Polowanie na seryjnego mordercę

Prolog

Prolog

To był najlepszy dzień w jej życiu.

Tammy Jo Sullivan trzymała się kurczowo wewnętrznych drzwi ATV, jej serce biło, a oddech się zacinał. Mając szesnaście lat i mogąc się wreszcie umówić na randkę, była całkowicie chora. Najlepsze w życiu. Uśmiechnęła się i spojrzała na Huntera, który wjechał na skalistą ścieżkę na Snowblood Peak w Północnych Kaskadach.

Uśmiechnął się, jego zęby były białe na tle opalonej twarzy. Jego rodzina pojechała do Meksyku na Święto Dziękczynienia i powiedział, że większość czasu spędził w basenie, teraz, gdy sezon piłkarski się skończył i mógł się zrelaksować. Musiała pracować w restauracji swojej mamy w czasie wolnym od szkoły, ale to było w porządku.

Teraz była na randce, w czterokołowcu, z Hunterem freakin' Jacksonem. On był starszy, ona druga klasa, i nigdy w życiu nie myślała, że on ją polubi. Kiedy zaprosił ją na przejażdżkę RZR w sobotę, zanim zima naprawdę uderzy, prawie umarła na miejscu. A teraz była tutaj, przypięta pasami do fotela pasażera, patrząc jak zgarbione sosny przelatują po obu ich stronach. Roześmiała się głośno.

Sandy Jones obróciła się w platformie przed nimi i pomachała. Była niewyraźna przez tylne plastikowe okno, a jej jaskrawoczerwony kapelusz powiewał na bok.

Tammy Jo pomachała z powrotem do swojej przyjaciółki, jej uśmiech tak szeroki, że sprawił, że policzki ją bolały.

"Dobrze się bawisz?" Hunter skręcił kierownicą i skierował ich za kolejny zakręt. Ścieżka zsunęła się z błota na lód, a opony zakręciły. Błoto i posypka śniegu pokrywały poszarpane skały po jego stronie szlaku, który prowadził w górę do bardziej ciemnych, pokrytych zimowymi paskami drzew.

"Tak", powiedziała, trzymając się i nie patrząc, jak ziemia i drzewa odpadły po jej stronie. "Jesteśmy wysoko w górze."

Wyszczotkował trochę błota ze swoich gęstych blond włosów, błota, które dostał podczas pomagania Tysonowi w zmianie paska na jego Polarisie wcześniej. To było fajne, jak dobrzy byli w naprawianiu tego, co poszło nie tak. "Jesteś bezpieczny. Wiem, co robię." Gdy mówił, opony przed nimi wyrzuciły w górę błoto ze śladem lodu.

Przełknęła. "Um, mój tata powiedział, żeby nie przechodzić obok linii śniegu, skoro mieliśmy taką deszczową jesień. Ziemia nie będzie stała."

Hunter wbił pedał gazu. "Nic nam nie grozi. Nie chcesz zobaczyć szczytu?".

Po raz pierwszy skurczył się jej żołądek. "Mój tata powiedział -"

"Dla mnie ziemia wygląda dobrze. Będę uważnie obserwował." Hunter sięgnął po piwo w środkowym uchwycie kubka i dopił resztę. Chociaż była dopiero dziewiąta rano, to było jego czwarte piwo, ale wydawał się w porządku, aby prowadzić. "Przynieś mi jeszcze jedno, dobrze?" Podrzucił puszkę do tyłu.

Spadek w prawo sprawił, że jej głowa zaczęła się kręcić. "Um, kiedy się zatrzymamy. Nie chcę teraz zdejmować pasów bezpieczeństwa." Zamknęła oczy, aż zawroty głowy minęły.

"Jasne." Sięgnął i umieścił swoją rękę nad jej.

Jej powieki wystrzeliły w górę. Hunter trzymał ją za rękę. Bądź spokojna. Musiała być wyluzowana. Mimo to odwróciła rękę i splątała palce z jego. Jego były o wiele większe niż jej, a jego dłoń była ciepła. Przygryzła wargę, by nie uśmiechnąć się ponownie. Życie nie mogło być lepsze. Jakby nigdy nic.

Kilka grudek ziemi i skał spadło z wysoka i prześlizgnęło się po ścieżce. Hunter usunął swoją dłoń z jej i użył obu na kierownicy, żeby prowadzić.

Platforma podskoczyła, a Tammy Jo zacisnęła uchwyt na desce rozdzielczej. "Um, ziemia jest luźna. Powinniśmy się zatrzymać."

"Nic nam nie jest." Hunter jechał szybciej, ze spuszczoną głową, gdy pojazd obijał się i przeskakiwał przez skały.

Ziemia zmieniła się w sosnowe igły i śnieg zmieszany z błotem. Błoto pośniegowe z domieszką mrozu.

Wyprostowała szyję, żeby spojrzeć na górę. "Wyżej jest dużo śniegu. Nie jest zamarznięty, Hunter. Tylko hałas z RZR-ów może spowodować problemy. Wibracje i to wszystko."

Wzruszył szerokim ramieniem. "Dam sobie z tym radę. Nie martw się."

Wpatrywała się w bok klifu, gryząc wewnętrzną stronę policzka, aż użądliła. Porzucone świerki, sosny i olchy pieprzyły nasyp w dół, co najmniej trzy tysiące stóp do dna głębokiego wąwozu.

