lehet számukra."

"Tudom." Sóhajtott. "Utálom, hogy ezt kell nekik elviselniük."

"Hé", mondtam, és megdöftem a vállát az enyémmel. "Nincs mit sajnálnod, tudod. Jogod van a boldogsághoz, és ha már nem tettelek boldoggá, akkor helyesen tetted, hogy beszéltél róla."

"Nem tehetek róla, de önzőnek érzem magam - mondta, a fejét a vállamnak támasztva. "A saját igényeimet helyezem a gyerekeim érdekei fölé. Miféle anya tesz ilyet?"

Utáltam hallani, ahogy szidja magát, különösen azért, mert Zane és Cole nem is kívánhatott volna elkötelezettebb anyát. Minden sporteseményen részt vett, önkénteskedett az iskolájukban, tagja volt az iskolaszéknek, süteményeket sütött a süteményvásárra, kísérte a bálokat, és még néhány csapatuk edzője is volt, amikor fiatalabbak voltak.

"Csodálatos anya vagy" - mondtam, a hangom kemény volt. "És ezt soha többé ne hagyd, hogy ezt megkérdőjelezd."

"Mondtak neked valamit rólam?" - kérdezte. "Utálnak, amiért kirúgtalak?"

"Nem." "Miért?" "Megnehezítették a dolgodat emiatt? Ha igen..."

"Nem." Átkarolta a karomat, mintha legalább annyira vágyott volna a közelségre, mint én. "Csak nem voltunk olyan közel egymáshoz. Úgy tűnik, már nem akarnak velem beszélni, és tudom, hogy ez azért van, mert engem hibáztatnak a családunk szétszakadása miatt. Hogy is tehetnék, nem igaz? Én voltam az, aki megkért, hogy költözz el."

Bármennyire is szerettem volna hazaköltözni, a gyerekek miatt nem akartam, hogy visszafogadjon. Azt akartam, hogy engem akarjon vissza, az ágyába, mint férjet és legjobb barátot.

"Nem mi vagyunk az első pár, akinek szüksége van egy kis szusszanásra. A gyerekek majd megértik ezt, ha egy kicsit idősebbek lesznek."

"Tényleg azt hiszed, hogy csak erről van szó?" - kérdezte, és felnézett rám. "Egy kis szusszanás?"

"Ugye?"

Nem tagadhattam, hogy voltak napok, amikor a reményem elszállt. Amikor a hetekből hónapok lettek, elkezdtem azon gondolkodni, hogy vajon a feleségem valaha is meg fog-e kérni, hogy hazajöjjek, de úgy gondoltam, hogy ma este valódi előrelépést tettünk, és elhatároztam, hogy erre építek.

"Nem volt könnyű nélküled" - ismerte el. "Olyan sokszor volt, késő este, amikor nem tudtam aludni, és azt kívántam, bárcsak ott lennél."

"Bármikor hívhattál volna, éjjel vagy nappal. Ezt te is tudod."

"Tudom." Megbökte a lábamat a sajátjával. "Szóval a bátyáid biztos utálnak engem, mi?"

A fiatalabb testvéreim imádták Mackenzie-t. Amikor meghallották, hogy kirúgott, megkérdezték, mivel érdemeltem ki. "Tudod, hogy soha nem tudnának utálni téged. Engem hibáztatnak."

"Ez nem igazságos, Ryker. Két ember kell ahhoz, hogy egy házasság működjön, és két ember ahhoz, hogy hagyja szétesni. Én ugyanúgy felelős vagyok a házasságunk széteséséért, mint te."

"Tényleg számít, hogy ki a felelős?" Kérdeztem, rápillantva. Olyan gyönyörű volt, hogy legszívesebben visszanyomtam volna a párnák közé, és addig csókoltam volna, amíg el nem felejti az összes okot, amiért megkért, hogy menjek el. "Csak az számít, hogy ezt helyrehozzuk, Mac."

"De hogyan csináljuk ezt?" - kérdezte. "Terápia?"

Utáltam a gondolatot, hogy kiöntsem a szívem egy idegennek, de bármit megtennék, hogy megmentsem a házasságomat. "Ha úgy gondolod, hogy segítene, benne vagyok."

"Nem tudom" - mondta, keresztbe fonta a karját, miközben felegyenesedett. "Túl késő helyrehozni? Túlságosan eltávolodtunk egymástól?"

"Csak akkor késő, ha már nem szeretsz engem." Csak akkor akartam őt visszakapni, ha elmondhatja, hogy most is ugyanúgy szeret, mint az esküvőnk napján.

"Amikor megkértelek, hogy menj el, őszintén mondom, nem voltam biztos benne, hogy mit érzek. De most? Nem tudom, hogy valaha is meg fogok-e szűnni szeretni téged, Ryker."

Lassan kifújtam a levegőt, és néma hálaimát mondtam, hogy nem tévedtünk el túlságosan, hogy visszataláljunk.

"A szívem egy darabja mindig a tiéd lesz."

Éreztem némi tétovázást a hangjában, amitől fájdalmasan összeszorult a gyomrom a várakozástól, hogy mit fog mondani ezután. "De...?"

"De nem mehetek vissza a régi kerékvágásba. Soha többé. Utálom, hogy a végén mennyire elszakadtunk egymástól. Olyan volt, mintha a legjobb barátom helyett egy idegennel osztoztam volna az ágyon. Nem csak az intimitás hiánya volt az, ami megviselt, hanem a távolság is. Úgy éreztem, hogy egy szakadék tátong kettőnk között, ami napról napra szélesedett."

