Far arrabbiare le élite

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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"Che diavolo è questo?".

"Lingua, Jordan". Le orecchie da pipistrello di zia Bev la captarono dal corridoio. Il rumore dei suoi stivali da lavoro si riverberò sulle pareti, precedendola fino a quando non apparve sulla porta. "Non c'è bisogno di... Hera, aiutami. Che diavolo è questo?".

La delusione si insinuò in me e deglutii a fatica per il nodo in gola. Avrei dovuto sapere che la mia famiglia non mi avrebbe indorato le cose. Le donne Manning non facevano così.

"È una vergogna, ecco cos'è". La mamma strinse il cuscino tra due dita e lo tenne davanti al suo naso stropicciato. "Ci sono delle macchie su questo! Sembra che abbiano trovato questi mobili sul ciglio della strada".

Già, senza giri di parole.

La mamma si allontanò dal letto e lanciò il cuscino in direzione del cestino dei rifiuti. "Te ne comprerò un altro".

Jordan mi superò nella stanza. "Potresti comprarle anche un materasso... e una rete... e una nuova stanza".

Avrei voluto poter dire qualcosa in difesa del mio dormitorio, ma era ancora più orribile di quanto immaginassi. Un mese fa dormivo nel dormitorio della classe A, su un letto che mi cullava in un bozzolo di memory foam. Avevo un'area salotto, la televisione, una scrivania personale e un guardaroba.

Se non avessi varcato i cancelli e non avessi letto Breakbattle Academy con orgoglio sul ferro da stiro, avrei pensato di essere entrato in un incubo invece che nella mia scuola per i prossimi quattro anni. Non c'erano banchi qui. Non c'era la televisione. Non c'era un'area per sedersi. Non c'erano nemmeno sedie.

L'unica cosa che ci accoglieva in questo spazio minuscolo, oltre agli spogli letti gemelli con struttura metallica e ai bauli di legno che li precedevano, erano le crepe nelle pareti di gesso e la polvere che ricopriva l'unico ventilatore a soffitto.

Zia Bev lasciò che il mio borsone le scivolasse tra le dita mentre metteva le mani sui fianchi. "Questo è sufficiente. Non puoi lasciarla stare qui, Brenda".

"Il mio nome non è...".

"Non importa ora", scattò lei. "Lo vedi questo? Ci sono celle di prigione con più servizi!".

Jordan rabbrividì. "Inoltre, non c'è il bagno. Odio dirlo, cugino, ma forse la mamma ha ragione. Come dovrebbe funzionare?".

Guardai mia madre e notai il leggero cipiglio con cui si guardava intorno. Non era una buona cosa. Non poteva cambiare idea adesso. Non quando ero così vicino.

"Sapevo che non avrei avuto un bagno", dissi. "Solo le classi B e superiori hanno il loro bagno, mentre il resto di noi deve usare le docce dei nostri piani. È semplice. Ci vado la mattina presto o la sera tardi, quando sono ancora a letto".

Zia Bev scosse la testa. "Basterebbe che un nottambulo o un mattiniero entrasse per inciampare e tutto andrebbe in fiamme".

Non aveva tutti i torti, ma non glielo feci capire. "Andrà tutto bene, zia. Io e la mamma ne abbiamo già parlato. Giusto?" Guardai la mamma che era ancora accigliata. "Vero, mamma?".

"Sì, ne abbiamo parlato", disse con le labbra pizzicate, "ma questo è peggio di quanto mi aspettassi".

Mi si strinse la gola. "Che cosa significa?".

"Significa che dovremo migliorare questo spazio se vogliamo che mio figlio resti qui". Schioccò la lingua. "Abbiamo vissuto in villaggi senza impianto idraulico né elettricità e preferirei questo a questo. È una vergogna e potete star certi che la metterò nel registro. Posso solo immaginare come sia la situazione dal lato delle ragazze".

La mamma prese la mano di Jordan e la tirò verso la porta. "Vieni con me. Andiamo a fare shopping".

Jordan mi fece l'occhiolino mentre usciva. "Non preoccuparti. Trasformeremo questo cumulo di rifiuti in qualcosa di semi-vivibile".

Ero così sollevata che la mamma non mi stesse obbligando ad andarmene che riuscii solo a sorridere, finché non mi girai e vidi lo sguardo penetrante della zia Bev.

"Cosa c'è che non va?" Chiesi.

"Mi chiedo se ci hai davvero pensato bene...".

"L'ho fatto".

"Perché prendere in giro qualche ragazzo per una settimana mentre erano concentrati sui loro esami e sulle loro prove è molto diverso dal passare i prossimi quattro anni a mangiare, vivere e imparare insieme. Per non parlare del fatto che, se ti fai dei veri amici, il tuo inganno potrebbe consumarti".

