Åndenløs

Kapitel et

--------

"Addison, kom nu, tøs. Du kan kun gøre det her i et vist tidsrum." Kristina siger fra døren til mit soveværelse. Hun træder tøvende frem, og da jeg ikke protesterer, sætter hun sig på kanten af min seng og vender sig mod mig. "Jeg ved godt, at det her er svært for dig, det ved jeg virkelig. Men jeg er bekymret for dig. Dana er bekymret for dig. Det her er ikke godt for dig."

Jeg vender mig ind i min pude og gør mit bedste for at skjule mit tåreplettede ansigt, selvom det ikke er nogen hemmelighed, at jeg har grædt uafbrudt i en uge. Da jeg ikke svarer, giver hun min underarm et sympatisk klap og rejser sig for at gå. "Hvis du har brug for mig, så ved du, hvor du kan finde mig." Siger hun, inden hun forlader mit værelse og trækker døren bag sig.

Jeg ved, at hun har ret. At låse mig selv inde på mit værelse og være besat af, hvor alt gik galt, løser ikke noget. Intet vil gøre det. Jeg er fortabt, alene, og for første gang i mit liv er jeg fuldstændig hjerteskadet. Jeg vidste ikke, at det kunne gøre så ondt at miste noget, som ikke var godt for mig til at begynde med.

Jeg ved ikke, hvordan jeg endte her. Alt gik efter planen. For otte måneder siden dimitterede jeg fra college med min high school kæreste ved min side. Vi havde verden for vores fødder, og jeg var så spændt på at se, hvor livet ville føre os hen. Fire måneder senere pakkede jeg hele mit liv i Vermont sammen og fløj tværs over landet for at slutte mig til Grayson i Las Vegas. Jeg troede, at alt gik godt. Grayson var kommet hertil for at arbejde i sin onkels advokatfirma. Selv om jeg aldrig havde set mig selv ende i en by som Las Vegas, ville jeg have fulgt ham til verdens ende, hvis det var det, der skulle til for at være sammen med ham.

Sandheden er, at jeg var bange for at være uden ham. Da vi begyndte at gå ud med hinanden i andet år i high school, var Grayson alt, hvad jeg kendte. Den eneste konstante ting, der fik mig til at føle mig tryg og komfortabel. Selv nu er jeg ikke sikker på, hvor det hele faldt fra hinanden. Vi havde vokset fra hinanden i årevis, men af en eller anden grund havde jeg valgt ikke at se det. Jeg valgte ikke at anerkende alle de tegn, der forsikrede mig om, at vi var på vej mod en katastrofe.

Jeg skulle nok ikke have været overrasket, da jeg i sidste uge kom hjem fra arbejde og fandt alle mine ejendele pakket ned og stod i stuen i vores etværelses lejlighed. Det tog mig ikke lang tid at regne ud, hvad det hele betød. Han forlod mig, eller rettere sagt, han bad mig om at forlade ham. Uanset hvordan man ser på det, var slutresultatet det samme.

Jeg forsøgte at bønfalde ham, forsikre ham om, at jeg kunne ændre mig, at tingene kunne blive bedre. "Det er ikke dig, det er mig." Han havde sagt til mig. Klassisk replik. Sikke et fjols jeg havde været. Han var så kold og fjern. I det øjeblik var det, som om vi var fuldstændig fremmede.

Jeg gik hen til det eneste sted, jeg vidste, jeg skulle gå hen. Kristina havde en lille loftslejlighed med to soveværelser og havde søgt efter en værelseskammerat i ugevis, så jeg vidste, at hun ville have værelset. Hun virkede ikke overrasket, da jeg dukkede op på hendes dørtrin sent om aftenen med en flaske vodka i den ene hånd og alle mine ting stablet på kantstenen.

Hun har været fantastisk, og jeg er så taknemmelig for, at hun er en del af mit liv. Hvis det ikke var for hende, ville jeg være helt alene i en by, der stadig er så ny for mig. Tre uger efter min ankomst til Vegas fik jeg et job hos R.L. Advertising. Et marketing- og reklamefirma, der arbejder for nogle af de største hoteller og kasinoer. Det var Kristinas opgave at vise mig hvordan man arbejder. Vi fandt sammen næsten med det samme, og hun er siden blevet en af mine bedste venner.

Jeg havde ikke mange veninder i Vermont. Mit liv var helliget Grayson, og derfor havde jeg meget lidt tid til at vedligeholde venskaber undervejs. Det er en ting, jeg altid vil fortryde. At jeg lod alt i mit liv ud over ham falde til side.

Jeg er taknemmelig for, at jeg ikke også lod min karriere komme på et sidespor. Mens Grayson afsluttede jurastudiet, var jeg ved at afslutte min handelsuddannelse med speciale i markedsføring. Jeg vidste meget tidligt, at det var noget, jeg ville gøre. Min tante Kelly arbejder i New York City og reklamerer for nogle af de mest luksuriøse restauranter og hoteller. Jeg besøgte hende en sommer, da jeg var 12 år, og fik lov til at se hende i aktion. Jeg forelskede mig med det samme og vidste fra det øjeblik af, at det var det, jeg ville gøre. Hun kunne ikke være mere begejstret for, at jeg fulgte i hendes fodspor. Kelly har aldrig selv haft børn og har altid forkælet mig og er den dag i dag stadig en af mine yndlingsmennesker i verden.

I den sidste uge har jeg seriøst overvejet at pakke mine ting og tage med hende til det store æble. Hun ville naturligvis blive begejstret, men af en eller anden grund kan jeg ikke klare tanken om at forlade Las Vegas endnu. Jeg har virkelig gjort mig et navn på mit arbejde, og jeg har fået nogle virkelig gode venner. At rejse nu ville være at give op. Selvfølgelig kom jeg hertil for at være sammen med Grayson, men i processen er det lykkedes mig at skabe mig et liv for mig selv, og jeg kan lide det sted, hvor jeg er.

Jeg elsker de travle gader i byen, lyset, lydene og turisterne. Alt ved dette sted får mig til at føle mig levende. Eller det gjorde det i hvert fald indtil for syv dage siden. Jeg er fast besluttet på ikke at miste min kærlighed til dette sted. Grayson har kontrolleret alle aspekter af mit liv i otte år. Jeg vil ikke lade ham jage mig væk fra det eneste sted, som jeg ved, at jeg er skabt til at være.

Jeg sætter mig ned og strækker mine ømme ben ud. Sjovt nok føler jeg mig så svag, når jeg ikke har gjort andet end at ligge i sengen. Jeg rejser mig op og bevæger mig hen over det lille kvadratrum til væggen ved siden af min seng, hvor min kommode og min forfængelighed står. Teknisk set er ingen af møblerne mine, men da lejen inkluderer et fuldt møbleret soveværelse, kan jeg vel alligevel kalde det mit for tiden.

Jeg kaster et blik i spejlet og ser præcis, hvad jeg forventede. Okay, ikke helt, jeg ser meget værre ud, end jeg troede, jeg ville gøre. Mit skulderlange brune hår er rottet og knudret. Poser under mine blå øjne får det til at se ud, som om jeg ikke har sovet i dagevis. Jeg trækker i min rynkede sorte t-shirt og forsøger at glatte den ud, men uden held. Jeg ligner virkelig døden, der er blevet varmet op.

Da jeg er en person, der altid har passet på mit udseende, er jeg ikke vant til at se mig selv i sådan en tilstand. Grayson har altid insisteret på, at jeg skulle klæde mig på for at imponere. Jeg ejede ikke et par joggingbukser, kjoler var et must. Heldigvis lånte Kristina mig et par behagelige bukser, og jeg kan ikke lade være med at føle, at jeg på en eller anden måde viser Grayson, hvem der bestemmer ved at bære dem.

Det er egentlig fjollet. Jeg ved ikke, hvorfor jeg ikke tidligere har set ham som den kontrollerende selviske person, han var. Og hvad siger det så om mig? Jeg gik bare med på det, som om det var sådan, tingene skulle være. Jeg gik ikke ud, jeg drak ikke. Nu hvor jeg tænker over det, gjorde jeg ikke noget, der ikke var på hans liste over acceptable ting at gøre, hvilket normalt indebar fine middage, hvor vi ikke talte sammen, og nætter, hvor han sad på kontoret og jeg hjemme og så genudsendelser af Sex in the City.

Han insisterede på, at vi skulle træne seks dage om ugen, hvilket var udmattende, og jeg hadede hvert eneste minut af det. Han fandt altid de mindste fejl i min krop og insisterede på, at jeg skulle arbejde endnu hårdere for at få den krop, som han mente, at jeg burde have. Jeg kan vel ikke klage for meget. Jeg har altid været en sucker for slik, og hvis det ikke var for ham, ville min størrelse seks figur sikkert være meget større. Jeg indser nu, at hvis han virkelig elskede mig, ville ingen af disse ting have betydet noget.

