Wilkołaki w Londynie

Rozdział pierwszy

Londyn, 18 kwietnia 1883 roku

Trzysta sześćdziesiąt sześć dni, dziesięć godzin, piętnaście minut i... Daisy spojrzała w dół na złoty zegarek w kształcie serca, przypięty do gorsetu. Strategiczne umiejscowienie, być może, ale przez to odczytanie godziny było kłopotliwe. Maleńka tarcza migotała w cieniu, gdy latarnia wozu kołysała się delikatnie nad głową.

Sekundy nie musiały być już liczone. Była wolna. Daisy wyjrzała na wrzącą szarą mgłę, która spowiła ulice Londynu. Co więcej, trzysta sześćdziesiąt sześć dni, dziesięć godzin, piętnaście minut i tyleż samo sekund to wystarczający czas, by trwać w żałobie po człowieku, którego się nienawidziło. Nawet jeśli ten człowiek był jej mężem. Zwłaszcza jeśli, poprawiła się, wygładzając zmarszczkę na swojej lazurowej jedwabnej spódnicy. Lazur. Piękne słowo. Toczyło się po języku, obiecując przygodę i obce klimaty. Uwielbiała lazur. Kochała kolor. Chociaż, przez pewien czas, kochała też czerń. Czerń była jej sztandarem wolności. Znakiem zapowiadającym przejście z niewoli małżeństwa do emancypacji wdowieństwa.

Daisy skończyła z czernią. Należałoby przekląć królową za jej uparte przywiązanie do żałoby, przez co niezliczone wdowy z poczuciem winy poszły w jej ślady. Tylko że to było dość romantyczne, a Daisy nie mogła winić romantycznego serca. Jeśli chodzi o nią samą, odbyła już rok żałoby, co wystarczyło, by zadowolić języki. Teraz nadszedł jej czas.

Barnaby, jej woźnica, zawołał konie. Powóz skręcił ostro w wąską uliczkę, która zaprowadziła ją do jej przyszłości. Rozrywka, śmiech, życie. Miejsca, gdzie kobiety nie nosiły czerni, chyba że chciały być uważane za tajemnicze. Nikt nigdy nie uważał jej za tajemniczą. Może nawet niesławna.

Nagle jej wnętrze zacisnęło się z taką siłą, że aż zadrżała. Samotność i strach kazały jej krzyczeć na Barnaby'ego, żeby się odwrócił. Jej łóżko było bezpieczne i ciepłe. A co, jeśli tylko tak mówiła? Co jeśli niesławnie lubiąca zabawę Daisy Margaret Ellis - nie chciała nazywać się Craigmore - była niczym więcej niż tchórzem?

"Może zaczerpniemy trochę świeżego powietrza?". Mężczyzna nucący szyję Daisy wypuścił mały śmiech na jego błazenadę. "Świeże" powietrze będące mitem w Londynie. Daisy powstrzymała się od przewrócenia oczami. W końcu jego usta czuły się cudownie, gdy robiły miękki, powolny obwód na jej skórze. Minęło ponad sześć lat, odkąd była dotykana w pasji. Niuchnął czułe miejsce u podstawy jej szyi, a ona zadrżała, jej sutki zacisnęły się w oczekiwaniu. Wino płynęło w jej żyłach, podgrzewając krew i malując świat w miękkich, mglistych kolorach.

Wokół nich, pary połączyły się w pary, znajdując swoje własne ciemne kąty w przepełnionym domu miejskim, aby robić to, co mogą. Mężczyźni, których jedynym celem było zwycięstwo, gromadzili się wokół stołów do gry, ledwo zauważając kobiety, które zdobiły ich ramiona. Kilku tańczyło do niekończących się melodii granych przez orkiestrę, którą Alexis wynajął na tę noc. Jeśli chodzi o Alex, Daisy jeszcze jej nie zauważyła.

Sama będąc świeżo owdowiałą, Alex wybrała życie wśród demimonde. Tona, oświadczyła, była zbyt męcząca. Daisy się zgodziła. Odwrócili się od Daisy, gdy Craigmore zmarł i nie zostawił jej nic w zamian. Z pewnością ten cholerny człowiek zakładał, że skończy na ulicy jako nędzarz. Niewiele wiedział o jej własnych zasobach.

Daisy przyglądała się mężczyźnie, który stał przed nią, dobrze zbudowanemu młodzieńcowi o nieco kolczastym wyglądzie. "Świeże powietrze byłoby cudowne."

Poczuła się ociężała, gdy się o niego oparła. Pachniał cheroots, delikatną wełną i młodym mężczyzną. Jego twarde ciało w stosunku do jej ciała było cudowne. Jakie znaczenie miało to, że zapomniała jego imienia?

Jego ręka objęła jej ramiona i poprowadziła ją przez labirynt korytarzy. Światło gazu migotało nisko. Niebieski dym i gorące ciało sprawiały, że powietrze było zamglone.

Daisy potknęła się, a jego uścisk się zacieśnił. "Ostrożnie. Nie chcę cię na plecach. Jeszcze."

Prawdziwy dowcipniś z niego. Wyrzuciła z siebie tę myśl. Nie potrzebowała myśleć, tylko czuć.

Ze śmiechem wyrwali się przez tylne drzwi. Daisy odetchnęła wilgotnym, pachnącym węglem powietrzem i zobaczyła błysk mokrych kostek brukowych lśniących w świetle księżyca, a potem jej towarzysz przyparł ją do muru. Gruby bluszcz szeleścił jej o ucho, gdy pochylił się i wziął, jego usta były brutalne. Daisy otworzyła się na niego, ignorując ból, szukając przyjemności. Tak nieuchwytnej, przyjemności. Tak łatwo przypomnieć sobie o sobie i stracić to uczucie. Jego język przeszedł przez jej usta, chłodny i gruby. Czy język powinien być zimny?

Chmury zaszumiały nad głową, a jasny dysk księżyca zabłysnął w dół, sprawiając, że ponura alejka zalśniła jak niebieskie światło dnia. Daisy mrugnęła do księżyca, gdy ręce jej kochanka zjechały niżej, łapiąc jej spódnice, a jego oddech był gorący i wilgotny nad jej piersiami. Daisy napięła się przed jego dłońmi, które ją obmacywały. To jest to, na co czekała. Sześć lat życia w piekle, czekała, by być pożądaną, by patrzeć na nią jak na pożądaną kobietę, a nie jak na rzecz budzącą obrzydzenie.

Kusicielka mężczyzn, zwiastunka pożądania. Jesteś bezwartościowym naczyniem, którego jedynym zastosowaniem jest przyjęcie grzechu człowieka.

Gniew zwijał się z jej wstrętem. Zapomnij o Craigmore, on nie żyje. Jego słowa nie mogą cię dotknąć. Podążaj za przyjemnością. Ale odeszła, gdy wiatr zmienił się, ocierając się o jej gołe ramiona. Ależ ta uliczka pachniała. Dziwnie, jak lepka, słodka zgnilizna i miedź zmieszana z brudem. Smród sprawił, że po kręgosłupie przeszedł jej palec lodu. Mruknęła protest. Byli tu zbyt wyeksponowani, a tego już nie chciała.

"Spokojnie, zwierzaku". Twarde palce zgrabiały jej uda.

"Chcę wejść do środka".

"Spokojnie," powiedział.

Pchnęła na niego. "Do środka."

"Staram się", powiedział ze śmiechem.

Odwróciła głowę, żeby się od niego odsunąć i złapała widok tuż na lewo od jego ramienia. Rozsypujące się szare satynowe spódnice, falbaniaste krawędzie kopiące się na wietrze, blada długość ramienia wyciągniętego na zewnątrz, jakby błagającego o pomoc, błysk diamentów na białym gardle, duże, szkliste oczy wpatrujące się. I krew, tak wiele krwi. Czarna i lśniąca w świetle księżyca. Umysł Daisy ciągnął kształty, układając je na nowo w opowieść. Alex. Rozdarty tors Alexa. I coś pochylonego nad Alexem, z twarzą zagrzebaną we krwi, węszące, jakby wąchało ciało. Krzyk zamknął się w gardle Daisy, tak twardy i zimny, że nie mogła go wydobyć. Przerażenie rozwinęło się, dając jej siłę do odepchnięcia kochanka.

"Co do diabła?" powiedział.

Skowyt wyrwał się z jej ust, gdy potknęła się o spódnice, a jej towarzysz odwrócił się. Jakby na zawołanie, rzecz podniosła głowę. Z jego szczęki skapnęła kropla karmazynowej krwi, a Daisy krzyknęła. Warknęła, podnosząc się na tylnych nogach, które były długie jak u każdego mężczyzny. Jej niedoszły kochanek cofnął się, krzycząc ze strachu, gdy potwór ruszył do ataku.

Głowa Daisy rozbiła się o cegłę. Coś gorącego i mokrego rozprysło się na jej policzku i szyi. Ciało upadło na nią, szarpiąc się i miotając, wgniatając ją w twardą ziemię, a potem krzyki, krzyki za krzykami, czyste, niekłamane przerażenie. Odbierało jej rozum, wsysało w chłodne objęcia ciemności.

Niedaleko...

Sześć dziwek i sześć porażek wystarczyło, by nawet najbardziej optymistyczny mężczyzna rzucił gąbkę, jak powiedzieliby Amerykanie. Był hart ducha i było upokorzenie. Ian wiedział, że przekroczył tę granicę przy dziwce numer trzy. Więc, koniec z tupaniem. Fornicating, jak nazwałby to jego ojciec.

"Cholerne, cholerne, pieprzone piekło!" Przekleństwo Iana zostało stracone dla nocy, rozpraszając się jak rozgrzana para w chłodnym, czystym powietrzu Hampstead Heath.

Pocąc się i przeklinając, biegł szybciej, jego stopy wbijały się w miękką ziemię. Porażka nigdy nie była dla niego przyjemna. Co gorsza, nie pozostawało mu nic innego niż to. Bieganie, wypychanie swojego ciała do granic wytrzymałości. Odgryzając się od kolejnej felernej przysięgi, biegł mocniej, krew pompowała się w jego żyłach jak roztopione szkło, gdy jego nogi krzyczały o litość. Tylko tutaj czuł, że żyje.

Wielka czarna kopuła nocnego nieba wznosiła się nad głową. Za nią leżał Londyn, poszarpany krajobraz wież kościelnych i przypadkowych budynków skąpanych w srebrnym świetle księżyca. Przeszedł go dreszcz emocji. Księżyc. Ta wspaniała uwodzicielka. Jej moc pulsowała w nim jak wino. Napędzała go, a w zamian za to bestia się poruszała.

Przez dekady Ian ignorował tę część siebie. Trzymał swoją bestię tak mocno na uwięzi, że stała się niczym więcej niż słabym echem w jego umyśle. I cierpiał z tego powodu. Stał się słaby i apatyczny. Teraz jej wycie zagrzechotało w jego czaszce, stając się coraz głośniejsze i silniejsze.

Część z niego rozkoszowała się bestią. Dlaczego nie? Stracił wszystkie inne źródła przyjemności. Dlaczego nie pozwolić bestii w końcu się zabawić? Dlaczego nie pozwolić jej na zabawę? Nawet gdy ta myśl go ogarnęła, wrodzony zmysł samozachowawczy zaprotestował. Nie po to walczył przez sto trzydzieści lat życia, żeby pozwolić, by taki drobiazg jak pokusa wessał go w całkowitą zagładę.

Przeklinając ponownie, Ian skierował się w stronę Londynu, z dala od dzikich rzeczy, które wzywały bestię, małych, skrzeczących królików i przerażonych zwierząt, które nawet teraz Ian mógł wyczuć. Gorzki śmiech umknął, gdy jego stopy zetknęły się z ziemią, prowadząc go do Londynu z niewiarygodną szybkością. Być może pewnego dnia powróci, by powalić jelenia z uwolnionymi pazurami. Czy wkrótce znajdzie się z pyskiem w gorącej, mokrej krwi, jedząc ciepłe mięso z bezmyślną przyjemnością?

Ziemia ustąpiła miejsca kamieniowi, czyste powietrze zmieniło się w gęste i cuchnące, gdy wjechał do miasta. Budynki wokół niego stały się plamą, dziwni piesi byli tylko smugą koloru i poruszeniem powietrza, gdy Ian przebiegał obok. Był taki szybki. Szybszy, niż byłby przez cały miesiąc, teraz, gdy karmił go pełny i wspaniały księżyc.

Przed nim pojawił się wózek z ładunkiem węgla. Przeskoczył nad nim, by wylądować na szybkich nogach i pobiec dalej. Tutaj było więcej ludzi, tłumy bezczynnych ludzi mieszały się z ruchem ulicznym. Omijał ich beztrosko, jego stopy pluskały się w jakimś obrzydliwym błocie i roztaczały zapach zgnilizny.

Jego ramię minęło sprzedawcę kawy, który pchał swój wózek. Co zobaczy? Mężczyznę w skórzanych mokasynach przywiezionych z amerykańskiego Zachodu? Luźne szare spodnie i bawełnianą koszulę robotnika? Rzeczy, których Ian Ranulf, świeżo upieczony markiz Northrup, nie dałby rady założyć. Na pewno nie ten skrępowany dandys. Lord Northrup nigdy nie zostałby pomylony z tym dzikim człowiekiem biegającym w amoku.

W jednej chwili opuściły go siły i zwolnił. Jego oddech puffnął równy i miarowy. Serce biło w jego piersi tak mocno, jak nigdy dotąd. Nie do zatrzymania. Nieustające. Ta myśl prawie rzuciła go na kolana. Wokół niego rozbrzmiewały rozmowy mężczyzn i kobiet cieszących się czystą nocą, które działały mu na nerwy.

Zwolniwszy tempo, Ian powędrował zakręconą ulicą, gdzie tłum ciał rozrzedził się do lżejszego ruchu pieszego. Po jego lewej stronie żółte światło wlewało się szerokimi blokami z okien starszej kamienicy, wciąż pięknej, ale w tej niemodnej okolicy obdartej. Dźwięki bębna i kobiecy śmiech wznosiły się ponad gwar londyńskiego życia nocnego.

Ian oddalił się od niej, w cieniste ujście uliczki, gdy przez gęstą maź ludzkiego potu, gnijącej wody i ścieków dotarł charakterystyczny posmak krwi. Ludzkiej krwi. Tuż pod nią delikatniejsza nuta, wilcza.

To właśnie ten zapach, ten dziki, wilczy odgłos, sprawił, że podniosły mu się szczęki i warknął głęboko w gardle. Siedemdziesiąt lat uporczywego trzymania się z dala od swoich pobratymców było niemal stracone, gdy instynktownie skierował się w stronę zapachu, gotów rzucić się na każdego, kto ośmielił się wtargnąć na jego terytorium. Nagle się zatrzymał. To nie było jego terytorium. Już nie.

Walka lub ucieczka, toczyła się w nim tak długo, aż jego klatka piersiowa poczuła się gotowa do rozerwania na dwie części. Strużka potu spłynęła mu po karku. Już prawie się odsunął, gdy ostry kobiecy krzyk rozdarł powietrze, a po nim nastąpił wściekły skowyt. Mężczyzna zawył z czystego przerażenia. Chrapnięcia narastały, a potem pojawił się charakterystyczny dźwięk rozdzieranego ciała, mężczyzna bulgotał, jakby się topił. Krew, jej perfumy obmyły Iana, sprawiając, że jego kolana się ugięły.

"Cholera!" Bez kolejnej myśli pobiegł w kierunku zapachu.

Mężczyźni już wlewali się do alejki, gdy Ian rzucił się do walki. Ktoś krzyknął w szoku. Jakaś kobieta zemdlała. Przez tłum gapiów przeszła fala przerażenia, potęgując ostry zapach strachu. Mężczyźni cofnęli się w przerażeniu i z fascynacją ruszyli do przodu. Kobiety zostały szybko odsunięte.

Ian odepchnął na bok krzepkiego mężczyznę. Zapach wilka obezwładnił jego zmysły. Wilk i krew. Jezu.

Kiedy kolejny dżentelmen stanął mu na drodze, Ian odnalazł swój głos i wypowiedział słowa, których nie wypowiadał od lat. "Odsuń się! Jestem lekarzem." Choć od przytłaczającej ilości krwi, którą wyczuwał, sądził raczej, że jego zardzewiałe usługi nie będą potrzebne.

Tłum się rozstąpił, a Ian przyjrzał się scenie. Żółć podskoczyła mu do gardła. Krew była wszędzie, pokrywając ściany kamienicy, zbierając się na ziemi i płynąc wzdłuż pęknięć między kostkami bruku. Mężczyzna - to, co z niego zostało - leżał w zbitej kupie pod ścianą, jego twarz była nierozpoznawalną plątaniną śladów pazurów, a tors wypatroszony. Tuż za nim, kobieta cierpiała tak samo, choć jej twarz była nieskazitelna. Ona umarła pierwsza. Postawiłby na to swoją najlepszą laskę. Już teraz unosił się nad nią smród rozkładu, a ciało było sztywne i białe w blasku księżyca.

Ian kucnął nisko i wdychał. Zapachy zaatakowały go. Pozwolił im przyjść i posortował mieszankę. Pod zgnilizną, przerażeniem i krwią krył się zapach wilka przesiąknięty czymś innym, słodko-gorzkim, ale siarkowym. Choroba. Nie potrafił określić, jakiego rodzaju, ale była dobrze rozwinięta. Dziwny fakt, biorąc pod uwagę, że wilkołaki nie są podatne na choroby.

