Jahr Eins

Kapitel Eins

KAPITEL 1

- Dumfries, Schottland -

Als Ross MacLeod den Abzug drückte und den Fasan zur Strecke brachte, konnte er nicht wissen, dass er sich selbst getötet hatte.Und Milliarden von anderen.

An einem kalten, feuchten Tag, dem letzten Tag des Jahres, das sein letztes sein würde, jagte er mit seinem Bruder und seinem Cousin auf dem knisternden, vereisten Feld unter einem Himmel von ausgewaschenem, winterlichem Blau.Er fühlte sich gesund und fit, ein Mann von vierundsechzig, der dreimal pro Woche ins Fitnessstudio ging und eine Leidenschaft für Golf hatte (was sich in einem Handicap von neun widerspiegelte).

Mit seinem Zwillingsbruder Rob hatte er eine erfolgreiche Marketingfirma mit Sitz in New York und London aufgebaut und führte sie weiter.Seine Frau, die neununddreißig Jahre alt war, sowie die Ehefrauen von Rob und ihrem Cousin Hugh blieben zurück, versteckt in dem charmanten alten Farmhaus.

Mit knisternden Feuern in den steinernen Herden, den Kessel immer auf dem Siedepunkt, zogen es die Frauen vor, zu kochen und zu backen und sich mit der bevorstehenden Silvesterparty zu beschäftigen.

Sie verzichteten gerne darauf, in ihren Gummistiefeln über die Felder zu stapfen.

Die MacLeod-Farm, die seit mehr als zweihundert Jahren vom Vater an den Sohn weitergegeben wurde, erstreckte sich über mehr als achtzig Hektar.Hugh liebte sie fast so sehr wie seine Frau, Kinder und Enkelkinder.Von dem Feld aus, das sie überquerten, erhoben sich im Osten ferne Hügel.Und nicht allzu weit im Westen rollte die Irische See.

Die Brüder und ihre Familien reisten oft gemeinsam, aber dieser jährliche Ausflug zur Farm blieb für alle ein Höhepunkt.Als Jungen hatten sie oft einen Monat im Sommer auf der Farm verbracht und waren mit Hugh und seinem Bruder Duncan über die Felder gerannt - der jetzt tot war, weil er sich für ein Leben als Soldat entschieden hatte.Ross und Rob, die Stadtjungen, hatten sich immer in die Farmarbeit gestürzt, die ihnen von Onkel Jamie und Tante Bess aufgetragen worden war.

Sie hatten gelernt, zu fischen, zu jagen, Hühner zu füttern und Eier zu sammeln.Sie durchstreiften Wälder und Felder, zu Fuß und auf dem Pferd.

Oft schlichen sie sich in dunklen Nächten aus dem Haus, um zu dem Feld zu wandern, auf dem sie jetzt wandelten, um geheime Treffen abzuhalten und zu versuchen, die Geister in dem kleinen Steinkreis zu erwecken, den die Einheimischen sgiath de solas, Schild des Lichts, nannten.

Es war ihnen nie gelungen, und sie hatten auch nie die Geister oder Feen gejagt, von denen die Jungen wussten, dass sie durch die Wälder zogen.Doch bei einem mitternächtlichen Abenteuer, als sogar die Luft angehalten wurde, schwor Ross, dass er eine dunkle Präsenz gespürt, das Rascheln von Flügeln gehört und sogar ihren fauligen Atem gerochen hatte.

Er behauptete immer, er habe gespürt, wie der Atem in ihn hineinblies.

In jugendlicher Panik war er gestolpert, als er aus dem Kreis fliehen wollte, und hatte sich den Handballen an einem Stein im Inneren aufgeschürft.

Ein einzelner Tropfen seines Blutes schlug auf dem Boden auf.

Als erwachsene Männer lachten und scherzten sie immer noch über diese lange zurückliegende Nacht und hüteten die Erinnerungen.

Und als erwachsene Männer brachten sie ihre Frauen und dann ihre Kinder zurück auf die Farm zu einer jährlichen Wallfahrt, die am zweiten Januar begann und am zweiten Weihnachtsfeiertag endete.

Ihre Söhne und die Frauen ihrer Söhne waren erst an diesem Morgen nach London abgereist, wo sie alle das neue Jahr mit Freunden begrüßen und noch ein paar Tage geschäftlich verbringen würden.Nur Ross' Tochter Katie, die im siebten Monat mit Zwillingen schwanger war, war in New York geblieben.

Sie plante ein Willkommens-Dinner für ihre Eltern, das jedoch nie stattfinden sollte.

Aber an diesem letzten Tag des Jahres fühlte sich Ross MacLeod so fit und fröhlich wie der Junge, der er einmal gewesen war.Er wunderte sich über den schnellen Schauer, der ihm über den Rücken lief, über die Krähen, die über dem Steinkreis kreisten und riefen.Aber selbst als er es abschüttelte, erhob sich der Fasanenhahn, ein Farbwirbel gegen den blassen Himmel, im Flug.

Er hob das Zwölfkaliber, das ihm sein Onkel zu seinem sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte, und verfolgte den Flug des Vogels.

Es mochte sein, dass der Handballen, den er sich mehr als fünfzig Jahre zuvor aufgeschürft hatte, einen Augenblick lang stach, einen weiteren Augenblick pochte.

Aber trotzdem ...

Er drückte ab.

Als der Schuss die Luft sprengte, schrien die Krähen, aber sie flogen nicht auseinander.Stattdessen riss sich eine los, als wolle sie die Beute an sich reißen.Einer der Männer lachte, als der schwarze Vogel mit dem fallenden Fasan zusammenstieß.

Der tote Vogel schlug in der Mitte des Steinkreises auf.Sein Blut verschmierte den gefrorenen Boden.

Rob legte Ross eine Hand auf die Schulter, und die drei Männer grinsten, als einer von Hughs fröhlichen Labs losrannte, um den Vogel zu bergen."Hast du diese verrückte Krähe gesehen?"

Ross schüttelte den Kopf und lachte wieder."Er wird keinen Fasan zum Abendessen bekommen."

"Aber wir schon", sagte Hugh."Das sind drei für jeden, genug für ein Festmahl."

Die Männer sammelten ihre Vögel ein, und Rob zog einen Selfie-Stick aus seiner Tasche.

"Immer bereit."

So posierten sie - drei Männer mit von der Kälte geröteten Wangen, alle mit Augen in einem funkelnden MacLeod-Blau -, bevor sie den angenehmen Weg zurück zum Farmhaus antraten.

Hinter ihnen durchtränkte das Blut des Vogels, wie von einer Flamme erhitzt, den gefrorenen Boden.Und pulsierte, als der Schild dünner wurde und zerbrach.

Sie trotteten, erfolgreiche Jäger, vorbei an Feldern mit Wintergerste, die sich im leichten Wind bewegten, und Schafen, die auf einer Anhöhe grasten.Eine der Kühe, die Hugh zum Mästen und Veredeln hielt, wieherte faul.

Während sie gingen, dachte Ross, ein zufriedener Mann, dass es ein Segen sei, ein Jahr zu beenden und ein neues auf der Farm mit denen zu beginnen, die er liebte.

Rauch quoll aus den Schornsteinen des robusten Steinhauses.Als sie sich näherten, rannten die Hunde - nach getaner Arbeit - voraus, um mit ihnen zu ringen und zu spielen.Die Männer, die sich auskannten, wichen in Richtung eines kleinen Schuppens aus.

Hughs Millie, die Frau eines Farmers und Tochter eines Farmers, hatte eine harte Linie beim Putzspiel.Also setzten sie sich auf eine Bank, die Hugh zu diesem Zweck gebaut hatte, um die Arbeit selbst zu erledigen.

Sie unterhielten sich müßig über die Jagd und das bevorstehende Essen, während Ross eine scharfe Schere nahm, um dem Fasan die Flügel abzuschneiden.Er säuberte ihn, wie sein Onkel es ihm beigebracht hatte, und schnitt dicht am Körper entlang.Es gab Teile, die für die Suppe verwendet werden sollten, und die kamen in eine dicke Plastiktüte für die Küche.Andere Teile kamen in eine andere Tüte zur Entsorgung.

Rob hob einen abgetrennten Kopf an und gab kreischende Geräusche von sich.Trotz seiner selbst lachte Ross und blickte hinüber.Er schrammte mit dem Daumen an einem gebrochenen Knochen entlang.

Er murmelte: "Scheiße", und benutzte seinen Zeigefinger, um das Rinnsal von Blut zu stoppen.

"Du weißt, dass du darauf achten musst", sagte Hugh mit einem Augenzwinkern.

"Ja, ja.Schieben Sie's auf den Trottel hier."Als er die Haut zurückschälte, vermischte sich das Blut des Vogels mit seinem.

Nach getaner Arbeit wuschen sie die gereinigten Vögel in eiskaltem Wasser, das sie aus dem Brunnen pumpten, und trugen sie dann durch die Küche ins Haus.

Die Frauen waren in der großen Bauernküche versammelt, die Luft war erfüllt von den Düften des Backens und der Wärme des Feuers, das im Herd köchelte.

Alles wirkte auf Ross so heimelig - ein perfektes Tableau -, dass es ihm das Herz zerriss.Er legte seine Vögel auf die breite Küchentheke und umarmte seine Frau so innig, dass sie lachen musste.

"Die Rückkehr der Jäger."Angie gab ihm einen schnellen, schmatzenden Kuss.

Hughs Millie, die ihren lockigen roten Schopf auf dem Kopf gebündelt hatte, nickte dem Haufen Vögel anerkennend zu."Genug, um für unser Festmahl zu braten und noch mehr, um auf der Party zu servieren.Wie wäre es, wenn wir dort ein paar Fasanen- und Walnusspasteten machen.Die magst du doch so gern, wenn ich mich recht erinnere, Robbie."

Er grinste und tätschelte den Bauch, der sich über seinen Gürtel wölbte."Vielleicht muss ich losziehen und noch ein paar eintüten, damit auch für alle anderen etwas übrig bleibt."

Robs Frau, Jayne, bohrte einen Finger in seinen Bauch."Da du dich zu einem Schwein machen willst, werden wir dir Arbeit geben."

"Das werden wir", stimmte Millie zu."Hugh, du und die Jungs schleppt für die Party den langen Tisch in die große Stube und benutzt das lange Spitzentuch meiner Mutter.Ich will auch die guten Kerzenständer darauf.Und holt die zusätzlichen Stühle aus dem Schrank und stellt sie auf."

"Wo auch immer wir sie hinstellen, du wirst sie wieder umstellen wollen."

"Dann fangt ihr am besten gleich an."Millie beäugte die Vögel und rieb ihre Hände aneinander."Also gut, meine Damen, stiefeln wir mit den Männern los und fangen selbst an."

Sie hatten ihr Festmahl, eine fröhliche Familienrunde, gebratener Wildfasan, gewürzt mit Estragon, gefüllt mit Orangen, Äpfeln, Schalotten und Salbei, gekocht auf einem Bett aus Karotten und Kartoffeln, Tomaten.Erbsen und gutes Schwarzbrot aus dem Ofen, Bauernbutter.

Gute Freunde, alte Freunde wie auch Familie, genossen die letzte Mahlzeit des Jahres mit zwei Flaschen des Cristal, den Ross und Angie nur für diesen Anlass aus New York mitgebracht hatten.

Ein leichter, dünner Schnee wehte vor den Fenstern, als sie aufräumten und abspülten, alle noch in der Vorfreude auf die bevorstehende Party schwelgend.

Kerzen wurden angezündet, Feuer entfacht, mehr Essen - zwei Tage lang vorbereitet - auf den Tischen angerichtet.Wein, Whiskey und Champagner.Traditionelle Süßigkeiten zusammen mit Scones und Haggis und Käse für die Hogmanay-Feier.

Einige Nachbarn und Freunde kamen schon früh, bevor es Mitternacht schlug, um zu essen und zu trinken und zu klatschen, um mit den Zehen zur Musik von Pfeifen und Fiedeln zu wippen.So füllte sich das Haus mit Klang, Gesang und Geselligkeit, als die alte Uhr an der Wand ihre Mitternachtstöne schlug.

Das alte Jahr starb mit dem letzten Glockenschlag, und das neue Jahr wurde mit Jubel, Küssen und "Auld Lang Syne"-Rufen begrüßt.All dies umarmte Ross gefühlvoll an sein Herz geschmiegt, mit Angie an seiner Seite und dem Arm seines Bruders mit dem seinen verbunden.

Als das Lied endete, als die Gläser erhoben wurden, schwang die Eingangstür weit auf.

"Der Ersttäter!", rief jemand.

Ross beobachtete die Tür und erwartete, dass einer der Frazier-Jungs oder vielleicht Delroy MacGruder eintreten würde.Alles dunkelhaarige, gutmütige Jünglinge, wie es die Tradition verlangte.Der erste, der im neuen Jahr das Haus betrat, musste es sein, um Glück zu bringen.

Aber alles, was hereinwehte, war Wind und der dünne Schnee und die tiefe Dunkelheit des Landes.

Als er am nächsten stand, ging Ross selbst zur Tür, schaute hinaus und trat hinaus.Das Frösteln, das ihn durchlief, schrieb er dem Tosen des Windes zu, und der seltsamen, anhaltenden Stille unter dem Wind.

Die Luft hielt den Atem an.

War das ein Rascheln von Flügeln, ein langer Schatten - dunkel über dunkel?

Mit einem schnellen Schaudern trat Ross MacLeod zurück, ein Mann, der nie wieder ein Festmahl genießen oder ein neues Jahr begrüßen würde, und wurde so zum Ersttäter.

"Ich muss sie nicht verriegelt haben", sagte er und schloss die Tür.

Noch immer fröstelnd, trat Ross zum Feuer hinüber, hielt die Hände an die Flamme.Eine alte Frau saß neben dem Feuer, den Schal fest umwickelt, den Stock gegen den Stuhl gelehnt.Er kannte sie als die Urgroßmutter der Frazier-Jungs.

"Kann ich Ihnen einen Whiskey bringen, Mrs. Frazier?"

Sie streckte eine dünne, altersfleckige Hand aus und ergriff seine Hand mit überraschender Kraft, als er sie ihr anbot.Ihre dunklen Augen bohrten sich in seine.

"Es ist so lange her, dass die meisten es schon vergessen haben."

"Was war?"

"Der Schild würde zerbrechen, der Stoff zerrissen werden, durch das Blut der Tuatha de Danann.So nun das Ende und der Kummer, der Streit und die Angst - der Anfang und das Licht.Ich hätte nie gedacht, dass ich dafür leben würde."

Er legte eine Hand auf ihre, sanft, nachsichtig.Manche, das wusste er, sagten, sie sei eine der Feen.Andere sagten, sie sei ein bisschen tatterig im Kopf.Aber die Kälte stach wieder zu, wie ein Eispickel in der Basis seiner Wirbelsäule.

"Es fängt mit dir an, Kind der Alten."

Ihre Augen verdunkelten sich, ihre Stimme wurde tiefer und sandte ihm einen neuen Schauer des Grauens über den Rücken.

"So erhebt sich nun zwischen der Geburt und dem Tod der Zeit die Macht - sowohl die dunkle als auch die helle - aus dem langen Schlummer.Nun beginnt der blutgetränkte Kampf zwischen ihnen.Und mit dem Blitz und den Geburtswehen einer Mutter kommt Derjenige, der das Schwert schwingt.Die Gräber sind viele, deines ist das erste.Der Krieg ist lang und hat kein Ende geschrieben."

Mitleid zog über ihr Gesicht, als ihre Stimme wieder dünner wurde, als sich ihre Augen klärten."Aber es liegt keine Schuld darin, und der Segen wird kommen, wenn Magie, die lange im Schatten lag, wieder aufatmet.Es kann Freude geben nach den Tränen."

Mit einem Seufzer drückte sie seine Hand ein wenig."Ich hätte gern einen Whiskey, und vielen Dank dafür."

"Natürlich."

Ross sagte sich, dass es töricht war, sich von ihren unsinnigen Worten, von diesen bohrenden Augen erschüttern zu lassen.Aber er musste sich beruhigen, bevor er ihr den Whiskey einschenkte - und noch einen für sich selbst.

Der Raum verstummte vor Erwartung, als es dröhnend an der Tür klopfte.Hugh öffnete sie einem der Frazier-Jungs - Ross konnte nicht sagen, welchem -, der mit Beifall und Freude begrüßt wurde, als er mit einem Grinsen und einem Laib Brot eintrat.

Obwohl die Zeit, Glück zu bringen, gekommen und gegangen war.

Doch als die letzten Gäste um kurz vor vier Uhr morgens gingen, hatte Ross sein Unbehagen vergessen.Vielleicht hatte er ein bisschen zu viel getrunken, aber die Nacht war zum Feiern da, und er brauchte nur noch ins Bett zu taumeln.

Angie schlüpfte neben ihm ins Bett - nichts hielt sie davon ab, ihr Make-up abzuschminken und ihre Nachtcreme aufzutragen - und seufzte.

"Frohes neues Jahr, Baby", murmelte sie.

Er legte in der Dunkelheit einen Arm um sie."Frohes neues Jahr, Baby."

Und Ross fiel in den Schlaf, in Träume über einen blutigen Fasan, der in dem kleinen Steinkreis auf den Boden fiel, über Krähen mit schwarzen Augen, die so dicht kreisten, dass sie die Sonne verdunkelten.Von Wolfsgeheul im Wind, von bitterer Kälte und grimmiger Hitze.Von Weinen und Wehklagen, von Bong und Glockenspiel, das die Zeit vergehen lässt.

Und eine plötzliche, schreckliche Stille.

Er wachte weit nach Mittag mit einem hämmernden Kopf und einem mulmigen Magen auf.Da er sich den Kater verdient hatte, zwang er sich, aufzustehen, ins Bad zu tasten und in der kleinen Medizintasche seiner Frau ein paar Aspirin zu finden.

Er schluckte vier, trank zwei Gläser Wasser, um seinen kratzigen Hals zu beruhigen.Er versuchte es mit einer heißen Dusche, fühlte sich etwas besser, zog sich an und ging nach unten.

Er ging in die Küche, wo sich die anderen um den Tisch versammelten, um Eier und Scones und Speck und Käse zu brunchen.Und wo der Geruch, geschweige denn der Anblick des Essens, seinen Magen dazu brachte, einen unbeholfenen Ton anzuschlagen.

"Er erhebt sich", sagte Angie mit einem Lächeln, dann neigte sie den Kopf und studierte sein Gesicht, während sie ihr blondes Haar kinnlang zurückstrich."Du siehst schlecht aus, Schatz."

"Du siehst ein bisschen klapprig aus", stimmte Millie zu und schob sich vom Tisch zurück."Setz dich, und ich hole dir eine schöne Tasse."

"Ein Glas Ingwer für das, was ihn plagt", verordnete Hugh."Das ist das Richtige für den Morgen danach."

"Wir haben alle mehr als ein paar gekippt."Rob verschluckte sich an seinem Tee."Ich fühle mich auch ein bisschen hohl.Das Essen hat geholfen."

"Darauf verzichte ich erst mal."Er nahm Millie das Glas Ginger Ale ab, murmelte seinen Dank und nippte vorsichtig daran."Ich denke, ich werde etwas Luft schnappen, meinen Kopf frei bekommen.Und mich daran erinnern, warum ich zu alt bin, um bis zum Morgengrauen zu trinken."

"Sprich für dich selbst."Und obwohl er selbst ein wenig blass aussah, biss Rob in ein Gebäckstück.

"Ich werde dir immer vier Minuten voraus sein."

"Drei Minuten und dreiundvierzig Sekunden."

Ross schob seine Füße in Gummistiefel und zog sich eine dicke Jacke über.Da er an seine Halsschmerzen dachte, wickelte er sich einen Schal um den Hals, setzte eine Mütze auf.Dann nahm er den Tee, den Millie ihm in einem dicken Becher anbot, und ging hinaus in die kalte, frische Luft.

Er nippte an dem starken, brühenden Tee und begann zu laufen, während Bilbo, der schwarze Labrador, in geselligem Tempo mit ihm ging.Er ging eine lange Strecke und beschloss, dass er sich ruhiger fühlte.Ein Kater mag ein Miststück sein, dachte er, aber er war nicht von Dauer.Und er würde seine letzten Stunden in Schottland nicht damit verbringen, darüber zu grübeln, dass er zu viel Whiskey und Wein getrunken hatte.

Ein Kater konnte einen erfrischenden Spaziergang auf dem Lande mit einem guten Hund nicht verderben.

Er überquerte dasselbe Feld, auf dem er den letzten Fasan der Jagd erlegt hatte.Und er näherte sich dem kleinen Steinkreis, wo er gefallen war.

War das sein Blut auf dem winterblassen Gras unter der Schneedecke?War es schwarz?

Er wollte nicht näher herangehen, wollte es nicht sehen.Als er sich abwandte, hörte er ein Rascheln.

Der Hund knurrte tief in seiner Kehle, als Ross sich umdrehte und in das Wäldchen mit den alten, knorrigen Bäumen starrte, die das Feld säumten.Irgendetwas ist dort, dachte er mit einem frischen Schauer.Er konnte hören, wie es sich bewegte.Er konnte ein Rascheln hören.

Nur ein Reh, sagte er sich.Ein Reh oder ein Fuchs.Vielleicht ein Wanderer.

Aber der Hund fletschte die Zähne und Bilbo standen die Haare zu Berge.

"Hallo?"rief Ross, hörte aber nur das schlaue Rascheln einer Bewegung.

"Der Wind", sagte er fest."Nur der Wind."

Aber er wusste, wie der Junge, der er gewesen war, wusste, dass es nicht so war.

Er ging einige Schritte zurück, seine Augen tasteten die Bäume ab."Komm schon, Bilbo.Komm schon, lass uns nach Hause gehen."

Er drehte sich um und schritt schnell davon, wobei er spürte, wie sich seine Brust zusammenzog.Als er zurückblickte, sah er, dass der Hund immer noch steifbeinig dastand, sein Fell zerzaust.

"Bilbo!Komm!"Ross klatschte die Hände zusammen."Jetzt!"

Der Hund drehte den Kopf, und einen Moment lang waren seine Augen fast wild, wild und grimmig.Dann brach er in einen Trab auf Ross zu, die Zunge fröhlich räkelnd.

Ross blieb in schnellem Schritt, bis er den Rand des Feldes erreichte.Er legte eine Hand - es schüttelte ein wenig - auf den Kopf des Hundes."Okay, wir sind beide Idioten.Wir werden nie darüber sprechen."

Seine Kopfschmerzen hatten etwas nachgelassen, als er zurückkam, und sein Magen schien sich genug beruhigt zu haben, um ihm etwas Toast mit einer weiteren Tasse Tee zu erlauben.

Sicher, dass das Schlimmste vorbei war, setzte er sich zu den anderen Männern, um ein Spiel im Fernsehen zu sehen, und döste in Fragmente dunkler Träume ein.

Der Mittagsschlaf half, und die einfache Schüssel Suppe, die er zum Abendessen hatte, schmeckte wie eine Herrlichkeit.Er packte seine Taschen, während Angie ihre packte.

"Ich werde früh Feierabend machen", sagte er ihr."Ich bin ziemlich ausgepowert."