Mi irrigidii mentre il suo discorso continuava. "So che non sarà facile mantenere il mio segreto, ma io e la mamma abbiamo discusso ogni possibilità. Inoltre, pensano già che io sia un ragazzo. A meno che non mi vedano in topless, cosa che non accadrà, non c'è motivo per cui possano sospettare che non lo sia".

Chiuse la distanza tra noi. "E la mia ultima osservazione sul senso di colpa che si prova a mentire ai propri amici e a fingere di essere qualcuno che non si è? Che ne pensi?".

I miei pugni si strinsero nelle maniche del maglione. "Sarà dura, ma devo farlo".

"Perché?" Mi guardò intensamente, catturando il mio sguardo e rifiutandosi di lasciarlo. "Perché devi farlo?".

"Il libro di mamma...".

Zia Bev alzò un dito. "Ti ho detto che non avrei più sentito questa bugia. So che non si tratta di nessun libro".

Mi strinsi le labbra e rimasi in silenzio. Non potevo dirglielo.

Potevo fidarmi di Jordan per mantenere il mio segreto. Potevo fidarmi di Jordan per qualsiasi cosa, ma se l'avessi detto a zia Bev, sarebbe andata direttamente da mamma, per quanto avessero litigato. Non c'era modo di nascondere una cosa del genere a sua sorella e mamma mi avrebbe cacciato da questa scuola non appena avesse saputo la verità. Avrebbe potuto persino cacciarmi dal paese e riportarci sulla strada. Non avrei permesso che accadesse. Ora che ero qui, mi stavo avvicinando a Derek Grayson. Tutto questo riguardava Derek.

Ci bloccammo in uno sguardo fisso che fu interrotto solo dal suono delle voci nel corridoio. Sbattei le palpebre quando le riconobbi.

"Questa stanza in fondo".

"Ma cavolo, questo posto è lugubre", disse una voce più vecchia e profonda. "Peggio di quanto ricordassi. Sono quasi certo che quel segno di slittamento sul muro sia stato lì negli ultimi dodici anni".

"Jaxson", sibilò una voce femminile. "Cerchiamo di essere più positivi, per favore".

"Va tutto bene, mamma", rispose Adam spingendo la porta. "Ho immaginato che questo era ciò che mi aspettava quando ho ottenuto il collocamento".

Mio malgrado, e nonostante l'occhio vigile di zia Beverly, mi scoppiò un sorriso. "Adam! Non posso crederci. Siamo di nuovo compagni di stanza?".




Capitolo 1 (2)

"Sì. Credo che Argyle si sia sentita in colpa per questo", fece un gesto intorno a noi, "e ci ha messo nella stessa stanza".

"Avevamo detto che ci saremmo stati insieme", dissi mentre lui entrava appesantito dai borsoni. "Almeno finché non riusciremo a trovare un modo per uscire da questo pasticcio".

La signorina Val era proprio dietro di lui. "Ho passato l'estate a indagare su questo", disse. "Non puoi rifare il test d'ingresso, ma hai le stesse possibilità di salire di classe degli altri studenti. Quindi non si preoccupi". Mi mise una mano sulla spalla. "Il duro lavoro non passa inosservato alla Breakbattle Academy".

"Grazie, signorina Val, sono sicura che tutto... andrà... bene". I miei occhi si spostarono sulla sua spalla mentre il resto della comitiva di Adam entrava.

Santa madre. Sono i padri di Adam?

Uno dopo l'altro, gli uomini più belli che avessi mai visto da una rivista entrarono nella nostra squallida stanza.

La signorina Val si guardò alle spalle. "Oh, Zeke. Lascia che ti presenti i padri di Adam. Questo è Ezra".

Un uomo dai capelli perfettamente pettinati e dai sorprendenti occhi scuri inclinò la testa mentre posava una delle borse di Adam sul pavimento.

"Questo è Maverick".

I miei occhi si alzarono, si alzarono e si alzarono per scrutare l'enorme massa di muscoli fumanti che mi salutava.

"Questo è Ryder.

"Piacere di conoscerti, Zeke". Ryder fu il primo a stringermi la mano. Il gesto lo portò abbastanza vicino da permettermi di tracciare i bordi della sua barba color corvino e di chiedermi se stessi davvero guardando degli occhi d'argento.

"E questo è..."

"Jaxson Van Zandt", disse un uomo biondo con una giacca di pelle lucida e un sorriso ancora più lucido. "L'uomo. La leggenda". Jaxson si mise dietro la signorina Val e le avvolse le braccia intorno all'addome gonfio. "Ti occuperai del nostro primogenito, vero?".