Et let bank på døren trækker mig ud af min tåge. "Addie, må jeg komme ind?" En blød stemme kalder fra den anden side. Kristina må have ringet til Dana. Endnu en af mine venner fra arbejdet, som jeg er helt vild med.

"Kom ind." Jeg ringer tilbage. Min stemme er brækket og min hals er tør. Jeg indser, at det er første gang, jeg har talt i lang tid. Døren sprækker lige så langt op, at Danas lille skikkelse kan klemme sig ind gennem åbningen.

Så snart hun får øje på mig, løber en lille rynken over hendes læber. "Du godeste, pige. Du ligner lort." Hun ånder ud. Jeg kan ikke undgå det lille smil, der danner sig over mit ansigt. Gud elsker hende. Hun er min veninde uden filter. En fantastisk kvalitet at have og alligevel også meget irriterende til tider.

"Det er også rart at se dig." Jeg bider tilbage uden at miste mit grin. Hun læner sig op ad døren og kigger mig op og ned.

"Kristina har introduceret dig til en verden af baggy t-shirts og yogabukser kan jeg se. Jeg må sige, at jeg godt kan lide det look. Enhver pige fortjener at krølle sig sammen i behageligt tøj og spise en skide masse chokolade fra tid til anden." Siger hun med et smil og holder en pose Hershey-dråber op. En af mine guilty pleasures og en af dem, som jeg bestemt kun gav mig hen til på arbejdet.

Jeg tager to lange skridt fremad og river posen med chokolade ud af hendes hånd. "Jeg har ikke levet under en sten, ved du. Jeg ved, hvad behageligt tøj er, mange tak." Jeg siger og går tilbage til den store dobbeltseng, der fylder halvdelen af værelset, og smider mig ned i midten af den.

Jeg klapper pladsen ved siden af mig og inden for få sekunder slutter Dana sig til mig på sengen, min hånd er allerede i posen med chokolade. "Kommer du snart tilbage på arbejde igen?" Hun klynker. "Arbejdet er så kedeligt uden dig."

"Jeg kommer tilbage på mandag." Jeg svarer hende med munden fuld af lækker chokolade. Jeg var ikke klar over, hvor meget bedre junkfood ville få mig til at føle mig. Jeg tager endnu et stykke og putter det i munden.

"Gudskelov!" Hun udbryder, smider sig på ryggen og kigger op på mig. Hendes lange blonde hår spreder sig ud over sengen. "Kristina har drevet mig til vanvid. Hun er syg af bekymring for dig, du ved?"

"Jeg ved det." Jeg svarer med skyldfølelse. Jeg har det forfærdeligt, at jeg har været så ked af det, men det har aldrig været min hensigt at gøre de mennesker, jeg holder af, bekymrede.

"Så hvordan har du det...? Virkelig?" Hun spørger, støtter sig op på albuerne og rækker over for at stjæle et stykke slik fra posen, der hviler i mit skød.

"Jeg har det okay, tror jeg. Jeg mener, jeg ved godt, at Grayson ikke var den mest sympatiske person på planeten, men han var god ved mig. Han tog sig af mig. Jeg kan først nu se, at den Grayson, jeg forelskede mig i, forsvandt for meget lang tid siden. Jeg tror, at jeg bare håbede på, at den mand, jeg kendte engang, ville komme tilbage en dag. Trods alle hans fejl havde han lige så mange gode egenskaber."

"Det bestrider jeg ikke, Addison. Jeg ved, hvor meget han betød for dig, men lad os se det i øjnene, pige. Du er treogtyve år, og han behandlede dig, som om du var tolv år. Du fortjener at opleve alt, hvad livet har at byde på, herunder nogle virkelig sexede mænd, som jeg er sikker på vil vise dig, hvad du har gået glip af."

"Dana!" Jeg skriger og slår hende på underarmen. Hun blinker til mig og ruller sig på siden, inden hun rejser sig op på benene. Kristina gjorde det med vilje. Hun vidste, at hvis nogen kunne ryste mig tilbage til livet, ville det være Dana.

"Jeg siger det bare, tøs! Du har kun været sammen med én person; du har ingen idé om, hvad du er gået glip af. Jeg synes, vi skal rette op på den situation så hurtigt som muligt." Hun griner. "Seriøst dog, næste fredag. Mig, dig og Kristina. En aften ude i byen. Tro mig... Det er lige det, du har brug for." Hun forsikrer mig og savner ikke den ængstelse, der står skrevet over hele mit ansigt. "Du skal ikke engang prøve at komme ud af det, det er allerede besluttet. Vi ses på arbejdet!" Hun råber, mens hun springer ud af mit værelse og lader døren stå åben bag sig.

"Seriøst hun er inde?" Jeg hører Kristina hvine fra stuen. Jeg skubber mig hurtigt op og går ned ad den korte gang, hvor begge soveværelser ligger, og ind i den store åbne stue/køkken-kombination.

"Jeg har aldrig..." Jeg begynder at protestere, men stopper mig selv, da jeg ser begejstringen i pigernes ansigter. "Fint. Men hvis en af jer prøver at sætte mig sammen med en tilfældig fyr, så er jeg ude. Er vi enige?"

"Crystal." siger Kristina, før hun hopper over til mig og tager mig i et tæt knus. "Vi kommer til at have det så sjovt!" Hun udbryder, slipper sit greb om mig og går ud i køkkenet for at hente en flaske vand fra køleskabet.

"I to slider mig ud. Jeg går tilbage i seng." Jeg siger gennem et gab.

"Godnat." Dana råber, da jeg går ind på mit værelse igen og lukker døren bag mig. Jeg synker ned i min seng igen, griber min pose med forladt chokolade og smider den på natbordet, der står til højre for min seng. Jeg har ikke lyst til at gå ud, men inderst inde ved jeg, at jeg er nødt til det. Jeg er nødt til at finde en måde at leve mit liv på uden Grayson. Jeg er nødt til at finde ud af, hvem Addison Grant virkelig er.

Sandheden er, at jeg har levet mit liv for en anden i så lang tid, at jeg er bange for, at jeg har mistet mig selv undervejs. Jeg kan ikke blive gemt inde på mit værelse for evigt. Mit forhold er slut, ikke mit liv. Jeg håber bare, at jeg kan finde styrken til en dag virkelig at tro på det.

Kapitel to

--------

"Er du ved at være færdig for i dag?" Jeg hører en velkendt stemme sige bag mig. Jeg vender mig om i min stol og ser en meget glad Sam grine tilbage til mig.

"Ja, desværre." Jeg svarer og ruller med øjnene.

"Ikke det svar, jeg havde forventet." Han smiler, kører sin hånd gennem sit beskidte blonde hår og sætter sig ned på kanten af mit skrivebord i kubikform.

"Dana og Kristina tvinger mig til at gå ud i aften. At sige, at jeg frygter det, ville være en underdrivelse." Jeg slukker for min computer og rejser mig op og retter min sorte blyantskjole op. Sam gør ikke noget forsøg på at flytte sig, så jeg går uden om ham for at tage min taske fra bagsiden af mit kontor. Han griber mit håndled, hvilket får mig til at spænde.

Jeg kaster et blik på hans ansigt og ser, at han studerer mig. "Hvad?" Jeg spørger lidt usikker på, hvad der præcist sker, og føler mig pludselig meget utilpas.

"Hør, jeg ved godt, at du først for nylig er blevet single, men jeg håbede virkelig, at vi to måske kunne gå ud sammen en gang imellem." Han vrøvler hurtigt af og bryder hurtigt øjenkontakten for at stirre ned på sin hånd, der stadig ligger om mit håndled.

Jeg trækker min hånd væk, og han lader mig gøre det, uden at gøre noget forsøg på at holde kontakten. "Sam, du er en fantastisk fyr, og jeg er virkelig glad for at vi er venner, men det er alt hvad vi er, venner." Hans øjne hæver sig op og møder mine igen, og jeg kan ikke lade være med at føle et stik af skyldfølelse. Han er en flot nok fyr. Beskidt blondt spidshår, blå øjne, den slags smil, der bare varmer en. Men jeg er ikke ude på at blive involveret med nogen, og jeg er bestemt ikke ude på at komplicere de få venskaber, jeg har, endsige starte noget, der kan skabe et meget ubehageligt arbejdsmiljø.

"Hey, ingen bekymringer." Han siger. "Jeg tænkte, at jeg ville give det en chance, før en anden snupper dig." Han blinker og giver mig et af de der fantastiske smil, inden han vender sig om og går uden at sige et ord mere.

Jeg ånder højt ud og fortsætter med at samle mine ting sammen for at tage af sted for dagen. Ugen er fløjet af sted. Jeg kastede mig ud i det første mandag morgen og har været non stop siden da. Jeg har været fast besluttet på at holde mig selv beskæftiget og ikke tænke for meget på Grayson.