"Du siehst ... schelmisch aus."Angie legte ihm eine Hand auf die Wange."Du bist vielleicht ein bisschen warm."

"Ich glaube, ich habe eine Erkältung im Anmarsch."

Mit einem energischen Nicken ging sie ins Bad und wühlte herum.Sie kam mit zwei hellgrünen Tabletten und einem Glas Wasser zurück.

"Nehmen Sie die und gehen Sie ins Bett.Das sind Erkältungstabletten, die helfen dir auch beim Einschlafen."

"Du denkst an alles."Er schluckte sie hinunter."Sag allen, dass ich sie morgen früh sehe."

"Schlafen Sie einfach ein bisschen."

Sie deckte ihn zu und brachte ihn zum Lächeln.Küsste ihn auf die Stirn.

"Vielleicht ein bisschen warm."

"Ich werde es ausschlafen."

"Sieh zu, dass du das tust."

* * *

Am Morgen dachte er, er hätte es geschafft.Er konnte nicht behaupten, dass er hundertprozentig fit war - der dumpfe, nagende Kopfschmerz war wieder da, und er hatte einen lockeren Stuhlgang -, aber er aß ein gutes Frühstück mit Haferbrei und starkem schwarzen Kaffee.

Ein letzter Spaziergang und das Beladen des Autos brachten sein Blut in Wallung.Er umarmte Millie, umarmte Hugh.

"Komm im Frühling nach New York."

"Das werden wir vielleicht.Unser Jamie kann sich hier für ein paar Tage um alles kümmern."

"Sagt ihm Lebewohl von uns."

"Das werden wir.Er wird sicher bald wieder zu Hause sein, aber..."

"Er muss den Flieger erwischen."Rob umarmte ihn.

"Oh, ich werde euch vermissen", sagte Millie, während sie beide Frauen an sich zog."Fliegt sicher, macht's gut."

"Komm zu uns", rief Angie, als sie ins Auto stieg."Ich liebe dich!"Sie hauchte einen Kuss, als sie zum letzten Mal von der MacLeod-Farm wegfuhren.

* * *

Sie gaben den Mietwagen zurück und infizierten den Angestellten und den Geschäftsmann, der ihn als nächstes mietete.Sie steckten den Portier an, der ihnen die Taschen abnahm, als sie das Trinkgeld wechselten.Als sie die Sicherheitskontrolle erreichten und passierten, hatte sich die Infektion auf locker zwei Dutzend Menschen übertragen.

Noch mehr in der First-Class-Lounge, wo sie Bloody Marys tranken und Momente aus dem Urlaub nacherlebten.

"Zeit, Jayne."Rob erhob sich, tauschte mit seinem Bruder eine einarmige Umarmung und einen Schulterklopfer aus, mit Angie einen Druck und einen Kuss auf die Wange."Wir sehen uns nächste Woche."

"Halt mich auf dem Laufenden über das Colridge-Konto", sagte Ross zu ihm.

"Werde ich tun.Kurzer Flug nach London.Wenn es irgendetwas gibt, das du wissen musst, wirst du es haben, wenn du in New York landest.Ruhen Sie sich im Flugzeug etwas aus.Du bist immer noch ziemlich blass."

"Du siehst auch ein bisschen daneben aus."

"Ich werde schon wieder munter", sagte Rob und griff mit einer Hand nach seiner Aktentasche, während er mit der anderen seinem Zwilling einen kurzen Gruß zuwarf."Auf die andere Seite, Bruder."

Rob und Jayne MacLeod trugen den Virus nach London.Auf dem Weg dorthin gaben sie es an Passagiere weiter, die nach Paris, Rom, Frankfurt, Dublin und darüber hinaus reisten.In Heathrow verbreitete sich das, was später als "Doom" bekannt wurde, auf Passagiere, die nach Tokio und Hongkong, nach Los Angeles, D.C. und Moskau unterwegs waren.

Der Fahrer, der sie zu ihrem Hotel brachte, ein vierfacher Vater, nahm es mit nach Hause und verdammte seine ganze Familie beim Abendessen.

Der Empfangschef im Dorchester checkte sie fröhlich ein.Sie fühlte sich fröhlich.Schließlich wollte sie am Morgen zu einem einwöchigen Urlaub auf Bimini aufbrechen.

Sie nahm das Doom mit.

An diesem Abend, bei Drinks und Abendessen mit ihrem Sohn und ihrer Schwiegertochter, ihrem Neffen und seiner Frau, verbreiteten sie das Verhängnis noch weiter in der Familie und fügten es mit einem großzügigen Trinkgeld für den Kellner hinzu.

In dieser Nacht schrieb er seine Halsschmerzen, seine Müdigkeit und sein mulmiges Gefühl im Magen einem Virus zu, den er sich bei seinem Bruder eingefangen hatte - und er hatte nicht unrecht - und nahm ein paar NyQuil, um sich auszuschlafen.

* * *

Auf dem Flug über den Atlantik versuchte Ross, sich in ein Buch zu vertiefen, konnte sich aber nicht konzentrieren.Er schaltete auf Musik um, in der Hoffnung, sich in den Schlaf zu wiegen.Neben ihm lehnte sich Angie mit einem Film zurück, einer romantischen Komödie, so leicht und schaumig wie der Champagner in ihrem Glas.

Auf halbem Weg über den Ozean wachte er mit einem heftigen Hustenanfall auf, der Angie aufschrecken ließ, um ihm den Rücken zu tätscheln.

"Ich hole Ihnen etwas Wasser", begann sie, aber er schüttelte den Kopf und hielt eine Hand hoch.

Er tastete nach seinem Sicherheitsgurt, stand auf und eilte ins Bad.Mit den Händen auf das Waschbecken gestützt, hustete er dicken gelben Schleim aus, der direkt aus seinen sich abmühenden Lungen zu brennen schien.Selbst als er versuchte, wieder zu Atem zu kommen, schlug der Husten wieder zu.

Er hatte einen lächerlichen Geistesblitz von Ferris Bueller, der darüber spekulierte, eine Lunge auszuhusten, während er mehr Schleim hochhustete und sich schwach erbrach.

Dann gab ihm ein scharfer, stechender Krampf gerade noch genug Zeit, seine Hose herunterzuziehen.Jetzt fühlte er sich, als hätte er seine Eingeweide ausgeschissen, während ihm der Schweiß heiß ins Gesicht stieg.Benommen davon drückte er eine Hand an die Wand, schloss die Augen, während sich sein Körper brutal entleerte.

Als die Krämpfe nachließen, der Schwindel verging, hätte er vor Erleichterung weinen können.Erschöpft säuberte er sich, spülte seinen Mund mit der bereitgestellten Mundspülung, spritzte sich kühles Wasser ins Gesicht.Und fühlte sich besser.

Er studierte sein Gesicht im Spiegel, gab zu, dass er immer noch ein bisschen hohläugig war, aber er fand, dass er auch ein bisschen besser aussah.Er beschloss, dass er das hässliche Insekt, das in ihn hineingekrochen war, vertrieben hatte.

Als er ausstieg, warf ihm die ältere Flugbegleiterin einen besorgten Blick zu."Sind Sie in Ordnung, Mr. MacLeod?"

"Ich glaube schon."Leicht verlegen überspielte er das mit einem Zwinkern und einem Scherz."Zu viel Haggis."

Sie lachte zustimmend, nicht ahnend, dass sie in weniger als zweiundsiebzig Stunden genauso heftig krank sein würde.

Er ging zurück zu Angie und ließ sich von ihr auf den Fensterplatz führen.

"Bist du okay, Baby?"

"Ja, ja.Ich glaube schon."

Nach einer kritischen Betrachtung rieb sie eine Hand über seine."Deine Farbe ist besser.Wie wär's mit etwas Tee?"

"Vielleicht.Ja."

Er nippte am Tee, fand seinen Appetit genug angeregt, um ein wenig von dem Hühnchen mit Reis zu probieren, das auf der Speisekarte stand.Eine Stunde vor der Landung hatte er einen weiteren Anfall von Husten, Erbrechen und Durchfall, den er aber milder als zuvor beurteilte.

Er stützte sich auf Angie, um ihn durch den Zoll und die Passkontrolle zu bringen und den Gepäckwagen hinauszuschieben, wo der Fahrer ihres Autoservices wartete.

"Schön, Sie zu sehen!Lassen Sie mich das nehmen, Mr. Mac."

"Danke, Amid."

"Wie war Ihre Reise?"

"Es war wunderbar", sagte Angie, als sie sich am Kennedy durch die Menschenmassen schlängelten."Aber Ross fühlt sich nicht sehr gut.Er hat sich auf dem Weg einen Virus eingefangen."

"Es tut mir leid, das zu hören.Wir bringen dich nach Hause, so schnell wir können."

Für Ross verging die Heimreise wie im Fluge: über den Flughafen zum Auto, das Einladen des Gepäcks, der Flughafenverkehr, die Fahrt nach Brooklyn und das hübsche Haus, in dem sie zwei Kinder großgezogen hatten.

Wieder einmal überließ er Angie die Details und schätzte ihren Arm um seine Taille, als sie etwas von seinem Gewicht nahm, während sie ihn die Treppe hinaufführte.

"Direkt ins Bett mit dir."

"Ich werde mich nicht streiten, aber ich möchte erst duschen.Ich fühle mich ... ich brauche eine Dusche."

Sie half ihm beim Ausziehen, was ihn mit einer Welle der Zärtlichkeit überzog.Er lehnte seinen Kopf an ihre Brust."Was würde ich nur ohne dich tun?"

"Versuch es einfach herauszufinden."

Die Dusche fühlte sich wie der Himmel an, ließ ihn glauben, dass er das Schlimmste überstanden hatte.Als er herauskam und sah, dass sie das Bett abgezogen und eine Flasche Wasser, ein Glas Ginger Ale und sein Telefon auf den Nachttisch gestellt hatte, stachen ihm tatsächlich Tränen der Dankbarkeit in die Augen.

Sie drückte auf die Fernbedienung, um die Jalousien an den Fenstern herunterzulassen."Trinken Sie etwas von dem Wasser oder dem Ginger Ale, damit Sie nicht dehydriert werden.Und wenn es Ihnen morgen früh nicht besser geht, gehen Sie zum Arzt, Mister."

"Schon besser", behauptete er, gehorchte aber, kippte das Ginger Ale hinunter und glitt selig ins Bett.

Sie wickelte ihn und legte ihm eine Hand auf die Stirn."Du hast definitiv Fieber.Ich werde das Thermometer holen."

"Später", sagte er."Gib mir erst mal ein paar Stunden Ruhe."

"Ich bin gleich unten."

Er schloss die Augen und seufzte."Ich brauche nur ein bisschen Schlaf in meinem eigenen Bett."

Sie ging nach unten, holte ein paar Hähnchen zusammen mit einem Kadaver, den sie eingetütet hatte, aus dem Gefrierschrank und begann damit, sie unter kaltes Wasser zu halten, um das Auftauen zu beschleunigen.Sie würde einen großen Topf Hühnersuppe kochen, ihr Allheilmittel.Sie konnte selbst etwas davon gebrauchen, denn sie war hundemüde und hatte sich bereits hinter Ross' Rücken ein paar Medikamente für ihre eigenen Halsschmerzen eingeschmuggelt.

Kein Grund, ihn zu beunruhigen, wenn er sich so schlecht fühlte.Außerdem hatte sie schon immer eine härtere Konstitution als Ross und würde die Krankheit wahrscheinlich besiegen, bevor sie sich ernsthaft festsetzte.

Während sie arbeitete, stellte sie ihr Telefon auf Lautsprecher und rief ihre Tochter Katie an.Sie plauderten fröhlich miteinander, während Angie das kalte Wasser laufen ließ und sich einen Tee machte.

"Ist Dad da?Ich will Hallo sagen."

"Er schläft.Er hat sich an Silvester etwas eingefangen."

"Oh nein!"

"Mach dir keine Sorgen.Ich koche gerade Hühnersuppe.Bis Samstag, wenn wir zum Essen kommen, geht es ihm wieder gut.Wir können es kaum erwarten, dich und Tony zu sehen.Oh, Katie, ich habe die bezauberndsten kleinen Outfits für die Babies besorgt!Okay, ein paar bezaubernde kleine Outfits.Warte, bis du sie siehst.Aber ich muss los."Das Reden machte ihr die Hölle heiß mit ihrem wunden Hals."Wir sehen uns in ein paar Tagen wieder.Komm nicht mehr hierher, Katie, und das meine ich ernst.Dein Dad ist wahrscheinlich ansteckend."

"Sag ihm, ich hoffe, es geht ihm besser, und er soll mich anrufen, wenn er aufwacht."

"Mach ich.Hab dich lieb, Süße."

"Hab dich auch lieb."

Angie schaltete den Küchenfernseher ein, um sich Gesellschaft zu leisten, und beschloss, dass ein Glas Wein ihr vielleicht mehr helfen würde als der Tee.In den Topf mit dem Huhn, der Karkasse, dann ein schneller Lauf nach oben, um nach ihrem Mann zu sehen.Beruhigt, da er leicht schnarchte, ging sie wieder nach unten, um Kartoffeln und Karotten zu schälen und Sellerie zu schneiden.

Sie konzentrierte sich auf die Aufgabe, ließ das helle Geplapper des Fernsehers über sich ergehen und ignorierte hartnäckig die Kopfschmerzen, die sich hinter ihren Augen zusammenbrauten.

Wenn Ross sich besser fühlte - und das Fieber, das er hatte, sank -, würde sie ihn vom Schlafzimmer ins Familienzimmer umziehen lassen.Und bei Gott, sie würde ihren eigenen Schlafanzug anziehen, weil sie sich selbst ziemlich beschissen fühlte, und sie würden sich aneinander kuscheln, Hühnersuppe essen und fernsehen.

Sie machte die Suppe auf Automatik, entsorgte den Kadaver, nachdem er seine Arbeit getan hatte, schnitt das Hühnerfleisch in großzügige Stücke, fügte das Gemüse, die Kräuter, Gewürze und ihre eigene Hühnerbrühe hinzu.

Sie stellte den Herd auf Sparflamme, ging wieder nach oben und schaute noch einmal nach Ross.Um ihn nicht zu stören, aber dennoch in seiner Nähe zu bleiben, ging sie in das Zimmer, das früher das Zimmer ihrer Tochter gewesen war und jetzt als Zimmer für die Enkelkinder diente, die zu Besuch kamen.Dann stürzte sie ins Gästebad, um die Nudeln, die sie im Flugzeug gegessen hatte, wieder auszukotzen.

"Verdammt, Ross, was hast du dir eingefangen?"

Sie holte das Thermometer, schaltete es ein und steckte sich die Spitze ins Ohr.Und als es piepte, starrte sie entsetzt auf die Anzeige: 101,3.

"Damit ist die Sache erledigt, Hühnersuppe auf einem Tablett im Bett für uns beide."

Aber für den Moment nahm sie ein paar Advil, ging hinunter und goss sich ein Glas Ginger Ale mit Eis ein.Nachdem sie sich leise in ihr Schlafzimmer geschlichen hatte, holte sie ein Sweatshirt und eine Flanellhose heraus - und zog dicke Socken an, weil sie spürte, dass sie fröstelte.Zurück im zweiten Schlafzimmer zog sie sich um, legte sich auf das Bett, zog die hübsche Decke um sich, die am Fußende des Bettes gefaltet lag, und schlief fast sofort ein.

Und in Träume über schwarze Blitze und schwarze Vögel, einen Fluss, der mit sprudelndem, rotem Wasser lief.

Sie wachte mit einem Ruck auf, ihre Kehle brannte, ihr Kopf pochte.Hatte sie einen Schrei gehört, ein Rufen?Noch während sie sich aus dem Wurf zu befreien versuchte, hörte sie einen Aufprall.

"Ross!"Der Raum drehte sich, als sie aufsprang.Einen Fluch ausstoßend, rannte sie ins Schlafzimmer und stieß ihren eigenen Schrei aus.

Er lag auf dem Boden neben dem Bett, krampfend.Eine Lache aus Erbrochenem, eine andere aus wässrigem Kot, und in beiden konnte sie das Blut sehen.

"Oh Gott, Gott."Sie rannte zu ihm, versuchte, ihn auf die Seite zu drehen - sollte man das nicht tun?Sie wusste es nicht, nicht mit Sicherheit.Sie schnappte sich sein Telefon vom Nachttisch und drückte die Neun-Eins-Eins-Taste.

"Ich brauche einen Krankenwagen.Ich brauche einen Krankenwagen. Ich brauche Hilfe.Oh Gott."Sie rasselte die Adresse runter."Mein Mann, mein Mann.Er hat einen Anfall.Er verbrennt, er verbrennt einfach.Er hat sich übergeben.Da ist Blut drin."

"Hilfe ist auf dem Weg, Ma'am."

"Beeilen Sie sich.Bitte beeilen Sie sich."

Kapitel Zwei

KAPITEL ZWEI

Jonah Vorhies, ein dreiunddreißigjähriger Sanitäter, roch die kochende Suppe und schaltete den Brenner aus, bevor er und seine Partnerin Patti Ann MacLeod aus dem Haus rollten und ihn in den Krankenwagen luden.

Seine Partnerin sprang vorne rein, drückte auf die Sirenen, während er hinten blieb und daran arbeitete, den Patienten zu stabilisieren, während die Frau zusah.

Und hielt durch, dachte Jonah.Keine Hysterie.Er konnte fast hören, wie sie sich wünschte, ihr Mann möge aufwachen.

Aber Jonah erkannte den Tod, wenn er ihn sah.Manchmal konnte er ihn fühlen.Er versuchte, es nicht zu tun - es könnte bei der Arbeit stören - versuchte, dieses Wissen zu verdrängen.So wie er manchmal wusste, dass ein Typ, der an ihm auf der Straße vorbeiging, Krebs hatte.Oder dass ein Kind, das an ihm vorbeirannte, an diesem Nachmittag vom Fahrrad stürzen und mit einer Grünholzfraktur des rechten Handgelenks enden würde.

Manchmal wusste er sogar den Namen des Kindes, sein Alter, wo es wohnte.

Es konnte so spezifisch sein, dass er es für eine Weile zu einer Art Spiel machte.Aber es hat ihm Angst gemacht, also hat er aufgehört.

Bei MacLeod kam das Wissen schnell und stark, er konnte es nicht verdrängen.Schlimmer noch, es kam mit etwas Neuem.Einem Sehen.Der Anfall hatte aufgehört, als er und Patti Ann ankamen, aber während er arbeitete und Patti Ann Details über Funk durchgab, konnte Jonah sehen, wie der Patient im Bett lag, sich überschlug und auf den Boden kotzte.Er rief um Hilfe, bevor er aus dem Bett fiel und zu krampfen begann.

Er konnte sehen, wie die Frau hereinstürmte, ihre Stimme hören, als sie schrie.Er konnte es hören, alles sehen, als ob er es auf einem großen Bildschirm sehen würde.

Und es gefiel ihm verdammt noch mal nicht.

Als sie zum Krankenwagen fuhren, tat er sein Bestes, um den Bildschirm auszuschalten, um alles zu tun, was er konnte, um das Leben zu retten, von dem er wusste, dass es bereits tot war.

Er ratterte die Vitalwerte, die Details der Symptome und der bisherigen Notfallbehandlung herunter, während Dr. Rachel Hopman (er war ziemlich verknallt in die Ärztin) und ihr Team die Patientin im Laufschritt zu einem Behandlungsraum brachten.

Dort angekommen, nahm er den Arm der Frau, bevor sie sich durch die Doppeltüren schieben konnte.Und ließ ihn los, als wäre er verbrannt, weil er gesehen hatte, dass sie auch tot war.

Sie sagte: "Ross", und legte eine Hand an die Tür, um sie aufzudrücken.

"Ma'am.Mrs. MacLeod, Sie müssen hier draußen bleiben.Dr. Hopman ist die Beste.Sie wird alles tun, was sie für Ihren Mann tun kann."

Und für Sie, schon sehr bald, für Sie.Aber es wird nicht ausreichen.

"Ross.Ich muss..."

"Wie wär's, wenn du dich hinsetzt?Willst du einen Kaffee?"

"Ich... nein."Sie presste eine Hand auf ihre Stirn."Nein, danke.Nein. Was ist los mit ihm?Was ist passiert?"

"Dr. Hopman wird es herausfinden.Gibt es jemanden, den wir für Sie anrufen können?"

"Unser Sohn ist in London.Er wird erst in ein paar Tagen zurück sein.Meine Tochter ... Aber sie ist schwanger, mit Zwillingen.Sie sollte nicht aufgeregt sein.Das wird sie aus der Fassung bringen.Meine Freundin Marjorie."

"Willst du, dass ich Marjorie anrufe?"

"I..."Sie sah auf die Handtasche hinunter, die sie umklammert hielt, die sie automatisch ergriffen hatte, so wie sie sich ihren Mantel geschnappt und die Schuhe angezogen hatte."Ich habe mein Handy."

Sie holte es heraus und starrte es einfach an.

Jonah trat beiseite, schnappte sich eine Krankenschwester."Jemand muss sich um sie kümmern."Er gestikulierte in Richtung Mrs. MacLeod."Ihr Mann ist da drin, und es sieht schlecht aus.Ich glaube, sie ist auch krank."

"Es gibt hier viele Kranke, Jonah."

"Sie hat Fieber.Ich kann dir nicht sagen, wie hoch."Er konnte es:101,3 und steigend."Die Patientin hat eins.Ich muss wieder an die Reihe kommen."

"Okay, okay, ich werde nach ihr sehen.Wie schlimm ist es?", fragte sie und hob das Kinn in Richtung des Behandlungsraums.

Gegen seinen Willen sah Jonah hinein, beobachtete, wie die Frau, die er nicht den Mut aufgebracht hatte, um ein ernsthaftes Date zu bitten, auf die Uhr schaute, und nannte sie.

"Schlecht" war alles, was er sagte, und flüchtete, bevor Rachel herauskam, um der Frau zu sagen, dass ihr Mann tot war.

* * *

Auf der anderen Seite des East River, in einem Loft in Chelsea, schrie Lana Bingham auf, als sie einen langen, rollenden Orgasmus erlebte.Als der Schrei in ein Stöhnen und das Stöhnen in ein Seufzen überging, lösten sich ihre Finger von den Bettlaken und hoben sich, damit sie ihre Arme um Max schlingt, als er kam.

Sie seufzte wieder, eine Frau, erfüllt und locker und zufrieden mit dem Gewicht ihres Geliebten auf ihr, sein Herz trommelte immer noch seinen verrückten Schlag gegen ihres.Sie fuhr mit den Fingern durch sein dunkles Haar, jetzt träge.Wahrscheinlich brauchte er einen Trimm, aber sie mochte es, wenn es etwas Länge hatte, wenn sie die Enden um ihren Finger wickeln konnte.

Sechs Monate, seit sie zusammengezogen waren, dachte sie, und es wurde nur noch besser.

In der Stille danach schloss sie die Augen und seufzte noch einmal.