Zadrżała.

Góra ryknęła.

Szarpnęła głową. "Co jest..."

"Trzymaj się!" krzyknął Hunter.

Ona zadygotała i obróciła się tak daleko, jak pozwalała uprząż, aby zobaczyć, jak śnieg i błoto odrywają się od skalistej twarzy górskiej nad nimi. "Nie, my-"

Lawina zlała się w dół, prosto na nich. Siła uderzyła w stronę kierowcy, prawie ich przewracając.

"Cholera!" krzyknął Hunter, wściekle biczując kierownicę w prawo i obracając czterokołowiec. Ściana błota i śniegu zepchnęła ich nad urwisko, twarzą do przodu.

Tammy Jo zatrzasnęła się o swoją uprząż i przycisnęła dłonie do deski rozdzielczej, krzycząc. Przerażenie przeszywało ją, gdy zsuwali się w dół zbocza klifu, w pobliże potężnego spadku, którego nie widziała z góry. Zamierzali umrzeć.

"Muszę uderzyć w drzewo", zgrzytnął Hunter, jego ręce i stopy pracowały dziko, aby utrzymać rig skierowany w dół, aby nie przewrócił się.

Nie mogła oddychać. Uprząż wrzynała się w nią i jej tyłek uniósł się lekko z siedzenia, a włosy zwisały do przodu.

Hunter biczował kierownicę i wpadli w poślizg, rozbijając się o dwie sosny po stronie pasażera. Tammy Jo uderzyła w drzwi, a ból przeszył jej ramię. Zawołała.

"Trzymaj się." Hunter złapał ją za rękę.

Zamrugała, łzy spływały jej po twarzy. Gałęzie drzew, śnieg i błoto rozbiły się o platformę i poszybowały w stronę klifu, ale drzewa utrzymały ich w miejscu.

"Nic nam nie będzie!" krzyknął Hunter, jego ciało było napięte. "Po prostu trzymaj się nieruchomo. To minie."

Wydusiła powietrze, starając się nie krzyczeć.

Gałąź zagrzmiała na frontowym oknie, a ona podskoczyła. Potem spojrzała bliżej. "Czy to . . . ?" Wyglądało to jak ramię przyczepione do połowy dłoni z oderwanymi paznokciami.

Więcej błota odrzuciło ciało.

Potem noga. Potem kolejna ręka.

W końcu ryk lawiny ucichł.

Okrągły przedmiot upadł na okno i zatrzymał się. Czaszka z żylastymi blond włosami wychodzącymi ze skóry głowy wpatrywała się prosto w nich.

Hunter krzyknął, wysoko i głośno, jego głos brzmiał zupełnie jak u malucha na przejażdżce karnawałowej.

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Laurel Snow przeglądała kalendarz w telefonie, czekając na wejście na pokład samolotu do DC. Zużyte krzesła na lotnisku w LAX były tak samo niewygodne jak zawsze, a ona starała się utrzymać prostą postawę, aby zapobiec nieuniknionemu bólowi pleców. W głośnikach grała świąteczna muzyka, a w kącie stała choinka o dziwnym kształcie, której smutne gałęzie były ozdobione czymś, co mogło być nawleczonym popcornem. Nadchodzący tydzień był już zajęty i Laurel miała nadzieję, że nie będzie nowej sprawy. Włożyła bezprzewodowe słuchawki do uszu i pozwoliła, by rytmiczna rockowa playlista rozbrzmiała w jej uszach, gdy przeorganizowała kilka spotkań.

Telefon zadzwonił, a ona odebrała, kontynuując organizowanie tygodnia. "Snow."

"Cześć, agencie Snow. Jak poszło sympozjum?" zapytał jej szef, George McCromby.

"Zgodnie z oczekiwaniami" - odpowiedziała, machinalnie przenosząc spotkanie na lunch z czwartku na piątek. "Nie jestem nauczycielem, a przez połowę czasu słuchacze wyglądali na zdezorientowanych. Młoda kobieta w pierwszym rzędzie miała poważne problemy z ojcem, a młody mężczyzna za nią stał w obliczu załamania nerwowego. Poza tym, jeden facet w ostatnim rzędzie wykazywał tendencje narcystyczne."

"Na litość boską. Chcieliśmy tylko, żebyś opowiedział o FBI i pomógł w rekrutacji. Jesteś dobrą twarzą" - mruknął George.

Laurel stuknęła w swój telefon, gdy Wi-Fi się zmagało. "Moja twarz nie ma nic wspólnego z moją pracą. Nie jestem uzdolniona w rekrutacji ani w nauczaniu".

George westchnął. "Ile widziałeś dzisiaj osób, które nosiły czerwone buty?".

Tak, powinna zmienić spotkanie dotyczące aktualizacji komputerów z wtorku na środę. "Sześć," powiedziała nieobecnie. "Dziesięć, jeśli uwzględnisz buty w kolorze bordowym".

George roześmiał się. "Ile osób w ciągu ostatniego miesiąca nosiło wokół ciebie żółte kapelusze?".

"Tylko osiem," powiedziała.

George rozgrzał się do tematu. "W tej chwili, gdzie jesteś na lotnisku i bez patrzenia, kto jest największym zagrożeniem?".