"On już nie ma pomocy", powiedział mężczyzna obok niego. Ian podniósł rękę i wziął głębszy wdech.

Poza brudem pojawił się słabszy zapach - róży, jaśminu, wanilii i słońca. Te nuty trzymały go przez jedną napiętą chwilę, ściągając mięśnie w splocie słonecznym i wypełniając je ciepłem. Był to świeży, ulotny zapach, który sprawił, że bestia wewnątrz niego usiadła i zwróciła na niego uwagę.

Niewielki jęk przerwał czar. Ktoś krzyknął w niepokoju. Trup drgnął, przetaczając się nieco, a tłum odskoczył jak jeden. Puls Iana kopnął, zanim zauważył miękką draperię niebieskiego jedwabiu pod skręconymi nogami mężczyzny.

"Jasna cholera." Wykręcił ciało na bok. Przewróciło się z hukiem, by odsłonić zmiętą postać kobiety pokrytej krwią i, co dziwne, pnączami, gęstymi i głęboko zielonymi, gdy spływały z muru kamienicy, by ją otulić.

"Odsuń się", powiedział ostro, gdy jeden z gapiów ruszył do przodu.

"Lud! Czy ona żyje?"

Ian szybko rozprawił się z pnączami, wyciągając tylko czubki swoich pazurów, by je przeciąć, ale jego ręce były delikatne, gdy dotykał nadgarstka kobiety, by sprawdzić jej puls. Powoli, stabilnie i mocno. To z niej wydobywał się zapach kwiatów i wanilii. Jej rysy ginęły pod makabryczną maską z karmazynowej krwi. Ian przeklął pod nosem i przejechał dłońmi po jej postaci w poszukiwaniu obrażeń. Mimo krwi, wyglądała na nietkniętą. To była krew mężczyzny, nie jej. Widziała jednak atak. Tego był pewien. To ona krzyczała. Potem mężczyzna.

Rozejrzał się po uliczce i wyobraził sobie rozwój wydarzeń. Ta para widziała pierwszą ofiarę. Krzyczeli, a potem zostali zaatakowani. Ian zwrócił swoją uwagę na kobietę.

Była garstką, bujne krągłości, zgrabna talia. Zebrał ją w ramionach, ignorując protesty otoczenia. Jej głowa oparła się o jego ramię, uwalniając kolejny słaby powiew słodkiego zapachu. Kręcone włosy, czerwone od krwi, opadły na jego klatkę piersiową, gdy podniósł ją wyżej i stanął.

"Ona potrzebuje pomocy medycznej." Ruszył do wyjścia, gdy dżentelmen stanął mu na drodze.

"Tutaj, teraz." Woskowane wąsy dżentelmena zadrgały. "Nie wygląda pan jak żaden lekarz, którego kiedykolwiek widziałem".

Tłum mężczyzn poruszył się, najwyraźniej po raz pierwszy biorąc pod uwagę dziwny strój Iana.

Ian zacisnął mocniej swój uścisk na kobiecie, a ona wydała z siebie mały jęk cierpienia. Ten dźwięk trafił prosto do jego serca. Kobiety należało chronić i pielęgnować. Zawsze. Wpatrywał się w zebrany tłum. "Ani markizem, jak mniemam. Jednakże, jestem jednym i drugim." Zrobił krok, odsuwając mężczyznę na bok z łatwością. "Jestem Northrup. I dobrze by było, gdybyście zeszli mi z drogi."

Wśród mężczyzn rozległ się kolejny szmer, ale odsunęli się od siebie; niewielu chciało ryzykować starcie z Lordem Ianem Ranulfem, markizem Northrup. Tych, którzy nie byli tak przekonani, przepchnął obok. Walczyłby z nimi wszystkimi, gdyby musiał. Ta kobieta nie schodziła mu z oczu. Nie, dopóki jej nie przesłuchał. I na pewno nie pozwolił jej powiedzieć całemu Londynowi, że właśnie przeżyła atak wilkołaka.

Rozdział drugi

Dobra dziewczynka. Obudź się, kochanie".

Daisy była ciepła. Ciepła i ciężka od kończyn. Czuła się cudownie. Myśl uformowała się, a potem zamęt ją przegonił. Zza jej ciemnego kokonu dochodził pocieszający odgłos brzdąkania wody, jak podczas kąpieli. Gdzie ona była? Kto to był? I co się stało... Jej oczy otworzyły się z wrażenia. Migotliwe światło lamp gazowych falowało nad nią. Ujrzała mahoniową boazerię, zanim ujrzała twarz kobiety, pomarszczoną i miłą, z siwą aureolą włosów na głowie.

"Spokojnie, dziewczyno." Kobieta chwyciła Daisy za ramię.

Daisy zamrugała na swoje ramię i zdała sobie sprawę, że jest naga. Owinięta w puch eidera, ale naga. "Gdzie..." Przełknęła. "Co..." Jej gardło się zamknęło.

Starsza kobieta lekko ją poklepała, a potem odwróciła się, by wyregulować krany na ogromnej miedzianej wannie siedzącej w centrum pokoju. Męski pokój kąpielowy, z aksamitnymi brokatami i srebrnym zestawem do golenia lśniącym na pobliskim stole. Męski zapach wełny, lnu i wetiweru unosił się w ciepłym powietrzu.

"Podejrzewam, że miał pan straszny strach". Kobieta zamknęła krany i zanurzyła rękę w wodzie, aby ją sprawdzić. Ani pulchna, ani chuda, rama kobiety była solidna. "W sam raz."

Kobieta obejrzała Daisy. "Jesteś w domu markiza Northrup. Jego lordowska mość znalazł cię i przyprowadził tutaj." Podeszła do Daisy i obdarzyła ją życzliwym uśmiechem. "Chciałam cię obudzić, zanim włożyłam cię do wanny. To trochę nieprzyjemny szok być obudzonym przez kąpiel, co?". Oczy kobiety stały się miękkie. "Musisz się umyć, dziewczyno".

Daisy podążyła za kierunkiem spojrzenia kobiety i zobaczyła jej włosy, które opadały kaskadami wokół nagich ramion w czerwonej plątaninie zaschniętej krwi. Tak czerwone, że przypominały jej włosy jej siostry Poppy, i wtedy sobie przypomniała. "O Boże..." Jej oddech przyszedł w suchych spodniach, chęć zakneblowania, krzyku sprawia, że się trzęsła. "To coś... moja... przyjaciółka..."

Jej spodnie stały się zgrzytami, a kobieta owinęła wokół niej silne ramię. "Cicho, dziecko, cicho. Jesteś bezpieczna." Spracowane dłonie ukoiły jej ramiona. "Uspokój się, zanim zachorujesz".

Jak dziecko, Daisy dała się zaprowadzić do kąpieli. Woda była błogo gorąca, pachnąca lawendą i rumiankiem, a Daisy wypuściła westchnienie. Kobieta uśmiechnęła się z zadowoleniem, zanim sięgnęła po dzbanek i kostkę mydła. "Wyczyśćmy was więc". Jej ruchy były szybkie, a Daisy rozluźniła się pod wpływem skuteczności, aż kobieta uderzyła w miejsce na karku. Syknęła z powodu ukłucia i sięgnęła w górę, by poczuć rząd nakłuć na skórze. Gwałtowny dreszcz wstrząsnął jej ciałem.

"To mnie ugryzło" - wyszeptała. Nie chciała pamiętać, co to było. Jej wnętrzności czknęły i zakołysały się, a ona przełknęła konwulsyjnie.

"Pozwól mi spojrzeć". Delikatne palce sondowały rany. " 'To nie jest bardzo głębokie," powiedziała kobieta kojąco, gdy przemyła je do czysta. " 'Twill goi się w tic, aby być pewnym." Mimo to, kobieta wstała i wróciła ze słoikiem maści. Jej palce były silne i pewne, gdy rozsmarowywała ostry środek na szyi Daisy.

Użądlenie ustąpiło, a Daisy odprężyła się nieco bardziej. "Co to jest?" zapytała.

"Stary przepis. Pomaga przyspieszyć gojenie." Usiadła z powrotem za Daisy i zajęła się myciem jej włosów. "Jestem pani Tuttle," powiedziała kobieta. "Możecie nazywać mnie Tuttle, jeśli chcecie". Wypuściła krótki śmiech. "Od dawna nie nazywano mnie inaczej".

Daisy wpatrywała się w mały ogień z węgla, żarzący się w drugim końcu pokoju. "Jestem Daisy."

Na dźwięk własnego imienia poczuła się źle. Czuła się źle. Odrętwiała.

"Czy mogłaby pani przekazać wiadomość mojej siostrze?" Nagła potrzeba zobaczenia jednej z jej sióstr była niemal bolesna. Poppy jednak zadałaby zbyt wiele pytań i sprawiła, że poczułaby się jak gęś za lekkomyślne uczestniczenie w imprezie z szybkim tłumem. Nie, potrzebowała Mirandy, która zaoferowałaby pocieszenie bez osądzania. Jej głos pękł, gdy odezwała się ponownie. "Ona jest Lady Archer".

"Oczywiście, kochana. Wyślę bezpośrednio posłańca".

Silne palce masowały skórę głowy Daisy, a kremowe kaskady piany ślizgały się po jej piersiach i ramionach, piana różowa od starej krwi. W mroku eleganckiej garderoby mogłaby niemal uwierzyć, że krew to sztuczka światła. Tylko że tak nie było. Żółć podniosła się w jej gardle. Podciągnęła kolana i zamknęła oczy na ten widok.

"Tuttle? Ten..." Oblizała swoje suche wargi. "Ten człowiek?"

Ruch Tuttle'a ustał tylko na chwilę. "Przeszedł na drugą stronę." Skrzyżowała się, a potem podniosła dzbanek.

Ciepła woda zelżała nad głową Daisy, gdy ta ścisnęła oczy. "Nawet nie pamiętam jego imienia". Jej usta drżały. Szukała tylko odrobiny rozrywki, nieszkodliwej przyjemności. Czuła się chora na duszy.

Tuttle wydał z siebie cichy dźwięk. "To straszna sprawa, proszę pani. Niech Bóg błogosławi, że nic ci się nie stało."

Daisy skuliła się w sobie, gdy kolejna runda wody spłynęła po niej, zabierając krew. "I Alex." Przełknęła żółć. "Alex był moim przyjacielem."

Tuttle umył ją schludną ekonomią, a potem delikatnie pomógł jej na nogi, by owinąć wokół niej gruby ręcznik. Ciche ruchy były dziwnie pocieszające, a kiedy Daisy została ponownie usadowiona na zielonej, żwirowej kanapie, poczuła się nieco bardziej przejrzysta. Niestety, uświadomiło jej to również, że pozwoliła Tuttle'owi zobaczyć ją bez ubrania. Niepokój napiął mięśnie na jej plecach. Zerknęła na Tuttle'a. Światło było tu słabe, a Tuttle niczego nie zauważył. Więc może nie widziała.

Daisy podniosła ręcznik wyżej na plecy, a Tuttle podał jej szklankę brandy. "Mistrz przysłał to dla ciebie. Powinna to być whisky, ale uznał, że może być dla ciebie za mocna."

Daisy wzięła łyk brandy, gdy Tuttle się krzątał. Płynny ogień roztopił lód w jej brzuchu, a jej myśli zwróciły się ku miłemu gospodarzowi. Nie przypominała sobie spotkania z Lordem Northrupem. Z drugiej strony, minął już rok, odkąd była w towarzystwie i nie obracała się w tak wzniosłych kręgach. Nazwiska, tytuły i twarze przefiltrowały przez jej umysł i w końcu przypomniała sobie, że markiz Northrup to stary tytuł należący do jakiegoś lorda w Szkocji od co najmniej sześćdziesięciu lat. Ten człowiek musi być starożytny.

Tuttle zbliżył się, trzymając w ręku dość krzykliwy szlafrok z satyny w kolorze celadonowej zieleni. Kolor ten pasowałby do jej sióstr, ale najprawdopodobniej sprawiłby, że Daisy wyglądałaby jak pikuś. Jednak, ponieważ było to albo chodzenie w ręczniku, Daisy wsunęła go na siebie. Niestety, ubranie, które pachniało tanimi perfumami z fiołkową wodą, rozsypało się na podłodze, a jego ramiona opadły daleko poza ręce Daisy. Uszyty również dla kobiety o posturze Mirandy, pomyślała Daisy ponuro, gdy Tuttle pomagał jej zapiąć przód. Haczyki naprężyły się na jej piersiach i Daisy skrzywiła się na myśl o złym dopasowaniu. Lord Northrup, stary kozioł, najwyraźniej preferował wysokie rudzielce, które nosiły perfumy nierządnicy.

Ian bawił się karafkami na swoim stole z napojami. Nalał sobie już miarkę szkockiej i nie miał żadnego realnego celu, by wyciągać przypadkową kryształową zatyczkę tylko po to, by włożyć ją z powrotem. Z dźwiękiem obrzydzenia odepchnął się od kredensu.

Kobieta była powyżej, skąpana przez Tuttle'a. Gdyby zamknął oczy, mógłby usłyszeć delikatny stukot wody i poczuć otulający ją zapach jego mydła do kąpieli.

Wydmuchał oddech i usiadł w swoim fotelu przy ognisku. Wziął swoją szklankę z bocznego stolika i wziął obfity łyk, zanim spojrzał w dół na bursztynowy płyn.

Kobieta. Miał dokładnie jedno spojrzenie na jej blade gardło, zanim Tuttle go odepchnął.

"Jestem lekarzem," zaprotestował, gdy nieprzejednany Tuttle odepchnął go od rozbierania pacjentki.

"Och, jesteś?" Wyraz twarzy Tuttle'a był wątpliwy. "Myślałem, że już to wszystko porzuciłeś".

Dobra, nie praktykował od 1865 roku, ale wiedza wciąż była. "Bezczelna kobieto, nie dziel włosa na czworo. Widziałem niezliczone nagie kobiety w tym charakterze i nie ma to dla mnie najmniejszego znaczenia."

"Aye," Tuttle zatrzasnął się z powrotem. "A kiedy będziecie mogli spojrzeć na nią z grzecznością uzdrowiciela, a nie podniecać się jak jakiś podniecony chłopak, pozwolę wam ją zbadać. Do tego czasu, wynocha."

To właśnie dostał za traktowanie swoich pracowników jak stado, a nie służbę, i chociaż pragnął bliskiej znajomości z innymi, teraz nie był to jeden z tych momentów. "Do diabła, kobieto, muszę ustalić, czy jest ranna".

"Ustalić, co?" Popchnęła go w stronę drzwi. "Czy tak to teraz nazywasz?"

Po zapewnieniu przez Tuttle, że sprawdzi, czy dziewczyna nie jest ranna, został wygnany z własnego pokoju, jakby był jakimś dewiantem niezdolnym do podstawowego profesjonalizmu.

W jego piersi zabrzmiał pomruk. Dobrze, mógł przyznać, że część jego osoby przyglądała się kobiecie z zainteresowaniem mężczyzny, i niech go diabli wezmą, jeśli wiedział dlaczego. Biedactwo było pokryte krwią i według wszelkiego prawdopodobieństwa miało traumę. To, że jego oddech zaczął przyspieszać, gdy jego ręce rozpinały jej górne guziki, sprawiło, że nagle poczuł się mały i niewłaściwy, prawy kadet.

"Cholera jasna" - mruknął i wziął kolejnego długiego drinka. Trunek wysłał przyjemną ścieżkę ciepła w dół jego gardła i do jego drgających jelit. Ale nie uspokoiło go to. Cisza w bibliotece drażniła go jak diabli. Uderzyło go, że cisza szybko stała się jego stałym towarzyszem. Z pewnością słyszał wiele rzeczy, na co dzień rozmawiał z ludźmi, ale wewnątrz był sam.

Ian zapadł się jeszcze bardziej w fotelu, a drżący, swędzący ciężar jego sytuacji nasilił się. Gdy patrzył na drzwi, jego uszy nakłuły się na dźwięk kobiecego kroku schodzącego po głównych schodach, a serce kopnęło w jego piersi. Przyjemny skok wraz z zaciśnięciem jelit. Chociaż nie czuł tego uczucia od miesięcy, a właściwie od lat, Ian zdał sobie sprawę z tego, czym ono było: oczekiwaniem.

Poczucie surrealizmu ogarnęło Daisy, gdy Tuttle prowadził ją przez elegancką kamienicę Northrupa. Ona nie powinna chodzić. Powinna być martwa. To, że żyła, oddychała, czuła, jak jedwab przesuwa się po jej nogach przy każdym kroku, było jednocześnie tak normalne, a zarazem tak nienormalne, że prawie się roześmiała. Jej przyjaciółka nie żyła. A jej własny niedoszły kochanek? Była gotowa go przelecieć, bo naprawdę nie mogła tego nazwać kochaniem, a teraz ten mężczyzna - którego imienia wciąż nie pamiętała - odszedł, zabity.

Kusicielka mężczyzn. Zwiastun męskiej żądzy i zniszczenia.

Boże dopomóż, słowa jej zmarłego męża były zbyt bliskie prawdy. Gdyby nie to, że weszła do alejki z tym biedakiem, może nadal by żył.