Dann schrie sie auf, als etwas, etwas Wildes und Wundervolles, durch sie, in ihr, über sie hereinbrach.Stärker als der Orgasmus, tiefer und mit einer wilden Mischung aus Vergnügen und Schock, die sie nie würde beschreiben können.Wie ein explodierendes Licht, ein Blitzschlag in ihr Zentrum, ein flammender Pfeil in ihr Herz, der durch alles in ihr hindurchschoss.Sie spürte förmlich, wie ihr Blut glühte.

Auf ihr, immer noch in ihr, zuckte Max' Körper.Sie hörte, wie sein Atem stockte, auch als er für einen Moment wieder hart wurde.

Dann beruhigte sich alles, glättete sich, beruhigte sich zu nicht mehr als einem Schimmer hinter ihren Augen, bis selbst das verblasste.

Max stützte sich auf die Ellbogen, schaute im Licht eines Dutzends flackernder Kerzen auf sie herab."Was war das?"

Noch ein wenig benommen, stieß sie einen langen Atemzug aus."Ich weiß es nicht.Das größte postkoitale Nachbeben der Welt?"

Er lachte, senkte den Kopf, um seine Lippen auf ihre zu streichen."Ich glaube, wir müssen noch eine Flasche von dem neuen Wein kaufen, den wir geöffnet haben."

"Lass uns eine Kiste kaufen.Wow."Unter ihm streckte sie sich und hob die Arme nach oben und zurück."Ich fühle mich fantastisch."

"Und siehst auch so aus.Meine hübsche, hübsche Hexe."

Jetzt lachte sie.Sie wusste - genau wie er -, dass sie bestenfalls eine Dilettantin war.Und sie war vollkommen glücklich, eine zu bleiben, sich an kleinen Zaubern und Kerzenritualen zu versuchen, die Feiertage zu beobachten.

Seit sie Max Fallon bei einem Fest zur Wintersonnenwende kennengelernt und sich in ihn verliebt hatte - und zwar kurz vor Ostara -, hatte sie versucht, ernsthafter an der Kunst zu arbeiten.

Aber sie hatte nicht den Funken und kannte, um ehrlich zu sein, nur wenige, die ihn hatten.Die meisten - oder so ziemlich alle -, die sie kannte oder bei Festen, Ritualen und Treffen traf, galten als Dilettanten, genau wie sie selbst.Und einige waren einfach ein bisschen verrückt nach ihrem Maßstab.Andere waren viel zu besessen.

Manche konnten sogar gefährlich werden, wenn sie tatsächlich Macht hatten.

Dann, oh ja, dann war da Max.

Er hatte diesen Funken.Hatte er nicht die Schlafzimmerkerzen mit seinem Atem angezündet - etwas, das sie immer erregte?Und wenn er sich wirklich konzentrierte, konnte er kleine Dinge schweben lassen.

Einmal hatte er eine volle Tasse Kaffee quer durch die Küche schweben lassen und sie direkt vor ihr auf dem Tresen abgestellt.

Erstaunlich.

Und er liebte sie.Das war die Art von Magie, die für Lana mehr als alles andere zählte.

Er küsste sie noch einmal, rollte sich ab.Und nahm eine nicht angezündete Kerze in die Hand.

Lana rollte mit den Augen und stöhnte übertrieben auf.

"Du bist immer besser, wenn du entspannt bist."Er scannte langsam ihren Körper."Du siehst entspannt aus."

Sie lag bequem nackt, die Arme hinter dem Kopf, ihr langes karamellfarbenes Haar über das Kissen verteilt.Ihre unteren, schweren Lippen waren voll und geschwungen.

"Wenn ich noch entspannter wäre, würde ich ohnmächtig werden."

"Dann versuch's doch mal."Er nahm ihre Hand, küsste ihre Finger."Konzentriere dich.Das Licht ist in dir."

Sie wollte, dass es so war, weil er es war.Und weil sie es hasste, ihn zu enttäuschen, setzte sie sich auf, schüttelte ihr Haar zurück.

"Okay."

Sie bereitete sich vor, schloss die Augen, richtete ihre Atmung aus.Sie versuchte, wie er es ihr beigebracht hatte, das Licht, das er in ihr vermutete, aufzusaugen.

Seltsamerweise glaubte sie zu spüren, wie sich etwas in ihr regte, und, davon überrascht, öffnete sie die Augen, ließ einen Atemzug los.

Der Docht schoss Licht.

Sie starrte ihn an, während er grinste.

"Sieh dich an!", sagte er voller Stolz.

"Ich ... Aber ich habe nicht einmal ..."Sie hatte es geschafft, ein paar Kerzen zum Brennen zu bringen, nach ein paar Minuten heftiger Konzentration."Ich war noch nicht einmal bereit, anzufangen, und ... Du hast es geschafft."

Amüsiert und insgeheim ein wenig erleichtert stupste sie ihm einen Finger in die Brust."Versuchst du, mein Selbstvertrauen zu stärken?"

"Habe ich nicht."Er legte seine freie Hand auf ihr nacktes Knie."Das würde ich nie tun, und ich würde dich nie anlügen.Das warst ganz du, Lana."

"Aber ich ... Du hast es wirklich nicht getan?Und du hast mir nicht, ich weiß nicht, eine Art Anschubser gegeben?"

"Das warst alles du.Versuch es noch einmal."Er blies die Kerze aus und legte sie dieses Mal in ihre Hände.

Nervös schloss sie die Augen - mehr um sich selbst zu beruhigen als alles andere.Aber wenn sie an die Kerze dachte, daran, sie anzuzünden, fühlte sie, wie das in ihr aufstieg.Als sie die Augen öffnete und einfach nur an die Flamme dachte, erschien die Flamme.

"Oh, oh Gott."Ihre Augen, ein helles Sommerblau, reflektierten das Kerzenlicht."Ich habe es wirklich getan."

"Was hast du gefühlt?"

"Es war ... als würde sich etwas in mir heben.Sich hebend, sich ausbreitend, ich weiß nicht genau.Aber, Max, es fühlte sich natürlich an.Nicht wie ein großer Blitz und Bumm.Es war wie, na ja, atmen.Und trotzdem, weißt du, ein bisschen unheimlich.Lass es uns unter uns behalten, okay?"

Sie sah ihn durch das Licht an.

Sie sah den Stolz und das Interesse in diesem hübschen, poetischen Gesicht, mit den kantigen Wangenknochen unter dem Haargummi, als er den Tag ohne Rasur durchgearbeitet hatte.

Sie sah beides in seinen Augen, rein grau im Kerzenlicht.

"Schreiben Sie nicht darüber oder so.Zumindest nicht, bis wir sicher sind, dass es kein Zufall ist, eine einmalige Sache."

"Eine Tür hat sich in dir geöffnet, Lana.Ich habe es in deinen Augen gesehen, so wie ich das Potenzial dafür in deinen Augen sah, als wir uns das erste Mal trafen.Sogar bevor ich dich liebte, habe ich es gesehen.Aber wenn du willst, dass es zwischen uns bleibt, ist es so."

"Gut."Sie erhob sich, trat heran und stellte ihre Kerze neben seine.Ein Symbol, dachte sie, für ihre Verbundenheit.Sie drehte sich um, das Kerzenlicht schwankte hinter ihr."Ich liebe dich, Max.Das ist mein Licht."

Er stand auf, geschmeidig wie eine Katze, und zog sie an sich."Ich kann mir nicht vorstellen, was mein Leben ohne dich sein würde.Möchtest du noch Wein?"

Sie neigte den Kopf zurück."Ist das ein Euphemismus?"

Er lächelte und küsste sie."Ich denke an Wein, und wir bestellen uns was, denn ich bin am Verhungern.Dann sehen wir weiter mit den Euphemismen."

"Ich bin bei all dem dabei.Ich kann kochen."

"Sicher kannst du das, aber das hast du den ganzen Tag gemacht.Du hast den Abend frei.Wir sprachen darüber, auszugehen..."

"Ich würde lieber zu Hause bleiben.Mit dir."Viel lieber, wurde ihr klar.

"Toll.Worauf hast du Lust?"

"Überraschen Sie mich", sagte sie und drehte sich um, um die schwarze Hose und das T-Shirt aufzuheben, die sie unter dem Mantel des Küchenchefs - genauer gesagt, des Sous-Chefs - getragen hatte, den er ihr ausgezogen hatte, als sie aus dem Restaurant nach Hause gekommen war.

"Ich habe diese Woche zwei Doppelschichten, also bin ich froh, wenn ich zu Hause bleiben und etwas essen kann - irgendetwas, das jemand anderes gekocht hat."

"Abgemacht."Er zog die Jeans und den dunklen Pullover an, die er zur Arbeit getragen hatte - er schrieb in seinem Büro im Loft."Ich mache den Wein auf und überrasche dich mit dem Rest."

"Ich komme gleich", versprach sie und ging zum Kleiderschrank.

Als sie mit Max zusammengezogen war, hatte sie versucht, ihren Platz auf die Hälfte des Schranks zu beschränken, aber ... Sie liebte Kleidung, verehrte Mode - und da sie so viel Zeit in einer weißen Tunika und schwarzen Hosen verbrachte, gab sie sich außerhalb der Arbeit damit zufrieden.

Lässig, dachte sie, konnte immer noch hübsch sein, sogar ein bisschen romantisch für einen Abend zu Hause.Sie wählte ein marineblaues Kleid mit roten Strudeln, das bis knapp unter die Knie reichen würde.Und sie könnte sich selbst eine Überraschung einfallen lassen - etwas sexy Unterwäsche -, wenn sie zum euphemistischen Teil des Abends kamen.

Sie zog sich an und betrachtete dann ihr Gesicht im Spiegel.Das Kerzenlicht schmeichelte, aber ... Sie legte die Hände auf ihr Gesicht und machte einen leichten Glamour - etwas, wofür sie seit der Pubertät ein Talent hatte.

Sie fragte sich oft, ob der Funke, den sie hatte, mehr von Eitelkeit als von echter Kraft abhing.

Für Lana war das in Ordnung.Es beschämte sie kein bisschen, mehr hübsch als mächtig zu sein oder sich so zu fühlen.Zumal das, was sie von beidem hatte, einen Mann wie Max anzog.

Sie machte sich auf den Weg und erinnerte sich an die Kerzen.

"Lassen Sie sie nicht unbeaufsichtigt", murmelte sie und wandte sich um, um sie zu löschen.

Sie hielt inne, überlegte.Wenn sie sie anzünden konnte, konnte sie sie auch wieder ausmachen?

"Es ist genau umgekehrt, richtig?"Sie sagte es, dachte es und zeigte auf eine, wollte hinübergehen und es versuchen.

Die Flamme erlosch.

"Ach so ... Wow."Sie begann, Max anzurufen, dann wurde ihr klar, dass er wahrscheinlich in all das verwickelt werden würde, und sie würden am Ende üben und lernen, anstatt ihr ruhiges Abendessen zu Hause zu haben.

Stattdessen ging sie in Gedanken einfach von Kerze zu Kerze, bis der Raum dunkel wurde.Sie konnte sich nicht erklären, was sie fühlte, oder wie sich diese Tür, von der Max sprach, so plötzlich geöffnet hatte.

Etwas, worüber sie später nachdenken konnte, beschloss sie.

Sie wollte diesen Wein.

* * *

Während Lana und Max ihren Wein genossen - und eine Vorspeise mit geschmolzenem Brie auf getoasteten Baguettescheiben, die Lana sich nicht verkneifen konnte - eilte Katie MacLeod Parsoni in ein Krankenhaus in Brooklyn.

Die Tränen waren noch nicht gekommen, weil sie nicht glaubte, sich weigerte zu glauben, dass ihr Vater tot war und ihre Mutter plötzlich so krank war, dass sie auf der Intensivstation lag.

Mit einer Hand auf den Bauch gepresst, den Arm ihres Mannes um ihre nun nicht mehr vorhandene Taille, folgte sie den Anweisungen zum Aufzug, der zur Intensivstation führte.

"Das ist nicht wahr.Es ist ein Irrtum.Ich sagte doch, ich habe vor ein paar Stunden mit ihr gesprochen.Dad ging es nicht gut, eine Erkältung oder so, und sie hat Suppe gemacht."

Das hatte sie auf der Fahrt ins Krankenhaus immer wieder gesagt.Tony legte einfach den Arm um sie."Es wird alles wieder gut", sagte er, da ihm nichts anderes einfiel.

"Es ist ein Irrtum", wiederholte sie.Aber als sie die Schwesternstation erreichten, konnte sie kein Wort herausbringen.Es kam nichts.Sie blickte hilflos zu Tony auf.

"Uns wurde gesagt, dass Angie-Angela MacLeod eingeliefert wurde.Das ist ihre Tochter, Kathleen - meine Frau Katie."

"Ich muss meine Mutter sehen.Ich muss sie sehen."Etwas in den Augen der Krankenschwester ließ Panik in Katies Kehle brodeln."Ich muss meine Mutter sehen!Ich will mit Dr. Hopman sprechen.Sie sagte -"Und das konnte Katie nicht sagen.

"Dr. Gerson behandelt Ihre Mutter", begann die Schwester.

"Ich will nicht zu Dr. Gerson.Ich will meine Mutter sehen!Ich will mit Dr. Hopman sprechen."

"Kommen Sie, Katie, kommen Sie.Du musst versuchen, dich zu beruhigen.Du musst an die Babies denken."

"Ich werde Dr. Hopman kontaktieren."Die Schwester kam um den Schreibtisch herum."Warten Sie doch hier drüben, setzen Sie sich, während Sie warten.Wie weit sind Sie schon?"

"Neunundzwanzig Wochen, vier Tage", sagte Tony.

Jetzt kamen die Tränen, langsame Tropfen liefen."Du zählst auch die Tage", schaffte Katie.

"Natürlich tue ich das, Schatz.Natürlich tue ich das.Wir bekommen Zwillinge", sagte er der Schwester.

"Was für ein Spaß für dich."Die Krankenschwester lächelte, aber ihr Gesicht wurde ernst, als sie sich umdrehte, um zurück zum Schreibtisch zu gehen.

Rachel meldete sich, so schnell sie konnte - und schätzte die Situation schnell ein, als sie den Mann und die Frau sah.Sie war im Begriff, eine trauernde schwangere Frau vor sich zu haben.

Trotzdem hielt sie es für rundum besser, dass sie vor Gerson dort angekommen war.Er war ein hervorragender Internist, konnte aber ruppig bis hin zur Unhöflichkeit sein.

Die Schwester am Schreibtisch nickte Rachel zu.Sich abstützend, ging sie zu dem Paar hinüber.

"Ich bin Dr. Hopman.Das mit Ihrem Vater tut mir sehr leid."

"Es ist ein Irrtum."

"Sie sind Katie?"

"Ich bin Katie MacLeod Parsoni."

"Katie", sagte Rachel und setzte sich."Wir haben getan, was wir konnten.Deine Mutter hat getan, was sie konnte.Sie rief um Hilfe und brachte ihn so schnell wie möglich zu uns.Aber er war zu krank."

Katies Augen, das gleiche Dunkelgrün wie die ihrer Mutter, hafteten an Rachels.Flehend."Er hatte eine Erkältung.Irgendein kleiner Käfer.Meine Mutter hat ihm Hühnersuppe gekocht."

"Deine Mutter konnte uns ein paar Informationen geben.Sie waren in Schottland?Aber du bist nicht mit ihnen gereist?"

"Ich habe modifizierte Bettruhe."

"Zwillinge", sagte Tony."Neunundzwanzig Wochen, vier Tage."

"Können Sie mir sagen, wo in Schottland?"

"In Dumfries.Was spielt das für eine Rolle?Wo ist meine Mutter?Ich muss meine Mutter sehen."

"Sie ist in der Isolation."

"Was soll das heißen?"

Rachel bewegte sich, ihr Blick war so ruhig und gefestigt wie ihre Stimme."Es ist eine Vorsichtsmaßnahme, Katie.Wenn sie und dein Vater sich eine Infektion zugezogen haben oder einer sie an den anderen weitergegeben hat, müssen wir uns vor einer Ansteckung schützen.Ich kann dich für ein paar Minuten zu ihr lassen, aber du musst vorbereitet sein.Sie ist sehr krank.Sie müssen eine Maske, Handschuhe und einen Schutzkittel tragen."

"Es ist mir egal, was ich anziehen muss, ich muss meine Mutter sehen."

"Sie werden sie nicht anfassen können", fügte Rachel hinzu."Und Sie können sie nur für ein paar Minuten sehen."

"Ich gehe mit meiner Frau."

"In Ordnung.Zuerst musst du mir alles, was du kannst, über ihre Zeit in Schottland erzählen.Deine Mutter sagte, sie seien erst heute zurückgekommen und schon seit dem Tag nach Weihnachten dort gewesen.Weißt du, ob dein Vater krank war, bevor sie abreisten?"

"Nein, nein, es ging ihm gut.Wir hatten Weihnachten.Wir gehen immer am Tag danach auf die Farm.Wir gehen alle hin, aber ich konnte nicht, weil ich im Moment nicht reisen kann."

"Hast du mit ihnen gesprochen, während sie weg waren?"

"Ja, natürlich.Fast jeden Tag.Ich sage dir, es ging ihnen gut.Du kannst Onkel Rob fragen - den Zwillingsbruder meines Vaters.Sie waren alle da, und es ging ihnen gut.Sie können ihn fragen.Er ist in London."

"Kannst du mir seine Kontaktnummer geben?"

"Das werde ich tun."Tony ergriff Katies Hand."Das habe ich alles, und ich gebe Ihnen, was Sie brauchen.Aber Katie muss ihre Mutter sehen."

Nachdem die Familienmitglieder eingekleidet und mit Handschuhen ausgestattet waren, tat Rachel, was sie konnte, um sie vorzubereiten.

"Ihre Mutter wird wegen Dehydrierung behandelt.Sie hat hohes Fieber, und wir arbeiten daran, das zu senken."Sie hielt vor dem Raum mit der Glaswand inne, eine feinknochige Frau mit einer Explosion schwarzer Locken, wenn sie nicht rücksichtslos zurückgehalten worden wären.Müdigkeit zeichnete sich in ihren tief schokoladenfarbenen Augen ab, aber ihr Ton blieb forsch.

"Der Plastikvorhang ist zum Schutz vor Infektionen."

Alles, was Katie tun konnte, war, durch das Glas, durch die Folie des Plastiks im Zimmer, auf die Frau in dem schmalen Krankenhausbett zu starren.

Wie eine Schale meiner Mutter, dachte sie.

"Ich habe gerade mit ihr gesprochen.Ich habe gerade mit ihr geredet."

Sie ergriff Tonys Hand und trat ein.

Die Monitore piepten.Grüne Schnörkel und Stacheln liefen über die Bildschirme.Eine Art Ventilator summte wie ein Wespenschwarm.Über all dem hörte sie die rasselnden Atemzüge ihrer Mutter.

"Mama", sagte sie, aber Angie rührte sich nicht."Ist sie betäubt?"

"Nein."

Katie räusperte sich, sprach lauter und deutlicher."Mom, ich bin's, Katie.Mom."

Angie rührte sich, stöhnte."Müde, so müde.Mach die Suppe.Kranker Tag, wir werden einen kranken Tag haben.Mami, ich will meinen Lambie-Pyjama.Ich kann heute nicht in die Schule gehen."

"Mama, ich bin's, Katie."

"Katie, Katie."Auf dem Kissen drehte sich Angies Kopf nach rechts, links, rechts, links."Mami sagt: Katie, verriegle die Tür.Verriegle die Tür, Katie."Angies Augen flatterten auf, und ihr fieberhafter Blick rollte durch den Raum."Lass es nicht reinkommen.Hörst du es? Rascheln im Gebüsch?Katie, verriegel die Tür!"

"Mach dir keine Sorgen, Mom.Mach dir keine Sorgen."

"Siehst du die Krähen?All die Krähen, die kreisen."

Der helle, blinde Blick landete auf Katie - und etwas, das Katie als ihre Mutter erkannte, trat ein."Katie.Da ist ja mein kleines Mädchen."

"Ich bin hier, Mom.Genau hier."

"Dad und mir geht's nicht so gut.Wir werden im Bett Hühnersuppe auf einem Tablett essen und fernsehen."

"Das ist gut."Tränen stiegen Katie in die Kehle, aber sie presste die Worte hindurch."Du wirst dich bald besser fühlen.Ich liebe dich."

"Du musst meine Hand halten, wenn wir die Straße überqueren.Es ist sehr wichtig, in beide Richtungen zu schauen."

"Ich weiß."

"Hast du das gehört?"Der Atem ging schneller und Angie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern."Etwas raschelt im Gebüsch.Irgendetwas beobachtet uns."

"Da ist nichts, Mom."

"Da ist was!Ich liebe dich, Katie.Ich liebe dich, Ian.Meine Babies."

"Ich liebe dich, Mom", sagte Tony und verstand, dass sie dachte, er sei Katies Bruder."Ich liebe dich", wiederholte er, weil er es tat.

"Wir machen später ein Picknick im Park, aber ... Nein, nein, der Sturm kommt.Es kommt mit ihm.Rote Blitze, brennt und blutet.Lauft!"Sie schob sich hoch."Lauf!"

Angie löste sich in einen heftigen Hustenanfall auf, der Sputum und Schleim auf den Vorhang spritzte.

"Bringt sie raus!"befahl Rachel und drückte den Knopf für die Krankenschwester.

"Nein! Mom!"

Über ihre Proteste hinweg zerrte Tony Katie aus dem Zimmer.

"Es tut mir leid.Es tut mir so leid, aber du musst sie versuchen lassen, ihr zu helfen.Komm schon."Seine Hände zitterten, als er ihr half, den Kittel auszuziehen."Wir sollen das alles hier ausziehen, schon vergessen?"

Er zog ihr die Handschuhe aus, seine eigenen, und entledigte sich ihrer, als die Krankenschwester ins Zimmer eilte, um zu helfen.

"Sie müssen sich hinsetzen, Katie."

"Was ist los mit ihr, Tony?Sie hat wie verrückt geredet."

"Das muss das Fieber sein."Er lenkte sie - er spürte, wie sie sich gegen ihn stemmte - zurück zu den Stühlen."Sie werden das Fieber senken."

"Mein Vater ist tot.Er ist tot, und ich kann nicht an ihn denken.Ich muss an sie denken.Aber..."

"Das ist richtig."Er legte den Arm um sie, zog ihren Kopf an seine Schulter und streichelte ihr lockiges braunes Haar."Wir müssen an sie denken.Ian wird so schnell wie möglich hier sein.Vielleicht ist er sogar schon auf dem Weg.Er wird uns auch brauchen, vor allem, wenn Abby und die Kinder nicht mit ihm kommen können, wenn er nicht genügend Plätze auf einem Rückflug finden konnte."

Einfach reden, dachte Tony, einfach reden und Katie von dem ablenken, was auch immer gerade in diesem schrecklichen Plastikvorhang passiert ist."Erinnerst du dich, er hat zurückgeschrieben, dass er es geschafft hat, einen Hopper nach Dublin zu buchen, und von dort einen Direktflug bekommen hat.Erinnerst du dich?Und er arbeitet daran, Abby und die Kinder so schnell wie möglich in einen Flug aus London zu bekommen."

"Sie dachte, du wärst Ian.Sie liebt dich, Tony."