Guardai Adam che stava combattendo una risata. "Ci proverò, ma credo che sarà lui a badare a me. Sono sopravvissuta alla settimana di orientamento solo grazie a lui".

Zia Bev si avvicinò e mi mise un braccio intorno alla spalla. "Zeke ha studiato a casa fino ad ora. Questo è il suo primo anno in una scuola tradizionale".

Jaxson fischiò. "Che posto per iniziare. Breakbattle è quanto di più lontano ci sia dalla tradizione".

"Sì, ammetto che avevo qualche riserva. Speravo che mio nipote frequentasse il liceo locale con mia figlia, ma lui e sua madre pensavano che questo posto sarebbe stato più... adatto".

La signorina Val annuì, con un piacevole sorriso ancora stampato sul viso. "Capisco perfettamente. Nessuno vuole sentire 'suo figlio' e 'battaglia' nella stessa frase. Questa scuola è costruita su idee che molti trovano radicali".

"Sono preoccupata per il tributo che questo avrà su di lui".

"Lo sono anch'io. Il benessere di Zeke è la mia massima preoccupazione, insieme a quello di tutti gli studenti".

"Davvero?"

"Sì, sono il terapista della scuola".

"Davvero?" Colsi una nota di interesse nel suo tono. "Si incontrerà con Zeke?".

"Due volte a semestre".

"Non lo sapevo". Zia Bev mi spostò di lato e si mise di fronte alla signorina Val. "È possibile che voi due vi incontriate più spesso?".

I miei occhi si allargarono. "Zia Bev?"

Continuò come se non mi avesse sentito. "Con l'istruzione a casa, la bocciatura al test d'ingresso a causa di uno scherzo maligno e il fatto di essere circondato da coetanei maschi per la prima volta, credo che abbia bisogno di più aiuto per adattarsi".

"Zia Bev!" Ho sibilato.

Lei mi ha sbattuto una mano in faccia senza guardare verso di me. "Zeke, vai ad aiutare Adam a disfare le valigie".

"In realtà, da qui in poi ci pensiamo noi", intervenne Maverick. "Perché non andate a cercare i vostri amici?".

"Grazie, papà. Owen e Justin mi hanno appena scritto che erano qui. Andiamo a vedere le loro stanze". Adam si avvicinò e mi afferrò il braccio prima che potessi protestare. "Non andartene senza salutare, ok?".

Ryder si chinò e arruffò i riccioli di Adam. "Non lo faremo, figliolo".

"Sono sicuramente disponibile per altre sessioni per gli studenti che ne hanno bisogno", disse la signorina Val mentre Adam mi trascinava fuori. "Ma la mamma di Zeke dovrebbe richiederle".

"Sono sicura che mia sorella sarà d'accordo con me che...".

Il mio stomaco era un groviglio di nodi mentre ci lasciavamo alle spalle il nuovo dormitorio. Non mi piaceva la piega che stava prendendo quella conversazione. Zia Beverly era stata brava a usare "lui", "Zeke" e "nipote", ma sarebbe bastato un solo errore per farmi affondare.

"Sei arrabbiato perché sei nella classe F?".

La voce di Adam mi fece uscire dai miei pensieri. Lo guardai mentre ci dirigevamo verso le scale.

Il corridoio era vuoto, tranne che per noi. Ero arrivata in anticipo per ridurre lo shock della mia famiglia nel vedere una sfilata di ragazzi che entravano e uscivano dalla mia nuova casa, e senza dubbio Adam aveva fatto lo stesso perché sua madre doveva presentarsi al lavoro. C'era qualcosa di simile alla pace prima della tempesta e volevo godermela prima che arrivassero tutti gli altri, prima che arrivasse l'Elite.

"No, non lo sono", dissi sinceramente. "Sono solo felice di essere qui. La bravata di Cam e dei suoi amici avrebbe potuto farci rifiutare l'ammissione".

Si schernì. "Non ho dubbi che l'idea fosse quella. È tutta l'estate che ci penso ed era tutto programmato. Santi che ci fa uscire dalla mensa quando lo fa. Cam ha temporeggiato finché non ha lanciato l'ultimatum finale. Se avessimo accettato, saremmo arrivati alla prova con gli altri ragazzi, ma correre a cercare aiuto avrebbe condannato chiunque a perdere la prova e a essere espulso dalle Élite e dalla Breakbattle. Ci siamo salvati solo perché la mamma ha combattuto per noi".

"Il loro piano era eccezionalmente crudele e subdolo".