Jeg forventede at høre fra ham nu, men han har stadig ikke forsøgt at kontakte mig. På en måde er jeg taknemmelig, men på den anden side kan jeg ikke lade være med at føle, at han efter alle de år, vi har tilbragt sammen, i det mindste burde bekymre sig nok til at sørge for, at jeg har det godt.

Jeg bevæger mig ned ad rækken, hvor mine skriveborde står, forbi fire kabiner, der alle er identiske med mine. Da jeg når frem til det sidste skrivebord, bemærker jeg, at Kristina ikke er der. Hun må stadig være i sit møde. Hun leder en stor indsamling for et eller andet kasino og resort og har brugt det meste af sin tid på møder her på det seneste. Hvis jeg ikke så hende derhjemme hver aften, ville jeg nok savne hende.

Jeg drejer til venstre og går hen til elevatorerne på den anden side af væggen. R.L. Advertising bor på fjerde sal i det luksuriøse Strike Tower. Flere andre virksomheder udgør de andre tretten etager, men ud over at se navne her og der ved jeg ikke rigtig, hvad de er, eller hvad de laver for den sags skyld.

Elevatordørene glider op, og jeg er taknemmelig for, at den er tom. Jeg træder ind og trykker på knappen for første etage. Dørene lukker og jeg synker tilbage i hjørnet. Jeg er taknemmelig for et øjeblik af fred. Kristina har ikke ladet mig tilbringe et øjeblik alene de sidste fire dage. Hun er fast besluttet på ikke at lade mig surmule længere og har fyldt vores tid med film, tøsesnak og vin.

Elevatoren ringer og signalerer, at jeg er ankommet til min destination. Jeg tvinger mine øjne op og skiller mig fra væggen og ønsker for første gang, at mit kontor lå højere oppe, så turen ikke var så kortvarig.

Dørene glider op og afslører en smuk lobby med marmorgulv. Folk myldrer rundt, de fleste er på vej hjem i weekenden. Jeg træder ud og justerer min taske på skulderen, inden jeg går hen til de svingdøre, der fører ud af bygningen.

Lobbyen er smukt dekoreret med flere springvand strategisk placeret i det store åbne rum. De udvendige vægge er lavet helt af glas, der giver gulvet en regnbuefarveeffekt, når solen rammer de tonede vinduer lige akkurat rigtigt. Jeg vinker til Carl, sikkerhedsvagten, som hilser på mig hver morgen og siger godnat hver aften. Han er en ældre mand, måske sidst i halvtredserne. buttet og kort med salt og peberfarvet hår. Han minder mig meget om min onkel Luke, og det er nok derfor, jeg er så glad for manden.

Han nikker og gengælder mit vink, da jeg passerer receptionen og går udenfor. Den varme luft opsluger mig næsten med det samme. Jeg har stadig ikke vænnet mig til varmen i Nevada. Det er på ingen måde varmt, men sammenlignet med vejret i Vermont i marts er det meget varmt.

Jeg bevæger mig til venstre, forbi flere andre bygninger, der ligner Strike Tower meget, til parkeringshuset, hvor R.L. Advertising og flere andre virksomheders ansatte parkerer. Jeg har scoret en parkeringsplads to rækker nede fra udgangen denne morgen og får hurtigt øje på min hvide KIA Sorento, som jeg kaldte Moesha den dag, jeg købte den. Hun var den første bil, jeg nogensinde købte til mig selv, og selv om den ikke er alt for fin, er jeg meget stolt af hende.

Jeg hopper ind i bilen, ruller vinduerne ned og kører ud af garagen og ud på den travle gade. Trafikken er meget lettere, end jeg er vant til, og det tager mig mindre end tyve minutter at nå frem til min lejlighed et par kilometer længere henne i byen. Vores hjem ligger kun et kvarter fra Las Vegas, og i alle de måneder, jeg har været her, har jeg endnu ikke vovet mig derhen.

Jeg parkerer Moesha på kantstenen og tager mine ting, inden jeg går ind. Der er stille i lejligheden. Jeg kan ikke lade være med at håbe, at Kristina bliver fanget på arbejde sent og ombestemmer sig med at gå ud i aften. Lige da min spænding begynder at lette, får jeg en ny sms fra min mobiltelefon. Den er fra Dana.

Jeg kommer tidligt over for at hjælpe dig med at gøre dig klar. Jeg er der om ti minutter.

Min mave knytter sig øjeblikkeligt. Det betyder kun én ting. Hun har planer om at gøre mig helt fin og forsøge at sende mig hjem med den første passende ungkarl, hun kan finde. Jeg er ked af at ødelægge hendes boble, men det kommer helt sikkert ikke til at ske.

Jeg skynder mig ind på mit værelse og tager min badekåbe, inden jeg går ud på badeværelset for at tage et hurtigt brusebad. Da jeg er færdig, er Dana allerede ankommet og venter tålmodigt på den brune sofa, der fylder en tredjedel af stuen.

Hun springer op, så snart hun ser mig, og samler flere tasker op fra gulvet. "Øh... Hvad er alt det her?" spørger jeg, da hun bærer taskerne ind i mit soveværelse og smider dem på sengen.

"Valg af garderobe til i aften." Hun synger og smiler bredt.

"Jeg har masser af mit eget tøj, tak. Jeg er sikker på, at jeg kan finde noget at tage på." Jeg siger, vender mig væk fra hende og går ind i mit lille walk in closet. Det tager mig hele to minutter at indrømme mit nederlag og indse, at jeg virkelig ikke har noget jeg vil have på. Selvom jeg ikke har lyst til at bruge tid og energi på at gøre mig helt fin, kan jeg ikke benægte, at det vil være lige det, jeg har brug for, at klæde mig på og have en aften i byen med pigerne.

"Jeg vidste, at du ville se fornuften." Dana driller mig, da jeg kommer ind på mit værelse igen uden tøj i hånden. "Jeg har det perfekte outfit til dig!" Hun skriger og vender sin opmærksomhed mod det tøj, der nu er draperet over min seng.

Hun holder et lille rødt nummer op med en lav halsudskæring. Jeg ryster straks på hovedet og siger nej. Den er så kort, at jeg ville være bange for, at min røv hang ud hele natten. Dana griner og fanger tydeligvis grunden til, at jeg var så hurtig til at sige nej til tøjet, og tager et andet op. Denne gang præsenterer hun mig for en smuk sort cocktailkjole. Jeg tager den fra hendes hænder uden at sige et ord og går tilbage ind i skabet for at prøve den på.

Jeg glider lige ind i kjolen. Den sidder perfekt, og jeg vender mig om for at undersøge mig selv i det gulvlange spejl, der hænger på bagsiden af min skabslåge. Selv om jeg hader at indrømme det, ser kjolen fantastisk ud. Den er ærmeløs med to tommer lange stropper, den sidder tæt omkring brystpartiet og falder derefter ud til lige over knæene. Jeg snurrer rundt og elsker, hvordan kjolen svinger med mig, når jeg bevæger mig.

Jeg går tilbage ind på mit værelse. Dana skyder straks op fra min seng. "Det er den! Åh gud, Addie, du kommer til at se så lækker ud!"

"Hvad har du på?" Jeg prøver at distrahere hende fra at fokusere på mig. Jeg kan ikke lide at være i centrum for opmærksomheden, og lige nu har jeg på fornemmelsen, at det bliver aftenens tone.

"Nå, men siden du gik over på den her." Hun siger og holder den alt for korte røde kjole op. "Jeg tror, jeg vælger den sexede sirene i aften." Hun blinker og bryder så ud i latter. Jeg kan ikke lade være med at tilslutte mig hende. Hun har en af de der smittende grin, som bare overtager en, og man kan ikke lade være med at grine med hende.

To timer senere er Kristina endelig kommet hjem, og vi er alle klar til at tage af sted. Jeg tager et sidste kig på mit færdige produkt i badeværelsesspejlet. Mine blå øjne er forstærket med en røget øjenskygge og mørk mascara. Mit ansigt ser nærmest airbrushet ud, efter at Kristina har fået fat i mig, og mit skulderlange mørke hår er så fyldt med produkt, at jeg spekulerer på, hvor mange gange jeg skal vaske det for at få det hele ud. Jeg kan ikke klage for meget, det ligger lige tilpas, og min makeup ser fantastisk ud.

Det er sjovt, hvordan lidt mere makeup end normalt, lidt hårspray og en smuk kjole kan få en pige til at føle sig som et helt nyt menneske. Jeg går ud af badeværelset og finder to fantastiske piger stående i stuen. Dana valgte den røde kjole, og jeg er så glad for, at hun gjorde det. Sammen med røde hæle og en sort clutch ser hun ud som om hun er ude på at slå ihjel i aften. Hendes lange blonde hår er bundet op i en fin pony, og hendes sølvøreringe med matchende halskæde fuldender looket.