"Das weiß ich.Es ist okay.Ich weiß das."

"Es tut mir leid."

"Ach, komm schon, Katie."

"Nein, es tut mir leid.Ich habe Wehen."

"Warte, was?Wie viele?"

"Ich weiß es nicht.Ich weiß es nicht, aber ich habe sie.Und ich fühle..."

Als sie im Stuhl schwankte, zog er sie hoch.Er stand auf - hielt seine Frau und ihre Babys, fühlte, wie die Welt unter ihm zusammenbrach - und rief um Hilfe.

Sie nahmen sie auf und nach einer angespannten Stunde hörten die Wehen auf.Die Tortur nach dem Albtraum und die anschließende Bettruhe und Beobachtung im Krankenhaus ließen sie beide erschöpft zurück.

"Wir machen eine Liste mit dem, was du willst, von zu Hause, und ich laufe los und hole es.Ich bleibe heute Nacht hier."

"Ich kann nicht klar denken."Obwohl sich ihre Augen trüb anfühlten, konnte Katie sie nicht schließen.

Er nahm ihre Hand und bedeckte sie mit Küssen."Ich werde es beflügeln.Und du musst tun, was der Arzt gesagt hat.Du musst dich ausruhen."

"Ich weiß, aber ... Tony, kannst du mal nachsehen?Kannst du mal nachsehen, wie es Mom geht?Ich glaube nicht, dass ich mich ausruhen kann, bis ich es weiß."

"Okay, aber nicht aufstehen und im Zimmer herumhüpfen, während ich weg bin."

Sie setzte ein schwaches Lächeln auf."Feierlicher Schwur."

Er stand auf, beugte sich vor und küsste ihren Bauch."Und ihr bleibt, wo ihr seid.Kinder."Er rollte mit den Augen über Katie."Immer in Eile."

Als er ausstieg, lehnte er sich einfach gegen die Tür und kämpfte gegen das nagende Bedürfnis an, zusammenzubrechen.Katie war die Zähe, dachte er, die Starke.Aber jetzt musste er es sein.Also würde er es tun.

Er bahnte sich einen Weg durch die Spezialabteilung - der Ort war ein Labyrinth - und fand die Türen zum Wartebereich, zum Check-in und zu den Aufzügen.Tony vermutete, dass Katie lange genug bleiben musste, damit er sich zurechtfand.

Als er zu den Aufzügen trat, stieg eine leicht gebaute, hübsche schwarze Frau in einem weißen Laborkittel und schwarzen Nikes aus.

Sein Verstand klärte sich."Dr. Hopman."

"Mr. Parsoni, wie geht es Katie?"

"Es ist Tony, und sie versucht, sich auszuruhen.Es ist alles in Ordnung.Keine Wehen in der letzten Stunde, und den Babys geht es gut.Sie wollen sie mindestens über Nacht hierbehalten, wahrscheinlich für ein paar Tage.Sie fragt nach ihrer Mutter, also wollte ich nachsehen."

"Warum setzen wir uns nicht hier drüben hin?"

Er hatte seit seiner Kindheit im Sportartikelgeschäft seiner Familie gearbeitet - jetzt leitete er die Hauptfiliale.Er wusste, wie man Menschen liest.

"Nein."

"Es tut mir so leid, Tony."Sie nahm seinen Arm und führte ihn zu den Stühlen."Ich habe Dr. Gerson gesagt, dass ich runterkomme, aber ich kann ihn ausrufen lassen, damit er kommt und mit Ihnen spricht."

"Nein, ich kenne ihn nicht, das brauche ich nicht."Er ließ sich fallen, senkte den Kopf in seine Hände."Was ist los?Ich verstehe nicht, was los ist.Warum sind sie gestorben?"

"Wir führen Tests durch und suchen nach der Art der Infektion.Wir glauben, dass sie sich in Schottland angesteckt haben, da Ihr Schwiegervater Symptome hatte, bevor er abreiste.Katie sagte, sie wohnten auf einer Farm in Dumfries?"

"Ja, die Familienfarm - die Farm eines Cousins.Es ist ein toller Ort."

"Ein Cousin?"

"Ja, Hugh, Hugh MacLeod.Und Millie.Gott, ich muss es ihnen sagen.Sag es Rob, sag es Ian.Was soll ich Katie sagen?"

"Kann ich dir einen Kaffee bringen?"

"Nein, danke.Was ich brauchen könnte, ist ein guter, steifer Drink, aber ..."Er musste stark sein, erinnerte er sich, und wischte sich mit den Handballen die Tränen weg."Ich gebe mich mit einer Cola zufrieden."

Als er sich aufrichten wollte, legte Rachel ihm eine Hand auf den Arm."Ich hole sie.Normal?"

"Ja."

Sie ging zu den Automaten hinüber und kramte Kleingeld heraus.Eine Farm, dachte sie.Schweine, Hühner.Ein möglicher Stamm der Schweine- oder Vogelgrippe?

Nicht ihr Gebiet, aber sie würde die Informationen einholen und weitergeben.

Sie brachte Tony die Cola."Wenn Sie mir die Kontaktdaten von Hugh MacLeod und von Ross MacLeods Bruder geben würden, könnte uns das helfen."

Sie nahm sie und tippte sie in ihr Telefon ein.Der Cousin, der Zwillingsbruder, der Sohn, sogar die Neffen, wie Tony sie anbot.

"Nimm meine Nummer."Sie nahm sein Telefon, fügte es seiner Kontaktliste hinzu."Ruf mich an, wenn ich etwas tun kann.Hast du vor, heute Nacht bei Katie zu bleiben?"

"Ja."

"Ich werde das für dich einrichten.Es tut mir leid, Tony.Es tut mir sehr Leid."

Er atmete lange aus."Ross und Angie, sie waren ... ich habe sie geliebt wie meine eigene Mutter und meinen eigenen Vater.Es hilft zu wissen, dass sie am Ende mit jemandem zusammen waren, der gut ist, jemand, der sich kümmert.Es wird Katie helfen, das auch zu wissen."

Er ging zurück zu Katies Zimmer, ging langsam, bog sogar einmal absichtlich falsch ab, um sich mehr Zeit zu lassen.

Als er hineinging, sie dort liegen sah, an die Decke starrend, die Hände schützend um die Babys in ihr gelegt, wusste er, was er zu tun hatte.

Zum ersten Mal, seit er sie kennengelernt hatte, log er sie an.

"Mom?"

"Sie schläft.Du musst das Gleiche tun."Er beugte sich über das Bett und küsste sie."Ich werde nach Hause laufen und uns ein paar Sachen packen.Da das Essen hier wahrscheinlich mies ist, hole ich uns bei Carmines etwas Lasagne.Kinder müssen essen."Er tätschelte ihr den Bauch."Und brauchen etwas Fleisch."

"Okay, du hast Recht.Du bist mein Fels, Tone."

"Du warst schon immer meiner.Bin wieder da, bevor du es merkst.Keine wilden Partys, während ich weg bin."

Ihre Augen schimmerten, ihr Lächeln wackelte.Aber seine Katie war immer dabei gewesen."Ich habe die Stripperinnen schon bestellt."

"Sag ihnen, sie sollen sie anlassen, bis ich zurück bin."

Er ging hinaus und stapfte zu seinem Auto.Es fing an zu schneien, in blutarmen Strähnen, die er kaum spürte.Er schlüpfte in den Minivan, den sie erst zwei Wochen zuvor in Erwartung der Zwillinge gekauft hatten.

Er senkte den Kopf auf das Lenkrad und weinte sein gebrochenes Herz aus.

Kapitel 3

KAPITEL DREI

Am Ende der ersten Januarwoche überstieg die Zahl der gemeldeten Todesfälle die Millionengrenze.Die Weltgesundheitsorganisation erklärte eine Pandemie, die sich mit einer noch nie dagewesenen Geschwindigkeit ausbreitete.Die Centers for Disease Control and Prevention identifizierten es als einen neuen Stamm der Vogelgrippe, der sich durch den Kontakt von Mensch zu Mensch verbreitete.

Aber niemand konnte erklären, warum die getesteten Vögel keine Anzeichen einer Infektion zeigten.Keines der Hühner, Truthähne, Gänse, Fasane oder Wachteln, die in einem Umkreis von 100 Kilometern um die MacLeod-Farm beschlagnahmt oder gefangen wurden, wies eine Infektion auf.

Aber die Menschen - die Familie MacLeod in Schottland, ihre Nachbarn, die Dorfbewohner - starben in Scharen.

Dieses Detail hielten die WHO, das CDC und die NIH unter Verschluss.

In dem Gedränge um die Impfstoffe verlief die Verteilung in komplexen und wahnsinnigen Schleifen.Verzögerungen führten zu Unruhen, Plünderungen und Gewalt.

Es spielte keine Rolle, denn die Impfstoffe erwiesen sich als ebenso unwirksam wie die betrügerischen Heilmittel, die im Internet reißenden Absatz fanden.

Rund um den Globus mahnten Staatschefs zur Ruhe und riefen zur Ordnung, versprachen Hilfe, sprachen von Politik.

Schulen schlossen, zahllose Geschäfte schlossen ihre Türen, die Menschen wurden aufgefordert, den Kontakt mit anderen zu begrenzen.Der Verkauf von chirurgischen Masken, Handschuhen, freiverkäuflichen und verschreibungspflichtigen Grippemitteln, Bleichmitteln und Desinfektionsmitteln stieg sprunghaft an.

Es würde nicht helfen.Tony Parsoni hätte es ihnen sagen können, aber er starb im selben Krankenhausbett wie seine Schwiegermutter, weniger als zweiundsiebzig Stunden nach ihr.

Plastikbarrieren, Latexhandschuhe, chirurgische Masken?Das Doom verhöhnte alles und verbreitete genüsslich seine Gifte.

In der zweiten Woche des neuen Jahres überstieg die Zahl der Todesopfer die Zehn-Millionen-Grenze und es gab keine Anzeichen für ein Nachlassen.Obwohl über seine Krankheit nicht berichtet wurde und sein Tod fast zwei Tage lang geheim gehalten wurde, erlag der Präsident der Vereinigten Staaten.

Diese Staatsoberhäupter fielen wie Dominosteine.Trotz extremer Vorsichtsmaßnahmen erwiesen sie sich als ebenso anfällig wie der Obdachlose, der Panikmacher, der Kirchgänger, der Atheist, der Priester und der Sünder.

In seiner Welle durch D.C. in der dritten Woche des Dooms, lagen mehr als sechzig Prozent des Kongresses tot oder sterbend, zusammen mit mehr als einer Milliarde anderer Menschen weltweit.

Während die Regierung im Chaos versank, entfachte die Angst vor Terroranschlägen neue Feuer.Aber die Terroristen waren genauso mit dem Sterben beschäftigt wie alle anderen.

Städtische Gebiete wurden zu Kriegsgebieten, mit ausgedünnten Polizeikräften, die gegen Überlebende kämpften, die das Ende der Menschheit als Chance für Blut und Brutalität sahen.Oder für Profit.

Es gab Gerüchte über seltsame tanzende Lichter, über Menschen mit seltsamen Fähigkeiten, die Verbrennungen ohne Salbe heilten, die Feuer in Fässern anzündeten, um Wärme ohne Brennstoff zu bekommen.Oder sie zündeten sie an, weil es spannend war, die Flammen aufsteigen zu sehen.Einige behaupteten, sie hätten eine Frau durch eine Wand gehen sehen, andere schworen, sie hätten einen Mann gesehen, der ein Auto mit einer Hand anhob.Und ein anderer, der einen Tänzeltanz einen ganzen Fuß über dem Boden getanzt hatte.

In der zweiten Woche wurde der kommerzielle Flugverkehr eingestellt, in der vergeblichen Hoffnung, die Ausbreitung zu stoppen oder zu verlangsamen.Die meisten, die vor den Reiseverboten geflohen waren und ihre Häuser, ihre Städte und sogar ihre Länder verlassen hatten, starben anderswo.

Andere zogen es vor, die Sache durchzustehen, indem sie Vorräte in Häusern und Wohnungen - sogar in Bürogebäuden - anlegten, Türen und Fenster verschlossen und oft bewaffnete Wachen postierten.

Und sie hatten den Komfort, in ihrem eigenen Bett zu sterben.

Diejenigen, die sich einschlossen und überlebten, klammerten sich an die zunehmend sporadischen Nachrichten und hofften auf ein Wunder.

In der dritten Woche waren die Nachrichten so kostbar wie Diamanten, und noch viel seltener.

Arlys Reid glaubte nicht an Wunder, aber sie glaubte an das Recht der Öffentlichkeit, es zu erfahren.Sie hatte sich von einer Nachrichtensprecherin vor dem Morgengrauen in Ohio, die hauptsächlich Berichte von Bauernhöfen und ein paar Reportagen von lokalen Messen und Festivals machte, zu einer Reporterin bei einer lokalen Tochtergesellschaft in New York hochgearbeitet.

Sie gewann an Popularität, wenn auch nicht viele Gelegenheiten für harte Nachrichten.

Mit zweiunddreißig hatte sie immer noch ein Auge auf die nationalen Nachrichten geworfen.Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie es standardmäßig bekommen würde.Der Star des "Evening Spotlight", eine stetige, nüchterne Stimme durch zwei Jahrzehnte der Weltkrisen, verschwand noch vor Ende der ersten Woche der Pandemie.Einer nach dem anderen, in der Hackordnung der Ersatzleute, kam der Tod, die Flucht, oder, im Fall ihres unmittelbaren Vorgängers, ein schluchzender Zusammenbruch auf Sendung.

Jeden Morgen, wenn Arlys aufwachte - in ihrem fast leeren Hochhaus nur ein paar Blocks vom Studio entfernt - zog sie Bilanz.

Kein Fieber, keine Übelkeit, keine Krämpfe, kein Husten, keine Wahnvorstellungen.Keine - obwohl sie den Gerüchten eigentlich keinen Glauben schenkte - seltsamen Fähigkeiten.

Sie aß von ihren mageren Vorräten.Meistens trockene Getreideflocken, denn Milch war fast unmöglich zu finden, es sei denn, man konnte das Pulverzeug vertragen.Und das konnte sie nicht.

Sie zog sich für einen Lauf an, denn sie hatte entdeckt, dass Laufen notwendig sein konnte, selbst am helllichten Tag, selbst für eine Handvoll Blocks.Sie schnallte sich ihre Aktentasche quer über den Körper.Darin bewahrte sie eine .32er auf, die sie auf der Straße gefunden hatte.Sie schloss ihre Tür ab und ging auf die Straße.

Unterwegs, wenn sie sich einigermaßen sicher fühlte, machte sie Fotos mit ihrem Handy.Es gab immer etwas zu dokumentieren.Eine weitere Leiche, ein ausgebranntes Auto, ein zerbrochenes Schaufenster.Ansonsten joggte sie gleichmäßig weiter.

Sie war gut in Form - das war sie schon immer gewesen - und konnte bei Bedarf einen Sprint hinlegen.An den meisten Morgen waren die Straßen unheimlich still, leer bis auf verlassene Autos und Wracks.Diejenigen, die in den Nächten auf der Suche nach Blut umherstreiften, waren mit dem Sonnenlicht wie Vampire in ihre Löcher zurückgekrochen.

Sie benutzte die Seitentür, da Tim vom Sicherheitsdienst ihr einen kompletten Satz Schlüssel und Durchschläge gegeben hatte, bevor er verschwunden war.Sie benutzte immer die Treppe, da sie ein paar Stromausfälle gehabt hatten.Der Aufstieg über fünf Stockwerke entschädigte sie für ihre fünfmal wöchentlich stattfindende Stunde im Fitnessstudio.

Sie hatte aufgehört, sich von der widerhallenden Stille des Gebäudes stören zu lassen.In der Kantine und in der Kantine gab es noch Kaffee.Bevor sie eine Kanne ansetzte, mahlte sie extra Bohnen für die Plastiktüte in ihrer Aktentasche.Immer nur einen Tagesvorrat - schließlich war sie nicht die Einzige, die noch zur Arbeit kam und den guten Ruck brauchte.

Manchmal deckte sich Little Fred - der begeisterte Praktikant, der wie Arlys weiterhin jeden Tag zum Sender kam - damit ein.Arlys hinterfragte nie, woher der quirlige kleine Rotschopf die Kaffeebohnen, die Schachteln Snickers oder die Little-Debbie-Snackkuchen hatte.

Sie genoss einfach die Großzügigkeit.

Heute füllte sie ihre Thermoskanne mit Kaffee und entschied sich für ein Schweizer Brötchen.

Mit beidem schlängelte sie sich in den Newsroom.Sie hätte auch ein Büro nehmen können - davon gab es jetzt eine Menge -, aber sie zog die offene Atmosphäre des Newsrooms vor.

Sie knipste das Licht an und sah zu, wie es über leeren Schreibtischen, leeren Bildschirmen und stummen Computern aufblinkte.

Sie versuchte, sich keine Gedanken über den Tag zu machen, an dem sie die Schalter betätigte und nichts passierte.

Wie immer ließ sie sich an dem Schreibtisch nieder, den sie sich ausgesucht hatte, drückte die Daumen und fuhr den Computer hoch.Das Wi-Fi in ihrem Wohnhaus hatte zwei Wochen zuvor den Geist aufgegeben, aber der Sender funktionierte immer noch.

Es lief quälend langsam, ruckelte oft hin und her, aber es lief.Sie klickte auf "Verbinden", goss ihren Kaffee ein, lehnte sich zurück, um zu trinken und zu warten - und drückte immer noch die Daumen.

"Und so leben wir einen weiteren Tag", sagte sie laut, als der Bildschirm erschien.

Sie klickte auf ihre E-Mail, trank und wartete, bis sie auf den Bildschirm flatterte.Wie mehrmals am Tag suchte sie nach einer E-Mail von ihren Eltern, ihrem Bruder, den Freunden, die sie in Ohio hatte.Seit mehr als einer Woche hatte sie kein Glück mit Anrufen oder SMS.Das letzte Mal, als sie ihre Eltern erreichen konnte, hatte ihre Mutter ihr gesagt, dass es ihnen gut ging.Aber ihre Stimme hatte sich rau und schwach angehört.

Dann nichts mehr.Anrufe kamen nicht durch, SMS und E-Mails blieben unbeantwortet.

Sie schickte eine weitere Gruppen-E-Mail.

Bitte kontaktieren Sie mich.Ich checke meine E-Mails mehrmals am Tag.Du kannst mich auf dem Handy anrufen, es funktioniert noch.Ich muss wissen, wie es Ihnen geht.Jede Information von dir und deinem Standort.Ich mache mir wirklich langsam Sorgen.Melly, wenn du das hörst, bitte, bitte, sieh nach meinen Eltern.Ich hoffe, dir und deinen geht es gut.Arlys.

Sie drückte auf "Senden" und weil sie nichts anderes tun konnte, schloss sie es in eine Ecke ihres Geistes und machte sich an die Arbeit.

Sie rief die New York Times und die Washington Post auf.Die Berichte hatten sich ausgedünnt, aber sie konnte immer noch etwas Fleisch herausschälen.

Der ehemalige Außenminister - jetzt Präsident, durch die Nachfolge - sprach per Videokonferenz mit dem Gesundheitsminister, dem aktuellen Leiter der CDC (der frühere war am neunten Tag der Pandemie gestorben) und dem neu ernannten Leiter der WHO.Elizabeth Morrelli trat die Nachfolge von Carlson Track an, die der Krankheit erlag.Fragen zu den Details von Dr. Tracks Tod waren nicht beantwortet worden.

Arlys merkte an, dass Morrelli eine Erklärung abgab, in der sie behauptete, dass durch globale Bemühungen ein neuer Impfstoff zur Bekämpfung von H5N1-X innerhalb einer Woche zur Verteilung bereit sein sollte.

"Komisch, genau das hat Track vor zehn Tagen gesagt.Bullshit in einem hermetisch abgeriegelten Bunker ist immer noch Bullshit."

Sie las von einer Gruppe von Menschen, die Lebensmittel, Wasser und Vorräte in einer Grundschule in Queens horteten und auf andere schossen, die versuchten, einzubrechen.

Fünf Tote, darunter eine Frau mit einem zehn Monate alten Baby.

Am anderen Ende des Spektrums verteilte eine Kirche in den Vororten von Maryland Decken, MREs, Kerzen, Batterien und andere grundlegende Dinge.

Berichte über Morde, Selbstmorde, Vergewaltigungen, Verstümmelungen.Und vereinzelte Berichte über Heldentaten und einfache Freundlichkeiten.

Natürlich gab es auch die verrückten Berichte von Leuten, die behaupteten, Kreaturen mit leuchtenden Flügeln herumfliegen gesehen zu haben.Oder von einem Mann, der einen anderen Mann mit flammenden Pfeilen aufspießte, die aus seinen Fingerspitzen geschossen wurden.

Sie las Berichte über das Militär, das Freiwillige, die als immun galten, zu Testzwecken in gesicherte Einrichtungen transportierte.Wo sind sie? fragte sie sich.Und Quarantänen ganzer Gemeinden, Massenbegräbnisse, Blockaden, eine Brandbombe, die auf den Rasen des Weißen Hauses geworfen wurde.

Der fanatische Prediger Reverend Jeremiah White, der die Pandemie als Gottes Zorn auf eine gottlose Welt bezeichnete und verkündete, die Tugendhaften würden nur überleben, wenn sie die Bösen besiegten.

"Sie wandeln unter uns", war sein letzter Ausruf, "aber sie sind nicht wie wir.Sie sind wie aus der Hölle und müssen zurück ins Feuer getrieben werden!"

Arlys machte sich Notizen, überprüfte andere Seiten.Jeden Tag werden es mehr, dachte sie, während sie surfte.

Sie schaute auf ihre Uhr und rief Skype auf, um sich mit einer Quelle zu verbinden, der sie mehr als allen anderen vertraute.

Er schenkte ihr sein gummiartiges Grinsen, als er auf dem Bildschirm erschien.Seine Haare sprangen auf einmal überall auf, ein Billy-Idol-Weiß um sein angenehm albernes Gesicht.

"Hey, Chuck."

"Hey, Awesome Arlys!Immer noch fünf gegen fünf?"

"Ja, und du?"

"Gesund, wohlhabend und weise.Hast du noch mehr abgenommen?"

"Ich weiß es noch nicht.Ich habe heute Morgen noch niemanden gesehen.Bob Barrett ist immer noch nicht aufgetaucht.Lorraine Marsh hat sie gestern verloren."

"Ja, das habe ich gesehen."

"Ich hole ihren Nachmittagsbericht ab, denn ich sehe nicht, dass sie zurückkommt.Wir haben noch eine Crew.Carol ist in der Kabine, und Jim Clayton kommt seit etwa zehn Tagen jeden Tag her.Es ist ziemlich surreal, wenn der Sendeleiter auftaucht, um als Gaffer zu arbeiten oder was auch immer ausgefüllt werden muss.Und Little Fred füllt immer noch den Vorrat auf, schreibt ein paar Texte, spielt Gaffer, macht ein paar On-Air-Auftritte."

"Sie ist total süß.Warum verkuppelst du mich nicht mit ihr?"

"Das mache ich gerne.Gib mir deine Adresse und ich bringe sie direkt zu dir."