Bárcsak azt állíthatnám, hogy nem tudok róla, de én is éreztem ezt. Csak nem voltam elég bátor ahhoz, hogy beismerjem. Féltem, hogy ha bevalljuk, akkor be kell vallani a mögötte álló okokat is. A legnagyobb félelmem az volt, hogy azt fogja mondani, hogy egyszerűen már nem szeret. Tudtam, hogy ilyesmiből soha nem tudnék visszajönni. Elég rossz volt őt elveszíteni. A szerelme elvesztése tönkretett volna engem.

"Tehát az újjáépítésen dolgozunk" - mondtam, mert azt gondoltam, hogy ez a leglogikusabb megoldás.

"Hogyan csináljuk ezt?"

"Újra megismerjük egymást."

Elmosolyodott. "Te jobban ismersz engem, mint bárki más, Ryker."

"Szeretném megismerni az új téged." Komolyan gondoltam. Mindent tudni akartam az új életéről, hogy kitalálhassam, hogyan illeszkedhetnék bele. "Tudom, hogy már nem ugyanaz a nő vagy, aki voltál, amikor elmentem. Ez nyilvánvaló, ha csak rád nézek. Olyan, mintha újra élnél, és én szeretlek így látni téged."

"Köszönöm" - mondta halkan, és megérintette a karomat. "Ez sokat jelent."

"Te is sokat jelentesz nekem, Mac. Ezért vagyok hajlandó mindent újra kezdeni. Nem sietek azzal, hogy újra összejöjjünk." Bár minden nélküle töltött éjszaka hosszabbnak tűnt, mint az előző. "Engem jobban érdekel, hogy helyrehozzuk, ami rossz volt, és kitaláljuk, mi az, ami működik."

Kinyitotta és becsukta a száját, mielőtt megkérdezte: "Tényleg azt hiszed, hogy megtehetjük, hogy újrakezdjük az egészet?".

"Megpróbálhatjuk." Tudtam, hogy működni fog. Muszáj volt. "Ha hajlandó vagy rá."

"És ez mivel járna?"

"Együtt töltött idő, csak mi ketten, beszélgetnénk telefonon, néha elmennénk vacsorázni, esetleg moziba. Ha a dolgok úgy alakulnak, ahogy remélem, talán elutaznánk egy hétvégére. Fel a nyaralóba?" Régebben szerettünk ott lenni a nyári vakációkon, de én nem voltam ott, mióta Mac és én szakítottunk, és a fiúk azt mondták, hogy ő sem vitte el őket.

Nevetett. "Ez úgy hangzik, mintha arra kérnél, hogy randizzak veled."

"Azt hiszem, igen."

Felegyenesedett, és szembefordult velem. "Komolyan gondolod ezt?"

"Miért ne?" Kérdeztem, vállat vonva. "Mi lenne jobb módja annak, hogy kiderítsük, hogy még mindig összeillünk-e?" Az igazat megvallva, már alig vártam, hogy újra megkínálhassam és megvacsorázhassam a gyönyörű feleségemet.

"Ha úgy döntünk, hogy belevágunk" - mondta az ajkába harapdálva - "fel kellene állítanunk néhány alapszabályt."

"Egyetértek." Tudtam, hogy az elsőt, amit fel akartam ajánlani. "Egyikünk sem randizik mással. Ha tényleg azt akarjuk, hogy ez működjön, mindkettőnknek teljesen elkötelezettnek kell lennie."

"Kizárólagos kapcsolat, hmm?" - kérdezte, és a szemei szórakozottan csillogtak. "Azt hiszem, ebbe bele tudok egyezni. Mit szólnál a szexhez?"

Már a szó kimondása is felkavart. "Játsszuk el, hogy a fülemre játszunk. Ha akarjuk, akkor fogjuk, de addig nem, amíg mindketten készen nem állunk rá."

"Oké."

"Van még egy." A keze után nyúltam. "Mondhatsz nemet, ha akarsz..." Szinte féltem megkérdezni, tekintve a hihetetlen előrelépést, amit ma este már elértünk. "De nagyon szeretném viszontlátni azokat a gyűrűket az ujjadon. Még mindig házasok vagyunk, és szeretném..." Utáltam féltékenynek és kicsinyesnek tűnni, de ha az őszinteség és a bizalom alapjára akartuk újraépíteni a kapcsolatunkat, el kellett mondanom neki az igazat. "Azt akarom, hogy más férfiak is tudják, hogy nem vagy elérhető."

A tekintete a jegygyűrűmre tévedt, és bólintott. "Ez igazságosnak tűnik."

"Mit akarsz mondani a fiúknak?" Izgatott voltam, hogy újra jó úton haladok a feleségemmel, és nem akartam túlzásba esni és felbosszantani. "Nyilvánvalóan tudni fogják, hogy együtt járunk és többet beszélgetünk."

"Miért nem várunk egy kicsit, mielőtt bármit is mondanánk, amíg biztosak nem leszünk benne, hogy újra összejövünk?"

"Nekem jól hangzik." Mégis, alig vártam, hogy lássam az arcukat, amikor megtudják, hogy jó esély van a családegyesítésre.