Jej serce przyspieszyło, gdy Tuttle otworzył drzwi do przytulnej biblioteki i poprowadził Daisy przed siebie. Co widział jej ratownik? Jej kroki osłabły, bo nagle stanowczo nie chciała wiedzieć.

Gdy tylko weszła do pokoju, on jednym płynnym ruchem podniósł się ze skórzanego fotela przy kominku. Jego oczy zwęziły się, przyglądając się jej tak samo, jak ona jemu.

Jej oddech dał się lekko złapać, gdy przysunęła się bliżej. Z pewnością nie był to starszy lord Northrup, ale być może jego następca. Dobry Boże, ale ten człowiek był piękny. Rozpraszająco. Miał męską urodę, którą artyści często powielali. Chuda twarz, uratowana przed kobiecością przez ostre V szczęki i siłę podbródka, z wysokimi kośćmi policzkowymi tak wyraźnymi, że mogłyby być wycięte z marmuru. Tylko jego usta były miękkie. Miękkie i ruchliwe, kąciki drgały, jakby chciały się uśmiechnąć.

Jednak w jego oczach nie było nic miękkiego. Głęboko osadzone pod ciemnymi brwiami, które w tej chwili były rozcięte w grymasie, wbijały się w nią, ich jasny kolor był nie do odróżnienia, dopóki się nie zbliżyła. Chichot powietrza uciekł z niej. "Azure."

Jedna brew uniosła się o nacięcie. "Pardon?" Jego głos był jednocześnie lilipuci i lekki, a zarazem szorstki. Jedwab na żwirze.

Daisy zatrzymała się i pozwoliła, by jej wzrok powędrował od czubków jego wypolerowanych butów, przez jego szczupłą postać ubraną do perfekcji, aż do tych lazurowych oczu, które teraz tańczyły z rozbawieniem. Zapamiętałaby tego człowieka, gdyby widziała go wcześniej. "Jesteś zbyt ładna, by być szlachcianką".

Szczeknięcie śmiechu wystrzeliło, a Daisy poczuła kwik irytacji. Niech szlag trafi jej luźny język.

Lord Northrup podszedł bliżej, przynosząc ze sobą upojny zapach wetiweru i czystego samca. "Nie sądzę, żeby kiedykolwiek wcześniej nazwano mnie ładnym, lass."

Bardzo poprawnie, złapał jej rękę i pochylił się nad nią, jego usta szczotkujące jej knykcie. Jego ciemne włosy były jedną złą nutą w jego inaczej nieskazitelnym stroju. Spływały lśniącymi falami do szczytu ramion. Barbarzyństwo. "Jeśli nie będziesz ostrożna", powiedział, "wkrótce się zarumienię".

Żadne z nich nie nosiło rękawiczek, a jego skóra była sucha i bardzo ciepła. Poruszenie uczucia wędrowało przez jej wnętrza, a ona walczyła z chęcią wycofania się. "Wątpię w to. Jestem pewna, że jesteś całkiem przyzwyczajony do takich wyróżnień." Niedbale wzruszyła ramionami, cofając rękę. "Prawdę mówiąc, powinnam uważać, żeby nie stać zbyt blisko, bo ryzykuję zaćmienie przez twój blask."

Błysnął szybkim, wyćwiczonym uśmiechem. "Och, nie wiem." Wyciągnął rękę i pociągnął za lok dyndający przy jej policzku, czynność ta sprawiła, że jej wnętrze podskoczyło. "Sama emanujesz całkiem niezłym blaskiem".

Nie, nie zarumieniłaby się. Daisy nigdy się nie rumieniła. Nie z powodu uwagi mężczyzny. A jednak jej policzki poczuły się podejrzanie ciepłe, gdy odwróciła się od niego i błądziła po pokoju. "Nonsens."

Przechadzał się blisko. "Ach, ale czasami mówienie o nonsensach jest najlepszym lekarstwem". Łagodność w jego tonie sprawiła, że jej serce pomknęło w górę. Wiedział, o co jej chodzi. Wiedział, że starała się zignorować panikę wzbierającą jak kwas w jej brzuchu.

"Nie zwracaj na mnie uwagi, panie. Są chwile, kiedy moje usta i mózg zapominają o prowadzeniu rozmowy."

Jego usta się skrzywiły, prawdziwe rozbawienie sprawiło, że wydał się niemal chłopięcy. "Często się to zdarza, prawda?"

Bezczelna sotnia. Daisy rzuciła mu represyjne spojrzenie zza ramienia, a on zachichotał, wyraźnie niezrażony jej irytacją.

"Widzę, że masz się całkiem dobrze, przynajmniej fizycznie. Ale usiądźmy." Złapawszy ją za rękę raz jeszcze i ignorując jej pomruk protestu, pociągnął ją delikatnie w stronę kanapy przy ognisku. Złożył swoją długą długość obok jej. "Jestem zaintrygowany. Jeśli nie przez urodę, to w jaki sposób można rozpoznać szlachcica z ogródka?"

Był zbyt blisko, jego spojrzenie było zbyt ciepłe dla jej komfortu. Wsuwając zaciśnięte pięści pod pożyczony szlafrok, wzruszyła ramionami.

"Łatwo," powiedziała. "Wystarczy poszukać obietnicy piękna nie do końca spełnionej, zbyt dużego nosa, oczu nieco za blisko siebie, czy uszu gotowych do wyruszenia w podróż".

Głowa Northrupa zatrzasnęła się z powrotem, jego oczy rozszerzyły się. "Pani, madam, jest snobką".

Odgryzła się od śmiechu. "Och, na pewno. Jak jestem pewna, że wy, mężczyźni, nie katalogujecie każdej cechy kobiety od momentu wejścia do pokoju."

Uśmiechnął się z łatwością człowieka, który robił to często. "Jak to zrobiłeś ze mną, masz na myśli?"

Jej usta zacisnęły się. "Proszę, nie trzymaj języka za zębami z mojego powodu".

"Said one spade to the other." Znów się uśmiechał, pochylając się, jakby mógł ją pochłonąć. Cholera, miał zaraźliwy uśmiech. Oparła się chęci odwzajemnienia go.

Wśród ton, typ uroku lorda Northrupa był tak powszechny jak chwasty na łące. Lekki, zabawny i pozbawiony prawdziwego znaczenia. Kiedyś tęskniła za takimi interakcjami. Ale po dzisiejszym horrorze nawet to drobne rozbawienie straciło swój smak. Mimo to doceniła jego wysiłki, by odwrócić jej uwagę. Pomimo kąpieli i wzmacniającego działania brandy, pozostały dreszcze paniki. Miała ochotę pocierać sobie ręce, aż uczucie to zniknie.

Northrup oparł łokieć na oparciu fotela, a światło odbiło się w jego długich włosach, zmieniając je w kasztanowe. Wino i czekolada. Przepyszne. Spojrzenie w jego oczach mówiło, że przynajmniej w pewnym stopniu wyczuwa jej tok myślenia.

"Nosisz włosy dłuższe, niż wynika to z mody" - mruknęła Daisy. "Dlaczego?" Pytanie było w złym guście, ale rogaci często reagują w pośpiechu. Przynajmniej takie rozumowanie stosowała na sobie, gdyż czuła, jak jej policzki kłują z zażenowania.

Najwyraźniej równie zaskoczony jej tępotą jak ona sama, poświęcił chwilę, by się do niej zwrócić. "Jestem w żałobie po moim ojcu". Kąciki jego bujnych ust obróciły się w dół, gdy jarzył się na jakąś niewidzialną rzecz, zanim jego wyraz się oczyścił. "Ranulfowym zwyczajem jest, że po śmierci bliskiego członka rodziny mężczyzna musi pozwolić sobie na zapuszczenie włosów przez trzy lata".

"Och, nie miałam pojęcia." Jej dyskomfort wzrósł.

"Jak mogłaś?" odpowiedział z niespodziewaną życzliwością.

Daisy odkryła, że reaguje na to. Jej dłoń na krótką chwilę osiadła na jego przedramieniu. "Przykro mi z powodu pani straty".

Spojrzał na miejsce, którego dotknęła. "Dziękuję. Twoja troska jest niepotrzebna, ale miła." Wrócił do studiowania jej, a spojrzenie rozbawienia zmarszczyło jego brwi. "Przypominasz mi kogoś. Choć nie potrafię go umiejscowić."

Uczucie było odwzajemnione. Wydawał się jednocześnie zupełnie znajomy, a jednocześnie zupełnie obcy dla niej.

Jego spojrzenie skupienia wzrosło. "Ale nigdy nie widziałem cię przed dzisiejszym wieczorem. Zapamiętałbym." Jego ton był teraz miękki, wyznanie, które wykraczało poza drobną rozmowę.

Musiała się uśmiechnąć przy tej odrobinie dziwnej logiki. "Z pewnością." Miała zamiar powiedzieć to lekko, ale jej głos złapał i zamarł, gdy spotkała jego spojrzenie. Wszystko w niej znieruchomiało i rozgrzało się. Jakby to samo dotknęło jego uśmiech, a jego wyraz twarzy stał się nieodgadniony. Daisy wstrzymała oddech, bo w głębi jego oczu dostrzegła coś, co wyglądało jak tęsknota.

To odzwierciedlało uczucia, o których wolałaby nie myśleć, więc starała się skierować rozmowę z powrotem na łagodne tory. "Czy mieszkał pan w Szkocji przed odejściem poprzedniego lorda Northrupa?".

Jego proste brwi ściągnęły się razem. "Skąd pan wiedział, że mój dziadek odszedł?".

To była kolej Daisy na marszczenie czoła. "Twój tytuł... Czy Lord Northrup nie był twoim ojcem?"

Obecne spojrzenie Lorda Northrupa na zakłopotanie wyblakło. "Ach," powiedział z lekkim uśmiechem, a następnie usiadł nieco prościej. "Moim ojcem był Lord Alasdair Rossberry. Jest to nieco zagmatwane, przyznaję, ale on i mój dziadek obaj odeszli"- dziwne spojrzenie błysnęło w jego oczach, zanim kontynuował-"mniej więcej w tym samym czasie. W ten sposób odziedziczyłem dwa tytuły".

Czubki jego uszu zaczerwieniły się, gdy wykrzywił się w grymasie. "Proszę o wybaczenie, że nie dokonałem odpowiedniego przedstawienia. Ian Alasdair Ranulf, wcześniej znany jako Viscount Mckinnon, do usług... Do diabła, nawet nie zapytałem o twoje imię." Jedna strona jego ust kopnęła w górę. "Zwykle jestem dużo lepszy w takich sprawach, tylko przyznaję się..."

"Rozproszyłam cię," dokończyła zawadiacko, ale serce zaczęło jej walić. Mckinnon, to nazwisko było znajome. Dlaczego? Dzwony alarmowe brzęczały wewnątrz jej delikatnej czaszki.

"Jesteś bardzo dobry to," przyznał w niskim głosie.

"Tylko wtedy, gdy się staram". Daisy oblizała suche wargi i pochyliła głowę. "Daisy Ellis Craigmore".

Czegokolwiek się po nim spodziewała, nie był to nagły szok w jego oczach ani sposób, w jaki się wyprostował i odsunął od niej. "Jesteś siostrą Mirandy".

Najwyraźniej szok łapał. Całe ciepło w niej opuściło, jakby została złapana w przeciągu, i wtedy wiedziała. "Ty!"

Skośne brwi Northrupa zmarszczyły się, ale jego ton był lekki, gdy mówił. "Ja? Co masz na myśli?"

łokieć Daisy zsunął się nieco, gdy szamotała się, by usiąść prosto. "Jesteś tym bestialskim człowiekiem, który próbował zatruć umysł Mirandy przeciwko Archerowi". Miranda opowiedziała Daisy o tym wszystkim miesiące temu, jak Mckinnon starał się ze wszystkich sił przekonać Mirandę do prowadzenia z nim romansu. A teraz Daisy siedziała w salonie z tym podłym człowiekiem.

On się skrzywił. Czy chodziło o prawdziwość jej oświadczenia, czy o to, że został przyłapany, Daisy nie mogła być pewna. Jedynym pewnikiem był dziki błysk w oczach Northrupa i sposób, w jaki sprawił, że Daisy poczuła się niewytłumaczalnie zdenerwowana. Jednak po przeżyciu wielu gorszych rzeczy, onieśmielenie nie dawało jej spokoju. Odwzajemniła jego spojrzenie funt za funtem, a jego irytacja zdawała się rosnąć.

" 'Beastly' is it?" he all but growled. "Uprzejmie poproszę, abyś pamiętała, kto cię przygarnął i widział, jak jesteś ustawiona w prawach".

Poczucie winy zapaliło się w niej, a on musiał to dostrzec, ponieważ zbliżył się do niej, by górować nad nią w prawym oburzeniu. "I nie przypominam sobie, żebyś jeszcze przed chwilą uważała mnie za tak bestialskiego".

Nie, raczej go lubiła, niech to szlag. Sprawiło, że jej policzki zapłonęły, gdy zdała sobie sprawę, że on również to zauważył. W ciężkiej ciszy usłyszała łoskot powozu podjeżdżającego za frontowe okna. Drzwi powozu otworzyły się i zamknęły. Nozdrza Northrupa rozdęły się, jakby łapał zapach, a przez jego rysy przemknęło dziwne spojrzenie. "Cóż, czyż nie będzie to przytulne?" powiedział, prostując swój płaszcz. "Wierzę, że dama, o której mowa, przyszła do mnie."

Rozdział trzeci

Była tutaj. Miranda. Nie widział jej od miesięcy. A potem było to tylko przelotne spojrzenie na jakimś balu. Chciał porozmawiać z Mirandą jeszcze raz. Przeprosić. Nie za to, że ostrzegł ją przed Archerem - bękart nie miał prawa poślubić kobiety, nie mówiąc jej prawdy o tym, kim był - ale za to, że wprowadził wojowniczość w jej oczy, gdy tylko spojrzała w jego stronę. Wbrew temu, co sądzili inni, Ian nie wytrzymywał z przerażającymi kobietami. Źle rozegrał swój taniec z Mirandą.

Słyszał głos Mirandy w holu, ostry z troską, gdy pytała jego lokaja Diggsa, gdzie znaleźć Daisy. Skąd wiedziała, żeby tu przyjść, Ian nie wiedział, ale jej obecność działała mu na nerwy na karku. Ian zamknął na chwilę oczy i wyobraził sobie Mirandę, jej złoto-rude włosy, długą, smukłą sylwetkę i alabastrową skórę.

Swego czasu wyobrażał sobie, że jest w niej zakochany. A teraz? Widok jej był ostatnią rzeczą, jakiej pragnął. Miał już serdecznie dość rudych kobiet.

Obok niego zebrała się jej siostra. W niczym nie przypominała Mirandy. Kręcone włosy o barwie porannego słońca zmieszane z wypolerowanym złotem. Ogromne, gołębie oczy, nie koloru celadonu, lecz letniego nieba. Daisy. Niedorzeczne imię. Frywolne. A jednak nie mógł myśleć o niej jako o pani Craigmore. To imię nie pasowało.

Spojrzenie Iana zsunęło się niżej. Niefortunny szlafrok, który nosiła, smutna mała sierota z jakiejś szafy dawno temu kochanki, nie pasował, ale z pewnością podkreślał jej faliste krągłości i ten pulchny tyłek, który praktycznie błagał mężczyznę, by go objął. Z pewnością była zbudowana dla frywolności.

Ian zdecydowanie oderwał swoje oczy od jej bujnej formy, gdy drzwi się otworzyły i pojawiła się Miranda, tak piękna, że sprawiła, że klatka piersiowa mężczyzny bolała od patrzenia na nią. Ona oszczędził mu, ale spojrzenie przed spieszyć do jej siostry boku.

"Daisy!"

"Panda. O, Boże." Daisy przyciągnęła ją blisko i zadrżała tak mocno, że Ian obawiał się, że kobieta może zemdleć.

Miranda mocno przytuliła siostrę. "Tak się martwiłam. Kiedy wysłałaś wiadomość, że zostałaś zraniona..." Nie powiedziała nic więcej, ale trzymała się tak, jakby mogła nigdy nie puścić.

Zostali tak, ich jasne głowy blisko, świecące jak wschód i zachód słońca, ich szczupłe ramiona zamknięte w uścisku. Zbyt ładny obrazek jak dla niego. Cholera, ale nie chciał, żeby ta kobieta była siostrą Mirandy.

"Gdzie jest Archer?" zapytał Ian. Mężczyzna zwykle wisiał przy jej spódnicach jak przerośnięty cień.

Miranda podniosła głowę. Jej słowa wyszły wstrzymane i powściągliwe. "W domu. Biorąc pod uwagę sposób, w jaki wy dwaj jesteście skłonni rzucić się sobie do gardeł, pomyślałam, że najlepiej będzie, jeśli przyjdę sama."

Nie mógł się powstrzymać od lekkiego śmiechu. "Jestem zaskoczony, że pozwolił ci odejść."

Obdarzyła go upominającym spojrzeniem, które było bardzo podobne do tego, które wcześniej dała mu jej siostra. "To ty, któremu Archer nie ufa, nie ja".

Touché. Pochylił głowę w szacunku.

Miranda zwróciła się z powrotem do Daisy. "Czy jesteś poszkodowana?"

Daisy potrząsnęła głową, co sprawiło, że dziki tumble jej loków zadrżał. "Czuję się dobrze. Tylko przestraszona."