Er schenkte ihr wieder dieses Grinsen."Ich wünschte, ich könnte es, aber die Wände haben Ohren.Die verdammte Luft hat sie.Ihr freundlicher Nachbarschaftshacker braucht seine Batcave."

"Batman war nicht freundlich, er war ein brillanter Psycho.Und Spider-Man hatte keine Höhle."

Er schenkte ihr ein gackerndes Glucksen."Nur ein weiterer Grund, warum ich dein größter Fan bin.Du kannst mich in Sachen Superhelden unterrichten.Lieblingsreportage, die du heute Morgen gelesen hast?"

"Der über die nackte Frau, die auf einem Einhorn in SoHo reitet."

"Mann, ich würde liebend gerne eine nackte Frau sehen, mit oder ohne Einhorn.Es ist schon eine Weile her."

"Ich werde mich nicht für dich ausziehen, Chuck.Nicht mal für den Kick, den du mir geben wirst."

"Wir sind Kumpels, Arlys.Kumpel brauchen keine Nacktheit."

"Also, was ist der Kick?"

Das Grinsen verblasste."Hast du die heutige Bilanz gezogen?"

"Ja."Sowohl die Times als auch die Post veröffentlichten eine täglich aktualisierte Summe der gemeldeten Todesfälle."Wir haben die Zahl von einer Milliarde um fünfhundert Millionen dreihundertzweiundzwanzigtausendvierhundertsechzehn übertroffen."

"Das ist die offizielle Zählung für die Medien.Die wirkliche Zahl ist mehr als zwei."

Ihr Herz machte einen Sprung."Mehr als zwei Milliarden?Woher haben Sie diese Zahl?"

"Das muss ich unter der Weste behalten.Aber sie ist real, Arlys, und sie steigt viel schneller, als die Leute, die für diesen Haufen Mist verantwortlich sind, sagen."

"Aber... Mein Gott, Chuck, das ist fast ein Drittel der Weltbevölkerung.Ein Drittel der Weltbevölkerung in wenigen Wochen ausgelöscht?"Krank kritzelte sie die Zahl hin."Und da sind die Morde nicht mitgezählt, die Selbstmorde, die Menschen, die bei Unfällen, Bränden, Stampedes ums Leben gekommen sind, die, die an Erfrierungen gestorben sind."

"Es wird noch schlimmer werden, Arlys.In der Saga des revolvierenden POTUS?Carnegie ist raus."

"Definieren Sie 'raus'."

"Tot."Er rieb sich die Augen, ein blasses, verschlossenes Blau in einem leicht sommersprossigen Gesicht."Sie haben die Neue heute Morgen gegen zwei vereidigt.Landwirtschaftsministerin - die vor ihr schon vom Doom getroffen wurde.Die verdammte Landwirtschaftsministerin leitet jetzt das, was von der freien Welt übrig ist."Wenn du das meldest, werden dir die Bullen die Tür eintreten."

"Ja. Ich werde den Comp töten, wie du mir gesagt hast, wenn ich mich entschließe, damit auf Sendung zu gehen.Landwirtschaft."Sie musste in ihren Notizen zu der Liste zurückblättern, die sie gemacht hatte."Sie war die achte in der Reihe."

Während sie sprach, strich Arlys diejenigen durch, die dazwischen lagen, und sah, dass sie bereits einige der folgenden durchgestrichen hatte.

"Wenn sie es nicht schafft, sind wir bis auf den Bildungsminister runter, und nach ihm ist niemand mehr übrig."

"Honeypot, die Regierung ist am Ende.Nicht nur hier, überall in der Hölle und wieder zurück.Es ist ein höllischer Weg, um Arschloch-Diktatoren loszuwerden, aber es ist ein Weg.Nordkorea, Russland..."

"Warte.Kim Jong-un?Er ist tot?Seit wann?"

"Vor zwei Wochen.Sie behaupten, er sei am Leben, aber das ist ein Schwindel.Sie können es zur Bank bringen.Wenn noch eine offen ist.Aber das ist nicht der größte Aufreger.Er ist mutiert, Arlys.Carnegie-POTUS für einen Tag?Na ja, drei Tage.Er hatte Wunden, Wunden brachen am ganzen Körper aus - und in empfindlichen Körperöffnungen - bevor er die erwarteten Symptome des Dooms zeigte.Er war fest versiegelt, stand rund um die Uhr unter Beobachtung, wurde dreimal am Tag getestet, und es hat ihn trotzdem erwischt."

"Wenn es mutiert ist..."

"Zurück zum Reißbrett mit zwei Milliarden plus und steigend.Aber hier ist der große Knall:Sie wissen nicht, was es ist.Die Vogelgrippe-Linie?Das ist Blödsinn."

"Was meinen Sie?"Arlys fragte nach."Sie haben den Stamm identifiziert.Patient Null..."

"Das ist Blödsinn, Arlys.Der tote Typ in Brooklyn vielleicht.Aber das Doom ist keine Vogelgrippe.Vögel sind nicht infiziert.Sie haben Hühner und Fasane und alle Arten unserer gefiederten Freunde getestet, und nichts.Und 4-beinige Tiere?Denen geht es gut und sie sind gesund.Es sind nur Menschen.Nur Menschen."

Ihre Kehle wollte sich schließen, aber sie zwang die Worte heraus."Biologische Kriegsführung?Terrorismus."

"Keine Spur davon, einfach nada, und Sie können Ihren feinen Arsch darauf verwetten, dass sie danach gesucht haben.Was auch immer es ist, niemand hat es je zuvor gesehen.Was ist von den Machthabern übrig?Sie lügen, fallen zurück auf den "Lasst uns keine Panik machen"-Bullshit.Nun, scheiß drauf.Die Panik ist da."

"Wenn sie den Virus nicht identifizieren können, können sie keinen Impfstoff entwickeln."

"Bingo."Chuck hob einen Finger, machte ein Häkchen in die Luft."Sie haben eine andere Route, und die ist nicht sehr vertrauenserweckend.Ich höre Gerüchte über militärische Razzien, die Leute, die - bisher - asymptomatisch sind, aus ihren Häusern holen und sie an Orte wie Raven Rock, Fort Detrick bringen.Sie haben Kontrollpunkte eingerichtet und führen Razzien in der Nachbarschaft durch, um Stadtgebiete abzusperren.Wenn du vorhast, New York zu verlassen, Zuckerschnecke, dann tu es bald."

"Wer würde die Nachrichten melden?"Aber ihr Magen krampfte sich zusammen."Und wie soll ich jeden Tag mit dir reden?"

"Ich denke, ich habe noch Zeit, bevor sie anklopfen, und ich habe eine Fluchtluke.Wenn du die benutzt, Arlys, dann mach keinen Scheiß und verschwinde.Holen Sie Vorräte, die Sie tragen können, und verschwinden Sie aus der Stadt.Mach keinen Scheiß."

Er hielt inne, schenkte ihr wieder dieses Grinsen."In diesem Sinne.Leg los, Frank!"

Arlys schloss die Augen, stieß ein schwaches Lachen aus, als sie Sinatras "New York, New York" singen hörte.

"Ja, ich verbreite die Nachricht."

"Er hat es wirklich geschafft.Ein dünner Kerl aus Hoboken.Hey, ich bin auch ein dünner Kerl.Er hat einen Ring, richtig?Hoboken."

Sein Grinsen blieb breit, aber sie sah seine Augen - seine intensiven und ernsten Augen."Ja, ich habe dort vor einer Million Jahren mal eine Reportage gemacht."

"Podoken Hoboken.Ist zwar nicht die Park Avenue, aber die Nummer eins hat es weit gebracht.Wie auch immer, ich muss buchen.Ich habe bis drei Uhr morgens gehackt. Um drei Uhr morgens muss sogar er ins Bett.Bleib auf dem Teppich."

"Du auch, Chuck."

Sie beendete das Gespräch und rief einen Stadtplan von Hoboken auf.

"Park Avenue", murmelte sie."Und fand es.Vielleicht Park Avenue Nummer 1?Oder ... Park kreuzt First Street.Park und First, drei Uhr morgens, wenn ich aus Manhattan rauskomme."

Sie stand auf, ging auf und ab und versuchte, alles aufzunehmen, was Chuck ihr erzählt hatte.Sie vertraute ihm - fast alles, was er ihr bis zu diesem Morgen gesagt hatte, war bestätigt worden.Und was nicht offiziell bestätigt worden war, war in die Kategorie der anonymen Quellen gewandert.

Zwei Milliarden Tote.Mutiert.Noch ein toter Präsident.Sie musste ein paar Nachforschungen über Sally MacBride anstellen - die Landwirtschaftsministerin, die laut Chuck zum POTUS wurde.Sie würde bereit sein, falls und wenn der Machtwechsel bekannt gegeben würde.

Wenn sie damit auf Sendung ginge, würden die Uniformierten - oder die Männer in Schwarz - sicherlich den Sender stürmen.Sie zum Verhör mitnehmen, vielleicht alles dicht machen.In der Welt von damals hätte sie ein Verhör riskiert, hätte riskiert, vor Gericht gezerrt zu werden, um eine Quelle zu schützen.Aber dies war nicht die Welt, die gewesen war.

Sie würde sich für ihre Morgenausgabe an offiziell bestätigte Berichte halten, das und ihre eigenen Beobachtungen.Dann würde sie eine Kopie von Chucks Informationen verfassen.Das Internet überwachen - Little Fred könnte ihr dabei helfen.Wenn sie eine andere Quelle nennen könnte, sogar aus dem Deep Web, würde sie sich und Chuck schützen.Und die Station.

Sie wusste, dass es Menschen gab, die auf die Sendungen angewiesen waren - für Hilfe, für Hoffnung, für die Wahrheit, wenn sie sie für sie finden konnte.

Sie setzte sich wieder hin, goss mehr Kaffee ein, schrieb einen Text, verfeinerte ihn, schrieb ihn um, druckte ihn.Sie würde Fred bitten, ihn in den Souffleur zu legen.

Sie nahm die Kopie mit zur Garderobe, suchte eine Jacke aus, bevor sie sich selbst um Make-up und Haare kümmerte.Die Welt mochte untergehen, aber sie würde professionell aussehen, wenn sie das berichtete.

Im Studio fand sie die quirlige, rothaarige Little Fred, die mit dem traurig dreinblickenden Kameramann plauderte.

"Hi, Arlys!Du warst fleißig und ich wollte deinen Rhythmus nicht unterbrechen.Ich habe ein paar Äpfel und Orangen besorgt und sie in den Pausenraum gestellt."

"Wo findest du das Zeug?"

"Oh, man muss nur wissen, wo man suchen muss."

"Ich bin froh, dass du das tust.Kannst du meine Kopie einrichten?"

"Klar doch."Sie senkte ihre Stimme."Steve ist niedergeschlagen.Er hat gestern Abend gesehen, wie so ein Arschloch einen Hund erschossen hat.Als er zur Straße runterkam, war der Typ weg und der Hund tot.Warum müssen die Leute nur so gemein sein?"

"Ich weiß es nicht.Aber es gibt Leute wie Steve, die auf die Straße gehen würden, um zu versuchen, einem Hund zu helfen, das ist also die andere Seite der Medaille."

"Das stimmt doch, oder?Vielleicht kann ich einen Hund für ihn finden.Es gibt jetzt so viele Streuner."

Bevor Arlys einen Kommentar abgeben konnte, flitzte Little Fred los, um den Souffleur zu laden.

Arlys ging hinter das Moderatorenpult und setzte ihren Ohrhörer auf.

"Komme ich durch?"

"Wir haben dich, Arlys."

"Guten Morgen, Carol.Ich habe zehn Minuten hart, weitere zehn weich.Little Fred lädt es auf."

Sie sprachen über die Produktion, fügten Texte ein, die Carol und Jim geschrieben hatten, arbeiteten den Anfang und das Ende aus - das Einhorn bekam das Ende - und rechneten aus, dass sie einen vollen dreißigminütigen Bericht anbieten konnten.

"Wenn wir das überstanden haben, Arlys", sagte Jim in ihr Ohr, "und die Welt wieder in Ordnung ist - relativ gesehen - behältst du das Moderatorenpult bei The Evening Spotlight."

Die großen Geschütze, dachte sie.Und dachte auch daran, was sie von Chuck gelernt hatte.Das würde nie passieren.

"Ich werde dich daran erinnern."

"Feierlicher Schwur."

Fred stellte das Schriftstück auf den Schreibtisch und einen Becher Wasser."Danke."Arlys überprüfte ihr Gesicht, glättete ihren langen Schopf aus dunkelbraunem Haar, ging ein paar Zungenbrecher durch, als sie die Dreißig-Sekunden-Marke erreichte.

Bei zehn rollte sie mit den Schultern, bei fünf drehte sie sich zur Kamera und wartete darauf, dass Steve ihr den Startschuss gab.

"Guten Morgen.Hier ist Arlys Reid in New York mit Ihrem Morgenbericht.Heute schätzt die Weltgesundheitsorganisation die Zahl der Todesopfer durch H5N1-X auf mehr als eine Milliarde, fünfhundert Millionen.Gestern traf sich Präsident Carnegie mit Vertretern der WHO und der CDC, darunter die Leiter beider Organisationen und Wissenschaftler, die rund um die Uhr daran arbeiten, einen Impfstoff gegen das Virus zu entwickeln."

Ich lüge, dachte sie, als sie fortfuhr.Ich lüge, weil ich Angst habe, die Wahrheit zu sagen.

Lügen, weil ich Angst habe.

Kapitel Vier

VIERTE KAPITEL

Während Arlys ihren Bericht vortrug, hörte sich Lana die hässlichen Nachrichten an, die sich auf hässliche Nachrichten schichteten, während sie aus dem Fenster sah.

Sie liebte die raumhohen Fenster des Lofts, sie liebte es, auf das hinausschauen zu können, was zu ihrer Nachbarschaft geworden war.Wie viele Morgen waren sie oder Max schon zu der kleinen Bäckerei hinübergelaufen, um frische Bagels zu holen?Jetzt, anstelle eines Schaufensters mit verlockendem Gebäck und Kuchen, bedeckten Bretter das Glas und obszöne Graffiti die Tafeln.

Sie verfolgte ihren Blick hinunter zu dem Feinkostladen an der Ecke, wo sie so oft mit der fröhlichen Frau hinter dem Tresen gescherzt hatte.Doris, erinnerte sich Lana.Ihr Name war Doris, und sie hatte immer eine weiße Mütze über dichten, strammen grauen Locken und knallroten Lippenstift getragen.

Erst am Tag zuvor hatte Lana aus demselben Fenster geschaut und gesehen, wie der einst geschäftige, familiengeführte Feinkostladen nur noch aus verkohlten Ziegeln, noch rauchendem Holz und zerbrochenem Glas bestand.

Sicherlich aus keinem anderen Grund als aus böser Freude.

So viele Geschäfte und Restaurants, die sie und Max besucht und genossen hatten, waren nun geschlossen oder von Plünderern oder Vandalen zerstört worden.

Andere Lofts und Wohnungen waren leer oder fest verschlossen.Hielten sich in den verschlossenen die Lebenden oder die Toten auf?

Niemand ging an diesem Morgen über die Bürgersteige.Nicht einmal diejenigen, die sich manchmal hinauswagten, um nach Essen oder Vorräten zu suchen, bevor sie sich wieder einschlossen.Nicht ein einziges Auto fuhr vorbei.

Sie kamen in der Nacht, mit der Dunkelheit.Die selbsternannten "Raiders".Gab es ein anderes Wort für sie?Lana fragte sich.Sie kamen in Rudeln wie tollwütige Wölfe, röhrten auf Motorrädern die Straßen entlang.Sie feuerten Gewehre ab, warfen Steine oder Brandbomben durch die Fenster.Sie schlugen ein, brannten, plünderten und lachten.

In der Nacht zuvor hatte Lana, geweckt durch die Schreie und Schüsse, einen Blick riskiert.Sie hatte ein Rudel Raider gesehen, fast direkt vor der Tür ihres Hauses.Sie hatte beobachtet, wie zwei sich stritten, kämpften, Messer zogen, während andere im Kreis standen und das Blut bejubelten.Sie ließen den Besiegten blutend auf der Straße zurück - aber nicht, bevor sie ihn getreten, auf ihm herumgetrampelt hatten.

Max hatte die Polizei gerufen.Seine eigenen wachsenden Kräfte halfen ihm, das Signal zu verstärken, da Telefone - Festnetz oder Handy - nur noch selten verbunden waren.

Sie waren eine Stunde nach dem Anruf in Einsatzkleidung gekommen.Sie hatten die Leiche eingesackt und weggebracht, aber sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, sie oder Max zu befragen.

Vom Fenster aus konnte sie das Blut auf der Straße sehen.

Wie konnte die Welt nur so dunkel werden, so grausam?Und das, wo doch so viel Licht in sie gekommen war?Sie fühlte es aufblühen, fühlte es glühen, fühlte diesen Rausch der Kraft, wann immer sie sich dafür öffnete.

Sie wusste, dass es bei Max genauso war, dieses Aufblühen, diese Entdeckung.

Sie hatte mit eigenen Augen gesehen, dass es noch andere gab.Die Frau, die sie vom Dach des Gebäudes auf der anderen Straßenseite hatte springen sehen.Nicht aus Verzweiflung, sondern um sich freudig auf leuchtenden, ausgebreiteten Flügeln zu erheben.

Oder den Jungen von nicht mehr als zehn Jahren, den sie die Straße hinunterhüpfen sah und der mit seinen winkenden Armen die Straßenlaternen aus- und einschaltete.

Sie hatte den Tanz der winzigen Lichter gesehen, hatte beobachtet, wie einige nahe genug an ihrem Fenster flatterten, dass sie ihre Figuren erkennen konnte - männlich, weiblich.

Ein Wunder, dachte sie.Genau von diesem Fenster aus hatte sie Wunder gesehen.Und Grausamkeit.Menschliche Grausamkeit, die mit Pistolen und Messern und wilden Augen wütete.Die dunkle Seite der Magie, die tödliche Feuerbälle schleuderte oder andere mit schwarzen, schreienden Schwertern niederstreckte.

Und während ihr Licht wuchs, starb die Welt vor ihren Augen.

Mit zitterndem Herzen dachte Lana an die Zahlen, von denen die Frau im Fernsehen berichtete.Mehr als eine Milliarde und ein halber Toter.Eineinhalb Milliarden Leben, die ausgelöscht wurden, nicht durch Terrorismus, nicht durch Bomben und Panzer oder eine verrückte Ideologie.Sondern durch einen Virus, Keime, irgendein mikroskopisches Ungeziefer, das Wissenschaftler leidenschaftslos mit Buchstaben beschrifteten.

Und Menschen, die ihrer Meinung nach lapidarer "das Verhängnis" genannt wurden.

Arlys Reid war nun Lanas wichtigster Berührungspunkt mit der Welt außerhalb des Lofts.Sie klammerte sich an die täglichen Sendungen, weil die Reporterin so ruhig wirkte, so unfassbar ruhig, wenn sie vom Grauen sprach.

Und Hoffnung, erinnerte sich Lana.Die andauernde Arbeit an einem Heilmittel.Aber selbst wenn es käme - würde es kommen? -, würde nichts mehr so sein, wie es einmal war.

Das Verhängnis verbreitete sein Gift so schnell, während Magie, sowohl die dunkle als auch die helle, sich erhob, um die Leere zu füllen, die der Tod geschaffen hatte.

Was würde am Ende der Dinge übrig sein?

"Lana, komm weg vom Fenster.Es ist nicht sicher."

"Ich habe es abgeschirmt.Keiner kann hineinsehen."

"Hast du es kugelsicher gemacht?"Max ging auf sie zu und zog sie zurück.

Sie drehte sich zu ihm um und drückte ihre Augen zu."Oh, Max.Wie kann das echt sein?Da ist Rauch im Westen.Er verdunkelt fast den Himmel.New York liegt im Sterben, Max."

"Ich weiß es."Er umarmte sie und starrte über ihren Kopf hinweg auf den Rauch, auf das, was wie Vögel aussah, schwarz gegen das Grau, die kreisten."Ich habe endlich Eric erreicht."

Lana wich schnell zurück.Max hatte seit Tagen versucht, seinen jüngeren Bruder zu erreichen."Gott sei Dank!Geht es ihm gut?"

"Ja. Er hat unsere Eltern auch nicht erreichen können.Da sie in Frankreich unterwegs waren, als es passierte ... Das kann man nicht wissen.So weit konnte ich das Signal noch nicht treiben.Noch nicht."

"Ich weiß, dass es ihnen gut geht.Ich weiß einfach, dass sie es sind.Wo ist Eric?"

"Immer noch an der Penn State, aber er sagt, es ist schlimm und er wird versuchen, heute Abend rauszukommen.Er will nach Westen, weg von der Stadt.Er hat eine Gruppe von Leuten, mit denen er reist, und sie legen Vorräte an.Er war in der Lage, mir den Standort zu geben, bevor das Signal abbrach.Ich konnte es einfach nicht mehr halten."

"Aber du hast ihn erreicht, und es geht ihm gut."Sie hielt sich daran fest, und an Max' Händen."Wenn Sie gehen wollen, suchen Sie ihn."

"Wir müssen raus aus New York, Lana.Du hast es selbst gesagt, die Stadt stirbt."

Sie blickte wieder zum Fenster."Mein ganzes Leben", sagte sie ihm."Ich habe mein ganzes Leben hier gelebt.Habe hier gearbeitet, dich hier kennengelernt.Es ist nicht mehr unser Zuhause.Und du musst Eric finden.Wir müssen gehen, ihn finden."

Erleichtert, dass sie verstand, stützte er seine Wange auf ihren Kopf.Er hatte seinen Platz hier gefunden, in dieser Stadt, betrachtete sie als sein Kraftzentrum - für die Schrift, die er liebte, die Magie, die er in sich entdeckte.Hier hatte er wirklich angefangen, zu studieren, das Handwerk zu praktizieren, sich eine befriedigende Karriere aufzubauen.Hier hatte er Lana gefunden, und hier hatten sie begonnen, sich ein gemeinsames Leben aufzubauen.

Aber jetzt brannte und blutete die Stadt.Er hatte genug gesehen, um zu wissen, dass es sie mit in die Hölle nehmen würde, wenn sie blieben.Was auch immer er sonst riskieren würde, Lana würde er nicht riskieren.

"Ich muss Eric finden, aber du - dich in Sicherheit zu wissen - das ist das Wichtigste für mich."

Sie drehte ihren Kopf und strich mit ihren Lippen über seinen Hals."Wir werden uns gegenseitig beschützen.Vielleicht kommen wir eines Tages zurück und helfen beim Wiederaufbau."

Darauf sagte er nichts.Er war außerhalb des Lofts gewesen, hatte die Straßen nach Vorräten durchkämmt.Seine Hoffnungen, zurück zu kommen, waren bereits gestorben.

"Die Familie von einem aus Erics Gruppe hat ein Ferienhaus in den Alleghenies, also fahren sie dorthin.Es ist ziemlich abgelegen."Max schaute weiter aus dem Fenster, wo Vögel - gab es jetzt mehr davon? - im aufsteigenden Rauch kreisten."Dort sollte es sicher sein, weit weg von städtischen Gebieten.Ich habe die Route eingezeichnet."