"Van valami szabály a csókolózásra?" Az arca enyhén elszíneződött, ahogy a tekintete végigsiklott a csupasz mellkasomon. "Mert nem fogok hazudni, a csókolózás az egyik abszolút kedvencem volt, és már hiányzott. Nagyon hiányzott."

Egyetlen előremutató mozdulattal a karjaimban volt. Átkarolt, a kezei végigsodródtak a gerincemen. A gyengéd érintése az egész testemet átjárta, emlékeztetett arra, hogy senki mással nem éreztem még ilyet. Nem siettem, nyelvemmel végigsimítottam ajkai puha teltségét, mielőtt tovább kutattam volna.

Felnyögött, kezét a hajamba fonta, és közelebb akart húzni magához, miközben a párnákra dőlt. "Ah, Ryker."

Tökéletes tandemben mozgattam a számat az övével, adtam, vettem, elnyeltem a puhaságát. A csók gyorsan éhessé és követelőzővé fokozódott. Észre sem vettem, hogy a ruhája cipzárjához nyúltam, amíg meg nem éreztem, hogy a keze a csuklóm köré tekeredik, hogy megállítson.

Elszakítottam az ajkaimat az övétől, nehezen lélegzettem, a szívem hevesen kalapált, miközben a nyakába temettem az arcomat. "Sajnálom, kicsim. Csak már olyan régen volt, és olyan jó az ízed. Olyan jól érzed magad." A kezeim most már a testén barangoltak, a mellét simogatták, még akkor is, amikor az elmém ordított, hogy lassítsak, mielőtt mindent elrontok.

"Tudom." A lábait az enyémek köré kulcsolta. "De Ryk, most már abba kell hagynunk" - mondta zihálva. "Még túl korai. A szex most csak bonyolítaná a dolgokat."

"Tudom." Kényszerítettem a kezemet lejjebb, szükségem volt rá, hogy megérintsem, de nem ilyen bensőségesen. "Igazad van." Az ajkaim még mindig a nyakához simultak. Nem tudtam elszakadni tőle, bármennyire is próbáltam. Istenem, rossz ötlet volt megérinteni, megcsókolni őt. Nem akartam most abbahagyni. A testem azt súgta, hogy ez így helyes. Ő volt a feleségem; benne volt a helyem, de a lelkiismeretem emlékeztetett, hogy ezt a kiváltságot vissza kell érdemelnem, mert annyi éven át természetesnek vettem.

"Akarlak" - suttogta a fülembe. "Tudnod kell, hogy mennyire akarlak."

Megborzongtam, csak elképzeltem, milyen érzés lesz belé süllyedni ennyi nélküle töltött hónap után. "Megkapsz engem", esküdtem meg, "amikor eljön az ideje". Szorosan átöleltük egymást, emlékeztetve arra, hogy mennyire hiányzott, hogy egyszerűen csak átöleljen. Ettől úgy éreztem, hogy szeretnek, mintha tartoznék valakihez.

Kényszerítettem magam, hogy kiszabaduljak, hogy némi szükséges távolságot tegyek kettőnk közé. "Le kéne feküdnünk - súgtam a fülébe. "Mert nem tudom, meddig tudok még itt feküdni veled anélkül, hogy szeretkeznénk."

"Igazad van" - mondta, és a nyakamhoz simult mosolyogva. "Vezess a szobámba."

Felsegítettem, és fogtam a kezét, miközben csendben végigsétáltunk a folyosón a hálószoba felé. Megálltam a szobám ajtajában. "Csak hadd hozzak neked valamit, amit felvehetsz az ágyba." Megállt az ajtóban, és figyelte, ahogy a fiókok között turkálok, amíg elő nem bukkantam egy fekete pólóval, amelyen a cégem logója állt Steele Custom Choppers díszes betűkkel.

"Azok a fiókok egy kupi" - mondta vigyorogva. "Talán holnap rendet kéne raknom neked."

Átadtam neki az inget, mielőtt a tenyerembe fogtam volna az arcát. "Megköszöntem már, hogy ilyen jól gondoskodtál rólam?"

Úgy tűnt, meglepte a bók, de elmosolyodott. "Örömömre szolgált. Imádtam gondoskodni rólad."

Nemcsak elképesztő szakácsnő volt, de a ház is mindig makulátlan volt, egészen a minden héten friss virágig a konyhaasztalon, és a szigeten álló kristálytálban felhalmozott gyümölcsökig. Ezeket az apróságokat természetesnek vettem, beleértve a rendesen összehajtogatott ruhákat a fiókokban, a szekrényemben lógó ruhatisztítót, és a fürdőszobaszekrénybe rejtett új üveg borotvahabot, valahányszor észrevette, hogy kifogyóban vagyok. Ezek az apró dolgok, amiket az évek során soha nem köszöntem meg, arra késztették, hogy azt higgye, már nem veszem észre, vagy nem értékelem őt, arra, hogy azt higgye, tudnék nélküle is élni.

"Minden hiányzik a közös életünkből, Mac. Minden."

Elmosolyodott, miközben lábujjhegyre állt, hogy megcsókoljon. "Nem te vagy az egyetlen. Nekem is hiányzik."

Szorosan átöleltem, és azt kívántam, bárcsak ne kellene ma este egyedül aludnom. Kínszenvedés lenne, ha tudnám, hogy ő csak a folyosó végén van, és én nem mehetek hozzá. De feltételeztem, hogy jobb, mint tudni, hogy a város másik végén van, és abban az ágyban alszik, amelyen régen osztoztunk.

