Människor med vingar

Del I - kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Det var den djupaste timmen på natten.

Regn och vind piskade mot Feather Bay och förvandlade dess vanligtvis lugna yta till ett tumult av vågor med vita toppar. Handelsfartyg som låg förankrade i det sjudande vattnet slog tungt och drog upp hårt mot sina ankare, och sprutvattnet dränkte deras öppna däck.

Shadowhawk stod stilla med händerna löst vikta framför sig, den voluminösa manteln döljde hans gestalt. Hans uppmärksamhet riktades mot ett av de många fartygen. Det hade anlänt tidigare på eftermiddagen och hade knappt hunnit ankra innan stormen slog till och hade ännu inte lossat.

Förväntan tändes i hans mage med en långsam bränning som han njöt av som fint vin. Medan känslan rullade ut och spred sig i hans kropp förblev han till det yttre stilla och ignorerade regnet som körde in i hans maskerade och huvaförsedda ansikte och vinden som slet och klöste i hans kappa.

Hans blick smalnade av och följde en rörlig ljusprick på däcket - troligen den handhållna lyktan från en besättningsmedlem med den föga avundsvärda uppgiften att kontrollera att allting förblev låst i stormen.

Plötsligt ändrade Shadowhawk sin uppmärksamhet, varnad av ett flimmer i skuggorna i den smala gränden till vänster om honom. Hans hand gled till det smala bladet han bar, som han hade gömt i ryggslutet.

En man dök upp. Bekant. Han nickade lätt när han ställde sig vid Shadowhawks sida.

Shadowhawk flyttade sin hand från bladet och riktade sin blick tillbaka mot skeppet.

"Vi har bevakat hamnen sedan The Merry Raven lade till. Två Falconer ombord, med ett skiftbyte var fjärde timme. Nästa skiftbyte bör ske i gryningen." Mannens röst var högt över vindens ljud och innehöll inget spår av nervositet eller osäkerhet.

Shadowhawks läpp krökte sig. Bara två falkar. "Och din grupp är i position?"

Det var alltid en annan grupp, var och en ledd av en annan man eller kvinna som inte visste något om de andra grupperna. Var och en hade ett annat sätt att kommunicera med honom.

Och ingen av dem kände till Shadowhawks ansikte.

"Jag väntar på ditt ord."

Shadowhawk nickade. "Vänta ett halvt varv och följ mig sedan ut. Gå till lastluckan i aktern."

Det var för mörkt, vädret för vilt, för att någon skulle märka skuggan som gled över styrbords räcke på The Merry Raven och gick rakt mot huvudluckan som ledde in. Den lyftes lätt, ett svagt ljus skymtade underifrån, men ingen ropade eller slog larm.

Shadowhawk gick in, hukade sig på det översta trappsteget och säkrade luckan bakom sig. Omedelbart avbröts det drivande regnet och han lämnades bara med brölet från vinden och vågorna som kastade sig mot fartyget.

Längst ner på stegen ledde två smala gångar i olika riktningar. Ljuset kom från under dörren till en hytt i slutet av den gång som ledde rakt fram - troligen kaptenens rum.

Shadowhawk vände sig till vänster.

Mörkret var hans vän, och när han rörde sig samlade han skuggorna runt omkring sig och lät dem hölja hans maskerade skepnad. Han vandrade snabbt genom skeppet, och rörde sig i takt med att golvet skvalpade under hans fötter. I en upplyst hytt på däcksnivå fanns en handfull sjömän som spelade kort - förmodligen de som höll vakt - men resten av besättningen borde vara nedanför och försöka sova under stormen.

Han vände sig bort. Han måste hitta den sovande besättningen. De skulle troligen befinna sig nära lastrummet, och trots det ljud som stormen gav upphov till kunde han inte ta risken att de skulle höra honom.

Han hade gjort det här många gånger tidigare, och det tog inte lång tid för honom att ta sig ner i fartygets inre och hitta den sovande kojen. Genom att hålla skuggorna nära - alla som tittade skulle bara se ett rörligt mörker - drog han igen dörren och låste den.

Vid det tysta snickandet av låset som föll på plats väntade han och andades för att hålla sig lugn. Men ingen där inne vaknade.