Til venstre for hende er Kristina. Hun er klædt i en royal kobolt halterneck-kjole og sølvfarvede hæle. Hendes korte blonde hår er pjusket og hendes make up er let. Hun ser typisk Kristina ud, elegant og smuk.

Jeg tager mine sorte, fire tommer høje hæle på og er glad for, at jeg i det mindste lige nu ikke er den korteste pige i rummet. Da jeg kun er 1,80 m høj, er det meget sjældent, at jeg finder folk, der er meget mindre end mig. Dana er ikke meget højere end mig, men Kristina er en af de piger med ben til at dø for, og hun står mindst 15 cm højere end mig.

"Er du klar?" spørger Kristina og springer nærmest ud af sin hud. Hun rækker mig min sorte håndledstaske og skubber mig ud af døren, før jeg har en chance for at protestere.

"Bare rolig tøs, så lækker som du ser ud i aften, er det sidste du vil bekymre dig om, den røv af en eks. Fyrene vil stå i kø for at tale med dig." Hun blinker og åbner døren til sin lille sorte sportsvogn. Jeg klatrer ind bagi og sætter mig ind, mens jeg gør mit bedste for at holde nerverne i skak.

Jeg ved ikke, hvorfor jeg er så nervøs. Det er ikke helt sandt. Jeg har aldrig været ude til en pigeaften som denne. For første gang i mit liv kan jeg gøre hvad jeg vil med hvem jeg vil, og der er ingen til at fortælle mig noget andet. Tanken er både spændende og skræmmende.

Kapitel tre

--------

Få sekunder efter at jeg kørte ind på Bella Vita Resort and Casino var jeg klar til at vende om og tage hjem. Da vi træder ind i det frodige etablissement, har min angst nået et bristepunkt, og mine knæ er næsten ved at smadre sammen. Jeg ved ikke, hvorfor jeg lod pigerne overtale mig til det her.

Vi går ind gennem hovedindgangen, og efter at have fået tjekket vores ID-kort bliver vi ledt gennem en kø af mennesker og kommer endelig ind på kasinoets hovedetage. Det ligner ikke noget, jeg nogensinde har set. Lys og lyde, der kommer fra alle retninger, gør det svært for mit sind at indhente det sceneri, der udspiller sig omkring mig.

På begge sider af os er der rækker efter rækker af spilleautomater med forskellige værdier. Ned langs gulvets midterste stribe er der flere kortborde, alle overfyldt med et hav af mennesker. Dana griber min hånd og styrer mig hen til gangen til venstre, der fører mig gennem en række spilleautomater til et sæt rulletrapper, der er placeret i midten og omgivet af en glasvæg.

Jeg holder min mund lukket og øjnene fremad, mens jeg tager mine omgivelser i mig. Lige over os er der en enorm lysekrone med noget, der ligner krystal, der hænger fra den i forskellige længder. Den røde løber giver et Hollywood-agtigt udtryk, og sølv- og guldbesætningen giver den lige akkurat nok elegance.

Da vi når bunden af rulletrappen, læner Kristina sig frem og giver mig et klem i armen. "Vi skal nok finde nogle spilleautomater senere, men først skal vi drikke os fulde og danse som fjolser... Kom nu!" Hun hviner og griber fat i min underarm og trækker mig nærmest med hen til sidevæggen, hvor en klubscene netop har udfoldet sig foran mine øjne. Der er dusinvis af mennesker, der alle er klædt på til ni og står i kø ved døren til det, der ser ud til at være en bar. På et knaldrødt skilt over indgangen, der er bevogtet af fire dørmænd, står der Serendipity.

Kristina henvender sig til en udsmider lige til højre for os. Hans arme er lige så store som min talje, og han ser ud til at være to meter høj. Hans skaldede hoved og tatovering på halsen forstærker kun hans skræmmende fremtoning. Hun læner sig frem og hvisker noget i hans øre, som jeg ikke kan høre. Han smiler og løsner det røde reb, der adskiller kasinoets nederste etage fra klubben, og giver tegn til os om at gå ind.

"Hvad sagde du til ham?" spørger jeg, da vi træder ind.

"Det er Jake, en gammel ven af mig. Jeg sagde bare hej." Hun siger blinker og viser os vejen gennem den travle indgang til baren. Jeg har lyst til at presse på for at få mere, men da jeg bliver ført ind i barens hovedkreds, bliver alle mine tanker overdøvet af høj pulserende musik, der tilsyneladende er opstået fra ingen steder.

Foran mig er den største klub, jeg nogensinde har set. Der er høje borde og stole strategisk placeret i hele det tæppebelagte område. Alle er besat af luderagtige piger og fyre, der ser ud som om de kun er ude efter én ting. Pigerne fører mig gennem bordene, hvor gulvet åbner op til et kæmpe dansegulv, en scene direkte i midten på bagvæggen, hvor en discjockey allerede er sat op og laver sin ting. Der er højttalere i loftet på begge sider af scenen, som fører op til en balkon, der løber over hele klubbens længde. Flere mennesker har allerede trængt sig op i området og snakker vildt og danser rundt.

På hver side af dansegulvet er der en bar, som er bemandet med et halvt dusin ansatte hver. Hver især løber de rundt som gale for at holde trit med de krævende kunder.

"Er det her sted ikke fantastisk!" råber Kristina ud over musikken og nikker anerkendende med hovedet.

"Ja, fantastisk." Jeg siger det i normal lydstyrke, vel vidende at hun ikke kan høre mig eller opfatte min sarkasme.

"Kom nu, de damer, denne killing har brug for et skud." Dana råber og fører os hen til baren til højre for os. Dana skubber sig gennem et hav af mennesker og vender tilbage få sekunder senere med tre shots i hånden. Jeg begynder at protestere, men opgiver næsten med det samme, da jeg får et shot i hånden.

"Hvad er det her?" Jeg råber over den brølende støj fra musikken.

"Patron.... Tequila." Hun uddyber, idet hun hurtigt opdager, at jeg ikke aner, hvad Patron er. Jeg undersøger den klare væske i i alt fem sekunder, før jeg kaster al forsigtighed til side og hælder væsken ned i halsen på mig. Det er ikke så slemt, som jeg havde forventet, og efterlader mig kun med et mindre svie eftervirkningen.

Før jeg når at reagere, rækker Kristina mig en lyserød drink i et martini-glas. "Skål." Siger hun og klirrer sin matchende drink med min. Jeg nipper forsigtigt til den og tager en stor slurk, når den søde sliksmag rammer min tunge.

"Wow, det er godt, hvad er det?" Jeg spørger

"Cotton Candy Martini." Hun svarer med et blink. Jeg tager endnu en lang slurk og tømmer indholdet af glasset. Jeg vender mig om for at sætte det tomme glas på baren og vender mig tilbage til pigerne.

"Lad os danse!" Jeg råber, føler mig lidt mere eventyrlysten og ved udmærket godt, at det har alt at gøre med, at jeg fik et shot og en drink i løbet af to minutter, og for en, der ikke drikker meget, er det meget.

Jeg får et skrig fra Dana og et hvin fra Kristina, da vi alle tre går hen til det overfyldte dansegulv. Med mine to bedste veninder ved min side kan jeg mærke, at jeg begynder at slappe af, og min krop falder i takt med musikken. Det er en iørefaldende melodi, noget popgenre, som jeg ikke kan huske at have hørt før.

Før jeg ved af det, bliver jeg præsenteret for endnu et shot Patron. Jeg havde slet ikke bemærket, at Dana gik ud for at hente flere drinks. Vi klirrer alle vores shotglas sammen og tømmer indholdet. Dana forsvinder for at lægge de tomme glas på baren og vender tilbage, lige som den næste sang begynder at blæse ud af højttalerne. Det er en sang, som jeg kender, og jeg begynder instinktivt at synge med af mine lungers fulde kraft. Begge piger er med, og snart har vi tiltrukket en hel masse mennesker med vores sang og dans som fjolser.

Vi fortsætter sådan her i en evighed. Mine ben er begyndt at gøre ondt, og jeg føler mig som et svedigt rod. Jeg kigger op på Kristina lige i tide til at fange hendes store øjne, og så mærker jeg armene glide rundt om min talje og trække mig ind til mig. Jeg opfanger duften af en overvældende parfume og drejer mig rundt for at se hvem der rører ved mig.

En høj business-type mand med mørkt, tilbagestrøget hår og trådbriller står over for mig, hans hænder hviler dovent på mine hofter. "Lad mig give dig en drink." Han knurrer næsten i mit øre, hvilket får hvert eneste hår på min krop til at rejse sig op.