"Hadd hozzak neked egy köntöst - mondtam, és megcsókoltam az arcát. "Valószínűleg fel akarsz majd venni valami mást is, mielőtt reggelizni jössz."

Kuncogott, miközben felemelte a pólót. "Extra nagyot viselsz. Ez inkább egy ruha nekem."

Elmosolyodtam, és arra gondoltam, milyen jó lenne újra az én pólómban látni őt, kócos hajjal, és az alvástól kialvatlan szemekkel. A testem már attól is reagált, hogy arra gondoltam, milyen szexi lenne.

Lekaptam egy fekete frottír köntöst a gardróbszekrényem kampójáról, mielőtt belopóztam a fürdőszobába, hogy hozzak neki egy extra fogkefét és egy tubus fogkrémet.

Megnézte a holmikat, amikor átadtam neki, és tudtam, hogy meg akarja kérdezni, hogy a váratlan éjszakai vendégeknek vettem-e őket.

"Akkorra vettem, amikor utazom" - mondtam, megragadtam a tarkóját, és közel húztam az arcát az enyémhez, hogy megcsókolhassam a homlokát. "Tudod, hogy van egy kis bajom azzal, hogy a fogkefémet a piperetáskámba pakolom, és azok az átkozott kupakok mindig leesnek."

A nő kuncogott. "Emlékszem. Az én baktériumfóbiám."

Olyan jó érzés volt hallani, hogy újra a sajátjának nevez, bármilyen kontextusban.

"Tényleg azt hiszed, hogy a fiúk el fogják hinni, hogy semmi sem történt köztünk, ha a te pólódban és köntösödben jövök ki a hálószobából?" - kérdezte, miközben felemelte a ruhadarabokat.

"Amíg nem jössz ki a hálószobámból, addig igen." Átkaroltam a vállát, és levezettem a folyosón. "Itt is vagyunk." Alig vártam, hogy újra megcsókolhassam, de nem bíztam magamban, főleg, hogy pár méterre volt tőlem egy ágy. "Ennek a hálószobának saját fürdőszobája van" - mondtam, halkan, hogy ne ébresszem fel Cole-t és Zane-t. "Minden mást megtalálsz a fürdőszobaszekrényben, amire szükséged lehet. Tartok kéznél extrát arra az esetre, ha a fiúk elfelejtenének valamit. Az ágyneműs szekrényben vannak tiszta törölközők. Az a gardróbszekrényben van."

Belenézett a szobába, szemügyre vette a franciaágyat a hozzá illő éjjeliszekrényekkel és a tükrös komóddal. A szobát nemrég festették szürkésbarnára, csokoládébarna paplannal és csíkos függönyökkel. Egyszerű, de funkcionális volt.

"Ez egy szép otthon, Ryker."

"Ez nem az én otthonom, bébi" - súgtam a fülébe. "Az én otthonom veled van. Ez csak egy ház."

Ötödik fejezet

Mackenzie

Másnap reggel nevetéssel tarkított férfihangokra ébredtem. A kedvenc hangom. De amikor a szalonna és a kávé illatával párosult, a mennyországban voltam.

Körülnéztem a szobában, és magamba szívtam a semlegességet. Akárcsak a ház többi része, ez is funkcionális volt. A bútorok drágák voltak, de valahogy mégis átmenetinek tűntek, mintha Ryker abban a reményben vette volna őket, hogy csak átmenetileg lesz rájuk szüksége.

Még mindig nem tudtam elhinni, hogy Ryker házában ébredtem. Ha valaki huszonnégy órával ezelőtt azt mondta volna, hogy ez fog történni, azt hittem volna, hogy megőrült. De itt voltam. Jobban éreztem magam a jövővel kapcsolatban, mint már nagyon régen. A férjemmel folytatott tegnap esti beszélgetésem után úgy éreztem, mintha végre újra ugyanarról az oldalról olvasnánk, és új, remélhetőleg jobb módon köteleznénk el magunkat a jövőnk mellett.

Fontolóra vettem, hogy visszavegyem-e a ruhámat, de a fiaimat ismerve, a tegnap esti ruháimban a rettegett szégyenkező sétával ugratnának. Így hát felvettem Ryker köntösét, és egy pillanatra beletúrtam az orromat a gallérjába. Nagyon szexi. Ez volt a neve annak a kölninek, amit kedvelt, és Ryker természetes illatával párosulva mámorító volt.

Cole nevetésének hangja kirángatott a helytelen fantáziámból, miközben a szomszédos fürdőszobába indultam, hogy elintézzem a dolgomat. Ujjammal megfésültem a hajamat, mivel nem akartam, hogy úgy tűnjön, túl sok időt szántam a kicsinosításra. Megcsípve az arcom, hogy egy kis színt adjak neki, megforgattam a szemem a saját tükörképemre. Évek óta nem szántam időt arra, hogy reggelente megpróbáljam lenyűgözni Rykert. Talán ez is a probléma része volt. Elégedetté váltam, és már nem próbáltam meg tetszeni neki.

Ezt a lehetőséget mérlegelve, miközben végigmentem a folyosón, megálltam a nagy, nyitott konyha-nappali bejáratánál. Ryker háttal állt nekem. Éppen palacsintát sütött a tűzhelyen, de már a látvány, ahogy újra reggelit készített a gyerekeinknek, mély vágyat ébresztett bennem, emlékeztetve arra, mennyire hiányoztak a családi reggelik.