Gdyby zmieniła jeszcze jedno spotkanie, mogłaby zmieścić się w manicure w piątek. "Facet czekający w przyległym obszarze na samolot do Dallas. Ma pięć dziewięć lat, jest krępy i ma kalafiorowe uszy. Porusza się z gracją." Tak. Mogłaby zmieścić się w manicure. "Inny mężczyzna na północy przy regale z czasopismami w księgarni jest zbudowany jak drwal i mógłby zadać porządny cios". Czy znalazłby się czas na pedicure? Prawdopodobnie nie.

"Dlaczego nie jesteś największym zagrożeniem?" zapytał George.

Zrobiła pauzę. "Ponieważ obecnie wykonuję sztuczki salonowe dla zastępcy dyrektora FBI". Spojrzała w górę, aby sprawdzić czas wejścia na pokład.

"Mam połączenie na drugiej linii. Porozmawiamy o tym, kiedy wrócisz". George kliknął off.

Laurel nie miała nic więcej do powiedzenia w tej sprawie. Jej telefon zabrzęczał i zerknęła na ekran, zanim odebrała połączenie. "Cześć, mamo. Tak, wciąż wracam do domu na święta". Minęły trzy lata, a cierpliwość jej matki się skończyła. "Obiecuję. W ciągu dwóch tygodni, będę tam."

"Laurel, potrzebuję cię teraz" - powiedziała Deidre, jej głos ustawił się wysoko.

Laurel zamarła. "Co się stało?"

"To twój wujek Carl. Szeryf chce go aresztować za morderstwo." Panika podniosła głos Deidre jeszcze wyżej. "Jesteś w FBI. Mówią, że to seryjny morderca. Musisz przyjść z pomocą".

Wujek Carl był dziwny, ale nie był mordercą. "Seryjny morderca? Ile ciał zostało znalezionych?"

"Nie wiem," zawołała Deidre.

Dobrze, że jej matka nigdy nie stała się tak sfrustrowana. "Czy FBI z Seattle jest w to zaangażowane?" zapytała Laurel.

"Nie wiem. To lokalny szeryf nęka Carla. Proszę przyjść z pomocą. Proszę." Jej matka nigdy o nic nie prosiła.

Laurel musiałaby zmienić lot - i poprosić o przysługę. "Wyślę ci SMS-em informacje o moim locie i mogę wynająć samochód w Sea-Tac". Mordercy istnieli wszędzie, ale wujek Carl nie był jednym z nich.

"Nie. Upewnię się, że zostaniesz odebrany. Po prostu napisz mi, o której lądujesz." Jej matka nie prowadziła samochodu ani nie lubiła przebywać wewnątrz pojazdów.

"Dobra, muszę lecieć". Laurel kliknęła off i wybrała prywatny numer George'a lewą ręką, jednocześnie sięgając do torby po wydruk swojego harmonogramu. Bycie oburęcznym przydawało się czasami. Chociaż nie miała wielu przyjaciół w FBI, z jakiegoś powodu George stał się dla niej mentorem i zwykle był cierpliwy. Czasami. Poza tym właśnie zamknęła sprawę seryjnego mordercy w Teksasie i miała trochę soku, jak powiedziałby George. Na razie. Z jej doświadczenia wynikało, że sok szybko wysychał.

Telefon zadzwonił kilka razy, zanim George odebrał. "Powiedziałem, że porozmawiamy o tym w DC".

"Potrzebuję przysługi," powiedziała Laurel. Jej wzrok przykuł młodszy mężczyzna eskortujący starszą kobietę przez terminal, oboje wpatrzeni w tablice informacyjne o lotach. "Nie mam zbyt wielu informacji, ale wygląda na to, że w Genesis Valley w górę stanu Waszyngton doszło do co najmniej kilku podejrzanych zgonów. Muszę zbadać sytuację." W facecie ze starszą panią było coś nie tak. Sięgnął do workowatej torebki w beżowym kolorze przewieszonej przez ramię kobiety i wyciągnął portfel, który wsunął do swojego plecaka.

"Poczekaj chwilę. Zadzwonię i dowiem się, co się dzieje" - powiedział George.

"Dziękuję." Laurel stała i kroczyła w kierunku pary, szybko do nich docierając. "Czy wszystko w porządku?"

Kobieta zmrużyła na nią oczy, katarakty widoczne w jej mętnych niebieskich oczach. "Ojej. Tak, myślę, że tak. Ten miły młody człowiek odprowadza mnie do mojego samolotu".

"Czy to prawda?" Laurel przechyliła głowę.

Mężczyzna musiał być w swoich wczesnych latach dwudziestych z ostrymi brązowymi oczami i gęstymi blond włosami. Jego uśmiech pokazywał zbyt wiele zębów. "Tak, jestem Fred. Po prostu pomagam Eleanor tutaj na zewnątrz. Była trochę zagubiona."

Eleanor kurczowo trzymała bilet lotniczy w jednej zgrzytliwej dłoni. Jej białe włosy były ciasno zakręcone, a twarz przypudrowana. "Odwiedzałam moją siostrę w Burbank i pomyliłam się po zabezpieczeniach na lotnisku".

Irytacja tykała w dół szyi Laurel. "Zwróć jej portfel".

Eleanor gasped. "Co?"