Para zielonych oczu zwróciła się do Iana, a on znalazł się szczeciną. "Ponieważ czerpię taką radość ze straszenia niewinnych kobiet".

Miranda zarumieniła się. "Oczywiście, że nie. Jestem po prostu ciekawa, jak moja siostra znalazła się pod twoją opieką."

"W takim razie usiądźmy," powiedział.

Siostry natychmiast skuliły się razem na kanapie, Miranda ściskając rękę Daisy w pokazie pocieszenia. O dziwo, sprawiło to, że Ian chciał się uśmiechnąć. Pokusa zniknęła, gdy Miranda przyszpiliła go swoim zielonym spojrzeniem. "W takim razie, jak natknąłeś się na moją siostrę?".

Zawahał się. Do diabła, wydobycie opowieści z przerażonej młodej kobiety było jedną rzeczą. Inną było zdradzenie swoich sekretów. Archer je znał. Przynajmniej niektóre. Nie było jasne, jak wiele Archer powiedział Mirandzie. W tej chwili patrzyła na niego z mieszaniną znużenia i zniecierpliwienia. Co do Daisy, to raczej sądził, że gdyby ujawnił się w tej chwili, wstałaby i uciekła z pokoju. Nie miałby do niej ani trochę pretensji, gdyby to zrobiła.

Ian przejechał ręką po włosach. "Byłem w okolicy. Usłyszałem krzyk i złapałem zapach krwi i pobiegłem na pomoc. Znalazłem panią Craigmore-"

"Daisy," przerwała sama kobieta. Zerknęła dookoła, biorąc pod uwagę ich zszokowane spojrzenia. "Nie doszukuj się w tym niczego. Biorąc pod uwagę wybór pomiędzy koniecznością usłyszenia tego imienia w odniesieniu do mnie, a szokowaniem społeczeństwa, za każdym razem wezmę to drugie, dziękuję."

Ian podziwiał jej nerw. "Dla sprawiedliwości, musisz mówić mi Ian".

Oczy Mirandy zwęziły się o ułamek. Dobrze. Zignorował ją, albo zrobił wszystko, co w jego mocy, aby wydawać się, że jest. "W każdym razie, znalazłem Daisy, zobaczyłem, że została pokonana i zabrałem ją w bezpieczne miejsce. Koniec historii."

Było jasne, że Miranda nie wierzyła, że to wszystko do historii, ale trzymała język za zębami, a Ian wykorzystał moment, by zwrócić się do Daisy. "Jestem bardziej zainteresowany wiedzą, co widziałaś, Daisy".

Daisy wzięła głęboki oddech, a jej piersi naprężyły się w ciasnych objęciach ohydnego zielonego szlafroka. Ian stwierdził, że nie może znieść widoku szlafroka. To go zawstydzało, że powinna nosić ubrania dziwki.

"Obawiam się, że mi nie uwierzysz" - szepnęła.

"Bądź pewna, madam", powiedział Ian, "uwierzę".

Jej jasnoniebieskie oczy badały go, jakby sprawdzając pod kątem jakichkolwiek oznak nieszczerości. "Wydajesz się taki pewny" - gorzki śmiech uciekł jej - "kiedy ja sama bym nie uwierzyła".

Ian oparł się o oparcie kanapy. "To, co widziałaś, wydawało się czymś z fantazji, tak?".

"Bardziej prawdopodobne, że koszmar", powiedziała Daisy z zrywem. Ale nie chciała kontynuować. Jej złote brwi ściągnęły się, gdy szkliła się w dół na swoje zaciśnięte pięści.

Ian spojrzał na Mirandę. Początkowo życzył sobie, żeby nie przyszła. Ale teraz zastanawiał się, czy jej obecność może pomóc. "Zastanawiam się", powiedział do Mirandy, "jak bliską rodziną jesteście".

Na szczęście odczytała czające się tam pytanie. Miranda dotknęła dłoni Daisy. "Daisy, Lord Northrup wie o mnie".

Oczy Daisy z przerażeniem poleciały na Iana. Rzeczywiście, to, co Miranda mogła zrobić, było równie fantastyczne, a Ian podejrzewał, że jej rodzina trzymała sekret siostry przez całe życie. W końcu co powiedziałoby społeczeństwo, gdyby wiedziało, że urocza lady Archer jest podpalaczką?

"I o Archerze również," dodała Miranda.

"I dlatego," powiedział Ian, "możesz nam powiedzieć, co widziałaś, bez obawy o osąd".

Daisy przeczyściła gardło, a gdy opowiedziała swoją historię, wściekłość i chęć użycia przemocy buzowały w piersi Iana. Znał aż za dobrze strach, jaki towarzyszy konfrontacji z w pełni przemienionym wilkołakiem. To, że ta kobieta zmierzyła się z jednym z nich, sprawiło, że włosy stanęły mu dęba i poczuł niepokojące poczucie bezradności. Jednak na zewnątrz zachował spokój.

"Nie przyjrzałam się długo" - powiedziała Daisy, kończąc swoją opowieść. Oczy jej się ścisnęły. "Ale ten pysk, kły i pazury. To był wilk. A jednak poruszało się w niemal ludzki sposób..." Z grymasem potrząsnęła głową i zamilkła.

Ian westchnął i powiedział jej prawdę. "Wilkołak jest tym, co widziałaś".

To było prawie komiczne, jak jej usta otwierały się i zamykały, jakby próbowała ułożyć słowa i nie udawało jej się. Cały kolor wypłukał się z jej miękkich policzków. Jej usta wciąż pracowały, gdy patrzyła od Mirandy do Iana i z powrotem. Mały śmiech uciekł, ale umarł, gdy przełknęła z widocznym wysiłkiem. "Wilkołak." Jej ton był pogardliwy. Roześmiała się ponownie. "No właśnie. Wilkołak. Jakąś fantastyczną bestię z legendy."

"Myślisz, że te pazury i kły to nic więcej niż wyszukany kostium, prawda?"

"Nie! Chociaż ja... Przypuszczam, że to jest to, na co miałem nadzieję".

"Niestety," powiedział Ian, "nadzieja i rzeczywistość często są w sprzeczności."

Słowa osiadły jak całun nad pokojem. Patrzył na nie przez chwilę. "Muszę cię prosić o przysługę, Daisy".

Złote loki zwinęły się na szczycie jej ramienia, gdy przechyliła głowę. "Czego, proszę powiedzieć, chcesz?"

Ian skrzyżował ręce przed swoją klatką piersiową. "Chcę, żebyś powstrzymała się od mówienia komukolwiek innemu o tym, co widziałaś". Dał Daisy mały uśmiech. "Biorąc pod uwagę twoją dzisiejszą niechęć, wnioskuję, że raczej nie powiesz ani słowa, ale muszę mieć pewność".

"Uważaj się za pewną," powiedziała Daisy z odrobiną asperytury. "Nie mam ochoty zostać ogłoszona szaloną wariatką".

Jej szczerość sprawiła, że chciał się roześmiać i zastanawiał się, czy ta kobieta kiedykolwiek powstrzyma swoją opinię. "To bardzo rozsądne z pani strony, madam. Nie wątpię, że zakwaterowanie w Bedlam byłoby poniżej twoich standardów."

Pomimo obelg, które rzuciła mu wcześniej, Daisy rzuciła rozbawione spojrzenie spod brązowego wachlarza swoich rzęs, co wywołało w jelitach Iana poruszenie. Jednak obok niej, oczy Mirandy zwęziły się w podejrzeniu, a Ian miał wrażenie, że widzi trybiki obracające się w jej mózgu.

"Doskonale rozumiem, dlaczego Daisy niechętnie mówi," powiedziała, "ale wydaje mi się, że twoja troska wykracza poza ramy zwykłej rozmowy."

Pod fałdą jego ramion, jego ręce zwinęły się w pięści, ale odpowiedział jej łatwo. "Gdyby dobrzy ludzie w Londynie usłyszeli, że wilkołak grasuje po mieście, wybuchłaby panika. Nie wierzę, że ktokolwiek z nas chce takiego wyniku".

"Zrozumiałe," zgodziła się Daisy, ale zmarszczyła brwi. "Tylko, cóż... czy nie powinno się ich ostrzec? Co jeśli..." Jej śliczne usta rozdzieliły się na zduszony oddech i zbladła. "Co jeśli kogoś ugryzie i... cóż, zmieni go w jednego?"

Rzeczywiście mity. Jego usta drgnęły, ale zachował prostą twarz. "Nie można się zarazić przez ugryzienie, kochanie. Człowiek albo rodzi się ze zdolnością do stania się wilkołakiem, albo nie."

"Jesteś pewien?"

"Absolutnie." Mógł zobaczyć pytania formujące się na twarzach sióstr; zbierały się i warzyły jak chmury nad ciemniejącym morzem. Ian stał, potrzebując stłumić burzę, zanim się rozpadnie. "Słuchaj," powiedział. "Idź do domu, odpocznij trochę. Wszystko będzie dobrze. Przysięgam na to."

Daisy nie wyglądała na taką pewność. Miranda jednak przytaknęła, jakby jego słowo, choć nie było dla niej wystarczająco dobre, musiało na razie wystarczyć. Ian sądził raczej, że chciałaby znaleźć się jak najdalej od niego. Nie podobał mu się Ian Ranulf, którego widziała Miranda, ale był tym człowiekiem od tak dawna, że prawie zapomniał, kim był wcześniej. Duszące uczucie powróciło, grożąc, że go pochłonie. Bo nie wiedział, jak wydostać się z otchłani i iść lekkim krokiem swojego dawnego, prawdziwego ja.

Spódnice Mirandy szeleściły, gdy stała. "Cóż, w takim razie dziękuję ci, Northrup, za opiekę nad moją siostrą. To było dobre z twojej strony." Steeling siebie, zaproponowała mu rękę w przyjaźni.

Pomiędzy jej wyniosłym spojrzeniem a wcześniejszą pogardą Daisy, diabeł w Ianie nie mógł się oprzeć, by wyjść do gry. Uważali go za głupka, prawda? W takim razie on byłby nim dla nich. Zacisnął dłoń Mirandy i przyciągnął ją do siebie. "Czy nie będziesz nazywać mnie Ianem?" mruknął, pochylając się nad jej dłonią, aby lekko ją pocałować. "Po tym wszystkim, przez co przeszliśmy? Razem?"

Mógł usłyszeć, jak jej tylne zęby spotykają się. Zignorował to i pochylił się, aż jej zapach go otoczył. Znajomy, przyjemny zapach, ale o dziwo nie na tyle, by go już podniecić. "Wiesz, bohater zwykle otrzymuje w takich okolicznościach dobrodziejstwo. Może pocałunek?"

Jej usta rozchyliły się. "Czy już całkiem przeszedłeś?"

Ian obdarzył ją niewinnym uśmiechem i pozwolił Mirandzie uwierzyć, że nadal jej pragnie. Nie miał, ale do jasnej cholery, jej podejrzenia drażniły. "Cóż, wiesz, gdzie mnie znaleźć, słodki, gdybyś czuł potrzebę odwiedzenia. A może to ja wezwę ciebie."

Daisy również wstała. Jej widok przesłał mu przez jelita kwik rozczarowania. Co to za bestialski człowiek? Nie miała pojęcia. Zwrócił się do niej z uśmiechem, nie chcąc wyglądać na przepraszającego. Pochylił się nad jej dłonią i mruknął ładne słowa tego czy innego rodzaju. Nie miało znaczenia, co powiedział; chciał tylko, żeby odeszli.

Miranda skierowała się w stronę drzwi, jej szczupłe plecy były proste i dumne. Ian ruszył za nią, gdy przez szum w uszach zorientował się, że Daisy się nie poruszyła.

Zatrzymał się, a widząc tę akcję, Miranda również to zrobiła. Daisy zacisnęła ręce mocno przed sobą. "Chciałabym zamienić prywatne słowo z lordem Northrupem". Jej niebieskie oczy szukały jego. "Jeśli mogę?"

Miranda wzdrygnęła się. "Daisy, to naprawdę nie jest konieczne."

Wyraz jej siostry był nieubłagany. "Uważam, że tak." Delikatny rumieniec zabarwił jej policzki. "To może zająć więcej niż chwilę. Jeśli nie chcesz czekać, zrozumiem."

Zaskoczenie sprawiło, że Ian zakorzenił się w miejscu, ale usłyszenie tych słów pobudziło go z jego zamrożonego stanu i znalazł zdolność mówienia. "Ona może zabrać mój powóz do domu." Zrobił mały ukłon. "Jest do twojej dyspozycji, tak jak ja".

Daisy obdarzyła go najmniejszym z uśmiechów. "Dobrze." Odwróciła się z powrotem do swojej siostry. "Widzisz, wszystko jest poukładane. A teraz przestań mi matkować". To jest sposób deportacji Poppy. Jestem w porządku, naprawdę."

Irytacja zabarwiła wysokie policzki Mirandy i uszczypnęła się w usta. "Oczywiście, że będę na ciebie czekać." Dała Ianowi spojrzenie, które obiecywało szybką śmierć, gdyby spróbował czegoś niestosownego, co sprawiło, że chciało mu się śmiać. Udało mu się zachować pozory łagodności, gdy odprowadzał Mirandę z pokoju, podczas gdy w środku serce mu waliło.

Czego chciała Daisy? I dlaczego została? Miał dość dobry pomysł. Na jego ustach pojawił się uśmiech, który, jak się obawiał, wyglądał raczej na wilczy. I tak powinno być, bo w jego jamie czekał smakowity kąsek zdobyczy. Nadszedł czas na zabawę.

Drzwi kliknęły cicho, gdy Northrup wrócił do biblioteki. W umyśle Daisy mogło to być równie dobrze zatrzaśnięcie drzwi klatki. Przycisnęła wilgotne dłonie do ud i próbowała uspokoić swój nieregularny oddech.

Northrup skierował na nią swój łowiecki wzrok, a jej serce zabiło z bólem. Wiedziała, dlaczego wierzył, że została z tyłu, i cholera, jeśli jakaś mała część jej nie zgadzała się z nim.

"Całkiem sama, moja droga. Zgodnie z życzeniem." Wrócił do niej, jego chód był luźny i pewny. Krok drapieżnika. Można próbować uciekać, ale to byłoby bezużyteczne.

Cofnęła ramiona i stanęła przed nim twarzą w twarz. Zauważył ten gest, bo zadowolony uśmiech zagościł na jego rysach. Zignorowała go, a także małe trzepotanie, które szalało w jej brzuchu. "Dziękuję, że pozwoliłeś mi zostać".

Usiadł obok niej na kanapie, a świeży, dziki zapach jego uderzył ją na nowo. "Nigdy nie byłem jednym z tych, którzy odmawiają pięknej kobiecie." Patrzył na nią powoli, jakby rozważając, jak zacząć szczególnie wykwintny posiłek. "Szczególnie, gdy jest tak chętna na chwilę sam na sam ze mną."

Był tak pewny, że ona się rozpłynie. I z jakiegoś powodu, ta iskra pewności w jego oczach sprawiła, że chciała go zdjąć. Powinna flirtować. Flirtowanie było dobrze lubianym płaszczem, który idealnie do niej pasował. Tylko teraz, sam pomysł flirtowania sprawił, że zrobiło jej się niedobrze. Mimo to, zrobiłaby to, gdyby to była pułapka na niego.

"Hmm, groszowy komplement. Jestem cały rozbudzony."

Ostre kły błysnęły w świetle ognia. "Odporny, prawda?"

"Tylko wtedy, gdy pochlebstwa są przekazywane z pamięci".

"Więc muszę się bardziej postarać."

"Albo się poddać."

Northrup dołował, jego zęby kliknęły, gdy jego uśmiech stał się wilczy. "Ja nigdy się nie poddaję."

Powiedział to lekko, ale błysk czegoś niebezpiecznego, niemal dzikiego, rozświetlił jego oczy, a Daisy zastanawiała się nad myślą, że naprawdę jest obiektem obsesji tego człowieka. Po jej skórze przebiegł dreszcz. To raczej jak bycie ściganym, pomyślała.

Wzruszyła ramionami, żeby nie zauważył jej niepokoju. "Jest cienka granica między uporem a byciem szkodnikiem, mój panie."

Zaśmiał się, dzikie światło w jego oczach zmieniło się w szczere rozbawienie. "Dlaczego podejrzewam, że przekroczyłaś tę linię więcej niż kilka razy, moja droga?".

Daisy nie wiedziała, czy ma się śmiać, czy być zszokowana. "Być może przekonasz się, że dzisiejszy wieczór będzie jednym z tych momentów".

"Czy teraz? W takim razie to moja kolej, by być poruszonym."

Zbytnio ułatwiał sprawę. Bańka rozczarowania wzrosła w środku, bo myślała, że będzie trudniej go zwabić, ale wtedy jego niebieskie oczy przejechały po niej jak ciężkie jak pieszczota, a ona stała się świadoma kuli jej piersi naprężających się przeciwko głębokiemu V źle dopasowanego szlafroka.

"Ten szlafrok to tragedia na tobie," mruknął niskim warknięciem, które zgrzytało o jej skórę.

"Tak mi przykro", udało jej się powiedzieć za rumieńcem, który pozostawił ją dziwnie zdyszaną. "Będziesz musiał wziąć swoje zastrzeżenia w górę z człowiekiem, który zapewnił mi to".