Han funderade på att gå upp igen, låsa in kaptenen och sjömännen som spelade kort. Men de var vakna. Om någon av dem hörde att han gjorde det eller försökte lämna ... men stormen var högljudd. Det var osannolikt att de skulle höra något som hände nere i lastrummet. Och om de gjorde det, ja, handelsmatroser var inga soldater.

Beslutet var fattat och han gick ner i den smala gången som ledde till lastrummet. Där fann han sitt första hinder - två beväpnade falkar stod vakt på vardera sidan av luckan.

Inte för att någon av dem skulle sätta skräck i någon som försökte ta sig in.

Shadowhawk kunde inte hjälpa det skarpa leende av underhållning som spred sig över hans ansikte vid synen. En av dem lutade sig halvt mot väggen, hans hud hade en grön nyans som nästan matchade färgen på hans vingar och hans vänstra hand klämde sig fast vid magen. Den andra såg bara uttråkad ut. Deras obefläckade kritvita uniformer och silkeslena vingar stod i skarp kontrast till det grova träet i skeppets inre och det svaga ljuset från två ficklampor som flimrade längre ner i gången, vilket fick dem att verka fruktansvärt malplacerade.

Han övervägde kort att smyga förbi dem i skuggorna. Han förkastade idén i samma ögonblick som han tänkte den. Den sjösjuke stod praktiskt taget på luckan och lampljuset var tillräckligt starkt för att få skuggorna som omgav honom att se onaturliga ut om han klev in i det.

Ett enda lugnande andetag och han frammanade Shadowhawks djupa, hesa röst. "Jag har en pil dragen och riktad mot ditt hjärta. En rörelse och jag släpper loss."

Han var obeväpnad bortsett från kniven på ryggen, kniven han aldrig använde, men det visste de inte - han var helt dold av mörkret bortom lampljuset. De två falkarna hoppade, den sjösjuke lade till en gul nyans till den gröna färgen på sin hud. Den andres hand sjönk till sitt svärds fäste, men Shadowhawk skällde: "Gör det inte! Det finns ingen anledning för någon av er att dö i kväll. Ni vet vem jag är. Gör som jag säger och ni lever. Börja gå baklänges. Långsamt. Upp med armarna."

De delade en blick, ingen av dem var villig att attackera med hotet om en pil som kom upp ur mörkret mot dem, men de var fortfarande ovilliga att lämna sin post.

Kapitel 1 (2)

"Mitt tålamod håller på att ta slut." Hans röst blev nervös, mörk. "Börja gå, annars förlorar jag den här pilen. Den andra kommer att följa efter innan den återstående av er kan komma i närheten av mig."

Hans blick föll på den sjösjuke Falcons ansikte - en ung man säkert inte äldre än tjugo år - och för ett ögonblick försökte skuldkänslor flimra. Han krossade den hänsynslöst.

Efter att ha utbytt en ny blick började de två falkarna att backa uppåt i gången, med händerna i luften, deras vingar gjorde deras vanligtvis graciösa rörelser obekväma och klumpiga i det trånga utrymmet.

Han flyttade dem bakåt tills de nådde ett utrymme som han hade upptäckt tidigare, när han var på väg från sovplatsen. "Inuti. Inte ett ljud. Stäng dörren bakom dig. Gå."

De tvekade bara ett ögonblick till, den sjösjuke gungade och klämde hårdare på magen. Den andra öppnade dörren och knuffade in sin kamrat innan han följde efter. När dörren svängde igen rörde sig Shadowhawk snabbt och släppte stången över dörröppningen.

Den skarpa doften av inhägnade får hade slagit honom tidigare när han passerade dörröppningen - ett utrymme där boskap hölls skulle vara ett utrymme som kunde spärras av från utsidan, vilket skulle hålla tillbaka varje panikslagen djurhjord som försökte fly. En perfekt plats att fånga någon på.

Dessutom fanns det ingen liten tillfredsställelse i att sätta in de vackra bevingade falkarna bland stinkande får.