Fred potrząsnął Eleanor i odwrócił się, żeby biec.

Laurel złapała go za plecak, kopnęła go w dół podkolanowy i upuściła na podłogę na tyłku, gdzie upadł płasko. Ustawiła kwadratowy obcas swojego buta na bocznym nerwie skórnym udowym w jego górnej części uda. "Wiesz, Fred? Jest tu nerw, który może sprawić, że człowiek ... szczeka jak pies." Nacisnęła.

Rozdział pierwszy (2)

Fred krzyknął.

Policjant z lotniska podbiegł, ręka na zaprzężonej broni.

Laurel wyciągnęła z kieszeni kurtki swój identyfikator i odwróciła go. "FBI. Myślę, że ten facet ma kilka portfeli, które mogą nie być jego". Potrząsnęła plecakiem. Kilka billfoldów, butelek z tabletkami i naszyjników odbiło się od kafelkowej podłogi.

"Hej." Eleanor pochyliła się i sięgnęła po swój portfel i jeden pojemnik z tabletkami. "Ty palancie." Zamachnęła się na Freda torebką.

On się uchylił i odepchnął torbę. "Puść mnie, pani".

"Spraw, żeby znowu szczekał jak pies" - wybuchła Eleanor.

"Jasne." Laurel nacisnęła na nerw.

Fred jęknął i pchnął na jej stopę, ból wycierający kolor z jego twarzy. "Przestań."

Funkcjonariusz upchnął całą kontrabandę z powrotem do torby, a następnie pociągnął Freda do stóp, gdy tylko Laurel przesunęła but. Szybko skuł Freda kajdankami. "Dzięki za to. Mam to stąd." Odsunęli się od siebie.

Laurel sięgnęła po bilet Eleanor. "Zobaczmy, gdzie powinnaś być". Szybki rzut oka na bilet pokazał, że kobieta wybierała się do Indiany. "Twój lot jest tutaj przy bramce dwudziestej pierwszej. Pozwól mi wziąć swoje rzeczy i zabiorę cię tam." Pobrała swoją ponadwymiarową torbę na laptopa i toczącą się torbę podręczną, zanim wróciła, aby wsunąć swoje ramię przez Eleanor. "Brama jest tuż po drugiej stronie tych restauracji".

"Przepraszam?" George szczeknął przez słuchawki. "Asystent dyrektora FBI tutaj z informacjami dla ciebie".

"Proszę poczekać jeszcze chwilę, sir", powiedziała Laurel, skręcając przez tłum, jednocześnie zapewniając Eleanor bezpieczeństwo.

Eleanor spojrzała w górę, opierając się na Laurel. "Skąd znasz mój numer bramy? Nawet nie spojrzałaś na tablicę informacyjną."

"Spojrzałam na nią wcześniej", powiedziała Laurel, pomagając starszej kobiecie uniknąć trzech młodych chłopców ciągnących nosidełka o tematyce Disneya.

Eleanor zamrugała. "Zapamiętałaś wszystkie informacje o locie jednym spojrzeniem?"

"Nadal tu jestem" - jęknął George.

Laurel zaprowadziła Eleanor do lady, gdzie przystojny mężczyzna po trzydziestce wpisywał dane do komputera. "To jest Eleanor, a to jest jej samolot. Będzie siedziała właśnie tutaj i potrzebuje dodatkowego czasu na wejście na pokład." Nie czekając na odpowiedź, pomogła Eleanor zająć najbliższe miejsce. "Proszę bardzo. Powinnaś wejść na pokład za kilka minut."

Eleanor poklepała ją po dłoni. "Jesteś dobrą dziewczynką".

Laurel kucnęła. "Czy masz kogoś, kto spotka się z tobą na lotnisku?".

Eleanor skinęła głową. "Tak. Mój syn spotyka się ze mną tuż przed odbiorem bagażu. Nie martw się." Przycisnęła obie spasione dłonie do twarzy Laurel. "Jesteś wyjątkowa, prawda?"

"Cholera, Snow," George huczał przez słuchawki.

Laurel wygięła się. "Cieszę się, że mogę pomóc".

Eleanor zacisnęła swój uścisk. "Masz takie piękne oczy. Jakie to szczęście."

Szczęście? Laurel rzadko czuła się szczęściarą mając heterochromię. "Jesteś bardzo miła".

"Jesteś piękna. Takie oszałamiające kolory i tak wyraźne. Nigdy nie widziałam tak zielonego światła w niczyim oku, a twoje drugie oko ma piękny ciemny odcień niebieskiego." Eleanor zmrużyła oczy i pochyliła się bliżej. "Masz trochę zielonej flary w niebieskim oku, prawda?"

Laurel uśmiechnęła się i usunęła dłonie kobiety z twarzy, uważając na artretyczne zgrubienia na jej knykciach. "Tak. Mam heterochromię w środku heterochromatycznych oczu. To jest przygoda."

Eleanor roześmiała się. "Jesteś pipą, jesteś. God speed to you."