Chrząknął w rozbawieniu, jego spojrzenie nie przesuwając się z jej ciała. "On jest głupcem. Jest zdania, że powinien to zdjąć, żeby go jeszcze bardziej nie urazić."

Ciepło rozkwitło na jej skórze i osiadło między jej nogami. Taki szok, że prawie się nim udławiła. Jej piersi podnosiły się i opadały nad krawędzią gorsetu w kadencji z jej oddechem, a jego oczy podążały za ruchem.

"Och, jesteś dobry" - wyszeptała, gdy całe to ciepło zmieniło się w delikatne pulsowanie. Oto było podniecenie, którego pragnęła wcześniej. Dopiero teraz, gdy je znalazła, poczuła się zdezorientowana, jakby była jeźdźcem, który ma zostać zsiadły. Gdyby nie to, że ma słabość do jej siostry, mogłaby rozważyć poddanie się jego urokowi. "Przypuszczam, że to ty próbujesz?"

Jeden kącik jego ust kopnął w górę. "Czy to działa?"

Tak. "Jeśli musisz pytać, to pewnie nie jest".

Prychnięcie uciekło mu. "Prawdopodobnie?" Jego oczy podniosły się, by spotkać jej, a ona prawie skrzyżowała nogi przed niepożądanym napływem uczucia. Dobry Boże, on był silny. Nie doceniała go zupełnie. W ciężkiej ciszy wpatrywali się w siebie.

Jego nozdrza rozbłysły, jakby wyczuwając jej zapach, a on nagle uśmiechnął się, wilczy grymas, który wywołał drżenie alarmu w jej brzuchu. "Kłamca," powiedział. "Mogę prawie smakować twoje pragnienie, jest tak gęste w powietrzu."

I wtedy wiedziała; on też się z nią bawił. Jej puls podskoczył, ale tylko odwzajemniła jego spojrzenie jednym z nijakich obojętności, odmawiając przegrania tej gry. "Pan, sir, jest nudny".

Coś bliskiego warczeniu zadudniło głęboko w klatce piersiowej Northrupa. "Jeśli to ty jesteś znudzony, nie mogę się doczekać, żeby zobaczyć cię podekscytowanego".

Powoli, och tak powoli, tępy czubek jego palca podniósł się, by prześledzić go pod jej rękawem i wzdłuż nagiego zgięcia jej ramienia z nieskończoną ostrożnością. Gęsia skórka pojawiła się po nim, przyjemny chłód, który sprawił, że zapragnęła oprzeć się o ciepło jego szczupłego, silnego ciała. Dlaczego to właśnie ten mężczyzna musiał sprawić, że jej oddech przyspieszył?

Odtrąciła palec i wpatrywała się w jego zbyt niebieskie oczy. "Nie myl mnie z jakąś bezrozumną kurą, która podąża za jakimkolwiek kogutem rzuconym na grzędę".

Jego pyzate rysy zamarły na chwilę, a potem uśmiech powoli rozprzestrzenił się na jego ustach, rozpalając go od środka. Dołeczki ściągnęły się na jego policzkach, a Daisy złapała oddech. Nie, nie dałaby się ruszyć.

"Kogut?" zaintonował, o włos od śmiechu. Niebieskie oczy mrugały. "Moja droga, jestem wilkiem". Pochylił się, przybliżając całe swoje kuszące ciepło i męską siłę. Jego głos dudnił nad jej skórą. "Zjadam kurę", mruknął, "zanim zaniosę to, co z niej zostało".

Roześmiała się. Nie miała zamiaru, ale nie mogła powstrzymać go przed wywinięciem się, pełnym i na wskroś niekobiecym. Lord Northrup wzdrygnął się na nią, jego wyraz twarzy był tak zgaszony, że roześmiała się ponownie.

Daisy walczyła o oddech. "Przepraszam. To tylko... Jesteś taka... wyćwiczona".

"Praktykowana" - powtórzył słabo Northrup, jego drobne rysy wykrzywiły się w męski blask. Przetarł zmęczoną dłonią po twarzy. "Cóż," mruknął, gdy opadł z powrotem na kanapę, "jeśli to nie wbija ostatecznego gwoździa do przysłowiowej trumny".

Jej śmiech umarł tak gwałtownie, jak się zaczął, a ona odwróciła się od niego. Daisy zamrugała w sufit i nagle łza wyciekła jej z oka. Strzepnęła ją, ale on widział. Coś przesunęło się w jego oczach. "Ach, teraz, lass," wyszeptał.

"Musisz uważać mnie za wariatkę", powiedziała.

Jego głos pozostał miękki i kojący. "Nie masz pojęcia, co myślę".

Kontynuowała wpatrywanie się w kasetonowy sufit. "Zawsze tak robię. Śmiej się, kiedy powinienem płakać, płacz, kiedy powinienem się śmiać." Potrząsnęła głową i lok opadł jej na oko. Była zbyt zmęczona, by go odgarnąć. "Mój ojciec zmarł w zeszłym roku. Kiedy usłyszałam tę wiadomość, po prostu śmiałam się i śmiałam." Westchnienie opuściło ją. "Kochałam go, pomimo jego wad, ale ja..." Daisy odwróciła się i obdarzyła Northrupa wodnistym uśmiechem. "Dopiero tydzień później się rozpłakałam. Niedorzeczne, prawda?"

Jakże pragnęła, by teraz naprawdę płakać, w taki sposób, by się rozpłakać. Czuła, że jest zamknięta w gardle, ale nie chciała się uwolnić. Zmarli zasługiwali na łzy. Tej nocy robiła ze wszystkiego hasz.

Northrup usiadł w wygodnym rozkroku na długich kończynach, a następnie spojrzał w górę na sufit, tak jak ona to zrobiła. "Och, nie wiem. Mój ojciec został zamordowany. Kiedy usłyszałam tę wiadomość, nie płakałam, nie powiedziałam właściwie ani słowa."

Słowa Northrupa utkwiły jej w pamięci. Archer znał swojego ojca. Szalona kobieta, która ścigała Archera, zabiła starego lorda Rossberry'ego, uświadomiła sobie Daisy ze wstrząsem. Oczyściła gardło i starała się brzmieć spokojnie. "Co zrobiłeś?"

Northrup odwrócił głowę, by zerknąć na nią. "Przeleciałem tuzin dziwek".

"Wszystkie na raz?" mruknęła, co wywołało jego śmiech. Rumieniąc się, Daisy odwróciła wzrok, ale mogła poczuć jego wiedzący uśmiech. Niestety, jego bliskość i ciepło jego ciała sprawiały, że nie można było go zignorować, ani powstrzymać się od wyobrażenia sobie, że angażuje się w akt. Znów się zarumieniła.

"Nie, luv." Jego oczy marszczyły się w kącikach, gdy ją obserwował, ale jego głos był miękki i poważny, gdy mówił. "I nie miałoby to znaczenia. Odwrócenie uwagi działa tylko tak długo, wiesz."

Pokój rozmył się przed nią, gdy łzy w końcu przyszły. Powoli, jakby obawiał się zaskoczenia jej, Northrup wyciągnął rękę i wziął ją za rękę. Było to szokująco intymne, a jednak poczuła się pocieszona. Jego dłoń nie posiadała gładkiej, chłodnej skóry dżentelmena, lecz była szorstka i bardzo ciepła. Całe to ciepło przesiąkło przez jej rękę i dotarło do jej piersi, a ona sama znalazła się na drodze do połączenia swoich palców z jego. Wolną ręką podał jej swoją chustkę i siedział w milczeniu, podczas gdy ona ocierała łzy.

Po chwili wydał z siebie zmęczone westchnienie. "Chciałaś mieć czas sam na sam ze mną, lass. A teraz, dlaczego tak jest?"

Daisy odwróciła się i sprężyny kanapy jęknęły w ciszy. Usta Northrupa rozstąpiły się na wdechu, ale jego oczy trzymały nutę wojowniczości. I słusznie. Uśmiechnęła się nieco smutno, nagle żałując, że nie zaczęła tej drogi. Nie spodziewała się, że go polubi. "Chcę, żebyś zostawił moją siostrę w spokoju. Ona nie jest dla ciebie."

Jej słowa uderzyły go z widoczną wylewnością. Śmiech wybuchł z jego ust, nawet gdy wykręciły się one w chrapliwym uśmiechu irytacji. Puścił jej rękę, ale nie cofnął się w zaparte, jak przystało na dżentelmena. Zamiast tego uniósł brew w wyzwaniu. "A jeśli tego nie zrobię?"

Northrup zamknął niewielki dystans między nimi, aż mogła zobaczyć lodowo-niebieskie pręgi w jego tęczówkach. "Co wtedy zrobisz? Hmm?" Jego usta prawie dotknęły jej, gdy mówił. "Tupać jedną z tych delikatnych stóp w proteście? Weź mnie na kolana i uderz mnie jednym z twoich małych wieczornych wachlarzy?"

Daisy potrząsnęła głową, a czubek jej nosa dotknął jego. Northrup wydał z siebie dziwny dźwięk, ale nie cofnął się. Nie spodziewała się, że to zrobi. "Tak bardzo, jak z pewnością rozczarowałoby cię to, nie. Nie muszę robić żadnej z tych rzeczy. Moja siostra jest od ciebie bezpieczna. Ona kocha Archera i zawsze będzie."

Jego oczy zwęziły się do szczelin. "Więc dlaczego mnie ostrzegać?"

"Jak już mówiłem, istnieje cienka linia między uporem a byciem szkodnikiem. Ty, panie, przekroczyłeś ją i to maluje cię jako głupca."

Tępy karmazyn obmył jego wysokie policzki, gdy warczenie dudniło nisko w jego gardle. Czas na nas. Daisy spokojnie zebrała swoje spódnice i otarła się o niego, gdy wstawała. "Zrobiłeś mi przysługę tego wieczoru, pomimo twojego niefortunnego zachowania wobec mojej siostry". Northrup wprost prychnął na to, a ona pozwoliła swojemu głosowi podnieść się odrobinę. "Przynajmniej mogę się odwdzięczyć i doprowadzić cię do porządku, zanim zrobisz z siebie jeszcze większą dupę."

To było raczej satysfakcjonujące, jak jego usta wisiały lekko otwarte, jego ciało wydawało się zastygłe na kanapie. "Dobranoc, Lordzie Northrup. Dziękuję za pomoc."

Jej ręka zamknęła się na klamce, gdy nagle on tam był, jego wielka dłoń opadła na jej i trzymała ją. "D'ye think ye can dress me down and simply leave, lass?" Jego szkocki burr zgęstniał z jego wzburzeniem, tocząc się tak głęboko i soczyście, że zadrżała. Northrup wtłoczył się, naciskając na jej biodro, a ona poczuła twardą długość jego w surowym szczególe. "Myślę, że wolałabyś, żebym bawił się z kimś innym".

Spojrzała na niego przez ramię. "Ja, masz na myśli?" zapytała chłodno, jakby jej serce nie wiązało się jak przerażony królik w obrębie klatki jej żeber.

Jego kwadratowa szczęka zacisnęła się, gdy dał ostrego kuksańca. Po raz pierwszy pozbawiona mowy. Co za myśl.

"Nie ma co próbować, mój panie". Potrząsnęła go swoimi ramionami, łapiąc go z równowagi, a on zachwiał się z powrotem o jedno tempo. Daisy otworzyła drzwi, ale zatrzymała się, by na niego spojrzeć.

Szeroka klatka piersiowa Northrupa była wypełniona szybkim oddechem człowieka wściekłego, jego żywe oczy błyskały, podczas gdy pięści zaciskały się u jego boków. To powinno było ją przestraszyć, ale służyło tylko do wysyłania niepożądanego bolca ciepła prosto do jej płci.

"Jednak wątpię, że mógłbyś sobie ze mną poradzić. Jakoś myślę, że wolisz swoje kobiety albo niedostępne, albo uległe. Ja nie jestem ani jednym ani drugim."

Rozdział czwarty

Najwyższy czas, żebyś tu przyjechał." Henry Poole przesunął się na swoich małych stopach, patrząc w lewo i prawo w dół ulicy, jakby spodziewając się, że zostaniesz napadnięty przez złodziei, zanim spojrzał w górę na Iana. W oddali rozbrzmiewały delikatne kuranty dzwonów kościelnych. "Adele będzie się zastanawiać, gdzie poszedłem lada chwila. Jemy razem śniadanie. Zwykle."

"Jestem dokładnie na czas, staruszku" - powiedział Ian, przechadzając się w stronę Poole'a. Mimo swobodnego kroku, Ian poczuł się niepewnie. Przez te wszystkie lata, nigdy nie pogodził się ze śmiercią. I unikał jej, kiedy tylko mógł.

Przyjrzał się małemu, prostokątnemu budynkowi, który stanowił gabinet Poole'a. Nawet szerokie, uczęszczane ulice centrum Londynu nie były w stanie zatrzeć subtelnego, lepkiego, słodkiego zapachu rozkładu, który unosił się z wysokich półksiężycowych okien budynku. Przesunął swój ciężar ciała z dala od budynku.

"A godzina została wybrana przez ciebie," przypomniał Ian.

"Hmm..." Poole wydobył swój kieszonkowy zegarek, by pomarudzić na niego oskarżycielsko.

Krótki, okrągły i wywinięty jak pingwin antarktyczny w swoim nieskazitelnym porannym garniturze, Henry J. Poole nie był obrazem, jaki można by sobie wyobrazić dla czołowego londyńskiego chirurga sądowego. I chociaż jego okrągłe oczy i zadarty nos wydawały się dziecinne, mężczyzna miał bystry umysł i niemalże bezwzględną nieustępliwość w badaniu ludzkiej anatomii.

"Przez wiele godzin unikałem inspektora Lane'a", powiedział Poole, "z powodu twojej małej prośby. Ten człowiek chce oglądać ciała coś zawziętego. Czy masz pojęcie, jakie kłamstwa musiałem powiedzieć?".

"Jestem pewien, że były one dość pomysłowe, Poole".

"Bah. Nie potrzebuję tych kłopotów. Powinienem skupić się na mojej praktyce, dostając pięćdziesiąt funtów za diagnozowanie zawrotów głowy Pana Coś-tam." Zaszklił się na Iana, jakby chciał się upewnić, że Ian podąża za jego tyradą. "Nie muszę pomagać policji. Ani tobie też. Mam lepsze rzeczy do zrobienia."

"By all means," powiedział Ian, "pozwól mi incommode you no longer. Jestem pewien, że Lord Something- lub-other byłby szczęśliwy, aby zapłacić za swoje usługi."

Poole harrumphed. Jak najbardziej powinien. Policja nie musiała korzystać z jego usług. Istnieli inni chirurdzy, którzy byli bardziej niż szczęśliwi, aby zobowiązać. Ale jak większość geniuszy, Poole był zaciekłym konkurentem i dlatego chronił swoją nieoficjalną rolę patologa CID-u, aby nie obsadzić tego stanowiska jakimś szarlatanem. Była to mało znana specjalizacja i nie cieszyła się takim uznaniem, jak powinna. Co bardzo irytowało Poole'a.

"Zajmijmy się więc tym," mruknął Poole.

"Jeszcze nie całkiem," powiedział głęboki głos zza nich.

Ian cicho przeklął, gdy Benjamin Archer ruszył naprzód, jego szare oczy błysnęły w równych częściach rozbawieniem i cenzurą. Ten wścibski dusigrosz.

"Planujesz trochę zabawy beze mnie, Northrup?" Smukły uśmiech rozciągnął jego twarz.

"Ponieważ zabawa i ty są ogólnie w sprzeczności," powiedział Ian, "wtedy tak, tak, byliśmy." Odwrócił się, aby olśnić Poole'a, który sprawił, że wydał się tak mały i niezauważalny, jak to tylko możliwe. "Wydajesz mnie Archerowi, prawda?"

Na to Poole podniósł się. "Tak się składa, że jestem mu winien przysługę lub dwie".

Ian prychnął, gdy Archer znalazł się przed nim. "Co obejmuje," powiedział Archer, "poinformowanie mnie o momencie, w którym skontaktowałeś się z nim, aby obejrzeć ofiary tego ataku."

Ian's teeth ground together. Cholera, ale to była praca do wykonania przez delegatów klanu lykanów. A jednak, po wysłaniu swojego człowieka Talenta na zwiad, Ian odkrył, że ani jeden przedstawiciel klanu nie wyszedł zza drzew. Dlaczego? Ian obawiał się, że zna odpowiedź i nie podobała mu się ona w najmniejszym stopniu. Więc teraz był tutaj. Tam, gdzie najmniej chciał być.

Poole schował swój zegarek. "W takim razie bierzmy się do roboty".

Na dźwięk czyjegoś klarowania gardła wszyscy trzej mężczyźni zawirowali, a Poole aż krzyknął. Inspektor pierwszej klasy Winston Lane z Wydziału Dochodzeń Kryminalnych opierał się o róg budynku, z fajką w ręku.

Wieńce siwego dymu otaczały jego głowę, przesłaniając rysy twarzy, ale nie ostry błysk oczu. "Wygląda na to, że moje zaproszenie na przyjęcie zaginęło w poczcie".