"Tak, men nej tak." Jeg siger tilbage og læner mig tæt nok ind til, at han kan høre mig, uden at jeg behøver at råbe. Jeg fjerner hans hænder fra min talje og vender mig tilbage mod Kristina og giver hende et "hvad fanden"-agtigt blik. Hun bryder ud i latter, og jeg følger straks efter og indser, at det er første gang, jeg nogensinde er blevet antastet af en sleazy fyr på en klub. Det her er sjovt, jeg mener virkelig sjovt. Jeg vender mig om og ser, at manden allerede er på jagt efter sit næste offer ikke tre meter fra mig. Det får mig til at grine endnu mere, indtil jeg ligger på ryggen og har svært ved at få vejret og føler, at jeg er ved at tisse i bukserne.

"Mine damer." Jeg taler til Dana. Hun nikker og peger til højre for scenen. Jeg undskylder mig gennem de hundredvis af dansende mennesker og går endelig ind på toilettet. Støjen dør øjeblikkeligt ud, så snart døren lukkes, og jeg er taknemmelig for stilheden et øjeblik. Badeværelset er øde med undtagelse af en tynd blondine, der retter sin læbestift op i den anden ende af rummet. Hun anerkender mig ikke, og jeg smutter hurtigt ind i en bås og tager mig af mine sager.

Efter at have vasket mine hænder forlader jeg dametoilettet og beslutter mig for, at det er min tur til at købe drinks. Jeg snor mig ind og ud af mængden, indtil jeg endelig når frem til kanten af baren. En lille kvinde med rødt hår står bag baren og blander nogle drinks, men kigger ikke i min retning. Jeg vender mig om for at se på alle de mennesker, der er på dansegulvet. "Vil du have noget?" Jeg hører en mandestemme spørge.

Jeg vender mig om og står over for en mand, der bogstaveligt talt tager vejret fra mig. I et øjeblik mister jeg min evne til at tale. Han er fantastisk smuk. Ikke bare lækker, han er som en gud. Han er høj, slank, med brede skuldre og kort mørkebrunt hår, der er let rodet. Han har en let svedstribe over panden, og han ser let morsom ud. Øjeblikkeligt begynder min hjerne at fungere igen, og jeg indser, at jeg glor på ham som en skolepige.

"JEG... JEG... Jeg er ked af det. Kan jeg få tre shots Patron, to candy cotton martinis og et glas Andre Spumanti?" Det lykkes mig at få det ud, men kun med nød og næppe.

"Kommer straks." Han smiler, og jeg bliver svag i knæene. Han vender sig om og begynder at ordne min bestilling, mens jeg står som fastgroet på stedet og er ude af stand til at løsrive mine øjne fra ham. Da han tager drinkmixeren op og ryster den, føler jeg bogstaveligt talt, at mit indre bliver helt sammenknebet ved synet af hans muskler, der spænder og derefter slapper af for hver gang han ryster. Hans sorte, v-halsede skjorte med sort pasform klæber sig helt rigtigt til hans mave, og hans slidte jeans sidder på en måde, der får mig til at stirre, vel vidende at han når som helst kan vende sig om og fange mig i at drikke ham ind.

Han ligner ikke nogen anden mand, jeg nogensinde har set. Den absolutte definition af perfektion. Han virker afslappet nok, men der er noget ved ham, der ikke passer til den typiske bartender. Der er noget anderledes ved ham, noget jeg ikke helt kan sætte en finger på.

Han vender tilbage med mine drinks og sætter dem på baren foran mig. "Er det alt?" Spørger han uden at miste sit grin. Jeg må virke som en tudende idiot på ham lige nu. Jeg kigger op og møder hans øjne, og jeg smelter. De er de klareste nøddebrune. Den slags øjne en pige kunne fortabe sig i. Jeg ryster på hovedet og forsøger at genvinde min fornuft.

"Ja, hvor meget skylder jeg dig?" Jeg spørger, og det lykkes mig at lyde lidt mere selvsikker.

"Det er på husets regning." Siger han og med det går han hurtigt væk uden at se sig tilbage. Jeg står der helt forvirret og er ikke sikker på, om jeg egentlig kan gå, da jeg ikke har betalt for drikkevarerne. Efter hvad der virker som en evighed begynder min følelsesløse tilstand at aftage, og jeg samler drinksene op og går tilbage til pigerne. Jeg finder dem begge midt på dansegulvet, hvor de hver især er viklet ind i en fremmed mand og laver dansemoves, der burde være forbudt.

Det lykkes mig at få Kristinas opmærksomhed, og hun forlader sin partner midt i grindet for at befri mig for nogle af glassene, da hun tydeligt kunne se, at jeg havde svært ved at bære dem alle sammen uden at spilde dem ud over mig selv eller gulvet. Hun slår Dana på skulderen for at få hendes opmærksomhed. Hun smiler lystigt, da hun ser drikkevarerne i min hånd og tager et par skridt fremad for at hente sine.

"Er du okay? Du ser lidt rød ud." Hun siger, før hun hælder sit shot i munden.

"Det er bare varmt herinde." Jeg lyver, vel vidende at jeg er rød i hovedet på grund af den utroligt sexede mand, der lige har forbløffet mig med sin blotte tilstedeværelse. Hun nikker uden at sætte spørgsmålstegn ved min undskyldning og tager en lang slurk af sin champagne.

"Lad os tage en pause." Hun råber og drejer på hælen, går hurtigt væk fra dansegulvet og snupper et tomt barbord på gulvtæppet.

"Seriøst Addie, du ser underlig ud. Hvad sker der?" Hun spørger, lige som musikken skifter fra høj og pulserende til langsom og forførende.

"Jeg har lige mødt den lækreste fyr, som jeg tror, jeg nogensinde har set i mit liv!" Jeg plaprer løs uden at give mig selv tid til at tænke det igennem.

"Hold kæft! Hvor?" spørger Kristina, der straks rejser sig fra sin taburet og undersøger området.

"Han er en af bartenderne. Han var derovre for et par minutter siden. Gav mig vores drinks gratis. Han sagde, at det var på husets regning." Jeg siger og rødmer, da Dana nikker "Sådan, tøs".

"Hvilken en?" spørger Kristina og klatrer op på sin skammel for at få et bedre kig. Jeg kigger op og ned langs baren, men kan ikke se noget tegn på ham.

"Jeg er ikke sikker på, hvor han gik hen." Jeg trækker på skuldrene og forsøger at ignorere skuffelsen i min mave.

"Han har nok holdt pause." Siger hun, inden hun kravler ned og drikker resten af sin drink. "Okay, de damer, det er nok med slikkepinde, lad os danse!"

"Fortsæt uden mig, jeg vil gerne drikke min drink ud først." Jeg lyver. Sandheden er, at jeg bare har brug for et minut væk fra det skøre, og jeg er helt tilfreds med at sidde her på min taburet i et stykke tid.

Dana kigger på mig med et "er du sikker" blik, og jeg nikker med hovedet og gør tegn til dem om at gå. "Det varer ikke længe!" Hun kalder, mens de begge går tilbage til dansegulvet.

Netop som jeg er ved at falde til ro med at kigge på folk og begynder at komme ned fra min interaktion med en gud, kommer en mand hen til mit bord og sætter sig ned. Han kigger op og ned på mig og giver mig et gennemtrængende smil. Et smil, som jeg er sikker på, at han reserverer til sin pris for aftenen.

Jeg smiler høfligt og vender mig om i den anden retning i håb om, at han bare tager en pause og ikke har planer om at slutte sig til mig. "Kommer du her ofte?" Jeg hører ham spørge. Jeg vender mig tilbage for at se ham i øjnene og konstaterer, at smilet ikke er forsvundet.

"Det er faktisk første gang." Jeg svarer høfligt. Han er en flot fyr. Høj og tynd med rodet mørkeblondt hår og øjne så blå, at de skiller sig ud i det mørke rum. Han er klædt i noget, der helt sikkert er et meget dyrt skræddersyet jakkesæt. Noget siger mig, at denne mand har penge, og mange af dem.

"Vil du danse?" Han spørger, idet han sætter sin ølflaske på bordet og rækker hånden ud for at gestikulere, at jeg skal tage den.

"Nej tak, jeg tager en pause." Jeg siger, at jeg drikker resten af min martini i en lang slurk.

"Åh, kom nu. Det bliver sjovt." Han presser på. Mit hoved snurrer lidt rundt og fortæller mig, at jeg har fået for meget at drikke, og selv hvis jeg ville med denne mand, hvilket jeg ikke vil, tvivler jeg på, at jeg ville kunne klare at danse på dette tidspunkt.

"Nej, jeg har det fint her." Jeg siger det igen i håb om, at han vil gå væk og lade mig være i fred, før jeg kaster indholdet af min mave op over hele hans dyre sorte lædersko.

"Vær nu ikke snerpet. Jeg vil bare gerne danse." Han siger denne gang og mister grinet. Jeg får øje på en stor rynket linie over hans pande, og det giver mig en fornemmelse af, at det ikke sker ofte for ham at få et nej at vide.