Laurel stała. "Miłej podróży, Eleanor." Odwróciła się, by skierować się z powrotem do swojej bramy, jej umysł wrócił do podróży do Genesis Valley. Musiałaby przenieść wszystkie swoje spotkania w DC na pierwszy tydzień stycznia, więc jej mózg automatycznie przerzucił daty. Jeśli żonglowała poniedziałkowym spotkaniem w tym tygodniu, miałaby czas na pedicure. Może mogłaby pominąć środowy lunch z księgowymi sądowymi, żeby omówić niedawno opracowane oprogramowanie do rozumowania taktycznego. Księgowi rzadko uciekali z pracowni komputerowej, a kiedy to robili, zawsze rozmawiali zbyt długo. "Przepraszam za to, proszę pana. Czego się pan dowiedział?"

Westchnienie George'a było długim cierpieniem. "Wiele części ciała, w tym trzy czaszki, zostały znalezione dziś rano przez dzieci jeżdżące na czterech kółkach na górze zwanej ...". Papiery szeleściły. "Snowblood Peak".

Laurel zmieniła kierunek, jej tętno kopnęło. "Tylko dziś rano? To trochę za wcześnie, by zawężać krąg podejrzanych." Spędziła trochę czasu na skuterach śnieżnych na tej górze jako dziecko z wujkami, zanim wyjechała do college'u w wieku jedenastu lat. "Może to być stary cmentarz lub coś w tym stylu. Może to nie być przypadek."

"Wiem, a to jest sprawa lokalna, a nie federalna, jak sądzę".

Zrobiła pauzę. "Właściwie to zależy, gdzie znaleziono ciała. Dolina poniżej Snowblood Peak jest w połowie własnością rządu federalnego, a w połowie stanu. To piękny kraj."

"Huh. No cóż, w porządku. Możemy mieć jurysdykcję, jeśli masz ochotę na walkę ze stanem i mieszkańcami." George nie brzmiał zachęcająco.

Ona nigdy nie miała ochoty na walkę. "Czy nie mamy biura w Seattle?"

"Tak, ale w tej chwili jest w rozsypce. Byliśmy w trakcie tworzenia specjalnej jednostki stamtąd, zwanej Pacific Northwest Violent Crimes Unit, ale nastąpiły polityczne wstrząsy, strzelanina i masa transferów. Biuro jest teraz w trakcie restrukturyzacji, a obecnie mam dwóch agentów zajmujących się kartelem narkotykowym". Papiery przetasowały się po linii.

"Więc jestem zdana na siebie z tą sprawą, jeśli okaże się, że to coś." Co było dla niej normalne, właściwie. Lot z LAX do Seattle był zaplanowany z bramki trzynastej, a lot z LAX do Everett był wymieniony jako bramka siedemnasta. "Czy mój lot został zmieniony?"

Więcej papierów szeleściło. "Jackie?" George krzyknął. "Czy Snow ma nowy lot?"

Laurel grymasiła na nagły ból w uchu.

George wrócił. "Zostałaś przełączona na Lot 234, odlatuje za dziesięć minut. Trzymają dla ciebie drzwi otwarte, ale mogliśmy załatwić ci tylko środkowe miejsce".

Przynajmniej brama była blisko jej obecnej lokalizacji, a ona będzie lecieć do Everett, co było szybszą jazdą do Genesis Valley niż jazda z Sea-Tac. Zaczęła biegać, ciągnąc za sobą swój bagaż na kółkach. "Mam tylko weekendową torbę i mojego Glocka wydanego przez agencję". Nie zabrała swojej osobistej broni.

"Nie oczekuję, że to będzie cokolwiek. Dam ci czterdzieści osiem godzin na sprawdzenie, czy to sprawa, której chcemy, czy nie, i nie zapominaj, że wezwałaś przysługę," powiedział George.

Bolały ją skronie. "Mimo to, nie chcesz, żebym był twarzą FBI. Nie odnoszę się dobrze do studentów i perspektyw." Przynajmniej dwie osoby rzeczywiście wyszły podczas jej prezentacji.

"Bądź dobry w kontaktach z ludźmi" - kontrargumentował George.

Dotarła do bramy i błysnęła swoim dowodem tożsamości zniecierpliwionej agentce. Kobieta wciąż stukała obcasem. "Wchodzę na pokład. Jeśli zdobędzie pani jeszcze jakieś informacje na temat czaszek, proszę przesłać je na mój tablet, żebym nie wchodził w ciemno". Żołądek skurczył jej się zarówno z instynktu, jak i z wiedzy o prawdopodobieństwach statystycznych. Trzy różne czaszki znalezione na szczycie?

W pobliżu jej rodzinnego miasta znajdował się morderca.

Rozdział drugi (1)

Rozdział drugi

"Laurel? Laurel Snow?" zapytał kobiecy głos.

Laurel już taktowała kobietę i ruszyła dalej. Zrobiła pauzę, gdy wiatr przeszył jej cienką kurtkę, a pierwsza włócznia lodowatego deszczu przewierciła jej czoło na zewnątrz lotniska. "Tak?"

Kobieta pospieszyła do przodu z wgniecionego zielonego Volkswagena Buga zaparkowanego przy krawężniku przed odbiorem bagażu w Everett. "Jestem Kate Vuittron." Wyciągnęła wypielęgnowaną dłoń z pomalowanymi na szkarłatno paznokciami. "Miło cię poznać."