Zmutowany ciąg sprośności Poole'a wypełnił powstałą ciszę. Ian zgadzał się z nimi wszystkimi. Posiadanie Archera przy sobie było irytujące, ale przynajmniej mężczyzna wiedział, z czym mają do czynienia. Inspektor Winston Lane nie wiedział. Ludzie nigdy nie mieli się dowiedzieć o innym świecie. Rezultaty byłyby katastrofalne. Zaczynając od masowej paniki. Ian miał nadzieję ukryć pewne dowody, zanim CID się nimi zajmie. Rzucił Archerowi spojrzenie, a ten mrugnął raz. Zrozumiał. Przynajmniej w tym byli partnerami.

Lane głęboko zaciągnął się fajką, a końcówka płonęła czerwonym ogniem w niebieskim świetle poranka. Wypuścił powoli dym. "Witaj, bracie", powiedział do Archera. Pomijając fakt, że w tej sprawie Lane był uciążliwy, był również mężem najstarszej siostry Mirandy i Daisy, Poppy. Czy okaże się to kolejnym utrapieniem, czy dobrodziejstwem, pozostawało do przewidzenia. "Powinienem był spodziewać się ciebie tutaj, jako że pojawiasz się w najdziwniejszych miejscach". Lane nie czekał na odpowiedź Archera, ale skierował swój przenikliwy wzrok na Iana. "Lordzie Northrup, rozumiem, że zabrał pan moją siostrę Daisy do schronu po ataku. Dziękuję panu za to."

Ian pochylił głowę. Lane był dziwnym osobnikiem, noszącym się z dumą, która znacznie przewyższała jego stanowisko, a jednocześnie prezentującym maniery człowieka od dawna przyzwyczajonego do biurokracji. Gdyby Lane był wyżej urodzony, bez wątpienia kandydowałby do parlamentu. Niezależnie od jego pozycji, jedno jego spojrzenie sprawiło, że Poole się wzdrygnął.

"Jestem pewien, że Lordowie Northrup i Archer będą mieli rozsądne wytłumaczenie swojej obecności tutaj," mówił dalej łagodnie Lane. "Co do twojego kolorowego unikania mnie, Poole, omówimy to później".

Poole chrząknął i uniknął spojrzenia Lane'a. Lane czekał, aż któryś z mężczyzn wyzna swoje grzechy. Archer jedynie wpatrywał się w mężczyznę. Dobra taktyka Archera, gdyż jego spojrzenie było dość skuteczne. Ian jednak nie znosił milczenia. "Mam nadzieję, że lubi pan czekać, inspektorze, bo będzie pan robił tego całkiem sporo".

Lane uśmiechnął się nijako. "Cierpliwość to cnota najcenniejsza dla inspektora". Lane stuknął swoją fajkę o podeszwę buta, wysyłając czerwone żarna bębniące i uwalniające pachnący tytoń w powietrze. "Teraz, kiedy wszyscy tu jesteśmy, przejdźmy do działania".

"Czy jesteśmy pewni?" zapytał Ian. "Żadne inne nie nadejdą? Żadnych żon? Chłopak od butów? Może człowiek od muffinek, którego minąłem po drodze?".

Jedyną odpowiedzią był dość szokujący gest dłoni Poole'a, na który Ian wolałby nie przyzwolić.

Poole wyciągnął zestaw dużych żelaznych kluczy. Drzwi uchyliły się z łatwością i wszedł Poole, jego niegdyś nerwowa twarz zmieniła się natychmiast w chłodny profesjonalizm.

Ian szedł w tempie za nim, nienawidząc wilgotnego chłodu na karku. Wąski korytarz, pomalowany na instytucjonalną zieleń i oświetlony dwiema skąpymi lampami, miał ostry zakręt, a mdlący zapach nabrał zdecydowanie siarkowego odcienia.

"Kosztowało mnie dwadzieścia funtów, żeby opóźnić sprawy". Piaskowa głowa Poole'a chwiała się w zielonkawym mroku. "Rodzina Fennów chciała, żeby pochówek odbył się dzisiaj. Dzisiaj. Musiałem powiedzieć koronerowi, że wysłałem ciało pod zły adres, żeby dać nam więcej czasu. Bzdura, i koroner dobrze o tym wie. W całym moim życiu nigdy nie pomyliłem adresu." Rzucił okiem na Lane'a. "I możesz winić tych dwóch." Szarpnął kciukiem w stronę Archera i Iana. "Powiedz mi, co ma zrobić człowiek, który ma na karku markiza i barona?"

"Poinformować głównego inspektora?" zaproponował Lane.

Ian pozwolił Poole'owi się wykłócać. Wiedział, że mężczyzna pomógł mu nie z pragnienia pieniędzy, ale z faktu, że Ian stanął między nim a nikczemną krawędzią złodziejskiego noża pewnej ciemnej nocy. Lojalność biegła głęboko w Henry'm Poole. Co Archer miał na Poole'a, Ian nie wiedział. Nie obchodziło go to również.

Mały chirurg zatrzymał się przy masywnych żelaznych drzwiach, a wnętrza Iana skręciły się.

"Przeczytałeś raport?" zapytał go Poole.

Ian zmusił się do przytaknięcia. Za nim Lane wydał z siebie dźwięk obrzydzenia. "Wysłałeś mu oficjalny raport?"

Poole udał, że nie słyszy, gdyż wprowadził ich do pokoju i zamknął drzwi z dzwoniącym klangiem. "Nie wiem, co więcej mogę powiedzieć. Ale najlepiej jest rzucić okiem."

W porównaniu z korytarzem, pokój badań był jasny jak południe i umyty do czysta, krew już dawno spłynęła do odpływu w kafelkowej podłodze. To miejsce było dumą i radością Poole'a. Mężczyźni przyjęli ciężkie, skórzane fartuchy i podążyli za nim do rzędu ciał, które leżały na stalowych stołach ustawionych w centrum pomieszczenia. W promieniach słońca padających przez okna i dzięki mocy czterech dużych latarni gazowych, scena wydawała się dziwnie spokojna - gdyby nie smród.

Kiedy Poole był zajęty rozkładaniem narzędzi swojego fachu, a Lane obserwował proces, Archer zbliżył się do Iana, jego silne rysy były nieruchome i strzeżone. Szok wywołany widokiem Archera w jego obecnej postaci jeszcze nie minął. Przez siedemdziesiąt lat diabeł nosił czarne maski i rękawice, by ukryć się przed światem. Przemieniony przez złego demona, Archer powoli zmieniał się w potwora z lodu i kamienia, i sam stałby się demonem, gdyby Miranda go nie uratowała.

Ian przełknął kęs żalu, że wkroczył między nich. Prawda była taka, że większa część niego odczuwała ulgę, widząc Archera znowu całego i ludzkiego. Nawet jeśli nigdy nie przyznałby się do tego żywej duszy.

"Ian." Archer dał tylko najmniejsze skinienie głowy, jego oczy były lodowate. Pochylił się, obniżając głos do szmeru. "Miranda mówi, że to ty znalazłeś Daisy". Jego oczy zwęziły się. "Wilkołak, czy tak? To było bardzo... wygodne, że byłeś na miejscu zdarzenia."

I było, zimne oskarżenie w tych szarych oczach. Ian czekał na to, ale wciąż jego pazury swędziały, by się uwolnić. "Tak, wiedziałbyś wszystko o byciu na miejscach zbrodni w niewłaściwym czasie. Albo o pomylonych tożsamościach."

Archer wzdrygnął się. Tak jak powinien, ten pomyleniec. Archer sam był podejrzany o morderstwo na podstawie błędnej tożsamości. "Dobrze więc, czy wiesz kto to zrobił?"

Zirytowany szept Iana był tylko oddechem. "Gdybym wiedział, nie byłoby mnie tutaj, prawda?"

Małe drgnienie poruszyło kącik ust Archera. "Fair enough." Odsunął się, by dołączyć do Poole'a przy stole egzaminacyjnym.

Poole założył okulary i pochylił się nad tym, co kiedyś było panem Markiem Ashfordem. "Widać, co zrobiono z biednym draniem," powiedział, niepomny na niepokój Iana. A dlaczego miałby nie być? Dał Ianowi kilka lekcji anatomii, Archerowi również. Wyszkolił ich obu do przeprowadzania własnych sekcji w czasach, gdy wykonanie jednej mogło ich wszystkich wtrącić do Newgate. Na szczęście, prawo w końcu dostrzegło korzyści, jakie przynosi autopsja.

Ian już dawno zapomniał o strachu każdego normalnego człowieka przed krwią. Ludzkie ciało, od skóry po ciało, ścięgna i kości, było cudem. Każdy organ, krew, która pompowała się przez jego żyły, to był cud. Doskonały porządek, sposób, w jaki wszystkie części pracowały w harmonii, aby utrzymać go przy życiu, oszałamiał jego umysł. Ian często czuł się przytłoczony pięknem tego wszystkiego. Ale wilk w nim nienawidził śmierci. Jego naturalnym instynktem było pozostawienie zmarłych w spokoju i skupienie się na żywych. Dlatego też Ian zrezygnował z praktykowania medycyny; można było powstrzymywać śmierć tylko do pewnego momentu.

Ciało przed nimi zostało całkowicie zniszczone. Tylko kończyny leżały w miarę nienaruszone. Obok Iana, Winston Lane przesunął stopy. Skóra mężczyzny przybrała zielonkawy odcień, a on sam wyciągnął chusteczkę, by przycisnąć ją do ust. Archer stał milczący i nieruchomy jak posąg, nie zdradzając nic z tego, co dzieje się w jego głowie. Zgrabna sztuczka.

"Niewiele zostało z dowodów", mówił dalej Poole. "Ale spójrz tutaj."

Ian pozwolił swoim oczom przesunąć się obok surowej, otwartej ruiny skrzyni. To było ciało. Nic więcej. Kształty, kolory i zapach.

Poole wskazał na krawędzie ciała. "Zobacz tam. Nacięcia wzdłuż pectoralis major. Są jeszcze stosunkowo nienaruszone, by można je było właściwie zbadać".

Czyste cięcia, cztery w równym rzędzie, ciało, mięśnie i ścięgna odcięte w jednym zgrabnym machnięciu. Ślady pazurów. Nie musiał patrzeć na Archera, by wiedzieć, że mężczyzna zauważył ten fakt. Ian pochylił się bliżej, udając, że bada rany, i pozwolił Archerowi mówić.

"Zrobione z noża?" Archer mruknął na głos, przechylając głowę.

"Zgadzam się," powiedział Poole, gdy Ian wykorzystał chwilę na głęboki wdech. "Spójrz tam. Rozdarty w jamie brzusznej, jakby to było miękkie masło."

Boże, ten smród śmierci. Jego wnętrzności zbuntowały się, poranny posiłek groził przepięciem. Zmusił się, by przejść obok brzydoty do samej istoty ciała i wychwycił wyraźną nutę na skórze ciała. Lekka obecność perfum. Te same, które Ian czuł w alejce. Zatrzymał się na niej przez chwilę, rozkoszując się słodyczą, sposobem, w jaki sprawiła, że jego wilk się odprężył, po czym ruszył dalej. Tam. Był tam, zapach choroby i wilka.

Poole również pochylił się blisko, zaskakując Iana. "Zwróć uwagę na głębokość cięcia przy tchawicy. Przeciął kręgosłup przy piątym kręgu. Ofiara wykrwawiła się w ciągu kilku chwil z powodu masywnego krwotoku."

Archer i Lane przytaknęli, Lane wciąż wyglądał na dość speszonego. Ian nie winił go w najmniejszym stopniu. "Nadal jesteś nowy w tym biznesie, Lane?" Ian zapytał go.

Mężczyzna spojrzał w górę. "Byłem w swojej uczciwej części". Usta Lane'a drgnęły. "Trzeba przyznać, że za każdym razem czuję się jak za pierwszym."

Poole zaśmiał się. "Nie można tego powiedzieć o wszystkim, prawda?".

"Całkiem słusznie, Poole," mruknął sucho Lane.

Ian wyprostował się. "Drugie ciało, jeśli można, Poole".

Poole mlasnął, wyraźnie chcąc dać pełny wykład, ale wzruszył ramionami. "Przypuśćmy, że to bez różnicy, skoro zginęli w ten sam sposób". Jego chrapliwy nos zmarszczył się. "Przynajmniej te dwa ciała tutaj tak."

Lane szarpnął głową w stronę Poole'a. "A ta druga ofiara?"

"Trochę... więcej. Obawiam się, że została naruszona."

Mężczyźni na chwilę pochylili głowy, a potem Ian przysunął się do drugiego ciała, wdowy Alexis Trent. Po prostu przejdź przez to. Nie myśl. "Zobaczmy najpierw to."

Poole odsunął prześcieradło, a jeden z mężczyzn przeklął. Biedna kobieta była tak samo zrujnowana jak mężczyzna, ale jej niegdyś piękna twarz wpatrywała się w nich, jakby cicho błagając o sprawiedliwość. "Niewielka różnica, jak już mówiłem. Rozcięta tymi samymi znakami." Odrzucił prześcieradło. "Najdziwniejsze jest to, że gdyby nie precyzja i wielkość nacięć, zostałbym przyciśnięty, by pomyśleć, że to dzieło zwierzęcia. Ale tam patrzyłbyś raczej na rany niż na nacięcia."

Lane się ożywił. "Mówisz, że to zwierzę? Musiałoby być dość duże, żeby dokonać takich zniszczeń."

"Właśnie dlatego powiedziałem 'jeśli', " Poole ripostował bez większego żaru. "Nie mamy nic większego od psa grasującego po ulicach naszego miasta, a to nie jest dzieło zwykłego psa".

Archer pozostał niewzruszony, ale Ian wiedział, że przeszedł na pełną czujność. "Powinienem sądzić, że mieszkańcy Londynu zauważyliby dużego drapieżnika chodzącego po jego ulicach," dodał Archer, a następnie pochylił się, by zbadać rany. "I Poole ma rację. Rany zadane przez zwierzęta to zazwyczaj bardziej poszarpane rany niż czyste nacięcia."

Ian musiał dać temu człowiekowi kredyt; był doskonały w dywersji. Kiedy Winston zamrugał w zakłopotaniu, Ian powiedział: "Rany cięte mają poszarpane krawędzie, takie, jakie mogą się pojawić, kiedy zwierzę wdziera się w ciało. Rany cięte to czyste, głębokie rany powstałe w wyniku cięcia nożem lub mieczem". Albo ostre jak brzytwa pazury wilka lub likana. Jeśli chodzi o zęby wilka, to z pewnością spowodowałyby one rany. Ian zastanawiał się nad brakiem śladów ugryzień. Nie było ich na organach ani w jamie wewnętrznej. Czy ta rzecz nie chciała zjeść swojej ofiary? Dziwne. Jeśli nie jadło, to co robiło?

Jedyną możliwością, jaka przyszła mu do głowy, było to, że były wyczuwał zapach ciała. Ale dlaczego? Co w pani Trent przyciągałoby bestię tak intesywnie?

Archer przechylił głowę, jakby kontemplując. "Mmm... Zakrzywione ostrze. Coś niezwykle ostrego." Przyjął parę kleszczy, które wręczył mu Poole, i delikatnie odkleił skórę od mięsa wzdłuż górnej krawędzi cięcia, co również dość skutecznie zakłóciło zestaw nacięć, rujnując ich kształt. Poole był zbyt zaintrygowany wykładem Archera, by to zauważyć. "Pokrojone w niektórych miejscach aż do kości. Nóż o jednym ostrzu. I duży."

Poole przytaknął. "Dokładnie."

"Cóż, to trochę zawęża sprawę," powiedział Archer zawadiacko.

Ponury uśmiech Poole'a poszerzył się w odpowiedzi. "Tak, całkiem. Noże w Londynie są tak powszechne jak krab w dziwce... ahem... Ale dlaczego zawsze cztery równe cięcia, każde uzyskujące tę samą głębokość, jakby drań używał czterech noży naraz?".

Raczej pastwiący się i połykający dość często, Lane wyraźnie zmusił się do przestudiowania śladów. "Może jakieś urządzenie do tortur?"

Ian pochylił się, udając, że rozszyfrowuje naturę ran tak ewidentnie pozostawionych przez pełnoprawnego wilkołaka. "Zgadzam się. Dobra robota, Lane." Przygotowując się na uderzenie, odetchnął. Wilk. Choroba. Coś w jego wnętrzu znieruchomiało.

Znów przyszedł zapach wiosny, słodyczy i dekadencji. Pyszności. To były perfumy Daisy, uświadomił sobie z bólem w piersi. Ta szalona kobieta, która go wyzywała i zostawiła, żeby wisiał w swoim upokorzeniu. Cholera, jeśli jej sass nie poruszył go. Od tamtej pory nie myślał o niczym innym, i choć go to drażniło, łaknął kolejnego spotkania. A przynajmniej na szansę, by pokonać sprytnego małego drażniącego kutasa.

Alexis Trent miała na sobie te same perfumy. Dziwne. Była przyjaciółką Daisy. Może miały wspólne?

Odsunął się. "Drugie ciało, Poole. Biedna dziewczyna." Policja znalazła ją wyrzuconą jak śmieć w jakimś ciemnym kącie, niecałe trzy dni przed atakiem w alejce. Według raportu Poole'a, powiązanie między trzema ciałami nastąpiło dopiero po brutalnym znęcaniu się nad każdym z nich.