"Szia, anya - mondta Zane, amikor meglátott. "Apa mondta, hogy itt aludtál tegnap este. Kösz, hogy elhoztad a kulcsot."

"Semmi gond." Átkaroltam mindkét fiamat, miközben játékosan felborzoltam a hajukat. Ez volt az egyetlen alkalom, amikor megengedték, hogy megérintsem a stílusosan levágott fürtjeiket, még a zuhanyzás előtt. Tudatában voltam annak, hogy a szemük rám fúródik, miközben a sziget körül jártam, hogy jó reggelt kívánjak az apjuknak. "Jó reggelt, Ryker."

Elvigyorodott, nyilvánvalóan tudatában volt annak, hogy közönségünk van. "Mac, jól aludtál?"

"Mint egy kisbaba. Ez egy nagyszerű matrac." Beszélgetésbe elegyedtünk, megpróbáltuk kizökkenteni a gyerekeinket a nyomukból, de az egymásra vetett sunyi pillantásaikból ítélve nem vették be.

"Fogj egy bögrét" - mondta, és a fejem fölött lévő szekrény felé mutatott. "A kávé forró és erős, ahogy szereted."

"Az én hősöm" - mondtam, csak olyan hangosan, hogy ő is hallja. Nagy volt a kísértés, hogy lábujjhegyre álljak, és egy csókot nyomjak az arcára, csak hogy felmérjem a reakcióját, de tudtam, hogy ezzel megszegném a megállapodásunkat, miszerint Zane és Cole egyelőre nem beszélnek róla.

"Palacsinta vagy tojás és szalonna?" - kérdezte, és a fejét a gáztűzhelyen lévő serpenyő felé hajtotta.

Ryker remekül főzött a grillen, de a beltéri főzésben eddig csak a reggeli volt az egyetlen próbálkozása. Amikor együtt voltunk, gyakran hagyta, hogy hétvégén aludjak, amíg ő reggelit készített magának és a fiúknak.

"Pár óra múlva edzésem lesz az edzőmmel, úgyhogy valószínűleg maradnom kéne a tojásnál. Szükségem lesz a fehérjére."

"Szia, apa. Anya mondta neked, hogy Mr. Jefferson edzi őt?" Zane megkérdezte, egyik barátjának és csapattársának apjára utalva.

"Nem" - mondta Ryker, és oldalpillantást vetett felém. "Hogy van Suzie?" - kérdezte, Mike Jefferson feleségére utalva. "Már egy ideje nem láttam a környéken."

"Nem hallottad?" Kérdeztem, miközben megtöltöttem a kávésbögrémet. "Elváltak Mike-kal."

A spatula, amivel a palacsintát akarta megfordítani, megállt a levegőben. "Tényleg? Szóval Mike most szingli?"

"Igen." A természetes édesítőszerért nyúltam, amit Ryker a pulton hagyott. Ez volt az egyik közös vonásunk a sok közül.

"Mike-é az edzőterem, ugye?" Ryker megkérdezte, és ellenőrizte a palacsintát, mielőtt megfordította volna.

"Igen." A pultnak támaszkodtam, mindkét kezemmel a túlméretezett bögrét körbetekertem, mielőtt egy óvatos kortyot vettem. "Mmm, erre szükségem volt."

"Általában ő maga edzi az ügyfeleket?" Ryker megkérdezte, a szekrénybe nyúlva egy tányérért. Ráhalmozta a palacsintát, mielőtt a fiúk elé tette volna. "Úgy értem, nem dolgoznak neki személyi edzők?"

"Dehogynem" - mondtam, és a kenyérért nyúltam, hogy bedobjak pár szeletet a kenyérpirítóba, miközben Ryker tojást ütött egy másik serpenyőbe. Nem kérdezte meg, hogy rántottát kérek-e. Egyszerűen csak tudta.

"De barátok vagyunk, és tudta, hogy új vagyok az edzőteremben, ezért felajánlotta, hogy ő maga edz engem." A hűtőbe nyúltam a vajért, és arra gondoltam, milyen természetes érzés, hogy újra vele mozoghatok a konyhában. "Nagyon jó abban, amit csinál. Nemcsak huszonnyolc kilót fogytam, mióta vele edzek, de még néhány kiló izmot is növeltem, ami Mike szerint fontos, tekintve a koromat."

Ryker megforgatta a szemét. "Még negyven éves sem vagy."

"Mégis, az izomépítés fontos a csontritkulás elleni védekezéshez" - mondtam, és benyúltam az előtte lévő szekrénybe, hogy kivegyek egy tányért. Az eleje megérintette a hátát, és elfojtottam egy mosolyt, amikor hallottam, hogy élesen veszi a levegőt.

"Nem is tudtam, hogy te és Jefferson ennyire jóban vagytok - mondta, miközben figyelte, ahogy megvajazom a pirítóst. "Azt hittem, közelebb állsz a feleségéhez."

"Suzie és én még mindig barátok vagyunk."

"És nem bánja, hogy ilyen jóban vagy az exével?" Kikapcsolta a tűzhelyet, és megterítette a tojásokat, mielőtt felém tolta volna őket. Zane kuncogott, Ryker pedig rávillantott, mielőtt megkérdezte: "Mi olyan vicces?".