Laurel uścisnęła dłoń Kate. Kobieta musiała być po czterdziestce i była ubrana w całości na czerwono. Kwiecista czerwona bluzka, jaskrawoczerwona spódnica, a nawet czerwone czółenka Mary Jane z jaśniejszymi czerwonymi paskami w poprzek kostki. Jakby tego było mało, czerwone pasemka biegły przez jej długie blond włosy.

"Miło mi cię poznać. Znasz moją mamę?" zapytała Laurel.

Kate zrobiła unik przed facetem z trzema walizkami, po czym przewróciła oczami. "Tak jakby? Złożyłam podanie o pracę w hurtowni herbaty, ale ona nie ma żadnych wolnych miejsc. Deidre zachowała moje informacje i zadzwoniła do mnie dziś rano." Sięgnęła po nosidełko. "Pozwól mi to wziąć. Na pewno pakujesz się lekko." Chwyciła za uchwyt i sprawnie przesunęła, by umieścić go na tylnym siedzeniu Buga. "Wskakuj."

Laurel otworzyła drzwi i wsunęła się do środka, stawiając torbę z laptopem na podłodze. Florida Georgia Line huczała z radia, a ciepło owiewało ją, zdejmując z niej krawędź zimnej pogody północnego Waszyngtonu.

"Przepraszam." Kate usiadła, zamknęła drzwi, ściszyła muzykę, zapięła pas i odjechała od krawężnika.

Laurel rzuciła się do zapinania pasów. Za nimi rozbrzmiały rogi. Wzięła głęboki oddech. "Moja mama wynajęła cię tylko po to, żebyś mnie odebrała?".

"Tak," powiedziała Kate, odcinając autobus, gdy zmieniała pasy ruchu. "Myślę, że było jej mnie żal, ale nie powinna. Nic mi nie jest." Jej ton głosu mówił co innego.

Deidre zawsze miała miękkie miejsce dla wszystkich rannych zwierząt. Laurel przyjrzała się kobiecie. Manicure był dobry, ale pomalowany domowymi sposobami, włosy miały czerwony spray, a biżuteria była nieobecna. Interesujące.

"Dziękuję za odebranie mnie. Muszę wykonać szybki telefon." Laurel wzięła telefon z torebki i użyła oficjalnych linii, przechodząc przez twardego asystenta zastępcy dyrektora, zanim go dosięgła. "Witam, panie dyrektorze. Czy udało ci się coś wygrzebać?"

"Tak." George głośno przesunął papiery. "Zobaczmy. Dziś rano około ósmej, poza Snowblood Peak, co najmniej trzy ciała zostały znalezione przez grupę dzieciaków, które rozbiły coś, co nazywa się UTV. Huh. Zgaduję, że to coś jak czterokołowiec, ale z drzwiami. Ładnie."

Deszcz z nutą lodu uderzał o przednią szybę.

"Czy z dziećmi wszystko w porządku?" zapytała Laurel.

"Tak. Rozmawiałam z lekarzem i są zdenerwowane, ale fizycznie cała czwórka jest w porządku, z najgorszym urazem w postaci zwichniętego barku. Szpital trzyma ich na obserwacji do jutra," powiedział George.

To była ulga. Laurel przełknęła. "Czy media już się zaangażowały?"

"Nie według mojej wiedzy," powiedział George. "Będziesz wiedzieć więcej na miejscu".

Laurel wywinęła szyję, by sprawdzić chmury nimbu, ich brzuchy ciemne i poszarpane, podczas gdy ich wierzchołki jeszcze bardziej spuchły. "Jeśli pada w pobliżu miasta, to na szczycie pada śnieg. Czy wysłano tam zespół z reflektorami?"

"Tak", odpowiedział George. "Potwierdziłem, że zespół państwowy z Seattle jest tam teraz na górze. Starają się zachować wszystko, co mogą, ale ziemia jest mokra i nadal stanowi zagrożenie, więc muszą postępować ostrożnie. Nie mamy tam zespołu federalnego, a nawet jeśli chcesz jurysdykcji, wolałbym współpracować w tej sprawie ze stanem."

"To ma największy sens." Laurel przytaknęła. "Jeśli zrobi się wystarczająco zimno, zamarznięta ziemia powinna pomóc nam w odzyskaniu ciał, które zostały odkopane. Czy wiesz, czy mają tam już psy do wykrywania zwłok?".

"Nie mógłbym ci powiedzieć," wrócił George. "Dałem ci wszystko, co mam. Aha, poza tym, że dotarłem do biur Washington Fish and Wildlife, a oni chcieli się wdać w pissing match o jurysdykcję. W stanie Waszyngton są to w pełni komisaryczni gliniarze, a facet, z którym rozmawiałem, miał gdzieś, że jestem zastępcą dyrektora FBI. Żebyś wiedziała."

Laurel musiała zbadać miejsce zdarzenia. "Z kim rozmawiałaś?"

"Jakiś facet w lokalnym biurze". Westchnienie George'a było długim cierpieniem. "Poczekaj. Mam kontakt w stanie Waszyngton". Okropne wykonanie Piątej części Beethovena trzeszczało na linii przez kilka chwil, zanim George powrócił. "Dobra, oto sedno sprawy. Najlepszy łowca i tropiciel, jakiego mają, pracuje zdalnie i przesyłam ci teraz jego informacje. Nazywa się kapitan Huck Rivers i jest na tygodniowym urlopie, ale wysyłam ci jego adres domowy. Z tego co słychać, ten facet zostanie wciągnięty bez względu na wszystko, więc równie dobrze możesz go wykorzystać wcześniej, jeśli zamierzasz się w to zaangażować. Powodzenia, Snow." Kliknął off.