"Es ist ein langer Weg von hier nach dort.Berichte - die zuverlässige Arlys Reid - sagen, dass die Tunnel blockiert sind.Und das Militär hat Barrikaden errichtet, um die Leute zurückzuhalten."

"Wir werden durchkommen."Er zog sie zurück, umfasste ihre Schultern, fuhr mit seinen Händen ihre Arme hinunter, als wollte er seine Entschlossenheit auf sie übertragen."Wir kommen hier raus.Packen Sie ein, was Sie brauchen, nur was Sie brauchen.Ich werde rausgehen und ein paar Vorräte besorgen.Dann werden wir ein Auto stehlen - davon gibt es viele verlassene.Ich kann es starten."

Er sah auf seine Hände hinunter."Das kann ich machen.Wir fahren nach Norden, in die Bronx."

"Die Bronx?"

"Die Hauptprobleme sind die Tunnel und Brücken.Wir müssen über den Harlem River, aber das Letzte, was ich gehört habe, hält die Leute nicht davon ab, in die Bronx zu fahren."

"Wie kommen wir da hin?"

"Die Park Avenue Bridge scheint am schnellsten zu sein."Er hatte tagelang Karten studiert."Es ist eine Zugstrecke, aber ein LKW oder Geländewagen könnte sie schaffen.Es sind nur etwas mehr als 300 Fuß, also sind wir fast so schnell wieder weg, wie wir drauf sind.Und wir fahren weiter nach Norden, bis wir nach Westen in Pennsylvania abbiegen können.Wir müssen raus aus New York.Das Schlimmste kommt noch, Lana."

"Ich weiß.Ich kann es fühlen."Sie ergriff Max' Hand und wandte sich dem Fernseher zu."Sie sagt, dass die Regierung, die Wissenschaftler, die Offiziellen alle behaupten, sie stünden kurz vor einem Impfstoff, aber ich fühle das nicht.Ich fühle das nicht, Max, so sehr ich es auch möchte."

Entschlossen trat Lana einen Schritt zurück."Ich werde packen, für uns beide.Wir werden nicht viel brauchen."

"Warme Kleidung", sagte er ihr."Und ziehen Sie etwas an, in dem Sie sich bewegen können, in dem Sie rennen können, falls nötig.Wir werden Essen einpacken - aber halten Sie auch das vorerst leicht.Taschenlampen, extra Batterien, Wasser, ein paar Decken.Wir können mehr Vorräte besorgen, wenn wir unterwegs sind."

Sie betrachtete die Wand mit den Regalen - vom Boden bis zur Decke wie die Fenster - und die Dutzenden von Büchern - einige mit seinem Namen darauf.

Verstehend zuckte er mit den Schultern."Ich habe sie sowieso gelesen.Ich gehe los und besorge uns ein paar Rucksäcke.In der Zwischenzeit packst du eine Tasche, Lana, für uns beide."

"Gehen Sie kein Risiko ein."

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie."Ich bin in einer Stunde zurück."

"Ich werde bereit sein."Als ihre Nerven zitterten, hielt sie noch einen Moment durch."Lass uns jetzt einfach gehen, Max, zusammen.Wir können alles besorgen, was wir brauchen, sobald wir aus der Stadt raus sind."

"Lana."Jetzt küsste er sie auf die Stirn."Viele Leute, die unvorbereitet losgezogen sind, sind am Ende tot.Wir werden einen kühlen Kopf bewahren und es Schritt für Schritt angehen.Warme Kleidung", wiederholte er und ging, um seinen eigenen Mantel anzuziehen, zog eine Skimütze auf."Eine Stunde.Verriegeln Sie die Tür hinter mir."

Als er hinausging, drehte sie die Schlösser, die er seit Beginn des Wahnsinns eingebaut hatte.

Er würde zurückkommen, sagte sie sich.Er würde zurückkommen, weil er klug und schnell war, weil er Macht in sich hatte.Weil er sie nie allein lassen würde.

Sie ging ins Schlafzimmer und starrte auf die Kleider in ihrem Schrank.Keine lustigen oder hübschen Kleider, keine schicken Schuhe oder sexy Stiefel.Sie spürte einen kleinen Schmerz, stellte sich vor, dass Max denselben Schmerz empfand, als er die Bücher verließ.

Die Notwendigkeit bedeutete, Dinge zu verlassen, die sie liebten - aber niemals einander.

Sie packte Pullover, Sweatshirts, dicke Leggings, Wollhosen, Jeans, Flanellhemden, Socken, Unterwäsche.Eine Decke, ein großer, warmer Überwurf, zwei Handtücher, eine kleine Tasche für die wichtigsten Toilettenartikel.

Im Badezimmer seufzte sie über ihre Sammlung von Hautpflegeprodukten, Haarprodukten, Make-up, Badeölen.Sie überzeugte sich selbst davon, dass ein, nur ein Tiegel ihrer Lieblingsfeuchtigkeitspflege der Notwendigkeit entsprach.

Sie ging hinaus ins Wohnzimmer, als Arlys Reid ihre Sendung mit einem Bericht über eine nackte Frau beendete, die auf der Madison auf einem Einhorn ritt.

"Ich hoffe, es ist wahr", murmelte Lana und schaltete den Fernseher zum letzten Mal aus.

Als Stimmungsbild wählte sie ihr Lieblingsfoto von ihr und Max.Er stand hinter ihr, seine Arme um sie gelegt.Ihre Hände verschränkten sich über seinen.Er trug schwarze Jeans und ein blaues Hemd, das bis zu den Ellbogen hochgekrempelt war, sie ein luftiges Sommerkleid - mit dem üppigen Grün des Central Parks um sie herum.

Sie packte ihn, mit Rahmen und allem, zwischen die Handtücher.Und legte ein Exemplar seines ersten veröffentlichten Romans, "The Wizard King", hinein.

Um Hoffnung zu schöpfen, ging sie in sein Büro und nahm seinen USB-Stick mit, auf dem er eine Sicherungskopie seiner laufenden Arbeit machte.Eines Tages, wenn die Vernunft in die Welt zurückkehrte, würde er sie haben wollen.

Sie holte die beiden Taschenlampen aus dem schmalen Küchenschrank, die Ersatzbatterien.Sie sammelte Brot, das sie erst am Vortag gebacken hatte, eine Tüte Nudeln, eine andere mit Reis, Tüten mit getrockneten Kräutern, Kaffee, Tee.Für die wenigen verderblichen Lebensmittel, ein paar gefrorene Hühnerbrüste, benutzte sie eine kleine Soft-Side-Kühlbox.

Sie würden nicht verhungern - zumindest für eine Weile.

Sie rollte ihre Messer aus, die wunderschönen japanischen Klingen, für die sie gespart hatte - Monate der Knauserei, aber das war es wert.

Wahrscheinlich sollte sie nicht alle mitnehmen, aber sie gab zu, dass es ihr mehr das Herz brechen würde, eines zurückzulassen, als ihre Garderobe aufzugeben.Außerdem waren es Werkzeuge.

Sie rollte sie wieder zusammen und legte sie beiseite.Ihre Werkzeuge, dachte sie, also würde sie sie in ihrem Rucksack tragen.Ihre Werkzeuge, ihr Gewicht.

Wie töricht es auch war, sie ging hinein, machte das Bett ordentlich, ordnete die Wurfkissen.

Sie zog sich an - warme Kleidung, dicke Socken, feste Stiefel.

Als sie Max' Klopfen hörte - siebenmal, dreimal, einmal -, flog sie fast zur Tür und riss an den Schlössern.Dann stürzte sie sich in seine Arme.

"Ich würde mir keine Sorgen machen, wenn du weg bist."Sie zog ihn ins Haus."Also war alles in dem Moment, als ich dein Klopfen hörte, wie weggeblasen."

Tränen stiegen ihr in die Augen, schimmerten - und sie brach in Gelächter aus, als er ihr einen burgunderroten Rucksack mit bonbonrosa Verzierungen hinhielt.

Er grinste sie an."Du magst Pink.Sie hatten einen auf Lager."

"Max."Sie blinzelte die Tränen weg und nahm ihn."Wow. Schon schwer."

"Ich habe sie beide geladen - deine und meine männliche Camo."

Obwohl er ihr nicht sagte, dass seine eine 9mm und extra Clips enthielt, die er in einem geplünderten Lagerraum gefunden hatte.

"Ich habe für jeden von uns ein Multitool und ein Set zum Filtern von Wasser, ein paar Bungee-Seilchen."Er nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare."Wir sind New Yorker, Lana.Stadtmenschen.Wir werden da draußen Fremde in einem fremden Land sein."

"Wir werden zusammen sein."

"Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut."

"Gut.Ich werde auch nicht zulassen, dass dir jemand wehtut."

"Lass uns den Rest einpacken.Wir müssen vielleicht eine Weile wandern, bevor wir etwas Fahrbares finden.Ich will aus New York raus sein, bevor es dunkel wird."

Als sie die Rucksäcke auffüllten, beäugte er ihre Messerrolle.

"Alle?"

"Ich habe kein einziges Paar Manolos mitgenommen.Das sticht, Max.Es sticht."

Er überlegte, dann wählte er eine Flasche Wein aus dem Regal und steckte sie in seinen Rucksack."Scheint fair zu sein."

"Ist es auch.Du hast ein Messer an deinem Gürtel.Das ist eine Messerscheide, nicht wahr?"

"Es ist ein Werkzeug.Und eine Vorsichtsmaßnahme", fügte er hinzu, als sie nichts sagte.Nach einem Moment öffnete er die Vordertasche des Rucksacks, nahm die Waffe und das Holster heraus.

Schockiert, aufrichtig, eine Waffe in seiner Hand zu sehen, trat sie zurück."Oh, Max.Nicht eine Waffe.Wir hatten schon immer die gleiche Einstellung zu Waffen."

"Ein fremdes Land, Lana.Ein gefährliches."Er schnallte sie an seinen Gürtel."Du warst seit fast zwei Wochen nicht mehr draußen."Er nahm ihre Hand und drückte sie."Vertrau mir, es ist notwendig."

"Ich vertraue dir ja.Ich will raus, Max, irgendwohin, wo Waffen nicht nötig sind und Messer keine Vorsichtsmaßnahme sind.Lass uns gehen.Lass uns einfach gehen."

Sie begann, den Kaschmirmantel anzuziehen - so blau wie ihre Augen -, den er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, aber auf sein Kopfschütteln hin wechselte sie zu ihrem Parka.Wenigstens störte er sich nicht an dem Kaschmirschal, den sie sich um den Hals wickelte.

Er half ihr, ihren Rucksack zu schultern."Schaffst du das?"

Sie machte eine Faust, beugte den Arm am Ellbogen."Ich bin ein Großstädter, der das Fitnessstudio benutzt.Oder es gewohnt ist."

Damit hob sie ihre Handtasche auf, legte sie quer über den Körper.

"Lana, du brauchst doch nicht ..."

"Ich lasse meine Küchenmaschine, meinen holländischen Ofen und meine genau einmal getragenen Louboutin-Überkniestiefel hier, aber ich gehe nicht ohne meine Handtasche."Sie rollte mit den Schultern, um den Rucksack zu richten, und warf ihm einen festen, herausfordernden Blick zu."Untergang oder nicht untergang, es gibt Grenzen, Max.Es gibt Grenzen."

"Waren das die Stiefel, mit denen du in mein Büro gekommen bist - zusammen mit einem meiner Hemden?"

"Genau.Das macht zweimal getragen."

"Ich werde sie so sehr vermissen wie du."

Es war gut, dachte sie, gut, dass sie sich gegenseitig zum Lächeln gebracht hatten, bevor sie ihr Haus verließen.

Er hob die Tasche, die sie gepackt hatte.Öffnete die Tür.

"Wir gehen weiter", sagte er ihr."Einfach immer weiter nach Norden, bis wir einen Truck oder einen Geländewagen finden."

Als ihr Lächeln erlosch, nickte sie nur.

Sie bewegten sich auf die Treppe am Ende des gemeinsamen Flurs zu.Die Tür der letzten Einheit öffnete sich einen Spalt.

"Geh da nicht raus."

"Weitergehen", befahl Max, als Lana stehen blieb.

Die Tür öffnete sich ein wenig weiter.Durch die Öffnung sah Lana die Frau, die sie beiläufig als Michelle kannte.Arbeitete in der Werbung, etwas Geld in der Familie, geschieden, aktives Sozialleben.

Jetzt flogen Michelles Haare, die verrückten Knäuel davon, wie in einem wilden Wind um ihr Gesicht.

Hinter ihr flogen Geschirr, Glaswaren, Kissen und Fotos im Kreis.

"Geh nicht da raus", wiederholte sie."Da draußen lauert der Tod."Dann grinste sie entsetzlich, während sie mit den Fingern in der Luft wirbelte."Ich kann nicht aufhören!Ich kann einfach nicht aufhören!Wir sind alle verrückt hier.Alle.Verrückt.Hier."

Sie knallte die Tür zu.

"Können wir ihr nicht helfen?"Lana fragte ihn.

Max nahm sie einfach am Arm und zog sie zum Treppenhaus."Geh weiter."

"Sie ist eine von uns, Max."

"Und manche wie wir konnten nicht damit umgehen, was in ihnen vorging.Sie sind verrückt geworden, wie sie selbst.Immun gegen den Virus, trotzdem dem Untergang geweiht.Das ist die Realität, Lana.Geh weiter."

Sie gingen drei Stockwerke hinunter in die enge Lobby.

Postfächer klafften auf, ihre Türen waren abgebrochen oder hingen wie Zungen heraus.Graffiti beschmierte die Wände.Sie roch Urin, streng und abgestanden.

"Ich wusste nicht, dass sie es in das Gebäude geschafft haben."

"Bis in den zweiten Stock", erklärte Max ihr."Die meisten Mieter sind vorher abgehauen.Ich bin mir nicht sicher, ob sich noch jemand im Gebäude unterhalb des dritten Stocks befindet."

Sie traten hinaus in das Wintersonnenlicht und den schneidenden Wind.Lana roch Rauch und Asche, verfaulte Lebensmittel und das, was sie für den Tod hielt.

Sie ging weiter, sagte nichts, als sie schnell durch das gingen, was ihre kleine Welt der Straßen und Geschäfte und Cafés gewesen war.

An ihrer Stelle lagen Zerstörung, Verwüstung und verlassene Straßen, übersät mit Autowracks und verlassenen Fahrzeugen.Eine schreckliche Stille ließ ihre Schritte widerhallen.

Sie sehnte sich nach den Motoren, den Hupen, den Stimmen, der schmetternden, krachenden Musik der Stadt.Sie betrauerte sie, während sie nach Norden ging.

"Max, Gott, Max, da sind Leichen in dem Auto."

"Einige waren zu krank, um auszusteigen oder ins Krankenhaus zu kommen, haben es aber trotzdem versucht.Ich sehe jedes Mal mehr, wenn ich rauskomme.Wir können nicht aufhören, Lana.Es gibt nichts, was wir tun können."

"Es ist falsch, sie so zu lassen, aber alles daran ist falsch.Selbst wenn sie morgen anfangen würden, einen Impfstoff zu verabreichen..."Sie hörte es in seinem Schweigen, so wahrhaftig, als ob er gesprochen hätte."Du glaubst nicht, dass es einen Impfstoff geben wird."

"Ich glaube, es gibt mehr Tote als gemeldet, und es werden noch mehr werden.Ich glaube nicht, dass sie kurz davor sind, ein Heilmittel zu finden."

"So dürfen wir nicht denken.Max, wir können nicht..."

Während sie sprach, sprang ein Mädchen - sie konnte nicht älter als fünfzehn sein - aus einem zerbrochenen Schaufenster, einen prallen Rucksack auf dem Rücken.

Lana begann zu sprechen, beruhigende Worte auf ihrer Zunge.Das Mädchen lächelte, als sie ein gezahntes Messer aus ihrem Gürtel zog.

"Wie wäre es, wenn du die Rucksäcke und Taschen ablegst und weitergehst?Dann werde ich dich nicht schneiden."

Sowohl Schock als auch Angst ließen Lana zurückschrecken.Max schob sich vor sie.

"Tu uns allen einen Gefallen", schlug er vor."Dreh dich um und geh weg."

Das Mädchen, dessen bleiches Haar unter einer Wollmütze hervorlugte, schnitt das Messer in die Luft.Es pfiff in der Stille."Deine Schlampe wird nicht mehr so hübsch aussehen, wenn ich ihr ein paar Löcher verpasse.Schmeiß deine Scheiße weg, wenn du nicht bluten willst."

Als das Mädchen sich stürzte und mit dem Messer zustach, reagierte Lana instinktiv.Sie warf eine Hand hoch, die Angst schrie in ihrem Kopf.

Die Augen vor Schmerz geweitet, zuckte das Mädchen zurück, schrie auf.Diese wenigen Sekunden gaben Max Zeit, die Waffe an seiner Hüfte zu ziehen.

"Gehen Sie weg.Geh weg."

"Du bist eine von ihnen."Die Augen, jetzt voller Hass, richteten sich auf Lana."Du bist ein Uncanny.Du hast das getan.Du hast all das getan.Du bist verdammter Dreck."Sie spuckte ihnen vor die Füße und rannte davon.

"Max, mein Gott-"

"Weg da!Sie könnte Freunde haben."

Sie joggte mit ihm und merkte, dass er die Waffe nicht weglegte."Was hat sie gemeint mit..."

"Später.Da, der silberne Geländewagen.Sehen Sie ihn?"

Sie sah ihn, sah, wie seine Stoßstange von einer Limousine zermalmt wurde.Genauso wie sie die Leichen sah, die neben ihnen auf der Straße lagen.

Max schob die Waffe zurück in ihr Holster, griff nach ihrer Hand.Jetzt musste sie sprinten, um mit seinen längeren Beinen mitzuhalten.

"Max. Das Blut ..."Es sickerte auf die Straße.

"Ignorieren Sie es."

Als er die Tür aufriss, durchbrach das Aufheulen eines Motors die Stille."Steigen Sie ein!"

Lana musste durch Blut und über den Tod treten, um sich unbeholfen in den Wagen zu werfen.Sie konnte den kurzen Schrei beim Donnern der Schüsse nicht unterdrücken und saß zitternd da, als Max sich hinter das Steuer setzte und die Tasche auf den Rücksitz hievte.Sie sah zu, wie die Tasche auf einen leeren Autositz klatschte und dann abprallte.

Eine Reihe bunter Plastikringe klirrte, als er eine Hand zum Anlasser ausstreckte.Ein Motorrad bog um die Ecke und raste auf sie zu.Das Mädchen fuhr auf dem Sozius eines Mannes, dessen rotgesträhntes schwarzes Haar im Wind wehte.

"Holt die Uncannys!", schrie sie."Tötet sie!"

Eine Gruppe von vier, vielleicht fünf Leuten schwärmte hinter ihnen her und feuerte auf den SUV.Schweiß schimmerte auf Max' Gesicht, als er seinen Kiefer zusammenbiss."Komm schon, komm schon", drängte er.

Bei dem Gedanken an das Leben, das sie hätten haben können, an die Welt, die hätte sein können, schloss Lana ihre Augen.Wenigstens würden sie zusammen sterben, dachte sie und hielt sich an seinem Arm fest.

Der Motor sprang zum Leben an.Max schob den Gang rein und trat aufs Gas.

"Halten Sie sich fest", warnte er und riss das Lenkrad herum, um von der Meute wegzulenken, die Reifen kreischten.

Lana zuckte zusammen, als der Seitenspiegel von einem Geschoss zersplitterte, und der Geländewagen holperte hart über den Bordstein, knallte zurück.Er küsste die Seite eines anderen Autowracks, bevor Max ihn auf den Boden brachte.

Sie rasten die Straße hinunter, während das Motorrad sie verfolgte.

Max wurde nicht langsamer, als sie an weiteren Wracks und verlassenen Autos vorbeikamen, sondern schlängelte sich mit einer gefährlichen Geschwindigkeit durch sie hindurch.Funken flogen, als er nahe genug abbog, dass Metall auf Metall traf.

Sie riskierte einen Blick nach hinten."Ich glaube, sie holen auf.Mein Gott, Max, das Mädchen - das gleiche Mädchen - sie hat eine Waffe.Sie ist..."

Kugeln versengten die Luft.Sie hörte Glas splittern.

"Rücklicht", sagte er grimmig, bog um die Ecke zur Fiftieth Street und ließ den SUV schaukeln, schob nach Osten."Ich muss vielleicht langsamer fahren, um quer durch die Stadt zu kommen, Lana, um durch die verlassenen Autos zu kommen.Er hat mehr Manövrierfähigkeit.Mach das, was du auf der Straße gemacht hast."

In voller Panik presste sie die Hände an die Seiten ihres Kopfes."Ich weiß nicht, was ich getan habe.Ich hatte schreckliche Angst."

Er drehte das Rad, schleuderte es zurück, stieß gegen ein bereits plattgedrücktes Kurierfahrrad."Hast du jetzt Angst?Hau sie zurück, Lana.Schlagen Sie sie zurück, oder ich weiß nicht, ob wir es schaffen."

Eine Kugel schlug in die Heckscheibe ein und ließ das Glas zerspringen.Lana streckte ihre Hand aus.Und warf ihre Angst mit sich.

Das Vorderrad des Motorrads schoss in die Höhe, das Hinterrad hob ab.Als es sich zu überschlagen begann, flog das Mädchen davon.Lana hörte sie schreien, bevor sie auf die Motorhaube eines Autos prallte.Der Mann hielt sich fest und kämpfte um die Kontrolle.Aber das Motorrad stürzte, überschlug sich, und dann gerieten es und sein Fahrer ins Schleudern und überschlugen sich auf der Straße.

"Gott, ich habe sie umgebracht!Habe ich sie umgebracht?"

"Du hast uns gerettet."

Er wurde etwas langsamer und schlängelte sich durch die Stadt.Am Broadway musste er einen Schlenker nach Norden machen, weil ein Haufen Autowracks die Ostseite blockierte.Hinter ihnen stand der Times Square, einst eine überfüllte, chaotische Welt für sich, still wie ein Grab.

An jeder Kreuzung wurde er langsamer, um zu sehen, ob der Weg frei war.Bog nach Osten ab.

Wie oft, fragte sich Lana, wie oft hatte sie ein Taxi oder die U-Bahn nach Midtown genommen, um einzukaufen, zu Mittag zu essen oder ins Theater zu gehen?

Ein Ausverkauf bei Barneys, eine Jagd durch das Schuhparadies in der achten Etage von Saks.Ein Spaziergang im Central Park mit Max.

Vorbei, jetzt nur noch Erinnerungen.

Von den wenigen Lebenszeichen, die sie sah, bewegten sich die Menschen heimlich, nicht in diesem flotten "Ich muss noch wohin"-New-York-Tempo.Keine Touristen, die mit gesenktem Kopf Wolkenkratzer bestaunen.

Eingeschlagene Fenster, umgestürzte Mülleimer, kaputte Straßenlaternen, ein Hund, so dünn, dass seine Rippen zu sehen waren, auf der Jagd nach Futter.Würde er verwildern, fragte sie sich, Jagd auf Menschenfleisch machen?