Adam mi guardò mentre raggiungevamo il pianerottolo del terzo piano. "Hai riassunto perfettamente Cameron Dupre. Eccezionalmente crudele e subdolo".

Non c'era nulla da dire in risposta. A ogni orientamento gli Elites escogitavano qualcosa per mettere alla prova i nuovi arrivati, ma l'idea di uccidere Derek era stata di Cameron. Che razza di sedicenne avrebbe ideato un test così contorto?

La mia mente non aveva una risposta a questa domanda, così cercai di non pensarci. C'era tutto il tempo per preoccuparsi di Cameron e del resto della Rete d'Elite.

Era domenica e il giorno del trasloco. Dopo aver disfatto i bagagli e salutato le nostre famiglie, ci saremmo ritrovati nell'auditorium dove ci sarebbe stato spiegato il sistema di combattimento e la vita nella nuova scuola. Il giorno successivo sarebbe stato il primo giorno di lezioni e l'inizio ufficiale dell'anno. Mi stavano buttando a capofitto e, anche se non avevo dubbi di non aver ancora sentito l'ultima parola sulla Rete d'Elite, dovevo concentrarmi sul vero motivo per cui ero qui.



Capitolo 1 (2)

"Sì. Credo che Argyle si sia sentita in colpa per questo", fece un gesto intorno a noi, "e ci ha messo nella stessa stanza".

"Avevamo detto che ci saremmo stati insieme", dissi mentre lui entrava appesantito dai borsoni. "Almeno finché non riusciremo a trovare un modo per uscire da questo pasticcio".

La signorina Val era proprio dietro di lui. "Ho passato l'estate a indagare su questo", disse. "Non puoi rifare il test d'ingresso, ma hai le stesse possibilità di salire di classe degli altri studenti. Quindi non si preoccupi". Mi mise una mano sulla spalla. "Il duro lavoro non passa inosservato alla Breakbattle Academy".

"Grazie, signorina Val, sono sicura che tutto... andrà... bene". I miei occhi si spostarono sulla sua spalla mentre il resto della comitiva di Adam entrava.

Santa madre. Sono i padri di Adam?

Uno dopo l'altro, gli uomini più belli che avessi mai visto da una rivista entrarono nella nostra squallida stanza.

La signorina Val si guardò alle spalle. "Oh, Zeke. Lascia che ti presenti i padri di Adam. Questo è Ezra".

Un uomo dai capelli perfettamente pettinati e dai sorprendenti occhi scuri inclinò la testa mentre posava una delle borse di Adam sul pavimento.

"Questo è Maverick".

I miei occhi si alzarono, si alzarono e si alzarono per scrutare l'enorme massa di muscoli fumanti che mi salutava.

"Questo è Ryder.

"Piacere di conoscerti, Zeke". Ryder fu il primo a stringermi la mano. Il gesto lo portò abbastanza vicino da permettermi di tracciare i bordi della sua barba color corvino e di chiedermi se stessi davvero guardando degli occhi d'argento.

"E questo è..."

"Jaxson Van Zandt", disse un uomo biondo con una giacca di pelle lucida e un sorriso ancora più lucido. "L'uomo. La leggenda". Jaxson si mise dietro la signorina Val e le avvolse le braccia intorno all'addome gonfio. "Ti occuperai del nostro primogenito, vero?".

Guardai Adam che stava combattendo una risata. "Ci proverò, ma credo che sarà lui a badare a me. Sono sopravvissuta alla settimana di orientamento solo grazie a lui".

Zia Bev si avvicinò e mi mise un braccio intorno alla spalla. "Zeke ha studiato a casa fino ad ora. Questo è il suo primo anno in una scuola tradizionale".

Jaxson fischiò. "Che posto per iniziare. Breakbattle è quanto di più lontano ci sia dalla tradizione".

"Sì, ammetto che avevo qualche riserva. Speravo che mio nipote frequentasse il liceo locale con mia figlia, ma lui e sua madre pensavano che questo posto sarebbe stato più... adatto".

La signorina Val annuì, con un piacevole sorriso ancora stampato sul viso. "Capisco perfettamente. Nessuno vuole sentire 'suo figlio' e 'battaglia' nella stessa frase. Questa scuola è costruita su idee che molti trovano radicali".

"Sono preoccupata per il tributo che questo avrà su di lui".

"Lo sono anch'io. Il benessere di Zeke è la mia massima preoccupazione, insieme a quello di tutti gli studenti".

"Davvero?"

"Sì, sono il terapista della scuola".

"Davvero?" Colsi una nota di interesse nel suo tono. "Si incontrerà con Zeke?".

"Due volte a semestre".

"Non lo sapevo". Zia Bev mi spostò di lato e si mise di fronte alla signorina Val. "È possibile che voi due vi incontriate più spesso?".