Laurel ustawiła swój telefon na nogawce czarnych spodni. "Chciałabym zbadać miejsce zdarzenia, zanim burza zatrze więcej dowodów". Szkoda było, że nie spakowała swetra lub grubszych skarpet. "Czy masz jakieś pomysły, jak mogłabym dotrzeć na Snowblood Peak?".

"Nie bardzo," odpowiedziała Kate. "Właśnie przeprowadziłam się do Genesis Valley kilka tygodni temu z Seattle, chociaż dorastałam w okolicy. Nie mogę uwierzyć, że jest tu tyle trupów".

Laurel przycisnęła rękę do drzwi, żeby się usztywnić. "Czy znasz funkcjonariusza Fish and Wildlife o imieniu Huck Rivers?"

"Nope." Kate wygięła się i przecięła dwa pasy ruchu.

Laurel postawiła stopy o podłogę w bezużytecznej próbie usztywnienia swojego ciała, gdyby Kate rozbiła samochód. Jej duża torba otworzyła się i włóczka w kolorze brzoskwiniowym potoczyła się po podłodze. Szamotała się, żeby wepchnąć ją z powrotem na miejsce.

Kate przyspieszyła. "Robisz na drutach?"

"Tak. Jestem częścią grupy, która dzierga koce i czapki dla niemowląt z NICU. Kiedy moje ręce są zajęte, mój mózg może pracować szybciej." Ostrożnie ustawiła swoje najmniejsze igły dziewiarskie z powrotem na miejsce.

"Huh, to ciekawe hobby," powiedziała Kate. "Twoja mama mówiła, że jesteś geniuszem, który skończył college w wieku kilkunastu lat".

Rozdział drugi (2)

Laurel rozciągnęła palce, gdy się rozgrzały. "Studiowałam kilka przedmiotów na raz, a moja mama nauczyła mnie dziergać jako środek odstresowujący, kiedy byłam młoda. Kilka lat temu, robiąc projekt dla szkoły, dowiedziałam się o potrzebie czapek i tak dalej dla wcześniaków lub chorych dzieci, a program morfował stamtąd." Zapinała torebkę.

"Chwileczkę. Co się zmieniło?" Kate zerknęła na nią. "Czy po prostu odkryłaś tę grupę, czy ją stworzyłaś?"

Policzki Laurel rozgrzały się. "Pomogłam ją stworzyć, ale nie prowadzę jej. Teraz tylko dziergam." Całkiem sporo. Cóż, nadal zajmowała się częścią logistyki, a jej serce ogrzewało się za każdym razem, gdy myślała o tych silnych, małych duszach, które tak ciężko walczą o życie. Jej telefon zadzwonił, a ona podniosła ekran do Kate. "Oto adres kapitana Riversa. Czy mogłabyś mnie do niego zabrać?". Miała nadzieję, że Rivers nie był już na górze; założyła, że wciąż jest na urlopie.

"Tak. Obiecałem twojej mamie, że zabiorę cię gdziekolwiek zechcesz. Musiała wiedzieć, że będziesz chciał iść na górę. Czy możesz użyć swojego telefonu do nawigacji?".

"Nie ma problemu." Laurel wpisała adres i czekała, aż program nawigacyjny przejmie kontrolę.

Kate przyspieszyła pracę wycieraczek. "Czy dorastałaś w Genesis Valley?"

"Do jedenastego roku życia, a potem poszłam do college'u". Laurel potrząsnęła palcami, żeby je rozgrzać.

Kate spojrzała w jej stronę, a potem z powrotem przez przednie okno. "Poszłaś do college'u mając zaledwie jedenaście lat?".

Laurel przytaknęła. "Tak." Zaskoczona reakcja nie była niczym nowym. "Byłam znudzona i potrzebowałam wyzwania". Ze swoimi dziwnymi oczami i nienasyconym intelektem, była innym dzieckiem. To było jedno z najmilszych imion, jakimi ją nazywano. Wzruszyła ramionami. To wszystko było w przeszłości.

"Brzmi interesująco," powiedziała Kate. "Jeśli uczęszczałaś do college'u tak wcześnie, musisz mieć kilka stopni naukowych oprócz zakładania grup nonprofit, które dziergają dla niemowląt. Co studiowałaś?" Kobieta brzmiała szczerze zaciekawiona.

Laurel rozpłaszczyła ręce na spodniach. "Studiowałam sporo różnych dyscyplin i mam stopnie naukowe z zakresu nauki o danych, neuronauki, zachowań organizacyjnych, bioinformatyki i genomiki integracyjnej, teorii gier oraz psychologii z naciskiem na psychologię anormalną".

"Brzmi jakbyś po prostu chciała rozgryźć ludzi," mruknęła Kate.

"Chyba," zgodziła się Laurel. "A może po prostu chcę rozgryźć siebie".

Kate sięgnęła, by podkręcić ogrzewanie. "A ty?"

"Nie sądzę," powiedziała Laurel zamyślona. "Im jestem starsza, tym mniej wydaje mi się, że wiem. Czy kiedykolwiek czujesz się w ten sposób?"