"Hun sagde nej." Jeg hører en stemme sige fra bag mig.

Jeg drejer mig om og ser en bartender, der stirrer mig i øjnene. Jeg vender mig om igen lige i tide til at se manden kaste et ondskabsfuldt blik på bartenderen og trampe væk.

"Det må du undskylde. Han kan være lidt ubarmhjertig, når det kommer til smukke kvinder." Han siger, mens han går rundt om bordet og tager skamlen ved siden af mig. "Han er en stamkunde." Siger han som forklaring og fanger tydeligvis min forvirring.

At høre ham sætte mig og smuk sammen er nok til at sende min i forvejen fulde hjerne ud i en absolut vanvidsrus. Mit hjerte hamrer i mit bryst, og jeg føler, at jeg kan falde i gulvet hvert øjeblik. Jeg prøver at give mig selv en mental peptalk. Jeg ved bedre end at lade mig rive med i spillerens spil, og noget siger mig, at han er meget god til det.

"Ikke din type?" Han spørger og kigger nysgerrigt på mig.

"Nej, jeg er ikke til den slags rige mennesker, der tror, at de ejer byen. Ikke min stil. Folk med så mange penge har problemer skrevet over dem." Det lykkes mig at sige uden at snuble over mine ord eller lyde som en komplet idiot. Jeg kan ikke lade ham vide, hvor påvirket jeg er af ham.

"Er det rigtigt?" siger han med et bredt grin til mig. Alene hans smil giver mig så stærke smerter i underlivet, at jeg føler, at jeg hvert øjeblik kan bukke under for trangen. Jeg er nødt til at komme væk fra denne mand.

"Jeg er ked af det, jeg har det ikke så godt. Jeg tror, jeg er nødt til at gå ud og finde mine venner." Jeg siger, at jeg rejser mig op, men snubler over mine egne to fødder, før jeg overhovedet når at tage et helt skridt fremad. Straks rækker hans hånd ud og griber fat i min skulder for at stabilisere mig. Kontakten sender et lyn helt op til mine tæer.

"Rolig nu, er du okay?" Han spørger. "Her, lad mig hjælpe dig med at finde dem."

"Nej virkelig, jeg har styr på det. Tak." Jeg siger, tager et skridt fremad og prøver at sikre mig, at jeg er stabil nok, så jeg ikke snubler igen. Da jeg føler mig sikker på, at jeg har min balance, giver jeg bartenderen et hurtigt nik som tak og går tilbage i mængden.

I løbet af få sekunder finder jeg Dana og Kristina, der begge stadig danser vildt rundt på dansegulvet. Dana får øje på mig og opfanger næsten øjeblikkeligt, at der er noget galt. "Er du okay, tøs?" Hun råber ud over musikken, så snart jeg når frem til dem.

"Jeg har det godt, jeg er bare lidt træt. Kan vi gå?" Jeg spørger.

Hun nikker, rækker ud efter min hånd og trækker mig væk fra dansegulvet, mens Kristina følger efter os. Da vi passerer gulvtæppeområdet, kigger jeg over og får øje på bartenderen, der læner sig op ad siden af baren og kigger på os tre. Vores øjne låser sig fast, og øjeblikkeligt vender varmen tilbage med fuld styrke.

Jeg bryder straks øjenkontakten og ved, at hvis jeg ikke snart kommer ud herfra, ender det med, at jeg kaster mig over denne mand, som jeg intet ved om. For ikke at nævne, at han er bartender, og en pokkers sexet en oven i købet. Jeg kan kun forestille mig, hvor mange kvinder han tager med sig hjem efter en lang nat i baren.

Som om den tanke alene genopretter noget af min fornuft, sætter jeg mine skridt hurtigere og efterlader Kristina og Dana, der kæmper for at indhente mig.

Kapitel fire

--------

Jeg mærker varmen i mit ansigt og åbner øjnene for at se solen skinne klart ind i mit lille soveværelse. Da mit sind begynder at bearbejde de begivenheder, der fandt sted aftenen før, slår det hele mig på én gang. Det dunker i mit hoved, jeg har et vrid i maven. Jeg stønner og ruller mig på siden og indser hurtigt, at jeg stadig har den lille sorte kjole på, som Dana havde lånt mig.

Jeg løfter mig selv op af sengen og føler mig straks ude af balance og svimmel. Jeg griber fat i sengens fodpanel for at stabilisere mig selv, før jeg går i retning af badeværelset. Der er stille i lejligheden, pigerne må stadig sove.

Efter et tiltrængt toiletbesøg vender jeg tilbage til mit værelse med et glas vand og to ibuprofen. Jeg lukker stille og roligt døren bag mig, putter medicinen i munden og skyller den ned, sætter glasset på mit natbord, inden jeg krøller mig tilbage i sengen.

Jeg kryber ind under dynen og lukker øjnene, fast besluttet på at få lidt mere søvn. Men lige pludselig blinker en vis sexet bartender gennem mit hoved, og jeg er lysvågen. Jeg ruller mig på ryggen og stirrer op i loftet. Der var noget ved ham. Noget ud over hans åbenlyse smukke udseende. En tiltrækning så stærk, at jeg kunne mærke den strømme gennem min krop. En kemi, som jeg aldrig har oplevet med et andet menneske før.

Jeg husker den måde, hans muskler bøjede sig, når han bevægede sig, sveden på hans pande, den måde, hans skjorte klæbede sig til hans mave. Bare det at tænke på ham får smerten i min mave til at vende tilbage med en kraft så stærk, at jeg føler, at bare tanken om ham vil sende mig ud i ren ekstase.

Det tager mig et øjeblik at indse, at min hånd er gledet ned i mine trusser, og at mine fingre let kærtegner mit mest følsomme kød. Bare en lille udløsning, det er alt hvad jeg har brug for, og så vil jeg befri mit sind for den sexede bartender, som jeg aldrig vil se igen.

Mens mine fingre arbejder, forestiller jeg mig hver eneste detalje, som jeg husker. Så forestiller jeg mig ham sammen med mig og rører mig. Hans læber bevæger sig ned langs min kæbe til min hals. Hans hånd omslutter min røv og trækker mig ind til hans erektion. Jeg føler opbygningen, nydelsen, og nu forestiller jeg mig, at det er ham, der giver mig den. Som om et fyrværkeri er blevet antændt, eksploderer jeg omkring mig selv og rider ud på bølgen af min orgasme.

Min vejrtrækning bliver normal igen, og jeg begynder at slappe af. Jeg kan ikke lade være med at være lidt chokeret over det, jeg lige har gjort. Jeg har aldrig været den onanerende type. Men at gå to uger uden nogen form for lindring og så en uimodståelig bartender oveni. Hvad skal en pige gøre? Ikke at sex med Grayson nogensinde var særlig tilfredsstillende, men det fik mig til at klare mig. Gad vide om det er sådan med alle mennesker. Hvordan skulle jeg vide det? Jeg har intet at sammenligne det med. Gad vide hvordan det ville være med den sexede bartender. Ville jeg gå utilfreds, eller ville det være ulig noget, jeg nogensinde har oplevet før? Ærgerligt, at jeg aldrig finder ud af det.

Jeg ruller mig tilbage på siden og retter tæpperne til igen. Al den indestængte seksuelle spænding inden i mig er blevet betydeligt mindre, og mine øjenlåg føles straks tunge igen. Jeg kryber dybere ned i min dyne og fortaber mig i søvn.

****

Lyden af Florence and the Machine's Cosmic Love skræmmer mig vågen. Jeg kaster et blik på uret på mit natbord. Da det går op for mig, at klokken er over et om eftermiddagen, skyder jeg lidt desorienteret op og leder efter min telefon. Jeg finder den endelig på gulvet, men ringetonen stopper, lige før jeg kan tage den. Min telefon signalerer næsten øjeblikkeligt, at jeg har misset et opkald. Jeg skubber skærmen op for at se, at jeg i alt har fire opkald, der er gået tabt, alle fra min mor.

Mit hjerte synker i det øjeblik jeg indser, hvorfor hun højst sandsynligt ringer. Jeg har endnu ikke fortalt min mor om mig og Grayson, og det var kun et spørgsmål om tid, før min tante Kelly ville afsløre det. Jeg vidste, at hun ville gøre det, når jeg fortalte hende det, men jeg var nødt til at fortælle det til nogen, og jeg kunne ikke se min mor i øjnene, lige efter det var sket. Hun var Graysons største fan, og selv om jeg vidste, at hun altid ville stå ved min side, ændrer det ikke på det faktum, at jeg vidste, hvor skuffet hun ville være over, at det ikke var gået godt.