Bogowie, ta biedna dziewczyna umarła kilka dni temu. Dni, a jego ludzie nie zrobili nic, by powstrzymać szalonego wilkołaka lub ochronić mieszkańców Londynu, co było ich obowiązkiem. Gniew gotował się w jego żyłach. Ranulf, cholerny król Klanu Ranulf, miał działać, a nie siedzieć z głową wsadzoną w dupę. Nawet Ian, który dobrowolnie odwrócił się od klanu, wiedział tyle. Smród tego był taki, że Ian nie mógł nawet podejść do nich, żeby zapytać dlaczego. Był na wygnaniu.

"Jedna panna Mary Fenn z Camden Town" - powiedział Poole, zwracając uwagę Iana. "Znalazłem jej retykulację wraz z ciałem, jeśli można wierzyć. Wygląda na to, że nawet najniższy z padlinożerców nie miał żołądka, by do niej podejść." Poole potrząsnął smutno głową, ale potem zawahał się. "Zobacz tutaj, ona nie jest..." Zerknął na Lane'a, a ten się wzdrygnął. "Cóż, inspektorze, zwykle czyta pan tylko raporty. Ci ludzie są przyzwyczajeni do takich widoków, jako chirurdzy. Ta biedna dziewczyna była martwa znacznie dłużej. Biorąc pod uwagę ostatnie upały i pracę szczurów, niewiele z niej zostało. Tempo rozkładu jest dość zaawansowane."

"Więc skąd wiesz, że została naruszona?" Lane odparł, jego skóra pokryła się potem.

"Znalazłem ją z podwiniętymi spódnicami." Poole zarumienił się na karmazynowo. "Nogi rozłożone".

Lane przytaknął. "Oczywiście. To było w raporcie, prawda?" Dotknął boku głowy, jakby obolały z powodu swojej klapy w pamięci. Ian wiedział, że to kostnica, widmo zgnilizny i śmierci w pracy nad nim.

Lane nagle wyglądał na zmęczonego. "Te same ślady? Z tego co możesz powiedzieć?"

"Tak, sir. Nie musimy jej oglądać."

Och, ale było to jak najbardziej potrzebne. Ian musiał porównać jej zapach. Zerknął na Archera. Oczy mężczyzny zwęziły się odrobinę. Ian zacisnął wargi. Nie wiedział, jak nalegać, żeby nie wyglądało to dziwnie. I był jeszcze ponury fakt, że bardziej subtelne zapachy zostałyby przytłoczone w silnie rozłożonym ciele. Ian musiałby nie tylko wsadzić w nie nos, na co jego wilk, a także żołądek, bardzo się buntował. Niestety, wyraz twarzy Archera dawał do zrozumienia, że on również nie ma żadnych genialnych pomysłów.

Irytacja nabrzmiała i wtedy w Iana uderzyła pewna myśl. "Masz jej ubranie, Poole?"

Oczy Poole'a rozszerzyły się, ale poszedł do schowka. "Oczywiście."

Pod czujnym okiem Lane'a, Ian przyjął poszarpany tobołek z ubraniami. Archer cofnął się w kierunku ciała Alexis Trent. "Jeśli można, Poole, mam pytanie dotyczące uszkodzenia większego omentum".

Na spojrzenie Lane'a pełne zakłopotania, Ian uśmiechnął się. "Lekarze mówią na tę tłustą masę przed jelitami. Wiesz, ten grudkowaty żółto-szary kawałek wiszący przed nimi." Jego grymas poszerzył się, gdy Lane zrobił się zdecydowanie zielony. "Jeśli czujesz się słabo, możesz zostać ze mną. Nie winiłbym cię w najmniejszym stopniu."

Mężczyzna spojrzał na niego, ale odszedł na chwiejących się kończynach, by stanąć u boku Archera, gdy mężczyźni lirycznie opowiadali o wielu metodach wypatroszenia. Ian potrząsnął głową, jego uśmiech pozostał. Przewidywalne jak wschód słońca, kwestionowanie odwagi człowieka, by skłonić go do reakcji.

Ale jego uśmiech zamarł, gdy przestudiował suknię, którą ustawił na roboczym stole przed sobą. Była w strzępach, ale kiedyś całkiem zacna. Uszyta maszynowo, zwykła kambrowa suknia z szerokimi spódnicami i gorsem nieco przestarzałym. Ubranie klasy średniej i niższej. A najdokładniej nasączone tymi samymi perfumami, które nosiła druga ofiara - i soczysta Daisy Craigmore. Nie musiał nawet wdychać. Był tam, tuż pod mułem i zaschniętą krwią skorupiającą tkaniny. Strach go ssał. Nie atakowały przypadkowo. Przyciągały je perfumy. Perfumy Daisy.

Rozdział 5

Ian śledził ją z łatwością przez zatłoczone ulice. Choć jej żałobna suknia dobrze komponowała się z morzem robotniczych ubrań, wdowa Daisy Craigmore wyróżniała się. Jej krok był równy i spokojny, jak przystało na damę, a jednak ten jej krok był czystym erotyzmem, hipnotycznym w swoich uderzeniach i kołysaniu. Misternie zebrany materiał na jej biuście tylko podkreślał ten ruch, co sprawiło, że niejeden mężczyzna przykuł wzrok do jej pleców, gdy szła. I choć jego wzrok podnosił się przy każdym pożądliwym spojrzeniu, nie zwracała na nich uwagi. Zastanawiał się, czy myślała o tej nocy, kiedy śmierć przyłożyła rękę do jej policzka.

To, że Daisy zdecydowała się na spacer po pogrzebie Alexa Trenta, nie było takie dziwne. Rozumiał potrzebę oczyszczenia głowy. Tylko że spodziewał się, że znajdzie jakiś ładny park, w którym odbędzie swoją promenadę. Zamiast tego przeniosła się dalej od bezpieczeństwa Mayfair. Dzielnica, do której weszli, należała do klasy robotniczej, ale nie tak biednej, by była niebezpieczna. Po prostu miejsce, w którym żyli, pracowali i bawili się porządni mężczyźni. Ian wyróżniał się jak mosiężna klamra w starej skórze.

Nie przerywając kroku, zdjął rubinową spinkę i wsadził ją do kieszeni, razem ze złotym zegarkiem. Nie obawiał się kradzieży. Szkoda człowieka, który tego próbował. Ale wolałby nie krzyczeć o swojej obecności; krój jego garnituru i koszt materiału już wystarczająco to czyniły.

Na rogu stał gazeciarz, jego mały głosik był potężnym krzykiem, gdy wymachiwał nad głową najnowszym wydaniem. "Szalony morderca prześladuje uczciwych mieszkańców Londynu! Wątroby ofiar zjadane na jego kolację!"

Tempo Daisy osłabło, mały chrobot jej stóp, który miał Ian chce dążyć do przodu i chwycić jej ramię dla wsparcia. Nie musiał widzieć jej twarzy, by wiedzieć, że była biała jak mleko.

"Kiedy uderzy ponownie?" zawołał gazeciarz. "Kto z nas jest bezpieczny? Przeczytaj o tym wszystko!"

Daisy przesunęła się obok chłopca bez spojrzenia. Z łatwością częstej patronki podeszła do tawerny, Plough and Harrow, i weszła do środka. Dał jej chwilę, zanim podążył za nią.

W knajpie było ciemno i pachniało piwem, mężczyznami i pieczonym mięsem. Wypełniony południowym posiłkiem tłum, okrzyki śmiechu i genialne rozmowy dudniły w powietrzu. Był to pocieszający dźwięk, który zapraszał mężczyznę do przyłączenia się.

Ian zsunął nisko rondo swojego kapelusza i śledził jej ruchy bocznym spojrzeniem, chowając się w cienistym kącie baru. Podeszła bezpośrednio do olbrzymiego starszego pana ubranego w domową wełnę i noszącego poplamiony fartuch. Krzaczaste brwi mężczyzny uniosły się w radosnym zaskoczeniu, gdy złapał ją w serdecznym uścisku.

"Meggy-girl! Teraz jest widok dla zbolałych starych oczu." Pocałował lekko jej ofiarowany policzek. "Co porabiałeś, kochanie?"

Jej śmiech rozjaśnił pokój. "Och, trochę tego i trochę tamtego, Clemens." Odsunęła się i włożyła rękę w ramię starca. "Czy masz miejsce, w którym stary przyjaciel mógłby odpocząć swoje zmęczone kości?"

"Tosh, musicie pytać?"

Clemens poprowadził Daisy do stolika przy oknie z tyłu, gdzie siedział mężczyzna pielęgnujący kufel. "To najlepsze miejsce w tym domu dla mojej Meg".

Clemens chwycił mężczyznę za włosy i odrzucił go na bok. "Wynocha z tobą, Tibbs. Idź do baru, jeśli chcesz zostać. Panna Meggy potrzebuje miejsca."

Tibbs mruknął coś niespójnego, gdy potknął się o bar.

Protesty panny Meggy dotyczące złego traktowania Tibbsa zostały zignorowane.

"On będzie tam dzień i' noc, jeśli pozwolę mu," Clemens powiedział, jak zamiatał wszystkie dowody nieszczęsnego Tibbs przed trzymając jej miejsce tak właściwe, jak każdy lokaj Belgravia może.

"Czy to będzie twój ulubiony na lunch wtedy, lass?"

Daisy zdjęła żałobny czepek, odsłaniając włosy z błyszczących złotych i srebrnych promieni księżyca, przedzielone demonstracyjnie w dół środka i zebrane z tyłu w rwetesie loków. "Tak, Clemens, dziękuję".

Ian czekał, aż Clemens odejdzie, by zaatakować. Jego krok był niewykrywalny w gwarze pokoju, jego ruchy łatwe i zgodne z tymi wokół niego. Krótko mówiąc, nic w jego zbliżaniu się nie powinno było jej zaalarmować, a jednak w chwili, gdy odszedł od baru, jej głowa uniosła się, a jej oczy o barwie letniego nieba przykuły go do siebie.

Pozwolił, by jego krok zwolnił do nieśpiesznego spaceru, obserwując, jak ona patrzy na niego, i cholera, jeśli ciepło nie błysnęło w dół jego pachwiny, jego jaja rysują się ciasno z oczekiwaniem i przyjemnością posiadania jej oczu na nim.

"Daisy." Zatrzymał się przed nią i, odchylając kapelusz, złożył jej ukłon. "To miła niespodzianka".

Usiadła z powrotem na swoim krześle, pozwalając jednemu ramieniu przeciągnąć się przez jego oparcie. Pozę miała obojętną, zrelaksowaną i bynajmniej nie damską. Dzięki diabłu za surduty, bo inaczej zobaczyłaby, jak to na niego wpłynęło. "Tak, całkiem, lordzie Northrup. Nigdy nie przypuszczałbym, że zastaniemy panią w tak plebejskim lokalu."

Nie czekał na jej propozycję, aby usiąść, bo zebrał, że będzie czekał długo. "Wygląda na to, że lubię slumsy tak samo jak ty". Musiał wyciągnąć nogi pod stół lub ryzykować stukanie kolanami o blat. "Cóż, może nie aż tak bardzo. Wygląda na to, że jesteś całkiem regularna".

Miękkie usta Daisy zacisnęły się. "Nie, żeby to była twoja sprawa, ale powiem ci w obawie przed ciągłym proszeniem".

"Proszenie to moja ulubiona część".

"To był lokalny pub mojego ojca," powiedziała zbyt głośnym głosem, cała jej kremowa skóra zrobiła się różowa. "Kiedy mógł sobie na to pozwolić. Ja też go często odwiedzam, kiedy tylko mogę. Jest czysto, a Clemens trzyma ryfterów z dala... ah, Clemens!" Spojrzała w górę z uśmiechem, gdy zgarbiony Clemens tupnął z tacą w ręku.

Clemens odstawił z hukiem kufel z torfowym piwem. Jego małe oczy zwęziły się na Iana. "Ten nabob ci przeszkadza, lass?" Mięsista pięść zakręciła się w pobliżu głowy Iana. "Czy mam go dla ciebie podrzucić?"

Ian podniósł jedną brew odrobinę. "Czy ja, Meggy?" zapytał Daisy, wpatrując się w barmana. Ian nie skrzywdziłby mężczyzny, gdyż podziwiał tych, którzy byli gotowi chronić kobiety przed nieznanymi zagrożeniami. Ale nie było powodu, by ktoś inny zdawał sobie z tego sprawę.

Daisy wydała z siebie niewielkie westchnienie. "Nie ma potrzeby, Clemens." Skłoniła głowę w stronę Iana. "Pan Smith nie zostanie długo".

"Jeśli jesteś pewna, lass. Nie można być zbyt ostrożnym w tych dniach, co z mordercą na wolności." Mężczyzna nie zauważył, że Daisy się zarumieniła.

"To dobrze, że się martwisz, Klemensie. Ale nic mi nie jest."

"Tak długo, jak jesteś pewien". Choć jego oczy były twarde na Ianie, delikatnie postawił talerz z walijskim królikiem przed Daisy. "Jeśli będziecie czegoś potrzebować. Jestem tuż obok." Trzymał oczy na Ianie, gdy szarpnął głową w kierunku baru. "Right. Tam."

"I ani kroku dalej," dodał genialnie Ian.

Z kolejnym spojrzeniem, Clemens odszedł, nie czekając na zamówienie Iana. I dobrze, bo nie miał ochoty pić niczego, co zaproponowałby mu stary dobry Clemens, bo prawdopodobnie zostałby wypluty, albo jeszcze gorzej.

"Panie Smith?" Ian zapytał, gdy Daisy zignorowała go i zabrała się za jedzenie swojego posiłku. Nie umknął mu sposób, w jaki jej ręce trzęsły się zaledwie o ułamek sekundy, ale wydawała się zdeterminowana, by pozwolić odejść swoim zmartwieniom. "Dlaczego nie możesz po prostu nazywać mnie Northrup?".

"Być może najlepiej jest zachować anonimowość," powiedziała.

Oparł się na jednym łokciu i obserwował, jak niedbale kroiła swój ser na grzance na zgrabne małe kawałki. "Być może nie chcę mojej anonimowości".

"Mmm." Wzięła kęs, delektując się nim przez krótką chwilę. "Kto powiedział, że odnosiłem się do twojej wrażliwości? Być może wolałabym nie być kojarzona z tobą."

Znalazł sobie grymas. "Być może, być może, być może. Sprawiasz, że moja głowa się kręci, Meggy-girl, z twoimi okrągłymi rozmowami." Ona scowled, a on przełknął śmiech. "To jest Meggy? Czy Daisy? Nie chciałabym być pomylona".

"To jest moje imię. Daisy Margaret Ellis." Wzięła kolejny kęs, jedząc swoje jedzenie z dziwnym połączeniem przyjemności i oszczędności. "Ojciec nazwał mnie Meggy, zanim osiadł na Daisy. Clemens wziął do tego raczej zbyt czuły, obawiam się. Szczerze mówiąc, uważam oba imiona za godne pożałowania. Dlaczego nie Margaret lub Meg?" Machnęła swoim widelcem w podkreśleniu, zanim złapała jego wzrok i zobaczyła jego szeroki grymas. Natychmiast, ona wznowiła jej bezinteresowne powietrze. "Jesteś szkodnikiem, wiesz o tym? Odejdź, prawda? Nie jestem w nastroju do zabawy."

Ból i smutek marszczący jej oczy sprawił, że zabolało go współczucie. Znał to uczucie straty aż za dobrze. I właśnie dlatego chciał zostać. "Ach teraz, nie mogę być zbyt straszny. W końcu pozwalasz mi dzielić swój stół."

"Lepiej to zrobić niż robić scenę". Poklepała swoje różane usta bielizną stołową, a Ian przesunął się w swoim fotelu. Kobiecie nie powinno się pozwalać na posiadanie takich ust. "Poza tym," powiedziała, pozornie niepomna jego zainteresowania, "Chciałam wiedzieć, dlaczego mnie śledziłeś."

"Czy to nie może być szczęśliwy zbieg okoliczności?" zapytał lekko. Lubił się z nią zabawiać. Kiedy on kąpał się, ona zawsze kąpała się z powrotem.

"Śledzisz mnie od czasu kościoła".

"Och?" Zrobił tor przez kondensację beading pewter kubek między nimi.

"Tak, 'oh'. " Jej nóż czysto pokroił chleb. "Złapałem twój zapach nie dwie stopy poza cmentarzem. Być może wcześniej." Jej ramiona uniosły się w zaskakująco gaelickim wzruszeniu ramion. "Byłem rozproszony do tego czasu."

"Ha! Licytuję cię, abyś to udowodnił." Chociaż zrobił pokaz uśmiechu, to denerwowało go tylko trochę, aby myśleć, że został przyłapany tak szybko.

Kąciki jej oczu uniosły się w górę, gdy uśmiechnęła się w zamian. Podobnie jak u kota, pomyślał z nagłym skrupułem.

"Twój lokaj używa szampana w swojej mieszance do polerowania butów - bardzo pomysłowe z jego strony, ponieważ twoje buty są jak lustra. Do kąpieli używa olejku z dzikiej róży i słodkiej pomarańczy, co pozwala mi sądzić, że cierpisz na suchą skórę. Używasz Le Homme Number 12 od Smithe's, drogiej wody kolońskiej zawierającej esencje wetiweru, bursztynu i drzewa sandałowego. I choć jej popularność wśród nobbystów mogłaby sprawić, że pomyliłabym cię z innym, nie można przeoczyć twojego naturalnego zapachu, który jest subtelną mieszanką trawy łąkowej, świeżego deszczu, białego wina i cóż... ciebie."