"Úgy hangzik, mintha féltékeny lennél Mr. J-re, apa" - mondta Zane a palacsinta szája körül.

"Törődj a magad dolgával, és edd meg a reggelidet" - motyogta Ryker.

Próbáltam elnyomni egy mosolyt, miközben a nagy sziget túloldalán, a gyerekeimmel szembe húzódtam egy székre. "Van gyümölcslé, Ryker?"

Motyogta, miközben benyúlt a hűtőbe, kihúzott egy nagy dobozt, és letette a pultra. "Megyek, lezuhanyozom."

"De még nem is ettél" - mondta Cole, és a villájával a hatalmas palacsintahalom felé intett.

"Elment az étvágyam."

Rosszul éreztem magam, amiért kötekedtem vele, de nevetséges volt. Suzie-t és Mike Jeffersont azóta ismertük, hogy a gyerekeink együtt kezdték az óvodát. Engem nem érdekelt a férfi.

"Szóval - mondta Zane túlságosan is önelégültnek tűnve -, meglepődtünk, amikor apa elmondta, hogy tegnap este itt aludtál. Miről van szó?"

Tudtam, hogy ma reggel válaszolnom kell a kérdéseikre, de annyira elmerültem a Rykerre vonatkozó gondolatokban, hogy nem tudtam eldönteni, hogyan válaszoljak. "Hála nektek, srácok, az éjszaka közepén kellett idevonszolnom a seggem. Apád behívott egy italra, beszélgetni kezdtünk, és mire észbe kaptunk, már elég későre járt, úgyhogy meghívott, hogy maradjak. Ennyi volt a történet."

Cole figyelte, ahogy kortyolok egy korty kávét, mielőtt azt mondta: "Elég féltékenynek tűnt, amikor hallott Mr. J-ről, ami nyilván azt jelenti, hogy még mindig beléd van esve."

A fiúk nem próbáltak beszélni velem az apjukról, mióta elment, ezért nem akartam elzárkózni, most, hogy végre megpróbálták megnyitni a kommunikációs vonalakat. "A dolgok bonyolultak" - mondtam, mert úgy gondoltam, hogy ez a legjobb módja annak, ahogyan a Ryker iránti érzéseimet le tudnám írni. Még mindig szerettem őt, tiszteltem, nevetségesen vonzódtam hozzá, de még mindig nem dőlt el, hogy összetartozunk-e.

"Utálom, amikor ezt mondod - mondta Zane a szemét forgatva. "Már nem vagyunk kisgyerekek, anya. Ez minket is érint. Tudni akarjuk, hogy mi a helyzet veled és apával. Újra összejöttök, vagy mi lesz?"

Igaza volt. Ez valóban hatással volt rájuk, és joguk volt tudni, hogy mire számíthatnak, de még túl korai volt bármit is mondani nekik. "Apátok és én megegyeztünk, hogy több időt töltünk együtt" - mondtam, remélve, hogy ez egyelőre elég lesz a kíváncsiságuk kielégítésére.

"Ez azt jelenti, hogy újra össze akarsz jönni?" Cole megkérdezte, és az izgatottság nyilvánvaló volt a hangjában.

A legkevésbé sem akartam csalódást okozni a gyerekeimnek, de nem voltam hajlandó hamis reményt adni nekik. "Nem szeszélyből kértem meg apátokat, hogy költözzön el" - mondtam finoman, remélve, hogy segíthetek nekik megérteni, mi vezetett ehhez a döntéshez. "Előbb sokáig gondolkodtam rajta. Minden erőmmel azon voltam, hogy jobbá tegyem a dolgokat, mielőtt ehhez folyamodtam volna, de..."

Azokra a romantikus vacsorákra gondoltam, amelyeket terveztem, amikor felhívott, hogy ehelyett egy ügyfelet kell elvinnie. Az új fehérneműk, amiket az ágyba vettem fel, csakhogy ő már aludt. Az ebédjébe dugott üzenet, amit soha nem vett tudomást róla. Próbáltam. Tényleg próbáltam felhívni a figyelmét, hogy tudassam vele, hogy hiányzik, hogy hiányzik az, ahogyan régen voltunk.

"De mi?" Zane megkérdezte.

"A dolgok nem úgy alakultak, ahogy reméltem."

"De te nem adod fel" - mondta Cole. "Nem lennél itt, ha nem gondolnád, hogy van remény."

A fiaim olyan okosak, olyan intuitívak voltak, néha túlságosan is okosak. "Még túl korai lenne megmondani, mi fog történni. Csak tudjátok, hogy mi mindig egy család leszünk, srácok. Bármi történjék is, apátok és én szeretünk titeket, oké?"

Lesújtottnak tűntek, miközben azt motyogták: "Igen, persze". Összeszedték a tányérjaikat, megtöltötték a mosogatógépet, mielőtt elnézést kértek, hogy a zuhanyzóba menjenek.

Hát, ez nem ment jól.

***

Ryker

Tudtam, hogy féltékeny, birtokló bunkóként viselkedtem, de láttam, ahogy Mike Macre nézett, amikor azt hitte, hogy senki más nem figyel. Belezúgott a lányba. És gyűlöltem, hogy most, hogy azt hitte, hogy én már nem vagyok képben, egyedül maradt, és szabadon kiélhette ezt a vonzalmat.