I miei occhi si allargarono. "Zia Bev?"

Continuò come se non mi avesse sentito. "Con l'istruzione a casa, la bocciatura al test d'ingresso a causa di uno scherzo maligno e il fatto di essere circondato da coetanei maschi per la prima volta, credo che abbia bisogno di più aiuto per adattarsi".

"Zia Bev!" Ho sibilato.

Lei mi ha sbattuto una mano in faccia senza guardare verso di me. "Zeke, vai ad aiutare Adam a disfare le valigie".

"In realtà, da qui in poi ci pensiamo noi", intervenne Maverick. "Perché non andate a cercare i vostri amici?".

"Grazie, papà. Owen e Justin mi hanno appena scritto che erano qui. Andiamo a vedere le loro stanze". Adam si avvicinò e mi afferrò il braccio prima che potessi protestare. "Non andartene senza salutare, ok?".

Ryder si chinò e arruffò i riccioli di Adam. "Non lo faremo, figliolo".

"Sono sicuramente disponibile per altre sessioni per gli studenti che ne hanno bisogno", disse la signorina Val mentre Adam mi trascinava fuori. "Ma la mamma di Zeke dovrebbe richiederle".

"Sono sicura che mia sorella sarà d'accordo con me che...".

Il mio stomaco era un groviglio di nodi mentre ci lasciavamo alle spalle il nuovo dormitorio. Non mi piaceva la piega che stava prendendo quella conversazione. Zia Beverly era stata brava a usare "lui", "Zeke" e "nipote", ma sarebbe bastato un solo errore per farmi affondare.

"Sei arrabbiato perché sei nella classe F?".

La voce di Adam mi fece uscire dai miei pensieri. Lo guardai mentre ci dirigevamo verso le scale.

Il corridoio era vuoto, tranne che per noi. Ero arrivata in anticipo per ridurre lo shock della mia famiglia nel vedere una sfilata di ragazzi che entravano e uscivano dalla mia nuova casa, e senza dubbio Adam aveva fatto lo stesso perché sua madre doveva presentarsi al lavoro. C'era qualcosa di simile alla pace prima della tempesta e volevo godermela prima che arrivassero tutti gli altri, prima che arrivasse l'Elite.

"No, non lo sono", dissi sinceramente. "Sono solo felice di essere qui. La bravata di Cam e dei suoi amici avrebbe potuto farci rifiutare l'ammissione".

Si schernì. "Non ho dubbi che l'idea fosse quella. È tutta l'estate che ci penso ed era tutto programmato. Santi che ci fa uscire dalla mensa quando lo fa. Cam ha temporeggiato finché non ha lanciato l'ultimatum finale. Se avessimo accettato, saremmo arrivati alla prova con gli altri ragazzi, ma correre a cercare aiuto avrebbe condannato chiunque a perdere la prova e a essere espulso dalle Élite e dalla Breakbattle. Ci siamo salvati solo perché la mamma ha combattuto per noi".

"Il loro piano era eccezionalmente crudele e subdolo".

Adam mi guardò mentre raggiungevamo il pianerottolo del terzo piano. "Hai riassunto perfettamente Cameron Dupre. Eccezionalmente crudele e subdolo".

Non c'era nulla da dire in risposta. A ogni orientamento gli Elites escogitavano qualcosa per mettere alla prova i nuovi arrivati, ma l'idea di uccidere Derek era stata di Cameron. Che razza di sedicenne avrebbe ideato un test così contorto?

La mia mente non aveva una risposta a questa domanda, così cercai di non pensarci. C'era tutto il tempo per preoccuparsi di Cameron e del resto della Rete d'Elite.

Era domenica e il giorno del trasloco. Dopo aver disfatto i bagagli e salutato le nostre famiglie, ci saremmo ritrovati nell'auditorium dove ci sarebbe stato spiegato il sistema di combattimento e la vita nella nuova scuola. Il giorno successivo sarebbe stato il primo giorno di lezioni e l'inizio ufficiale dell'anno. Mi stavano buttando a capofitto e, anche se non avevo dubbi di non aver ancora sentito l'ultima parola sulla Rete d'Elite, dovevo concentrarmi sul vero motivo per cui ero qui.



Capitolo 1 (3)

"Owen è nella stanza in fondo", disse Adam. "399."

Diedi un'occhiata al corridoio, notando la netta differenza rispetto a quello che avevo appena lasciato. L'aula C non era allo stesso livello dell'aula A, ma non c'erano pattini su queste pareti. La carta da parati era di un semplice color crema e i tappeti grigi erano privi di macchie.