Da jeg vidste, at jeg ikke kunne udsætte det for evigt, tog jeg min liste over mistede opkald frem og valgte min mors nummer og tog en dyb indånding, før jeg trykkede på opkaldsknappen. Det ringer en halv gang, før min mors paniske stemme kommer over linjen.

"Hvorfor har du ikke taget din telefon? Jeg har ringet til dig hele morgenen!"

"Hej mor." Jeg sukker. Hun er lidt for dramatisk, og jeg har lært, at den bedste måde at håndtere hende på er at forblive rolig og ned spille enhver begivenhed for enhver pris.

"Du skal ikke hilse mor mig! Hvorfor har du ikke fortalt mig om dig og Grayson? Hvordan kunne det her være sket? I to var perfekte for hinanden. Hvor bor I? Kommer du hjem?" Hun vrøvler løs uden at give mig mulighed for at svare.

"Mor!" Jeg indskyder, hvilket får hende til at tie stille. "Jeg er ked af, at jeg ikke fortalte dig det med det samme, men det har været meget at bearbejde, og jeg havde brug for lidt tid til at håndtere det alene."

"Åh skat. Er du okay?" Hun lyder meget mere rolig denne gang.

"Jeg har det fint, mor. Jeg bor hos Kristina, en af pigerne fra arbejdet. Jeg har fortalt dig om hende før."

"Ja, skat, det kan jeg godt huske. Hvornår kommer du hjem?" Hun ånder ud.

"Jeg er hjemme." Siger jeg og håber, at hun accepterer min beslutning om at blive i Las Vegas.

"Du er hvad?!" Hun skriger ind i telefonen. "Hvorfor i alverden skulle du blive der? Kom hjem søde, du har brug for din familie." Hun skifter tone næsten øjeblikkeligt.

"Mor, jeg har det fint, virkelig. Desuden elsker jeg Vegas. Jeg elsker mit job og de venner, jeg har fået her. Jeg bliver her, det er ikke til diskussion." Jeg kan bogstaveligt talt høre hende gispe i telefonen. Min mor er ikke vant til, at jeg står ved min sag. Hun må hellere vænne sig til det, for jeg er færdig med at lade andre mennesker styre mit liv.

Som om hun besluttede sig for ikke at presse mig i denne sag, ændrer hun sin tilgang. "Fortæl mig, hvad der er sket, kære? Har du gjort noget forkert?"

"Hvad får dig til at tro, at jeg havde noget med det at gøre? Jeg ved, at du elsker Grayson, mor, men han er ikke den vidunderlige mand, som du tror, han er. Hvis han var, tror du så, at han ville pakke alle mine ting og smide mig ud uden så meget som en advarsel eller nogen reel forklaring?" Jeg bider lidt hårdere ud, end jeg havde tænkt mig.

"Det er jeg så ked af, skat. Jeg gik bare ud fra det, dumt af mig egentlig. Jeg ved, at han ikke er perfekt. Jeg heppede bare virkelig på jer to. Desuden har han altid virket til at elske dig så meget."

"Han elskede at kontrollere mig, mor. Han elskede at kunne forme mig og gøre mig til præcis, hvad han ville have mig til. Men ikke længere. Jeg er færdig med at blive skubbet rundt, mit liv er mit liv nu, og jeg har tænkt mig at få det bedste ud af det." Jeg kan ikke lade være med at føle mig ekstremt stolt af mig selv i dette øjeblik. Dette er ikke en på forhånd planlagt tale, som jeg havde forberedt, eller noget, som jeg overhovedet havde indset indtil dette øjeblik.

Jeg er træt af at blive kontrolleret. Jeg er klar til at gribe livet ved hornene og for første gang leve mit liv for mig og ikke for en mand. Grayson fik otte år. Otte af nogle af de vigtigste år i mit liv. Otte år, som jeg aldrig vil få tilbage. Men de otte år har lært mig nogle virkelig værdifulde ting. Lektioner, som jeg altid vil have med mig.

"Addie, er du der?" Min mors stemme afbryder mine tanker.

"Undskyld, mor. Jeg tænkte bare. Hør, kan jeg ikke tale med dig om det her senere? Jeg har meget at lave i dag og ikke meget tid til det."

"Ja, selvfølgelig, skat. Jeg er ked af, hvordan jeg reagerede. Det knuser bare mit hjerte på dine vegne. Jeg elsker dig, det ved du godt, ikke?" Jeg kan høre ængstelsen i hendes stemme.

"Det ved jeg godt mor, jeg elsker også dig. Vi tales ved snart, okay?"

"Okay skat, farvel."

"Farvel mor." Siger jeg, inden jeg afslutter opkaldet og smider min mobil på sengen ved siden af mig. Jeg falder ned igen og trækker min pude over mit ansigt, lige i tide til at skrige ind i den for at få afløb for min frustration fra det lange, overdrevne telefonsamtaler med min mor.

Jeg ved, at hendes intentioner er gode, og jeg kan ikke lade være med at have det skidt med, at jeg har holdt det her hemmeligt for hende i to uger nu, men igen vidste jeg præcis, hvordan hun ville reagere. Min stakkels far vil aldrig høre enden på dette. Nogle gange undrer jeg mig over, hvordan han i alverden har kunnet være gift med min mor i tredive år. Han er sådan en stille, blid sjæl. Det stik modsatte af min mor, som er non-stop hele tiden og altid blander sig i alles sager.

Jeg vil sige, at jeg ligner min far i personlighedsafdelingen. Jeg har altid været mere typen, der læner mig tilbage og observerer, end jeg har været involveret i noget som helst. Men måske er det mit problem. Er det ikke det, der fik mig hertil i første omgang, at jeg bare lader tingene ske? Jeg må beundre min mors evne til bare at kalde tingene, som de er, og aldrig trække sig tilbage fra det, hun tror på. Måske skulle jeg give hende lidt mere ro.

Jeg ved, hvor heldig jeg er at have to vidunderlige forældre, som stadig er vildt forelskede i hinanden efter mange års ægteskab. Da jeg voksede op uden søskende, var det i mange år kun mig og mine forældre. Når jeg tænker tilbage på min barndom, får jeg mere end en smule hjemve. Jeg er virkelig nødt til at planlægge en tur til Vermont en dag snart for at besøge dem. Jeg sætter mig op og tager min mobil og planlægger en påmindelse om at tjekke priserne på flybilletter på mandag.

Det er opløftende at kunne tage hjem på besøg, når jeg vil. Grayson ville have gjort processen mere end en smule vanskelig for mig. Jeg begynder at se den lysere side af min situation mere og mere som tiden går. Det, der i begyndelsen føltes som slutningen på mit liv, føles nu som kun begyndelsen.

Kapitel fem

--------

"Vil du med ud og spise en bid mad?" spørger Sam, mens han sætter sig på hjørnet af mit skrivebord og krydser armene foran brystet. Der er gået en uge siden hans forsøg på at invitere mig på date, og siden da har han ikke nævnt det igen. Heldigvis for mig kan han godt forstå et hint, for jeg kan virkelig godt lide at arbejde sammen med ham, og jeg ville hade, at noget skulle ødelægge det.

"Hvad havde du i tankerne?" Jeg spørger og drejer mig rundt i min stol for at se ham i øjnene. Frokost med Sam virker som en fantastisk idé. Jeg kunne bruge hans humor og legesyge natur som en distraktion fra, ja, livet.

"Vi kan tage sandwiches fra Jen's Deli?"

"Det lyder perfekt." Jeg siger, at jeg rejser mig op og går fra ham på siden for at tage min taske, der hænger på siden af mit kontor.

Vi går ned til første sal gennem trappeopgangen. Jeg har ikke trænet i over to uger, og jeg kan allerede mærke, at det er ved at indhente mig. Jeg må tvinge mig selv til at begynde at motionere mindst et par dage om ugen, ellers vil jeg inden længe helt sikkert miste min figur, som er en af de eneste ting, jeg har til gode.

Sam laver sjov og spøger med mig de to blokke til delikatessebutikken, og da vi ankommer, føler jeg mig lettere og mere afslappet. Han er virkelig en dejlig fyr, men af en eller anden grund er jeg ikke tiltrukket af ham på den måde. For ikke at nævne, at jeg kender en vis høj blondine, som har et øje på ham.

Jen's Deli er et lille sted gemt væk blandt små og små butikker på en travl gade. At gå indenfor er som at træde ind i et alternativt univers. Det er lille og stille med sort-hvide flisegulve og røde båse langs væggene. Et par runde borde er spredt ud i midten af lokalet, og delikatessedisken står langs den forreste væg. Det har en gammel diner-følelse, som er så meget anderledes end de fleste etablissementer i Vegas. Jeg tror, det er derfor, jeg elsker det så meget. Det minder mig om noget, man ville se i Vermont, det minder mig om mit hjem.