Emlékeztettem magam, hogy tudomásom szerint még nem hívta el randira, és megegyeztünk, hogy nem találkozunk másokkal. Tehát még ha el is hívná randira, ő nemet mondana. Nem igaz? Persze, hogy nem. Mac szava volt a köteléke. Soha nem kérdőjeleztem meg a hűségét, amikor együtt voltunk, és most sem voltam hajlandó megkérdőjelezni.

"Szia, bébi - mondtam, eltökélten, hogy félreteszem a bizonytalanságomat, és élvezem a vele töltött időt. "Nem kellett volna kitakarítanod a konyhát. Majd én elintézem."

"Nem bánom - mondta, és szembefordult velem. "Te csináltad a reggelit. Ez a megállapodás, emlékszel?"

Elmosolyodtam, mielőtt a karjaimba húztam volna egy csókra. Hallottam, hogy folyik a zuhany, így tudtam, hogy a fiúk egy ideig elfoglaltak lesznek.

"Nemsokára indulnom kell" - mondta, és a vállamra tette a kezét. "Megvan az a találkozóm."

Éreztem, hogy ma zárkózottabb volt, mint tegnap este, és nem így akartam vele hagyni a dolgokat. "Sajnálom, ahogyan korábban viselkedtem. Kérlek, ne légy mérges. Próbálok hozzászokni..."

"Nem, nem erről van szó" - mondta, és kicsúszott a karjaim közül. "Elkezdtek kérdezősködni rólunk. Nem hiszem, hogy olyan válaszokat adtam nekik, amilyeneket kerestek."

A gyomrom összeszorult, mert tudtam, hogy ugyanazt akarják, amit én - újraegyesíteni a családunkat. "Mi történt?" Részleteket akartam megtudni, hogy kiderítsem, hol jár a feje, és hogy meggondolta-e magát a tegnap esti beszélgetésünk óta.

"Nyilvánvalóan azt akarják, hogy újra összejöjjünk, és nagyon csalódottak voltak, amikor azt mondtam nekik, hogy még túl korai lenne megmondani, mi fog történni".

Próbáltam elnyomni a csalódottságomat, emlékeztetve magam, hogy még mindig sokkal közelebb vagyok ahhoz, hogy visszakapjam őt, mint tegnap ilyenkor. Tegnap este egy másik férfival ment el. Ma már tudtam, hogy ez már nem jelent gondot. Ez volt az előrelépés.

"Beszélek velük" - biztosítottam őt. "Megkérem őket, hogy adjanak nekünk egy kis időt és teret, hogy magunk találjuk ki a dolgot, és ne nehezítsék meg a dolgodat emiatt." Tudtam, hogy ha úgy érzi, hogy nyomást gyakorolnak rá, az csak még jobban eltávolítja, és ez volt az utolsó dolog, amit akartam.

"Köszönöm" - mondta, átkarolta a derekamat, és a mellkasomra hajtotta a fejét. "Fárasztó mindig rosszfiúnak lenni. Bálványoznak téged, Ryk. Néha úgy érzem, ha választhatnék, mindig veled lennének."

"Hé" - mondtam, és beletúrtam a kezem a hajába, hogy hátra billentsem a fejét. "Szeretnek téged. Soha ne kételkedj ebben."

Ő felsóhajtott. "Tudom, hogy szeretnek, de a veled való kapcsolatuk annyira más, mint az enyém velük. Annyi minden közös bennetek: sport, autók, horgászat, motorok, videojátékok...". Végigsimította az ujjbegyével a pólóm ujja alól kikandikáló színes tintát. "Ők... beszélnek neked a lányokról is?"

Nem akartam, hogy kívülállónak érezze magát, de ők megbíznak bennem. Sokat. "Persze, néha beszélgetünk a lányokról."

"Látod? Teljesen elzárkóznak, amikor ilyen dolgokról próbálok velük beszélgetni. Csak forgatják a szemüket, és kisétálnak a szobából."

Megcsókoltam a homlokát, remélve, hogy eltüntetem az ívelt szemöldökei közé vésődött aggodalom vonalait. "Ezért vagyunk olyan jó csapat, bébi. Mi ketten úgy tudunk ott lenni a gyerekeinknek, ahogy a legtöbb szülő nem."

"De én is azt akarom érezni, hogy része vagyok az életüknek." Hátradőlt, a kezét a mögötte lévő pultnak támasztva. "Ne érts félre, örülök, hogy egyikünknek bíznak meg, ahelyett, hogy a hátunk mögött lopakodnának és bajba kerülnének, de..."

"Csak azt kívánod, bárcsak egy kicsit igazságosabb lenne?" Megértettem, hogy mit érez, de a fiaim tudták, hogy én is szembesültem néhány olyan kihívással, amivel ők is, így természetesen nyugodtabban beszéltek velem erről. "Ezt megértem, de most az a legfőbb gondom, hogy biztosítsam, hogy ők ne azt az utat válasszák, amit én tettem".

"Tudom." Sóhajtott egyet. "Igazad van. Csak buta vagyok."

"Nem, nem vagy az" - mondtam, és a kezét az enyémbe szorítottam. "Minden jogod megvan ahhoz, hogy úgy érezz, ahogyan érzel. De emlékszem, milyen volt tinédzsernek lenni. Anyámon kívül nem volt kivel beszélnem, és ő alig volt ott, mivel sokat kellett dolgoznia. Annyi bajba keveredtem, mert nem volt senki, aki megpróbált volna a helyes irányba terelni, senki, aki törődött volna velem"."