"Sono contento che sia stato ammesso alla classe C", dissi. "Presentarsi all'orientamento con un braccio rotto è stata la peggior fortuna, ma ce l'ha fatta".

"Penso che sarebbe stato in classe A se i suoi punteggi alle prove non lo avessero fatto scendere. Vorrei che facessero uno strappo alla regola del "niente eccezioni"".

"Tua madre ha detto che il lavoro duro viene premiato. Se è possibile per noi cambiare classe, come facciamo?".

"Dovremmo...".

"Mamma, credo che quello sia Adam". Una voce ci interruppe, mentre Owen spuntava dalla porta. Aveva lo stesso aspetto dell'ultima volta che l'avevo visto, il che aveva senso. Era stato solo un mese fa. I suoi lunghi capelli castani erano tirati indietro in una coda di cavallo, ma ora entrambe le mani erano fuori dall'imbragatura. "Eccoti qui. Andiamo a vedere il dormitorio di Justin".

"Prima vediamo il tuo", rispose Adam aggirandolo. "Sai chi è il tuo compagno di stanza?".

"No, non c'è. Siamo venuti così presto solo perché mamma e papà devono lavorare".

Seguii Owen all'interno e vidi una coppia di anziani che stava preparando uno dei letti. Mi presentai mentre osservavo il dormitorio C. Non era molto elegante. Non c'erano né bagno, né salotto, né televisione. C'erano invece due letti singoli con struttura metallica, due scrivanie e due bauli. La differenza principale rispetto ai dormitori F è che qui tutto era stato curato ed era immacolato. I mobili del mio dormitorio sembravano essere stati ripescati da una discarica.

Non importa, Zela. Sei venuta qui per avvicinarti a Derek. Tutto il resto sono solo dettagli.

Finimmo di curiosare e andammo a trovare Justin. Aprì la porta con un'aria piuttosto soddisfatta di sé e perché no? La sua stanza aveva tutto quello che avevamo noi, ma aveva un bagno tutto suo e un salottino senza la televisione.

"Non è così male, vero?" chiese il ragazzo con le lentiggini. "Mamma è uscita a prendere altre cose, ma mi piace. Derek e gli altri dicevano che si sarebbero ritirati se non fossero entrati nella classe Elite, ma non credo che sarà così male essere una B. Inoltre, una volta che sarete saliti, la settimana dell'orientamento non avrà più importanza".

"Lo spero", disse Owen saltando sulla scrivania di Justin. "Ma ancora non capisco cosa sia successo durante l'orientamento. Come avete fatto a perdere la prova pratica?".

Lanciai un'occhiata ad Adam. Non sapevo cosa avesse detto ai suoi amici durante l'estate, ma alla fine dell'orientamento mi sembrava che avessimo fatto un patto silenzioso per non dire tutta la verità. Spiegammo ad Argyle che Cameron, Santiago e Derek ci avevano fatto uno scherzo, ma lasciammo fuori gli altri ragazzi e non facemmo parola della Rete d'Elite. I tre avevano già iniziato l'anno con due mesi di punizione e non volevo far arrabbiare altre persone.

"Cam e Santi ci hanno fatto uno scherzo", disse infine Adam. "Ci hanno attirato nel bosco e ci hanno fatto credere che uno studente fosse nei guai, così siamo corsi a cercare la mamma e abbiamo perso il compito".

"Bastardi", imprecò Owen. "Dannazione, cosa c'è che non va in quei ragazzi? Ci hanno preso in giro fin dalle scuole medie, ma questo è troppo. Argyle avrebbe dovuto cacciarli".

Justin scosse la testa. "Cacciare due studenti dell'Elite? Qualcosa mi dice che quel gruppo può farla franca su tutto".

Purtroppo nessuno intervenne per ribattere. Tutto questo era nuovo per me. Bulli, vicepresidi e gerarchie liceali. Speravo che l'orientamento non fosse un assaggio di ciò che sarebbe stato nei quattro anni successivi, ma non ero ottimista.

Rimanemmo ancora un po' nella stanza di Justin finché sua madre non tornò carica di valigie. Era il segnale che dovevamo scendere ad aiutare le nostre famiglie a sistemare i dormitori. Quando Adam e io tornammo nella nostra stanza, questa era già piena.

"Eccoti qui, Zeke", disse la mamma quando entrai. "Ti abbiamo portato nuove lenzuola, cuscini, un materasso, un baule, una sedia e un tappeto".

Ho sbattuto le palpebre. "Davvero? Dove?"

"È in macchina. Vai e portalo su. La signorina Moon mi porterà dal vostro vicepreside, così potremo discuterne" - stropicciò il naso guardandosi intorno - "di questo".