Usta Kate wykrzywiły się w dół. "Mam trzy córki i zdecydowanie tak się czuję. Zaufaj mi." Kobieta nie nosiła obrączki, ale to nie było miejsce Laurel, by pytać.

Laurel szukała najbardziej logicznego wniosku i w końcu musiała zadać pytanie. "Dlaczego nosisz tyle różnych odcieni czerwieni?".

Kate zmniejszyła ciepło. "Zastanawiałam się, czy zamierzasz zapytać".

"Nie chciałam cię obrazić pytając na wypadek, gdybyś miała kompulsję," przyznała Laurel.

Kate w końcu trzasnęła uśmiechem. "Liceum ma dziś wieczorem świąteczną zbiórkę pieniędzy o nazwie Red and Green, aby zarobić na drużyny sportowe, a ja bardzo się staram pomóc moim dziewczynom przyzwyczaić się do nowej szkoły, więc zapisałam się do pomocy. Wybrałam czerwony." Przecięła Laurel spojrzeniem. "Moim zadaniem jest po prostu podrzucić cię, ponieważ muszę uczestniczyć w tej zbiórce pieniędzy dla moich dzieci. Jeśli uda mi się jakoś zaprzyjaźnić z kilkoma mamami, to może uda mi się pomóc dziewczynkom. Mają ciężki okres z powodu przeprowadzki."

To miało sens. "Doceniam podwózkę, zwłaszcza że wygląda na to, że zmierzamy w góry," powiedziała Laurel.

"Czy na pewno chcesz, żebym cię podrzucił do domu jakiegoś mężczyzny w czymś, co wygląda jak środek niczego?" zapytała Kate.

"Tak." Laurel wzięła głęboki oddech. "Właśnie skończył się tydzień wolnego kapitana Riversa. Znajdźmy go, a on może mnie zabrać na miejsce zbrodni."

* * *

Lisa Scotford obudziła się drżąc z zimna, jej goły tyłek zamarzał na zimnej metalowej podłodze. Migocząca latarnia oświetlała wnętrze jej więzienia. W kącie leżał koc, a ona podczołgała się do niego, owijając drapiącą wełnę wokół swojego nagiego ciała i skulając się. Bolała ją głowa. Zamrugała mgłą i bólem, by skupić się na sytuacji.

Gdzie ona była?

W jednej chwili wychodziła ze swojego mieszkania poza Genesis Valley i wsiadała do samochodu, a w następnej ... nic. Coś twardego uderzyło ją w głowę, a potem nastała czerń. Imbirowo sięgnęła do tyłu głowy i poczuła, że ma tam guzek. Kiedy cofnęła rękę, krew pokryła jej palce.

Mdłości zaatakowały ją i przesunęła się na bok, podnosząc resztki spaghetti, które zjadła na lunch w swoim mieszkaniu.

Na zewnątrz wył wiatr, a lód łomotał o metal.

Spojrzała w dół, w głąb koca. Ktokolwiek ją porwał, zabrał jej ubrania. Żołądek znów zaburczał, a ona sama nabrała powietrza. Jak długo była nieprzytomna? Wzięła wolne w pracy na najbliższy tydzień, mówiąc, że wyjeżdża za miasto, kiedy to planowała rozmyślać i poukładać sobie życie w samotności. Nikt nawet nie wiedział, że jej nie ma.

Przerażenie przyprawiło ją o zawroty głowy. Jej skóra kłuła.

Mimo niepewnych nóg, stanęła, trzymając koc wokół siebie. Szorstki materiał pachniał jak mieszanka różnych perfum, a na jego boku coś zaschło. To mogła być krew. Odepchnęła umysł od tej myśli. Musiała się stamtąd wydostać. Gardło bolało ją od zimna, a podłoga zamarzała i parzyła w stopy, ale przeszła po niej cicho na palcach do metalowych, podwójnych drzwi. Czy była w jakiejś ładowni? Takiej jak te, które widziała w portach w programach telewizyjnych?

Cztery metalowe haki były przymocowane do ścian przy podłodze, a ona nie chciała myśleć dlaczego. Krew i inne zastygłe płyny porastały obszar pomiędzy hakami, ale zapach wybielacza przykrył wszystko, czym były.

Drżąc, wyciągnęła rękę i spróbowała przekręcić dźwignię, by otworzyć drzwi. Nic. Spróbowała mocniej, ale rzecz się nie ruszyła. Musiały być zamknięte od zewnątrz.

Spojrzała w górę na metalowy dach, a potem wzdłuż wszystkich ścian, szukając słabego punktu. Nic. Potem przycisnęła ucho do metalu, nasłuchując jakichkolwiek oznak tego, kto ją porwał. Nogi jej się trzęsły. Istniał tylko jeden powód, dla którego zabrał jej ubrania. Musiała wymyślić sposób, by się uwolnić.

Jedynie wiatr gwizdał na zewnątrz, dźwięk opuszczony. "Halo?", wykrztusiła. Kiedy nie było odpowiedzi, przeczyściła gardło i zaczęła krzyczeć. Krzyczała tak długo, jak tylko mogła, aż jej głos się nie poddał.

Nikt nie przyszedł z pomocą.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Polowanie na seryjnego mordercę"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️