Megérintette az arcomat, a szemei megenyhültek. "Utálom, hogy ezen kellett keresztülmenned. De ettől még jobban csodálom azt az embert, akivé váltál."

"Nem lennék az, aki vagyok, ha nem találkoztam volna veled akkor, amikor találkoztam." Nem tudtam, hogy mondtam-e neki valaha, hogy megmentette az életemet, de ő mondta. "Hol bajban voltam, hol nem. Túl sokat ittam, dühös voltam a világra, úgy verekedtem, mintha ez lenne a munkám, kísérleteztem a drogokkal...". Utáltam azokról az időkről beszélni, de tudtam, hogy a fiaink nagy döntések előtt állnak, amelyek az erős csoportnyomás körül forognak majd, és résen kell lennünk. "Könnyen lehetett volna belőlem hivatásos bűnöző, de nem tettem. Tudod miért?"

"Miért?" - suttogta, miközben hüvelykujját a kopott farmerem övhurkába akasztotta.

"Mert találkoztam egy angyallal, aki úgy döntött, hogy küldetésének tekinti, hogy megmentsen engem önmagamtól." Elvigyorodtam, és eszembe jutott, mit éreztem, amikor először megláttam őt, mintha minden oxigén kiszívódott volna a testemből.

Pimasz húszéves voltam, biliárdtermekben lógtam, drogot árultam, és olyan srácokat vertem meg, akik nem fizették ki az adósságukat, amikor ő arra járt. És a világom megállt. Szó szerint.

Középiskolás volt, a végzős év előtti nyáron dolgozott a biliárdterem és a játékterem között lévő csemegeboltban, ahol a hozzám hasonló bűnözők lógtak. Szurkolólány volt, ösztöndíj-ajánlatokkal és ígéretes jövővel, és a bajnok baseballcsapat dobójával járt. Védett életet élt. A szülei képesek voltak megvédeni őt a társadalom csavargóitól... egészen addig, amíg egy este be nem sétáltam a munkahelyére, és közöltem vele, hogy az enyém lesz.

Nem csoda, hogy az apja utált engem. Én voltam a legrosszabb rémálma. Minden apa legrosszabb rémálma. A gyerek, aki valaha voltam, még mindig örültem, hogy nincs lányom.

"A barátaim és a szüleim azt mondták, őrült vagyok, hogy azt hittem, meg tudlak változtatni - mondta mosolyogva az emlékre. "Azt mondták, veszélyes vagy, rossz hír. De ők nem ismertek téged úgy, ahogy én."

"Pokoli kockázatot vállaltál" - mondtam, és a kézfejemmel végigsimítottam az arcán. "Beleszeretni valakibe, mint én. Tönkretehettem volna az életed."

"De nem tetted. Jobbá tetted. Sokkal jobbá."

Azt hittem, már korábban is szerettem őt, de az elhalványult ahhoz a szerelemhez képest, amit most éreztem iránta. Már a tudat, hogy elveszíthetem, mindent élesebbé tett. Az elmúlt tizenhat év alatt felépítettem egy sikeres vállalkozást, és multimilliomos lettem, többet kerestem, mint a lakosság kilencvenkilenc százaléka, de amikor megkért, hogy menjek el, rájöttem, hogy minden, amiért dolgoztam, semmit sem jelentett nélküle.

"Csak olyasvalaki akartam lenni, akit büszkén nevezhetsz a férjednek."

Még mindig durva voltam. Nem számított, hány millióm volt a bankban, tudtam, hogy ez soha nem fog megváltozni. Az utcán nőttem fel, formális oktatás nélkül, motorosok neveltek fel, akik nem tudtak többet arról, hogyan lehet túlélni az előkelő külvárosi dzsungelben, mint én.

Itt más világ volt, ahol az emberek magániskolákba küldték a gyerekeiket, tizenhat éves korukban Mercedest vettek nekik, és a születésük napjától kezdve sikerre nevelték őket. Soha nem gondoltam volna, hogy ennek a világnak a része akarok lenni, de mégis megtettem, mert azzal a tudattal aludhattam el este, hogy a kemény munkámnak köszönhetően a családom a legjobbat kapta, és pontosan ezt érdemelték meg.

"Büszke vagyok rád - mondta, és megcsókolt. "Annyira büszke. Úgy érzem, ezt valahol az út során már nem mondtam el neked. A sikereid egyre nagyobbak lettek, de az én dicséretem csak..." Megvonta a vállát. "Megszűnt. Sajnálom, hogy így alakult. Sosem szűntem meg büszke lenni rád, de sajnálom, hogy nem mondtam el neked."

Közelebb húztam magamhoz, a mellkasomhoz szorítottam. "Imádom, hogy újra így beszélgetünk, Mac. Olyan dolgokat mondunk egymásnak, amiket végig kellett volna mondanunk."

"Talán mindez okkal történt" - mondta, hátrahajtva a fejét, hogy rám nézzen. "Hogy emlékeztessen minket arra, mit veszíthetünk."

"Én nem veszítelek el téged" - mondtam, tudva, hogy valószínűleg túlzásba vittem. "Nem érdekel, mibe kerül. Nem foglak elveszíteni téged."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szabályok megkerülése"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️