"Ich kenne die Einwohnerzahl von New York nicht."

"Es waren fast neun Millionen", erklärte Max ihr.

"Wir sind fast fünfzig Blocks weit gekommen, und ich habe keine fünfzig Menschen gesehen.Nicht einmal eine Person pro Block."Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen."Ich habe dir nicht geglaubt, als du sagtest, sie würden nicht alle Toten melden.Jetzt tue ich es.Warum wollte das Mädchen uns tot sehen, Max?Warum haben sie uns so verfolgt und versucht, uns zu töten?"

"Ich bringe uns erst mal aus der Stadt raus."

Er bog in den Park ein.Die breite Allee gab ihnen keinen klareren Weg, bot nur mehr Platz für weitere Autos.Sie stellte sich die Panik vor, die die Massenkarambolagen verursacht hatte, die Wut, die Busse und Autos umgeworfen hatte, die Angst, die Fenster vernagelt hatte, sogar sechs und sieben Stockwerke über den Straßen und Gehwegen.

Ein Essenswagen an der Ecke lag auf der Seite und war bis auf die Knochen zerpflückt.Eine zu einer Schale ausgebrannte Limousine rauchte noch.Verlassene Kräne erhoben sich und schwankten wie riesige Skelette.Max schlängelte sich durch all das, die Hände fest am Lenkrad, die Augen auf der Spur.

"Jetzt wird es etwas klarer", sagte er."Die meisten wären zu den Tunneln und Brücken gegangen, selbst nachdem sie Barrikaden errichtet hatten."

"Es ist trotzdem schön."Lanas Kehle schnürte sich bei den Worten zusammen."Die alten Brownstones, die Villen."

Selbst wenn die Türen aus den Angeln gerissen und die Fenster zerbrochen waren, hielt die Schönheit hartnäckig an.

Die Augen suchend, fuhr Max schnell die breite, einst anmutige Allee hinunter."Es wird zurückkommen", sagte er."Die Menschen sind zu stur, um es nicht wieder aufzubauen, um eine Stadt wie New York nicht neu zu besiedeln."

"Sind wir Menschen?"

"Natürlich sind wir das."Um sie beide zu trösten, bedeckte er ihre Hand mit seiner."Lass nicht zu, dass die Angst und das Misstrauen der Brutalen und Ignoranten dich an dir selbst zweifeln lassen.Wir werden aus Manhattan herauskommen, und dann werden wir nach Norden und Westen gehen, bis wir einen freien Weg über den Fluss finden.Je weiter weg vom Stadtgebiet, desto besser die Chancen."

Als sie nur nickte, drückte er ihre Hand."Wenn wir keinen Weg hinüber finden, werden wir uns bis zum Frühling irgendwo in Sicherheit bringen.Vertrau mir, Lana."

"Das tue ich."

"Jetzt sind es weniger als zwanzig Blocks bis zur Brücke."Er warf einen Blick in den Rückspiegel und runzelte die Stirn."Da hinten fährt ein Auto, es kommt schnell näher."

Daraufhin erhöhte Max ihre Geschwindigkeit.

Schwankend blickte Lana zurück."Ich glaube, es ist die Polizei.Die Lichter - und jetzt die Sirenen.Es ist die Polizei, Max, du solltest rechts ranfahren."

Stattdessen drückte er auf die Tube."Die alten Regeln gelten nicht mehr.Es gibt Polizisten, die Leute wie uns zusammentreiben."

"Nein. Davon habe ich noch nichts gehört.Max!Du fährst zu schnell."

"Ich gehe kein Risiko ein.Ich habe mit anderen wie uns gesprochen, und wir werden zusammengetrieben, wenn sie uns finden können.Das Mädchen ist nicht die Einzige, die uns beschuldigt.Wir sind fast am Ziel."

"Aber selbst wenn wir -" Sie brach ab und kniff die Augen zusammen, als er um einen umgekippten Lastwagen herumfuhr.

"Halt sie auf", schnauzte er.

"Ich will nicht ..."

"Tun Sie, was Sie vorher getan haben, aber weniger.Mach sie langsamer."

Mit klopfendem Herzen hob sie eine Hand und versuchte, sich vorzustellen, wie sie den Wagen zurückschieben würde, einfach nur zurückschieben.

Sie sah, wie es ins Schlingern geriet und dann auf wundersame Weise langsamer wurde.Wie kann das passieren? dachte sie.Vor ein paar Wochen konnte sie kaum eine Kerze anzünden, und jetzt ... jetzt war sie diejenige, die mit Licht brannte.

"Halten Sie es hoch.Halten Sie es einfach.Wir brauchen nur ein paar Minuten."

"Ich habe Angst, wenn ich ... Es könnte wie mit dem Motorrad sein.Ich will niemanden verletzen."

"Halt einfach die Stellung, da ist die Brücke.Und leck mich!Sie haben die Spannweite angehoben.Daran habe ich nicht gedacht.Ich hätte daran denken sollen."

Sie drehte sich um und sah die hochgezogene Spannweite der Hubbrücke.Und die Lücke zwischen ihr und der Straße.

"Wir müssen abbiegen!"

"Nein. Wir müssen sie absenken."Er ergriff wieder ihre Hand."Zusammen.Wir können es zusammen tun.Konzentrier dich, Lana, du weißt wie.Konzentrier dich darauf, es runterzubringen, oder wir sind erledigt."

Er dachte zu sehr an ihre Fähigkeiten, an ihr Rückgrat.Aber seine Hand hielt ihre fest, und sie fühlte seine Kraft vibrieren.Mit allem, was sie hatte, drängte sie sich ihm entgegen.

Sie zitterte vor Anstrengung, fühlte, wie sich alles in ihr verschob und ... ausdehnte.Und mit einem Ruck, wie wenn man eine Kerze anpustet, begann sich die Spanne zu senken.

"Es funktioniert.Aber ..."

"Konzentrieren Sie sich.Wir werden es schaffen."

Aber sie fuhren zu schnell, und die Spannweite senkte sich so langsam.Hinter ihnen heulten die Sirenen.

Zusammen, dachte sie.Leben oder sterben.Sie schloss die Augen und drückte fester.

Sie hörte einen Aufprall, spürte, wie das Auto sprang und bebte.

"Heb es hoch!"rief Max.

Trotz des Rauschens in ihren Ohren, des Rauschens in ihrem Körper, drückte sie erneut.Öffnete ihre Augen.Einen Moment lang dachte sie, sie würden fliegen.

Sie wirbelte herum und sah, wie sich die Spannweite anhob, Fuß für Fuß hinter ihnen.Das verfolgende Auto kam quietschend am anderen Ende zum Stehen.

"Max. Woher kommt das?Wie können wir so etwas tun?Diese Kraft, diese Art von Kraft, sie ist erschreckend und..."

"Berauschend?Eine Verschiebung des Gleichgewichts, eine Öffnung.Ich weiß es nicht, aber spürst du es nicht?"

"Ja. Ja."Eine Öffnung, dachte sie, und so viel mehr.

"Wir sind rausgekommen", beruhigte Max sie.Er führte ihre Hand an seine Lippen, wurde aber nicht langsamer, als sie über die Gleise sausten."Wir finden einen Weg hinüber.Holen Sie etwas Wasser aus dem Rucksack und atmen Sie tief durch.Du bist zittrig."

"Leute ... Leute versuchen, uns zu töten."

"Das werden wir nicht zulassen."Als er den Kopf drehte, um sie anzuschauen, brannten seine Augen dunkelgrau und grimmig."Wir haben noch einen langen Weg vor uns, Lana, aber wir werden es schaffen."

Sie ließ ihren Kopf zurück gegen die Kopfstütze fallen, schloss die Augen und versuchte, ihren Puls zu beruhigen und den Angstschleier aus ihrem Kopf zu vertreiben.

"Es ist so seltsam", murmelte sie."In der ganzen Zeit, die ich in New York gelebt habe, bin ich zum ersten Mal in der Bronx."

Sein Lachen überraschte sie, als es herauskam, so reichhaltig, so leicht."Nun, es ist eine tolle erste Reise."

Kapitel Fünf

KAPITEL FÜNF

Jonah Vorhies irrte durch das Chaos der Notaufnahme.Immer noch strömten Menschen herein oder stolperten, als ob das Gebäude selbst Wunder bewirken würde.Sie kamen hackend und kotzend herein, blutend und sterbend.Die meisten vom Doom, einige von den Nebenprodukten des Dooms, der Gewalt.

Schusswunden, Messerwunden, gebrochene Knochen, Kopfverletzungen.

Manche saßen still da, hoffnungslos, wie der Mann mit dem etwa siebenjährigen Jungen auf dem Schoß.Oder die Frau mit glasigen, fiebrigen Augen, die mit einem Rosenkranz betete.Der Tod breitete sich so dicht in ihnen aus, so schwarz, dass er wusste, sie würden den Tag nicht überleben.

Andere wüteten, schrien, forderten, Spucke flog aus knurrenden Mündern.Er fand es eine Schande, dass ihr letzter Akt im Leben einer von solcher Hässlichkeit sein würde.

Kämpfe brachen regelmäßig aus, hielten aber selten lange an.Das Virus zerstörte den Körper so sehr, dass selbst ein Weltmeister nach ein paar Schlägen zu Boden ging.

Das medizinische Personal, was von ihm übrig war, tat, was es konnte.Es gab Betten, das wusste er.Oh, es gab genug Betten, offene OPs, Behandlungsräume.Aber nicht genug Ärzte, Schwestern, Assistenzärzte, Pfleger, um zu behandeln und zu nähen und zu stopfen.

Keine Betten in der Leichenhalle - auch das wusste er.Keine freien Stellen dort, und die Leichen stapelten sich wie grimmige Lincoln Logs.

Der Großteil des medizinischen Personals?Tot oder geflohen.Patti, seine Partnerin seit vier Jahren.Patti, die Mutter von zwei Kindern, die Headbanging-Rock, Horrorfilme (je grausiger, desto besser) und mexikanisches Essen - spart nicht mit Tabasco - liebte, war in der zweiten Woche mit den Kindern im Schlepptau nach Florida geflohen.Sie war geflohen, weil ihr Vater - ein Golfer, der in Tampa ein gutes Leben führte - gestorben war und ihre Mutter - eine pensionierte Lehrerin, ehrenamtliche Alphabetisiererin und leidenschaftliche Strickerin - im Sterben lag.

Er hatte den Doom in Patti gesehen, zusammen mit ihrer Angst, ihrer Trauer, als sie sich verabschiedete.Er hatte gewusst, dass er sie nie wieder sehen würde.

Sie, oder die süße Schwester, die Kittel mit Kätzchen oder Welpen mochte.Der kaugummikauende Pfleger, der eifrige Praktikant, der Chirurg werden wollte, und Dutzende, Dutzende mehr.

Sie fielen um wie die Fliegen, manche zu Hause, manche im Kampf um Arbeit.Ein paar hatte er selbst hergebracht - jetzt selbst.Wie das Krankenhauspersonal waren auch die Sanitäter, Rettungssanitäter, Feuerwehrmänner und Polizisten dezimiert worden.

Tot oder geflohen.

Rachel lebte - die engagierte Dr. Hopman.Er würde sehen, wie sie gegen die Flut des Untergangs kämpft.Überarbeitet, erschöpft, aber nie in Panik geraten.Er war gekommen, um sie zu suchen, um in sie hineinzuschauen.

Sie gab ihm Hoffnung.

Dann würde er wegbleiben, in seiner Wohnung eingeschlossen, im Dunkeln, weil Hoffnung wehtat.

Aber er kam zurück, auf der Suche nach diesem winzigen Funken, diesem Stück Licht in einer grausamen Welt.Und alles, was er sah, war der Tod, der ihn bedrängte, sich an ihm festkrallte, ihn verhöhnte, weil er ihn sehen und nichts tun konnte.

Also wanderte er durch die Notaufnahme, wanderte aus ihr heraus und akzeptierte die Entscheidung, die er in der Dunkelheit getroffen hatte.Dies würde seine letzte Zeit sein, um nach Hoffnung zu suchen.

Er schaute in die Behandlungsräume, sah den Tod.Er sah in die Versorgungsräume, sah dort die Verwüstung.

Vielleicht würde er eine Tour machen, eine letzte Tour.

Außerhalb der Notaufnahme hallte das Krankenhaus wie eine Gruft.Vielleicht war das angemessen, dachte er.Vielleicht war das ein Zeichen.Und Gott wusste, dass die Stille beruhigend wirkte.

Bald würde alles ruhig sein.

Er ging in den Pausenraum des Personals - dort gab es einige gute Erinnerungen, die er mitnehmen wollte.Er sah Rachel an einem der Tische sitzen und ihr eigenes Blut abnehmen.

"Was machst du da?"

Sie schaute auf.Sorge, Müdigkeit, immer noch keine Panik.Immer noch kein Doom.

"Mach die Tür zu, Jonah."Sie verschloss die Probe, beschriftete sie, legte sie zu den anderen in ein Regal."Ich nehme Blut ab.Ich bin immun.Mehr als vier Wochen, und ich bin asymptomatisch.Ich war mehrfach exponiert und zeige keine Anzeichen des Virus."Sie auch nicht", stellte sie fest."Setzen Sie sich.Ich will eine Probe."

"Warum?"

Ruhig öffnete sie eine frische Spritze."Weil jeder, den ich behandelt habe - jeder einzelne Patient - gestorben ist.Weil ich glaube, dass Sie Patient Null in meine Notaufnahme gebracht haben: Ross MacLeod."

Als seine Beine wässrig wurden, setzte Jonah sich auf.

"I..."

"Ich habe schon vor Wochen einen Bericht an die CDC geschickt, als ich mir die Zeitlinie ansah, aber ich habe nie eine Antwort erhalten.Sie sind auch am Sterben.Ich komme nicht durch, aber ich werde versuchen, morgen einen weiteren Bericht zu schicken.Ich will Zeit haben, bevor sie zu uns kommen.Ziehen Sie Ihre Jacke aus und krempeln Sie den Ärmel hoch."

"'Zu uns kommen'?"

"Sie sind jetzt in New York - New York City, Chicago, D.C., L.A., Atlanta, natürlich."Sie schnappte nach der Gummi-Absperrung."Machen Sie eine Faust", sagte sie, bevor sie die Innenseite seines Ellbogens abtupfte."Ich mache Durchsuchungen.Suchen nach Immunen wie du und ich, nehmen sie zu Tests mit.Ob sie genommen werden wollen oder nicht."

"Woher wissen Sie das?"

Sie lächelte ein wenig und schob die Nadel mit kaum einem Piekser hinein."Ärzte reden mit Ärzten.Ich habe eine Freundin, die ihre Facharztausbildung in Chicago macht.Hatte.Ich glaube, sie ist jetzt tot."

Als ihre Stimme brach, blieb sie einen Moment sitzen, atmete ein und aus, bis sie sich beruhigt hatte.

"Sie kamen in Schutzanzügen und haben das Personal getestet.Sie hat nicht bestanden, aber die, die bestanden haben, haben sie mitgenommen.Das war vor drei Tagen.Ihr Bruder arbeitete bei Sibley in D.C. Das haben sie übernommen.Eine Art kombinierte Task Force.CDC, NIH, WHO.Sie haben die Kranken in andere Krankenhäuser der Gegend verlegt.Einige wurden zur Beobachtung und für Tests herausgeholt.Die Immunen sind in Quarantäne.Militärische Quarantäne.Ihr Bruder hat es geschafft, rauszukommen und sie zu kontaktieren, sie zu warnen.Sie hat das Gleiche für mich getan."

"Ich habe mir die Nachrichten angehört, wenn ich sie kriegen konnte."Wenn er es aushalten konnte."Ich habe noch nichts davon gehört."

"Wenn jemand in den Medien davon weiß, wird er es für sich behalten.Oder finden sich in irgendeinem Wartebereich wieder.Das ist meine Vermutung."Sie verschloss und beschriftete seine Blutprobe, legte einen Wattebausch und ein Pflaster auf die winzige Einstichstelle.

Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die Augen."Healy ist auch immun."

"Ich kenne Healy nicht."

"Stimmt, warum sollten Sie auch?Eine Laborratte - eine gute.Er hat seine eigenen Tests gemacht.Wir haben viele an den Infizierten durchgeführt, angefangen mit MacLeod.Aber wir... er führt sie jetzt an den Immunen durch.Solange er kann."

Rachel sah sich im Pausenraum um wie eine Frau, die gerade aus einem tiefen Pool aufgetaucht war.

"Wir sind ein kleines Krankenhaus in Brooklyn, aber sie werden zu uns kommen.Wenn jemand meinen ersten Bericht findet, werden sie uns schneller erreichen, und ich werde in Quarantäne sein, eine Teststudie.

"Du auch", fügte sie hinzu und presste ihre Finger auf ihre erschöpften Augen."Du solltest dich von hier fernhalten."

"Ich bin nur gekommen, um mich zu verabschieden."

"Gute Idee.Wir tun nichts Gutes.Du bringst die Infizierten rein und ich versuche, sie zu behandeln.Hundertprozentige Sterblichkeitsrate, sobald sie infiziert sind.Hundert Prozent."

Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, schüttelte den Kopf, als er ihren Arm berührte."Minute", murmelte sie und stieß einen langen Atemzug aus, bevor sie ihre Hände wieder sinken ließ.Ihre Augen, tiefes, dunkles Braun, schimmerten, aber Tränen fielen nicht.

"Ich wollte mein ganzes Leben lang Ärztin werden.Ich wollte nie eine Prinzessin sein oder eine Ballerina, ein Rockstar, eine berühmte Schauspielerin.Eine Ärztin.Notfallmedizin.Du bist da, wenn Menschen krank sind und Angst haben, verletzt sind.Du bist da.Und jetzt?Es macht keinen Unterschied."

"Nein."Er spürte, wie sich die Dunkelheit um ihn schloss."Das tut es nicht."

"Vielleicht wird es unser Blut.Vielleicht findet Healy ein Wunder.Sehr unwahrscheinlich, aber vielleicht.Aber ich werde tun, was ich kann, solange ich es kann.Du solltest gehen."Sie legte eine Hand auf seine."Suchen Sie sich einen sicheren Ort.Kommen Sie nicht hierher zurück."

Er sah auf ihre Hand hinunter.Er wusste, dass sie stark war, fähig."Ich hatte mich irgendwie in dich verknallt."

"Ich weiß."Sie lächelte ihn an, als er wieder zu ihr aufsah."Irgendwie schade, dass keiner von uns beiden darauf eingegangen ist.Ich bin - aus verschiedenen Gründen - Verwicklungen aus dem Weg gegangen.Was ist deine Ausrede?"

"Ich konnte mich nicht dazu aufraffen."

"Unser Fehler.Jetzt ist es zu spät."Sie zog ihre Hand zurück, erhob sich und hob das Regal mit den Proben auf."Ich werde diese zu Healy bringen und mich als sein Laborassistent zur Verfügung stellen, da er der Einzige ist, der in seiner Abteilung noch übrig ist.Viel Glück, Jonah."

Er sah zu, wie sie ging.Keine Hoffnung, dachte er.Er hatte keine Hoffnung in ihr gesehen.Stärke, ja, aber der Funke der Hoffnung war erloschen.Er verstand.

Er krempelte seinen Ärmel herunter, zog seine Jacke an.Er wollte nicht noch einmal durch die Notaufnahme gehen, durch all den Tod, aber er wusste, dass es ihm helfen würde, die Entscheidung, die er getroffen hatte, zu befolgen.

Er ignorierte die Schreie, das Würgen, den schrecklichen, quälenden Husten und trat hinaus an die Luft.Er wollte die Sache drinnen zu Ende bringen.Hätte er die Eier gehabt, wäre er ins Leichenschauhaus gegangen, um es zu beenden.Es für alle einfach machen.Aber er konnte sich dem einfach nicht stellen.

Genau hier, überlegte er, vor den Türen der Notaufnahme?Aber zur Hölle, die hatten schon genug zu tun.In seinem Krankenwagen?Das schien ein guter Abschluss zu sein.

Hinter dem Lenkrad, oder auf dem Rücksitz?Hinter dem Lenkrad, oder auf dem Rücksitz?Warum war es so schwer, sich zu entscheiden?

Die Tat selbst?Kein Problem.Er hatte genug Selbstmorde und Selbstmordversuche hinter sich, um zu wissen, wie es am besten geht.Die alte .32 seines Großvaters.Lauf in den Mund, Abzug drücken.Erledigt.

Er konnte es einfach nicht ertragen, den Tod um sich herum zu sehen.Den hoffnungslosen, unausweichlichen Tod.Er konnte nicht mehr in die Gesichter von Nachbarn, Kollegen, Freunden, Familie schauen und den Tod in ihnen sehen.

Er konnte sich nicht mehr im Dunkeln einschließen, um ihn nicht mehr zu sehen.Er konnte die Schreie nicht mehr hören, die Schüsse, die Hilferufe, das wahnsinnige Gelächter.

Irgendwann würden seine Depression und Verzweiflung in Wahnsinn umschlagen.Und er fürchtete, befürchtete aktiv, dass der Wahnsinn ihn in einen der Bösartigen verwandeln würde, die andere jagten und mehr Tod verursachten.

Besser, es zu beenden, es einfach zu beenden und in die Stille zu gehen.

Er griff in seine Manteltasche, fühlte die beruhigende Form der Waffe.Er machte sich auf den Weg zum Krankenwagen, froh, dass er die Chance gehabt hatte, Rachel zu sehen, ihr zu helfen, sich zu verabschieden.Er fragte sich, was Healy in seinem Blut finden würde.Etwas, das mit dieser schrecklichen Fähigkeit verunreinigt ist?

Verfluchtes Blut.

Er drehte sich beim Hupen um, ging aber weiter, als der Minivan anhielt und auf den Bordstein prallte.Noch mehr Tod für das Todeshaus, dachte er und zog die Schultern ein, als er um Hilfe rief.

Keine Hilfe für ihn.

"Bitte, bitte.Helfen Sie mir."

Kein Tod mehr, schwor er sich.Er wollte sich nicht noch mehr Tod ansehen.

"Die Babies kommen!Ich brauche Hilfe."

Er konnte sich nicht zurückhalten und sah, wie sich die Frau aus dem knallroten Wagen schleppte und ihren schwangeren Bauch in die Höhe hielt.

"Ich brauche einen Arzt.Ich habe Wehen.Sie kommen gleich."

Er sah nicht den Tod, sondern das Leben.Drei Leben.Drei helle Funken.

Sich tröstend, dass er sich später umbringen könnte, ging er zu ihr.

"Wie viele Wochen?"

"Vierunddreißig Wochen, fünf Tage.Zwillinge.Ich bekomme Zwillinge."

"Das ist eine gute Backzeit für ein Doppelpack."Er legte einen Arm um sie.

"Sind Sie ein Arzt?"

"Nein. Rettungssanitäter.Ich bringe Sie nicht durch die Notaufnahme.Die ist voll von Infizierten."

"Ich glaube, ich bin immun.Alle anderen ... Aber die Babys.Sie sind am Leben.Sie sind nicht krank."