Ian wpatrywał się w nią z pewnie rozdziawionymi ustami. Nie wzdrygnęła się, choć na jej policzkach pojawił się pociągający róż. Zatrzasnął usta. "Pieprz mnie," odetchnął z prawdziwym zaskoczeniem. Tak rzadko zdarza się, że cokolwiek go naprawdę zszokowało w tych dniach.

Jej rumieniec wzrósł. "Dziękuję, ale nie."

Ian potrząsnął głową, żeby ją oczyścić. Miał zawroty głowy, jakby biegł i nagle się zatrzymał. Jezu, ale ta kobieta trzymała go na palcach. "Powiedziałabym, że mnie bałamucisz, gdyby to wszystko nie było prawdą".

Stół skrzypiał, gdy oparła się na łokciach, zbliżając się na tyle, że jego wnętrze znów się rozgrzało. Oparł się chęci odciągnięcia się, choćby po to, by oczyścić głowę. Jej głos przyszedł na niego w zadowolonym mruczeniu. "A na śniadanie miałeś czarną herbatę i tosty z gorzką marmoladą".

Głowy odwróciły się na jego okrzyk śmiechu. Zignorował je na rzecz złotowłosego geniusza węchu siedzącego przed nim. Jej zmysł zapachowy był równie dobry jak jego, jeśli nie lepszy, gdyż on studyjnie ignorował swój w obawie, że zostanie przytłoczony.

Daisy spuściła wzrok i wróciła do jedzenia z metodyczną determinacją.

"Jestem nosem", powiedziała między kęsami.

"Powinnam tak powiedzieć".

Zerknęła w górę. "To niegodny talent dla damy do posiadania, powiedziano mi". Jej ramiona uniosły się. "Jednakże, całkiem przydatny w wykrywaniu obcych mężczyzn, którzy zamierzają śledzić moją osobę."

"Powiedziałbym, że to cholernie genialne," odparł. "Dziwni mężczyźni czy nie."

Jej powieki opuściły się, gdy wzięła łyk swojego ale. "Dlaczego mnie śledzisz?"

Wariness fairly hummed about her, as if she were bracing herself for his retraction, believing that he would want revenge for the way she'd put him in his place.

Co prawda, ta myśl zajmowała jego myśli, ale siedząc z nią teraz, odwet był najdalszą rzeczą od jego umysłu; za bardzo się cieszył. Doświadczenie było dla niego tak nowe, że chciał się w nim rozkoszować, tak samo jak jego wilk lubił wylegiwać się w świetle księżyca i chłonąć jego siłę.

Jego odpowiedź została zlekceważona, gdy niski, postawny facet wskoczył na jeden z centralnych stołów i dał się słyszeć. "W porządku, panowie. Niech będzie wiadomo, że jestem człowiekiem dotrzymującym słowa".

Zbiorowy jęk przeszedł przez salę, a mężczyzna machnął kolejną ręką. "Tak, wiem. Ale" - złożył ręce - "zakład to zakład. Przegrałem i teraz ja muszę wyrównać rachunki."

"Co tym razem, Gus?" krzyknął mężczyzna po prawej stronie Iana.

"Oda. Przez ciebie naprawdę. Wybór publiczności."

Natychmiast mężczyźni i kobiety w tawernie zaczęli zgłaszać propozycje. "Do Gladstone!"

"Królowa!"

Zabawne, jak Ian mógł wyczuć przebiegły uśmiech Daisy. Obawy sprawiły, że jego ramiona zacisnęły się, gdy się odwrócił. Jej uśmiech był jak u dziecka na Boże Narodzenie. "Markiz Northrup," krzyknęła.

Gus, który rozważał oferty z bardzo poważnym powietrzem, skoczył na otwarcie. "Tam," zawołał. "Teraz to jest superior toff co jest warte mnie piosenka".

Ian oparł się chęci zsunięcia się w dół w swoim fotelu. Gdyby tylko wiedzieli, że wspomniany toff siedział wśród nich.

Daisy roześmiała się, jej oczy rezolutnie nie były na nim, co tylko sprawiło, że jej zauważenie każdego jego ruchu było tym bardziej oczywiste.

Gus przeczyścił gardło, gdy tłum zamilkł w oczekiwaniu. Jego głos wyszedł zaskakująco czysty i delikatny. "O woe is to be that lofty he. Nasz wspaniały dandys, niesławny Lord Northrup. Jakże to boli kochanków, słyszy ten łagodny człowiek, że nie może się zdobyć na tupet!". Triumfując, Gus wyciągnął swój pusty kufel, gdy śpiewał dalej: "O have ye sers a dram to spare, so he can find his courage in a cup!"

Tawerna zatrzęsła się od ryku śmiechu. Ian nie chciał się spłukać. Do diabła, gdyby ta cholerna oda nie była śpiewana na każdym rogu ulicy do wieczora. Odwaga w filiżance rzeczywiście.

Oczy Daisy zaiskrzyły się z rozbawieniem, gdy złapała jego spojrzenie, a tłum wrócił do wykrzykiwania próśb. Kąciki jej ust dołkowały, gdy powstrzymywała uśmiech, a w nim nagle zakiełkowała chęć śmiechu. Albo to, albo uderzyć kogoś.

"Cóż," powiedziała, "przynajmniej wiem, że mojej siostrze nie grozi, powiedzmy, niepożądany awans z powodu twojej męskiej natury".

Ian zacisnął zęby na tyle mocno, że poczuł skrzypienie szczęki. Tak, wiedział, że to nadchodzi. To wciąż nie uśpiło jego pragnienia, by zetrzeć grymas z jej ust, najlepiej przy pomocy swojego. Może jego język w jej gardle rozwiałby wszelkie wątpliwości dotyczące męskości lub jej braku. Bo przy niej nabierał chytrych podejrzeń, że nie byłoby to problemem. Ale odwrócił wzrok, nie podobało mu się to, co widział w jej oczach, osąd i politowanie. "Twoja siostra była bezpieczna dla mnie już dawno temu. Nie interesuje mnie gonienie za tym, co nie chce być moje."

"Hmm." Powoli, metodycznie, jej paznokcie rapowały po drewnianym stole, grając rytm, który sprawił, że jego oko zadrgało. "A jednak wydajesz się faworyzować rudowłose kobiety, gdy szukasz dziwek."

Maryja Matka... Powoli, metodycznie, policzył do dziesięciu. Boże chroń mężczyznę przed ciekawskimi kobietami. "Sprawdzałeś mnie?"

Jej spojrzenie było takie, jakie daje się ignoranckiemu dziecku. "To sugerowałoby wysiłek, skoro wystarczy wspomnieć twoje imię, by się o tym dowiedzieć. Nic dziwnego, że Archer chce twojej głowy." Złoty lok odbił się na jej skroni, gdy potrząsnęła głową.

Jego palce drgnęły. Niech szlag trafi to, co pomyślał Archer. Niech ją też szlag trafi. Chciał warknąć, wyjąc z irytacją, obnażyć zęby i ustawić ją na jej miejscu. Zamiast tego skrzywił się na obserwującego ich barmana. Mężczyzna wzdrygnął się i szybko wrócił do wycierania szkła w dłoni szmatką. "Zakładasz, że twoja siostra jest jedyną rudowłosą kobietą na świecie".

Zmusił się, by spotkać oczy Daisy. "Że mężczyzna nie może żyć tak długo jak ja bez możliwości, że w jego życiu może być inna kobieta posiadająca podobne ubarwienie?". Nie mów o tym. Jego serce biło zbyt szybko. Ból narastał.

Daisy zbladła. "Kim ona była?"

Ian studiował swoje palce, bez zaskoczenia stwierdzając, że paznokcie urosły, wydłużając się w zaczątki pazurów. Rozluźnił się na wdechu, a one cofnęły się ze szczyptą bólu.

"Nie ma znaczenia", powiedział w końcu. "Dziwki są u podstaw mojego obecnego kłopotu".

Predicamentu. Prawie się roześmiał. Piękne słowo na utratę serca. Nie mógł spojrzeć na Daisy i wypowiedzieć tych słów, a jednak uruchomił usta, więc musiał skończyć.

"Nie mogę... Chryste. To powinno być coś więcej niż tylko transakcja finansowa." I niech będzie przeklęty Archer za to, że włożył mu tę myśl do głowy tyle miesięcy temu. Ale tak właśnie było. Nie mógł już płacić kobiecie, żeby go swawoliła. Nie kiedy pamiętał, co kiedyś miał. Towarzystwo, jak również namiętność. Smród tego był taki, że nie chciał też finezyjnie zaciągać kobiety do swojego łóżka. Kiedy stosunki seksualne stały się tak skomplikowane?

Śmiech, brzęk kieliszka i szmer rozmowy pęczniały wokół nich. Daisy poruszyła się, subtelnym gestem, który zbliżył ją o cal do niego. Jej oczy, gdy zmusił się do spojrzenia, nie zawierały litości, ale ciemny ból osobistego zrozumienia. "Trudno mi" - powiedziała głosem tak niskim, że normalny mężczyzna mógłby go nie usłyszeć - "wyobrazić sobie, że jakakolwiek dostępna kobieta, na którą się nastawiasz, nie ofiaruje ci się dobrowolnie".

Uśmiech pojawił się na jego ustach. "Czy to jest zatem oferta, Daisy-Meg?"

"Wolę zostawić cię z zapartym tchem niż odpowiedzieć," powiedziała cierpko, zanim jej wyraz twarzy zmienił się w smutny. "Byłeś na pogrzebie. Dlaczego?"

Usiadł nieco bardziej wyprostowany. "Aby złożyć wyrazy szacunku."

"Wiesz coś." Jej szczupłe gardło pracowało nad trudnym przełknięciem. "O tamtej nocy".

"Aye." Przeciągnął ręką przez włosy. "Poszedłem na autopsję".

"Czy to nie jest sprawa, którą najlepiej zostawić policji?"

"Policji." Parsknął. "Nie mogli znaleźć swoich kutasów, żeby się odlać".

Ian poczuł chwilowe skrupuły, gdy zabarwiła się, ale jej usta drgnęły. Co takiego było w niej, że sprawiało, że zapominał nawet o podstawowych manierach?

"Ostrożnie teraz," powiedziała, jakby czytając jego same myśli. "Mój szwagier jest policyjny, a ja będę musiał być obrażony w jego zastępstwie".

"Winston Lane," potwierdził Ian skinieniem głowy. "On wydaje się wystarczająco zdolny. Ale nie ma obejścia faktu, że nie może pomóc w tej konkretnej sprawie."

Znów pojawiło się subtelne palenie jej policzków. Starała się jak mogła, by przyjąć pojęcie wilkołaków do wiadomości, ale nie do końca jej to wychodziło. Czy mógł ją winić? Czy nie zbladł, kiedy dowiedział się, że jego gatunek nie jest jedyną rzeczą, która grasuje w nocy?

"Czy Winston wie o... wilkołakach?" zapytała.

"Nie. Uważa, że zabójca używa noża. Archer i ja nie byliśmy skłonni odwieść go od tego wyobrażenia."

"Archer był tam?" Mała bruzda wypracowała sobie drogę między jej złotymi brwiami. Odrzuciła pytanie. "Oczywiście, że był. Na co komu jeden wtrącony szlachcic, skoro można mieć dwóch? Nieważne. Powiedz mi, co znalazłeś."

Tak praktyczna jak Szkotka, była. "Była jeszcze jedna ofiara", powiedział. "Zamordowana przed twoim atakiem. Kobieta. Młoda dama, właściwie."

"Biedactwo." Ręka Daisy zadrżała, gdy wzięła głęboki napój ze swojego ale. "Ta sama... czy ona..."

Przytaknął tępo. Byłby przeklęty, gdyby powiedział Daisy o tym, że ta biedna dziewczyna została pogwałcona. Połykając wściekłość, opowiedział gołe fakty o jej śmierci.

"Boże." Daisy zadrżała. "Trzeba go powstrzymać".

"Zostanie." Ian wyciągnął rękę, kładąc lekko palce na jej nadgarstku. W każdej innej chwili, mógłby być zadowolony z tego, jak jej puls skoczył. Teraz starał się jedynie utrzymać ją w tym miejscu, gdyby uciekła. "Istnieje związek między tymi kobietami." Jego uścisk zacisnął się nieco. "Daisy, czy pozwoliłaś swojej przyjaciółce, pani Trent, pożyczyć swoje perfumy? Albo tobie jej?"

Jej oczy przeleciały po jego twarzy. "Moje..." Jej oddech się zatrzymał. "Dlaczego pytasz?"

"Wszystkie trzy nosiłyście te same perfumy." Zamknął oczy. "Herbaciana róża, ambra i jaśmin, odrobina drzewa sandałowego zmieszana z neroli". Spojrzał, aby znaleźć jej usta miękko otwarte. "Piękne kwiatowe perfumy. Chociaż twój naturalny zapach to słońce na letniej trawie, wanilia i przyprawy, i ty, jak to było. Który, przyznaję, znacznie wolę."

Niestety, jego lekki błazen nie zdjął bólu z jej oczu. "Alex zachwycała się moimi perfumami," powiedziała chrypliwie Daisy. "Jej przyjęcie. Chciała... żeby było oszałamiającym sukcesem. Więc pozwoliłam jej..." Łzy pojawiły się w jej oczach.

Delikatnie otarł jedną z nich kciukiem. "To nie jest twoja wina."

"Nie?" Wzięła drżący oddech i spojrzała w dal.

"Nie. Nigdy o tym nie myśl, słyszysz?".

Wpatrując się w tłum, skinęła głową, a potem zaczęła wystukiwać palcami miarowy rytm. "Moje perfumy to oryginalna mieszanka, Northrup. Sama stworzyłam ich formułę. Dlaczego ta dziewczyna miała je na sobie?".

"Być może jest to zbieg okoliczności. Być może dziewczyna sama zmieszała coś podobnego". Nie wierzył w te słowa bardziej niż ona, najwyraźniej.

Jej nos zmarszczył się. "To byłyby rzeczywiście bardzo duże szanse," powiedziała z prychnięciem, po czym zwróciła się do niego. "Czy w takim razie potrzebujesz mojej pomocy? Czy to dlatego przyszedłeś?"

W jego piersi zawirowało coś na kształt czułości i dzielnie walczył, by się nie uśmiechnąć. Choć kłóciła się z nim na każdym kroku, najwyraźniej rozumiała partnerstwo i to, jak należy strategizować przed wyruszeniem do walki. Pod tym względem była jak wilk. Jak stado. Realizacja zrobiła dziwne rzeczy z jego wnętrzami. "Nie, nie to."

Kiedy wzdrygnęła się, pochylił się w jej stronę. "Jestem tu, bo jesteś w niebezpieczeństwie". Jego kciuk przejechał po delikatnej skórze jej palców. Nie wiedział, dlaczego trzymanie jej dłoni powinno czuć się lepiej niż trzymanie dłoni innej kobiety, ale tak było. "Z jakiegokolwiek powodu, ten wilk jest przyciągany do tego zapachu, a uwierz mi, jeśli wilk zatrzaskuje się na konkretnym zapachu, nie łatwo go puści."

Jej oczy stały się szerokie i błyszczące, gdy przeszukiwała jego twarz, ale jej głos pozostał spokojny. "Jeśli moje perfumy są tym, co przyciąga tę bestię, z pewnością jeśli przestanę je nosić, bestia nie będzie się przejmować".

"Rozumiesz zapachy," powiedział. "Musisz wiedzieć, że to nie działa w ten sposób. Mogłem wyczuć te perfumy na tobie tamtej nocy, nawet po twojej kąpieli. Możesz przestać ich używać, kazać swoim pokojówkom czyścić twoje ubrania lub zamówić nowe. Ale minie trochę czasu, zanim zapach całkowicie opuści twoją osobę, przynajmniej do poziomu, w którym istota już go nie wykryje. Czas, w którym ta bestia może po ciebie przyjść."

Powiedział to Archerowi i Mirandzie po autopsji. Nie byli zadowoleni.

Daisy też nie była. Podniosła się i odsunęła od niego. "W takim razie pójdę do Mirandy i Archera".

Znowu złapał ją za rękę. "Zostaniesz ze mną," warknął.

"Ty? Nie bądź niedorzeczny."

Miranda powiedziała to samo. Raczej powiedziała: "Po moim trupie". Co niestety było możliwe, biorąc pod uwagę szybkość i siłę szalonego wilkołaka. Jedynym sposobem, w jaki udało mu się przekonać Mirandę do swojego planu, było zwrócenie uwagi na to, że wilkołak prawdopodobnie przenosi chorobę zakaźną, na co Miranda, mimo całej swojej siły ognia, nie miała żadnej obrony. Po tym Archer nieugięcie popierał Iana, który dbał o bezpieczeństwo Daisy. Mądry człowiek.

Daisy jednak nie wydawała się równie przekonana. "Dlaczego, u licha, uważasz, że możesz mnie ochronić?".

I oto nadszedł moment, którego się obawiał. Ona miała zamiar uciec. A on będzie ją gonił.

Ian zacieśnił swój uścisk na jej dłoni, zabezpieczając ją przed nim. "Ponieważ, kochanie, on jest najmroczniejszą wersją mojej przyszłości".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Wilkołaki w Londynie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️