"Mamma, non devi...".

"Anche a me non dispiacerebbe fare due chiacchiere con lei", intervenne Ryder senza problemi. "Non abbiamo prestato attenzione quando siamo venuti qui, ma siamo stati in questa scuola per qualche mese. Vorrei sapere a cos'altro stanno sottoponendo nostro figlio in questa classe F".

"Ho spiegato le diverse classi e come funziona", ha risposto la signorina Val. "Non è l'ideale, ma tutti gli studenti hanno le stesse possibilità di successo e, non appena Adam ne avrà l'opportunità, potrà passare alla classe superiore".

"Vediamo se riusciamo ad accelerare i tempi". L'orologio di Ryder scintillava nella luce artificiale mentre si abbottonava la giacca del vestito con una sola mano. Non c'era bisogno che Adam mi dicesse che i suoi padri erano ricchi; potevo sentire il loro odore di soldi come la colonia che Ryder indossava.

Guardai impotente mentre mamma, zia Bev, la signorina Val e i padri di Adam uscivano. Mamma era d'accordo che mi infiltrassi nella Breakbattle in nome dell'emancipazione femminile, ma l'unica cosa che le interessava di più era la mia istruzione. Aveva abbandonato l'ultimo anno di università quando era rimasta incinta di me ed era determinata a ottenere un successo accademico in tutti i sensi.

Se non avesse odiato i Breakbattle e la loro separazione dei sessi, avrebbe potuto essere un altro genitore che pretendeva che entrassi nella Classe Elite. Dire che aveva sentimenti contrastanti riguardo all'idea di mandarmi in accademia quando vide quella F sul mio annuncio di collocamento è un eufemismo. Il fatto che Argyle non abbia acconsentito ai suoi desideri avrebbe potuto mandarla su tutte le furie.

Jordan mi diede una pacca sulla spalla. "Non siate così nervosi, ragazzi. Sono sicura che la vostra vicepreside è abituata a vedere genitori che si lamentano della collocazione dei loro figli".

Le lanciai un'occhiata. "Argyle non ha mai incontrato e non incontrerà mai una donna come Andronika Manning".




Capitolo 1 (3)

"Owen è nella stanza in fondo", disse Adam. "399."

Diedi un'occhiata al corridoio, notando la netta differenza rispetto a quello che avevo appena lasciato. L'aula C non era allo stesso livello dell'aula A, ma non c'erano pattini su queste pareti. La carta da parati era di un semplice color crema e i tappeti grigi erano privi di macchie.

"Sono contento che sia stato ammesso alla classe C", dissi. "Presentarsi all'orientamento con un braccio rotto è stata la peggior fortuna, ma ce l'ha fatta".

"Penso che sarebbe stato in classe A se i suoi punteggi alle prove non lo avessero fatto scendere. Vorrei che facessero uno strappo alla regola del "niente eccezioni"".

"Tua madre ha detto che il lavoro duro viene premiato. Se è possibile per noi cambiare classe, come facciamo?".

"Dovremmo...".

"Mamma, credo che quello sia Adam". Una voce ci interruppe, mentre Owen spuntava dalla porta. Aveva lo stesso aspetto dell'ultima volta che l'avevo visto, il che aveva senso. Era stato solo un mese fa. I suoi lunghi capelli castani erano tirati indietro in una coda di cavallo, ma ora entrambe le mani erano fuori dall'imbragatura. "Eccoti qui. Andiamo a vedere il dormitorio di Justin".

"Prima vediamo il tuo", rispose Adam aggirandolo. "Sai chi è il tuo compagno di stanza?".

"No, non c'è. Siamo venuti così presto solo perché mamma e papà devono lavorare".

Seguii Owen all'interno e vidi una coppia di anziani che stava preparando uno dei letti. Mi presentai mentre osservavo il dormitorio C. Non era molto elegante. Non c'erano né bagno, né salotto, né televisione. C'erano invece due letti singoli con struttura metallica, due scrivanie e due bauli. La differenza principale rispetto ai dormitori F è che qui tutto era stato curato ed era immacolato. I mobili del mio dormitorio sembravano essere stati ripescati da una discarica.

Non importa, Zela. Sei venuta qui per avvicinarti a Derek. Tutto il resto sono solo dettagli.

Finimmo di curiosare e andammo a trovare Justin. Aprì la porta con un'aria piuttosto soddisfatta di sé e perché no? La sua stanza aveva tutto quello che avevamo noi, ma aveva un bagno tutto suo e un salottino senza la televisione.