Als er die Angst in ihrer Stimme hörte, stimmte er seine eigene auf leichte Beruhigung um."Okay, es wird alles gut werden.Wir werden durch die Tür da oben gehen.Ich bringe Sie in die Entbindungsstation.Wir besorgen Ihnen einen Arzt."

"Ich... Wehen!"Sie klammerte sich an ihn, grub ihre Finger wie Krallen in ihn und atmete zischend ein.

"Verlangsamen Sie es."

"Mach du es langsamer", schnappte sie und zischte."Tut mir leid."

"Kein Problem.Wie weit auseinander?"

"Ich konnte die Zeit nicht messen, als ich losfuhr.Etwa drei Minuten, als ich losfuhr.Ich brauchte, ich weiß nicht.Zehn Minuten, um hierher zu kommen.Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte."

Er brachte sie rein und lenkte sie zu den Fahrstühlen."Wie ist Ihr Name?"

"Katie."

"Ich bin Jonah.Bist du bereit für Zwillinge, Katie?"

Sie sah zu ihm auf, große grüne Augen, dann ließ sie den Kopf auf seine Brust fallen und weinte.

"Es ist okay, es ist okay.Es wird alles gut werden."

Babies in diese dunkle, tödliche Welt zu bringen?Daran hatte er nicht gedacht.Er sagte sich, dass er nicht weiter denken durfte, als sie in die Entbindungsstation zu bringen.

"Ist Ihre Fruchtblase geplatzt?"

Sie schüttelte den Kopf.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich in einen leeren Empfangsbereich.Die gleiche hallende Stille machte ihm klar, dass er dort vielleicht keine Hilfe für sie finden würde.

Er führte sie zurück - leere Zimmer, unbesetzter Schreibtisch.Hatte denn niemand mehr Babys?

Er lenkte sie in eine der Geburtssuiten."Erstklassige Bude", sagte er und bemühte sich, fröhlich zu bleiben."Ziehen wir Ihnen den Mantel aus und bringen Sie ins Bett.Wer ist Ihr Gynäkologe?"

"Er ist tot.Das ist egal, er ist tot."

"Ziehen wir Ihnen die Schuhe aus."Er drückte den Schwesternrufknopf, bevor er sich hinhockte und ihr die Schuhe auszog.

Sie würden sich nicht mit einem Kittel abmühen.Er wusste nicht, wo er einen finden konnte, wollte keine Zeit mit der Suche verschwenden.Sie trug sowieso ein Kleid.

"Hier, bitte."Er half ihr ins Bett und hielt inne, als sie ihre Finger wieder in seinen Arm grub.Er drückte wieder die Ruftaste.

"Sind sie alle tot?", fragte sie, als die Wehe vorbei war."Die Ärzte, die Schwestern?"

"Nein. Ich habe gerade noch mit einem Arzt unten gesprochen, einem Freund von mir, bevor ich rausging und Sie hochgefahren sind.Ich werde mal sehen, ob ich eine der Gynäkologieschwestern finden kann."

"Oh Gott, verlass mich nicht."

"Das werde ich nicht.Ich schwöre, das werde ich nicht.Ich werde sehen, ob ich eine Krankenschwester finden kann, und ich werde ein paar Wärmeschalen für die Babys besorgen."Gute Backzeit", sagte er wieder, "aber es sind Frühgeburten."

"Ich habe versucht, bis zur sechsunddreißigsten Woche zu kommen.Ich habe es versucht, aber-"

"Hey."Er nahm ihre Hand und wartete, bis ihre tränennassen Augen die seinen trafen."Du stehst kurz vor der 35. Woche.Verdammt gute Arbeit.Gib mir zwei Minuten, okay?Übertreib's nicht, Katie.Atmen Sie durch, wenn Sie noch einen haben, bevor ich zurückkomme.Nicht pressen."

"Beeil dich.Bitte."

"Versprochen."

Er stieg aus und rannte los.

Er kannte diesen Flügel nicht, war nur eine Handvoll Mal darin gewesen, und auch nur bis zum Schreibtisch.Er versuchte, sich zu trösten, als er drei Säuglinge hinter dem Glas in ihren Kinderbetten sah.Jemand musste auf dem Boden sein.Jemand musste sich um die Babys kümmern.

Er stieß auf ein Paar Doppeltüren und trat in einen OP.Ein Arzt - so hoffte er - im Kittel, mit Handschuhen, ein Skalpell in der Hand.Eine Krankenschwester und eine schwangere Frau auf dem Tisch, die Augen geschlossen.

"Ich habe eine Frau in den Wehen mit Zwillingen.I-"

"Und ich versuche, das Leben dieser Frau und des Fötus zu retten.Verschwinden Sie!"

"Ich brauche- Sie braucht einen Arzt."

"Ich sagte, raus hier!Ich bin es.Ich bin das, was übrig ist, und ich bin hier verdammt beschäftigt.Krankenschwester!"

"Los!"Sie befahl, als der Arzt den Einschnitt machte.

"Piepsen Sie Dr. Hopman an.Tun Sie das.Piepsen Sie sie an."

Jonah eilte hinaus, schnappte sich zwei Wärmeschalen und schob sie zurück in den Raum, wo Katie sich keuchend durch eine Wehe quälte.

"Atme weiter, atme weiter.Ich bereite die hier vor, damit sie bereit sind."

"Doktor", schaffte sie.

Er schaltete die Tabletts ein, legte seinen Mantel ab und krempelte die Ärmel hoch."Es werden Sie, ich und die Zwillinge sein.Wir kommen schon zurecht."

"Oh Gott.Oh, Gott.Haben Sie schon mal ein Baby entbunden?"

"Ja, ein paar Mal."

"Würdest du das auch sagen, wenn du es nicht getan hättest?"

"Nein. Ich habe sogar schon ein Frühchen entbunden.Es ist meine erste Mehrlingsgeburt, aber hey, wenn du eine schaffst, schaffst du auch zwei.Ich werde mir die Hände waschen und Handschuhe anziehen.Dann werden wir sehen, wie es weitergeht, okay?"

"Ich habe keine Wahl mehr."Sie starrte an die Decke, wie sie es getan hatte, als ihre Mutter im Sterben lag."Wenn es für mich schiefgeht, versprich mir, dass du dich um sie kümmerst.Du wirst dich um meine Babys kümmern."

"Es wird nicht schiefgehen, und ich werde mich um sie kümmern.Und auf dich.Feierlicher Schwur."Er fasste sich ein Herz, stieg ins Bad und schrubbte sich die Hände.

"Wie nennst du sie?", rief er.

"Das Mädchen heißt Antonia.Mein Mann ... er wollte unbedingt ein Mädchen.Bevor wir wussten, dass wir Zwillinge bekommen, hoffte er auf ein Mädchen.Der Junge heißt Duncan, nach dem Vater meines Vaters."

"Schön.Gute, starke Namen."Er zog sich Handschuhe an und atmete einmal tief und lange ein."Von jedem einen, hm?Die Besten der Besten."

"Er ist hier gestorben.Mein Tony.Meine Eltern auch, und mein Bruder.Vier Menschen, die ich liebte, starben in diesem Krankenhaus, aber ich wusste nicht, wohin ich sonst gehen sollte."

"Es tut mir leid.Aber Ihre Babys werden nicht sterben, und Sie auch nicht.Ah, ich muss Ihre Unterwäsche ausziehen und mir die Dinge ansehen."

"Bescheidenheit steht nirgends auf meiner Liste."

Er rollte den Schlüpfer weg."Du musst ein bisschen hochrutschen."

"'Rutschen', mein Arsch."

"Ja, es ist dein Arsch, den du hochschieben musst."

Er lächelte, als sie lachte."Witziger Typ."

"Du solltest mal meine ganze Stand-up-Routine hören.Ich muss persönlich werden, und ich weiß, es ist unangenehm.Atmen Sie durch."

Er führte seine Finger ein, um sie zu messen, während sie an die Decke blies.

"Sie sind voll geweitet, Katie.Ich werde mich bei Antonia entschuldigen, wenn sie hier ist.Ich habe ihren Kopf gestoßen."

"Duncan.Er ist der Erste.Sein Kopf?"

"Ja."Und Gott sei Dank war es sein Kopf, nicht sein Arsch.

"Da kommt einer."

"Reiten Sie es aus.Du bist wirklich nah dran.Sie... da bläst sie.Die Fruchtblase ist geplatzt."

"Es tut weh.Oh, Jesus Christus, Mutter Marias, es tut weh!"

"Ich weiß."

"Was weißt du schon?Du bist ein Mann."Sie drehte den Kopf, schloss die Augen, ließ einen langen, reinigenden Atemzug aus."Wir wollten Adele während der Entbindung spielen lassen.Und Tony und ich wollten unsere beiden Mütter bei uns haben.Seine Mutter ist jetzt tot, und sein Vater.Mein Bruder, Tonys Bruder und seine Schwester.Die Babys haben nur mich."

"Duncan ist im Köpfchen, Katie.Ich kann seinen Kopf sehen.Er hat Haare.Es ist dunkel.Willst du den Spiegel?"

Sie stieß einen Schluchzer aus, bedeckte ihre Augen und hielt ihm eine Hand hin, um zu warten."Ich habe ihn geliebt, so sehr.Tony.Meine Eltern, meinen Bruder, seine Familie.Meine Familie.Sie sind alle tot.Die Babies.Die Babys sind alles, was ich noch von meiner Familie habe.Ich bin alles, was sie haben werden."Sie wischte sich die Augen."Ich will den Spiegel, bitte.Ich will sehen, wie sie geboren werden."

Er stellte ihn ein, bis sie nickte.Begleitete sie durch die nächsten Wehen, dann durch das Pressen.

Sie sprach nicht mehr von Verlust, sondern stemmte sich dagegen wie eine Kriegerin im Kampf.

Duncan, mit seinen dunklen Haaren und fuchtelnden Fäusten, kam schreiend auf die Welt.Seine Mutter lachte, streckte ihre Arme aus.

"Er hat eine gute Farbe und eine verdammt gute Lunge."Jonah wischte den Flaum ab, legte das Baby in Katies Arme."Ich klemme die Nabelschnur ab."

"Er ist wunderschön.Er ist perfekt.Ist er perfekt?Bitte."

"Wir wiegen ihn und legen ihn in die Wärmeschale.Er sieht wirklich perfekt aus."

"Er ... Er geht an die Brust!"

"Nun, er ist ein Kerl."

"In den Büchern steht, besonders bei Frühgeburten ... Er hat sich richtig festgesaugt!Er ist hungrig.Und- Oh Gott, sie kommt.Sie kommt."

"Antonia will nicht zurückgelassen werden.Lass mich ihn in die Schale legen."

"Nein, nein.Ich habe ihn.Er ist hungrig.Ich muss schieben!"

"Okay, jetzt einen guten.Du kannst es besser."

"Ich versuch's ja!"

"Okay, halten Sie es.Entspannen Sie sich, atmen Sie.Ich brauche noch einen.Einen guten, starken.Sie ist so weit.Sieh in den Spiegel, Katie.Drück sie raus."

Sie sog den Atem ein und stieß ihn in einem tiefen, klagenden Wimmern aus.Jonah umfasste den Kopf, drehte die Schultern, und Antonia glitt in seine Hände.

"Da ist sie."

"Sie weint nicht, sie weint nicht.Was ist denn los?"

"Gib ihr einen Moment Zeit."Jonah putzte dem Baby die Nase, den Mund und rieb die winzige Brust."Komm schon, Antonia.Wir wissen, dass du keine Heulsuse bist, aber deine Mutter will etwas von dir hören.Sie nimmt sich nur Zeit.Es geht ihr gut.Das Licht ist in ihr, nicht die Dunkelheit.Ich sehe das Leben, nicht den Tod."

"Was..."

"Und da."Jonah grinste, als das Baby einen hohen Heulton ausstieß, einen beleidigten, verärgerten kleinen Laut."Sie wird gleich rosa.Ich wollte nur erst eine Bestandsaufnahme machen, das ist alles.Sie ist eine Schönheit, Mom."

Katie streichelte sie."Sieh dir ihren süßen kleinen Kopf an."

"Ja, ihr Bruder hat sich die ganzen Haare gekrallt.Gib ihr etwas Zeit, sie wird ihn da ausstechen.Sie schneidet die Strähnen.Wenn er mit seinem Snack fertig ist, will ich ihn sauber machen, wiegen und ein paar Dinge überprüfen.Du hast noch eine Runde mit der Plazenta."

"Es muss einfacher sein, als Zwillinge zu entbinden."

Jonah nahm Duncan, säuberte ihn sorgfältig, überprüfte seinen Herzschlag und seine Reflexe, wog ihn."Er wiegt sechs Pfund und zwei Unzen.Das ist ein solides Gewicht, selbst für ein Einzelkind in voller Schwangerschaft.Gute Arbeit, Katie."

"Sie passt auf mich auf.Ich weiß, dass das wahrscheinlich nicht stimmt, aber es ist, als ob sie mich ansieht.Als ob sie mich kennen würde."

"Sicher tut sie das."Jonah starrte auf das Baby in seinen Händen und fühlte ... Triumph und eine stille, beständige Liebe.

"Ich möchte Duncan eine Weile in den Wärmer legen.Ich brauche auch dein Mädchen.Ich werde dir etwas Kaltes zu trinken besorgen", sagte er zu Katie, während er Antonia säuberte."Und etwas zu essen, wenn ich es finden kann.Und Ihr Mädchen wiegt fünf Pfund und zehn Unzen.Gut für sie."

"Wehen."

"Okay, holen wir alles raus.Nett und sauber.Ich habe hier einen Eimer.Schieb's einfach raus, Champ."

Als sie fertig war, legte sich Katie zurück und sagte nichts, während Jonah ihr den Schweiß aus dem Gesicht wischte.Dann ergriff sie seine Hand.

"Du sagtest, du könntest Leben sehen, nicht Tod.Licht, nicht Dunkelheit.Und als du das getan hast, als du das gesagt hast ... warst du anders.Ich konnte etwas anderes sehen."

"Ich war ein bisschen in dem Moment gefangen."Er wollte einen Schritt zurücktreten, aber sie hielt ihn fester und sah ihn an.

"Ich habe in den letzten Wochen Dinge gesehen.Dinge, die keinen Sinn ergeben, Dinge aus Büchern und Fantasy-Filmen.Bist du einer von ihnen?Einer von dem, was man das Unheimliche nennt?"

"Hören Sie, Sie sind müde, und ich muss..."

"Du hast meinen Sohn und meine Tochter auf die Welt gebracht.Du hast mir wieder eine Familie gegeben.Du hast mir..."Tränen strömten heraus, als ihre Stimme zitterte."Du hast mir einen Grund gegeben, weiterzuleben.Ich werde dir jeden Tag für den Rest meines Lebens dankbar sein.Dankbar jedes Mal, wenn ich meine Kinder ansehe.Ich habe Kinder.Wenn ein Teil des Grundes, warum ich sie habe, darin besteht, dass du etwas hast, etwas bist, dann bin ich auch dafür dankbar."

Als er Tränen in den Augen hatte, klammerte er sich an ihre Hand wie an eine Rettungsleine."Ich weiß nicht, was ich bin.Ich weiß es nicht.Ich kann den Tod in jemandem kommen sehen, oder eine Verletzung.Ich kann sehen, wie es passieren wird, und ich kann es nicht aufhalten."

"Du hast Leben in meinen Babys gesehen, und in mir.Du hast das Leben gesehen.Ich weiß, was du bist.Du bist mein persönliches Wunder."

Er musste sich auf die Seite des Bettes setzen, um sich zu sammeln."Ich war dabei, mich umzubringen."

"Nein. Nein, Jonah."

"Wärst du fünf Minuten später gekommen, wäre ich tot.Ich dachte, ich könnte den Tod nicht mehr ertragen.Dann bist du vorgefahren, und ich sah all das Leben.Ich schätze, du bist auch mein persönliches Wunder."

Katie richtete sich auf."Kannst du dich einen Moment an mir festhalten?"

"Klar. Sicher kann ich das."

Sie legte ihren Kopf an seine Schulter.

Er hörte Schritte, die sich schnell näherten, und hörte, wie Rachel seinen Namen rief.

"Hier rein.Doktor", sagte er zu Katie."Besser spät als nie."

"Wer braucht einen Arzt?"

Rachel kam zur Tür, schaute zu ihm herein, hinüber zu den Wärmestationen."Na, sieh mal an.Hast du das gemacht?"

"Sie hat ein bisschen geholfen", sagte Jonah.

"Es sieht nach hervorragender Teamarbeit aus.Ich bin Dr. Hopman", begann sie, dann drehte Katie ihren Kopf."Katie?Sie sind Katie Parsoni, nicht wahr?"

"Ja. Dr. Hopman."Die Tränen flossen jetzt schneller.Katie streckte eine Hand aus, obwohl sie sich an Jonah klammerte."Du bist am Leben."

"Ja, und Sie und Ihre Babys auch.Ich sehe sie mir nur kurz an, und Sie auch."

"Duncan - sechs Pfund, zwei Unzen", sagte Jonah ihr."Antonia - fünf, zehn.Ich habe vergessen, ihre Längen zu messen."

"Du hast die wichtige Arbeit gemacht.Wie fühlst du dich, Mama?", fragte sie, als sie hinüberging, um Duncan zu untersuchen.

"Müde, hungrig, dankbar, traurig, glücklich.Ich fühle alles.Dr. Hopman war bei mir, als meine Mutter starb.Sie hat sich um meine Mutter gekümmert.Und meinen Vater auch."

"Jonah hat sie ins Krankenhaus gebracht", sagte Rachel und blickte zu ihm zurück."Ross und Angela MacLeod."

"MacLeod."Hühnersuppe auf dem Herd.Die erste.Patient Null."Es ist wie ein Kreis", murmelte er.

"Wir haben es mit zwei gesunden Babys zu tun."Rachel ging in die Hocke und untersuchte die Plazenta und die Nabelschnüre."Gut.Gut."

"Wie schnell können sie reisen?"Jonah fragte nach.

"Ich muss einen Blick auf Katie werfen, und ich werde versuchen, in Peeds jemanden zu finden, der die Babys untersucht."

"Ihr geht es gut, und ihnen auch.Ich kann es sehen, genau wie ich sehen konnte, dass es ihrer Mutter nicht gut ging, während du an ihrem Vater gearbeitet hast.So wie ich sehen konnte, dass Sie immun waren.Ich hatte schon vorher eine Art Gefühl... vor all dem hier.Aber jetzt ist es mehr.Ich erwarte nicht, dass du mir glaubst, aber-"

"Das tue ich", korrigierte Rachel.Sie rieb sich die Augen."Ich habe Dinge gesehen.Dinge, die ich anfangs nicht geglaubt habe, aber wenn man genug sieht, ist man ein Idiot, wenn man nicht glaubt.Ich wäre auch ein lausiger Arzt, wenn ich nicht eine Frau untersuchen würde, die gerade Zwillinge zur Welt gebracht hat."

"Sobald Sie das tun, muss ich wissen, wann sie reisen können.Und wann Sie bereit sein können, zu gehen."

"Wohin soll ich reisen?"

"Ich weiß es noch nicht, aber ich weiß, dass Sie immun sind.Genau wie Katie und diese Babys.Sie sagten, sie machen Razzien, bringen Immunisten in Quarantänegebiete und testen sie."

"Was?"Katie griff ihm an die Schulter."'Sie'?Wie die Regierung?Sie halten Leute fest, die nicht krank sind?"

Rachel stieß einen Seufzer aus."Jonah."

Kein Blödsinn mehr, dachte er.Keine Verzweiflung mehr."Sie hat ein Recht, es zu erfahren.Sie hat Babys, an die sie denken muss.Du bist ein Arzt.Es gibt Leute, die den Virus nicht haben und Ärzte brauchen.Die gottverdammt kluge, anpassungsfähige Ärzte brauchen.Die werden auch Leute wie mich zusammentreiben, und ich will verdammt sein, wenn ich als Experiment enden soll.

"Es ist ein Kreis", wiederholte er."Ihre Eltern zu mir, ich zu Ihnen, Sie zu Katie, Katie zu mir.Und jetzt die Babys.Das bedeutet etwas.Wann können sie reisen, wann können Sie gehen?"

Müde bis auf die Knochen blickte Rachel auf die Babys, auf die Frau, die leise weinte, auf den Mann, der so plötzlich hart wie Stahl aussah.

"Vielleicht morgen, je nachdem, welche Art von Reise sie meinen.Die Straßen sind blockiert."

"Ich kann ein Boot besorgen."

"Ein Boot?"

"Patti - sie war meine Partnerin", sagte er zu Katie."Sie hatte ein Boot.Es ist nicht besonders groß, aber es wird reichen.Wir kommen zu dem Boot, wir steigen in das Boot, wir benutzen es, um über den Fluss zu kommen.Und wir fahren los ... in die Richtung, die am besten aussieht.Halten uns an ländliche Gegenden, wo wir können.Ich bin mir nicht sicher, bis wir draußen sind.Niemand steckt die Kinder in ein Testgelände."

"Niemand fasst meine Babys an."Wie ein Wasserhahn, der abgedreht wurde, hörten die Tränen auf."Niemand.Wir können jetzt gehen."

Rachel hob eine Hand."Morgen.Ich werde Sie untersuchen, und wir werden vierundzwanzig Stunden lang ein Auge auf Ihre Babys haben.Wenn es keine Komplikationen gibt, können wir morgen gehen.Wir brauchen Vorräte.Wir brauchen Windeln und Kleidung, Decken.Vielleicht brauchen wir auch Milchnahrung für die Zwillinge."

"Duncan hat schon gestillt."

"Ernsthaft?"Rachel stieß ein Lachen aus."Noch mehr gute Nachrichten.Wir brauchen noch Vorräte.Ich kann hier einiges von dem besorgen, was wir brauchen.Ich gehe und gebe sie frei - falls sie medizinisch in Ordnung sind -, denn eine Frau und ihr einen Tag alter Säugling könnten einen Arzt gebrauchen.Obwohl Jonah wahrscheinlich mit fast allem umgehen kann.Ich werde gehen, weil du Recht hast.Das hier?"Sie gestikulierte, um die fünf einzuschließen."Das bedeutet etwas.Und weil ich da draußen vielleicht wieder anfangen kann, mich wie eine Ärztin zu fühlen."

Sie ging zum Bett."Holen Sie etwas zu essen für die neue Mutter.Vielleicht ein kaltes Getränk, auf jeden Fall etwas Wasser.Und suchen Sie ihr etwas Sauberes zum Anziehen.Suchen Sie uns ein paar Mützen und Frühchenwindeln für die Babys.Wir werden sehen, wie einfallsreich du bist, Jonah."

"Betrachte es als erledigt."Er erhob sich."Ich bin gleich wieder da", sagte er zu Katie.

"Ich weiß, das wirst du."

"In Ordnung, Katie, sehen wir uns das mal an."

"Dr. Hopman?"

"Rachel.Ich heiße Rachel, da wir anscheinend ein Bündnis eingegangen sind."

"Rachel, wenn du fertig bist, kann ich dann meine Babys halten?"

"Unbedingt."Und der Funke, der in den letzten schrecklichen Tagen in ihr erloschen war, flammte wieder auf.

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