Jeg går over til en af båsene i det fjerneste hjørne af restauranten, mens Sam går hen til disken for at bestille vores sandwiches. Vi har været her nok til, at han kender min bestilling udenad, hvilket er både sødt og trist på samme tid. Jeg er tydeligvis en forudsigelig person.

Jeg glider ind i kabinen og retter omhyggeligt min marineblå skiftkjole op. Jeg tager min telefon frem og har travlt med at tjekke mine e-mails. Det tager kun et par sekunder, før jeg mærker den mærkelige fornemmelse af, at jeg bliver overvåget. Jeg kigger op fra min telefon og scanner hurtigt rummet. Intet virker unormalt eller malplaceret. Så fanger en person, der sidder på den modsatte side af restauranten, mit blik.

Han ser ikke ud til at kigge i min retning, men hans ansigt er skjult af solbriller og en kuglehat, der er trukket let nedad. Der er noget ved ham, som virker så bekendt, og alligevel kan jeg ikke finde ud af at sætte fingeren på det.

Sam dukker op med vores sandwiches og distraherer mig midlertidigt fra den fremmede på den anden side af vejen. Han glider ind i båsen over for mig og skubber min kalkun-sandwich på rugbrød hen over bordet til mig. Jeg kaster et blik tilbage i retning af manden på den anden side af lokalet for at konstatere, at han ikke længere er der. Hvor blev han af? Jeg scanner hurtigt rummet igen, men der er intet spor af ham. Hvorfor jeg overhovedet bekymrer mig om det, aner jeg ikke.

"Jorden til Addison." siger Sam og vifter med hænderne foran mit ansigt og giver mig et af sine dræbende smil, da jeg kigger undskyldende på ham.

"Undskyld, jeg tabte mig selv for et øjeblik." Jeg griner og laver en hvirvel med min finger for at indikere, at jeg er blevet skør.

Vi bruger resten af vores frokost på at snakke om min aften med Kristina og Dana. Jeg udelod selvfølgelig den del om bartenderen, som jeg ikke kan få ud af hovedet. Da vi vender tilbage til kontoret, har Sam overbevist mig om, at jeg skal prøve endnu en aften i byen. Jeg lovede at tale med pigerne, og han vil se, om han kan få et par af vores andre kolleger med.

Jeg har stadig ikke vænnet mig til min nyfundne frihed. Det er så mærkeligt bare at lægge planer og ikke skulle bekymre mig om, at nogen siger nej eller kommer med en eller anden undskyldning for, hvorfor vi ikke kan komme.

Jeg hænger min taske på bagsiden af mit kabinet og går hen til Kristinas skrivebord. Jeg vil spørge hende nu, mens jeg har det i frisk erindring. Jeg er ikke overrasket, da jeg når frem til hendes skrivebord, og hun er der ikke. Hun har haft så travlt på arbejdet på det seneste. Det har vi alle sammen, men hendes projekt er lidt mere krævende end den normale planlægning af kampagner, som vi laver. Vores deadlines ligger normalt så langt ude, at det er ret nemt at gennemføre dem uden at blive overvældet eller stresset, men Kristina har fået en af de største fundraisere, som Las Vegas har at byde på, og at promovere den type begivenhed er en overvældende opgave. På den positive side sikrer det hende adgang til selve arrangementet, og det er jeg virkelig misundelig på.

Tilsyneladende holder ejeren af Bella Vita Casino and Resort en stor gallafest hvert år for at samle penge ind til en velgørenhedsorganisation. Det siges at være en af de mest hotte begivenheder i Vegas, og kun de rigeste mennesker har råd til at deltage. Det er sjældent, at man får et job som dette, og alene provisionen vil give dig et godt stykke tid. Selv om jeg gerne ville have været en del af planlægningsprocessen, har jeg ikke været her længe nok til, at de ville betro mig en så vigtig begivenhed. Måske er jeg heldig og får den næste år.

Jeg går to gange over til Danas skrivebord, men til min skuffelse er hun her heller ikke. Jeg skriver en seddel på en post-it, hvor jeg beder hende komme forbi mig, når hun får mulighed for det, klistrer den på hendes computerskærm og går tilbage til mit skrivebord.

Jeg kommer halvvejs op ad gangen mod mit kontor og stopper op. På mit skrivebord står en meget stor, meget smuk blomsterbuket. Jeg kigger mig omkring for at se, hvem der har leveret dem, men jeg kan ikke se nogen. Jeg går tøvende frem og rækker fingrene ud for at stryge over de bløde kronblade på en hvid Gardenia. Buketten er smuk, men jeg er for forvirret til at være begejstret.

Jeg går rundt om vasen og prøver at finde et kort, men der er ikke noget. Så slår det mig. Hvad nu hvis de er fra Grayson? Sikkert ikke, jeg mener, hvorfor skulle han sende mig blomster? Og endnu bedre, hvis han sendte mig blomster, ville han gerne vise dem frem, så et kort ville være et must. Men hvem så?

Jeg beslutter mig for, at de må have leveret dem til den forkerte person, og jeg samler buketten op og går hen til receptionen på fjerde sal. Michelle sidder bag skrivebordet og ser overdrevent professionel ud som altid i sit solbrune jakkesæt, med sit lange rødbrune hår sat i en snoning og sin sædvanlige hovedbeklædning på plads. Jeg vil gætte på, at hun er sidst i trediverne, selv om hun aldrig har bekræftet det. Hun ser fra mig til blomsterne, da hun ser mig nærme mig.

"Jeg tror, at de her er blevet leveret til mig ved en fejltagelse." Jeg siger, at jeg stiller vasen ned på skrivebordet foran hende.



"Nej, ingen fejl. Jeg har selv skrevet under på dem."

"Men hvem ville have sendt mig blomster?" Jeg siger højt, ikke rigtig til hende.

"Det ved jeg ikke, men hvem det end er, så sender han dig en besked." Hun siger.

"Hvad mener du?" Jeg spørger og prøver ikke at skjule min forvirring.

"Gardenier symboliserer typisk en hemmelig kærlighed eller en forelskelse." Siger hun, med et lille smil på læberne.

"Jamen så ved jeg jo, at de har den forkerte person." Jeg plaprer ud. Hvad nu hvis de er fra Sam? Jeg mener, han inviterede mig trods alt ud, men igen virker han ikke som en blomstermand i mine øjne. Desuden, hvorfor skulle han sende mig blomster fem minutter efter vi havde spist frokost sammen? Det giver virkelig ikke meget mening. Jeg kan virkelig ikke komme i tanke om, hvem det skulle være.

Michelle tapper på sin hovedtelefon og besvarer et indgående opkald, hvilket officielt afslutter vores samtale. Jeg går tilbage til mit skrivebord og beslutter mig næsten med det samme for ikke at beholde blomsterne. Hvor meget jeg end elsker dem, er det sidste jeg har brug for at give folk det indtryk, at jeg har nogen til at sende mig blomster, især Dana eller Kristina. De vil aldrig købe, at jeg ikke ved, hvem de er fra, og selv hvis de gør, har jeg virkelig ikke lyst til at tage mig af det. Desuden, hvis de er fra Grayson, så vil jeg bestemt ikke have dem.

Jeg stopper tre skriveborde fra mit og lægger buketten på Sues skrivebord. Hun er en ældre kvinde, hvis børn er voksne, og hun bor alene. Hun er et af de sødeste mennesker, jeg nogensinde har haft fornøjelsen af at arbejde sammen med, og hvis nogen fortjener lidt solskin i deres liv, er det helt sikkert hende.

Jeg føler, at min gode gerning for dagen er udført, og jeg går tilbage til mit skrivebord og fordyber mig igen i min tankemylder-budgettering til en lokal restaurants store åbning. Mens nogle aspekter af mit job er fantastiske, får andre, som f.eks. at gennemgå økonomien for at sikre, at man holder sig inden for budgettet for reklamekredsløbet, mig til at rive mig i håret, falde i søvn og græde på samme tid.

Selv om jeg ikke har lyst til at gøre det, så tager jeg mig sammen og går i gang igen. Nu har jeg i det mindste noget at se frem til. Jeg glæder mig til at snakke med pigerne om lørdag. Det er sjovt, hvilken forskel en uge kan gøre. I sidste uge frygtede jeg hvert eneste minut op til min pigeaften. I denne uge føler jeg mig som den 23-årige, jeg er, og jeg glæder mig over tanken om at tage ud med nogle af mine kolleger og slå mig løs.

Det er sådan, det skal være. Ikke at sidde inde i en lejlighed hver weekend og have hjernedøde samtaler og se de samme tv-serier igen og igen. At være ude med pigerne sidste weekend, uanset hvor meget jeg kæmpede imod, åbnede virkelig mine øjne for, hvad jeg er gået glip af. Jeg har en masse at indhente, og jeg har ikke tænkt mig at spilde mere tid. Jeg er klar til at være ung og have det sjovt og for første gang i mit liv bare at leve.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Åndenløs"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️