"Non è così male, vero?" chiese il ragazzo con le lentiggini. "Mamma è uscita a prendere altre cose, ma mi piace. Derek e gli altri dicevano che si sarebbero ritirati se non fossero entrati nella classe Elite, ma non credo che sarà così male essere una B. Inoltre, una volta che sarete saliti, la settimana dell'orientamento non avrà più importanza".

"Lo spero", disse Owen saltando sulla scrivania di Justin. "Ma ancora non capisco cosa sia successo durante l'orientamento. Come avete fatto a perdere la prova pratica?".

Lanciai un'occhiata ad Adam. Non sapevo cosa avesse detto ai suoi amici durante l'estate, ma alla fine dell'orientamento mi sembrava che avessimo fatto un patto silenzioso per non dire tutta la verità. Spiegammo ad Argyle che Cameron, Santiago e Derek ci avevano fatto uno scherzo, ma lasciammo fuori gli altri ragazzi e non facemmo parola della Rete d'Elite. I tre avevano già iniziato l'anno con due mesi di punizione e non volevo far arrabbiare altre persone.

"Cam e Santi ci hanno fatto uno scherzo", disse infine Adam. "Ci hanno attirato nel bosco e ci hanno fatto credere che uno studente fosse nei guai, così siamo corsi a cercare la mamma e abbiamo perso il compito".

"Bastardi", imprecò Owen. "Dannazione, cosa c'è che non va in quei ragazzi? Ci hanno preso in giro fin dalle scuole medie, ma questo è troppo. Argyle avrebbe dovuto cacciarli".

Justin scosse la testa. "Cacciare due studenti dell'Elite? Qualcosa mi dice che quel gruppo può farla franca su tutto".

Purtroppo nessuno intervenne per ribattere. Tutto questo era nuovo per me. Bulli, vicepresidi e gerarchie liceali. Speravo che l'orientamento non fosse un assaggio di ciò che sarebbe stato nei quattro anni successivi, ma non ero ottimista.

Rimanemmo ancora un po' nella stanza di Justin finché sua madre non tornò carica di valigie. Era il segnale che dovevamo scendere ad aiutare le nostre famiglie a sistemare i dormitori. Quando Adam e io tornammo nella nostra stanza, questa era già piena.

"Eccoti qui, Zeke", disse la mamma quando entrai. "Ti abbiamo portato lenzuola nuove, cuscini, un materasso, un baule, una sedia e un tappeto".

Ho sbattuto le palpebre. "Davvero? Dove?"

"È in macchina. Vai e portalo su. La signorina Moon mi porterà dal vostro vicepreside, così potremo discuterne" - stropicciò il naso guardandosi intorno - "di questo".

"Mamma, non devi...".

"Anche a me non dispiacerebbe fare due chiacchiere con lei", intervenne Ryder senza problemi. "Non abbiamo prestato attenzione quando siamo venuti qui, ma siamo stati in questa scuola per qualche mese. Vorrei sapere a cos'altro stanno sottoponendo nostro figlio in questa classe F".

"Ho spiegato le diverse classi e come funziona", ha risposto la signorina Val. "Non è l'ideale, ma tutti gli studenti hanno le stesse possibilità di successo e, non appena Adam ne avrà l'opportunità, potrà passare alla classe superiore".

"Vediamo se riusciamo ad accelerare i tempi". L'orologio di Ryder scintillava nella luce artificiale mentre si abbottonava la giacca del vestito con una sola mano. Non c'era bisogno che Adam mi dicesse che i suoi padri erano ricchi; potevo sentire il loro odore di denaro come la colonia che Ryder indossava.

Guardai impotente mentre mamma, zia Bev, la signorina Val e i padri di Adam uscivano. Mamma era d'accordo che mi infiltrassi nella Breakbattle in nome dell'emancipazione femminile, ma l'unica cosa che le interessava di più era la mia istruzione. Aveva abbandonato l'ultimo anno di università quando era rimasta incinta di me ed era determinata a ottenere un successo accademico in tutti i sensi.

Se non avesse odiato i Breakbattle e la loro separazione dei sessi, avrebbe potuto essere un altro genitore che pretendeva che entrassi nella Classe Elite. Dire che aveva sentimenti contrastanti riguardo all'idea di mandarmi in accademia quando vide quella F sul mio annuncio di collocamento è un eufemismo. Il fatto che Argyle non abbia acconsentito ai suoi desideri avrebbe potuto mandarla su tutte le furie.

Jordan mi diede una pacca sulla spalla. "Non siate così nervosi, ragazzi. Sono sicura che la vostra vicepreside è abituata a vedere genitori che si lamentano della collocazione dei loro figli".

Le lanciai un'occhiata. "Argyle non ha mai incontrato e non incontrerà mai una donna come Andronika Manning".




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