Med en föraktfull mun över deras värdelöshet återvände Shadowhawk till luckan som ledde till lastrummet och lyssnade noga genom regnet som trummade på däcket ovanför. Ingenting annat skymtade fram i mörkret, så han öppnade luckan och föll igenom innan han drog igen den och säkrade den från insidan. Det skulle vara ett tillräckligt bra hinder om besättningen på vakt skulle få reda på vad som hände.

De två falkarna skulle inte saknas förrän vid skiftbytet i gryningen, fortfarande minst två hela vändor bort. När det väl var gjort skulle det inte dröja länge innan många fler falkar skulle komma till Merry Raven.

Det stora antalet lådor som staplades i lastrummet gav honom en paus - men hans informatörer i hamnen hade berättat att de alla var fulla av vete från Montagn. Hans ögon följde den dunkla insidan av lastrummet tills de landade på lossningsdörren i aktern.

Han öppnade den med en vinsch, ignorerade det höga skrikandet och den iskalla vinden som rusade in när dörren stänkte ner i det brusande havet. Flera tvåmansroddbåtar väntade och gungade vilt på de stormiga vågorna. Vid synen av den öppna dörren kom en av båtarna närmare.

Den lastade av fyra män i lastrummet. Alla var erfarna sjömän, med det sätt på vilket de lätt hoppade över gapet från båten till lastrummet, utan att ens kasta en blick på det rasande havet under deras fötter. På en nick från Shadowhawk började de arbeta och släpade över lådor för att lastas på de väntande båtarna.

När den tredje båten var full gjorde det ont i axlar och armar, men han bet ihop tänderna och ökade tempot, och tvingade smärtan att försvinna ur hans huvud. När alla båtarna var fyllda med lådor tittade han upp mot himlen. Regnet och de låga molnen gjorde det svårt att avgöra vad klockan var, men de kunde inte ha längre än ett halvt varv kvar till gryningen.

De tre första båtarna var redan nästan tillbaka till stranden när den fjärde vände och började följa efter. Shadowhawk rätade upp sin värkande rygg och tittade upp mot citadellet.

Det var dags att gå. Om det dröjde längre skulle han riskera att bli fångad. Och han var för smart för det.

Han kastade en beklagande blick på de kvarvarande lådorna, sträckte sig in i sin kappa och drog fram en snidad träpil, flätat i svart. Efter att försiktigt ha placerat den på golvet vid luckans ingång gick han över till lastdörren och hoppade över till den sista båten. "Gå, stick härifrån", skällde han till roddare. "Vi måste ta oss i land innan det blir ljust, annars kommer falkarna som kommer för skiftbyte att upptäcka oss."

Vinden var bitande kall och vattnet hade inte lugnat ner sig. De två männen vid årorna kämpade i vad som kändes som evigheter mot den starka strömmen, arbetet blev svårare av hur tungt lastade de var. En kant av ångest drog oavbrutet i honom trots hans fysiska trötthet - falkarna skulle söka igenom vattnet och strandlinjen obarmhärtigt när de väl nådde The Merry Raven i gryningen och såg vad som hade stulits. Och även om han hade gjort det här många gånger tidigare tog han aldrig för givet att han en dag skulle bli fångad.

Gryningen var ett svagt rosa sken vid horisonten när de äntligen släpade upp båten på sanden på en strand på Feather Bay's västra udde. Med flämtande andetag, värkande och stel av kyla klättrade de alla ut och anslöt sig till den livliga aktiviteten kring de andra båtarna som redan hade landstigit. De hade dragits upp högt upp på sanden, och fler hjälpare var där för att lasta av dem och bära bort lådor.

Han kände igen en av roddarna - en kahvi-bryggare i ett annat liv - och en handfull av de andra som hjälpte till att lasta av lådor. Det var ett tag sedan han hade arbetat med den här gruppen, men de var vältränade och effektiva.

Bortsett från ledarna för varje grupp visste han inte ens vad de hette. Och de hade inte mer aning om vem han var än någon annan man, kvinna eller barn på Dock Citys gator. Det var säkrare för dem alla på det sättet.

När varje båt hade lossats tryckte dess besättning ut dem i vattnet igen och rodde söderut. När solen gick upp skulle de inte vara något annat än en av de otaliga fiskebåtarna som var ute för att hämta morgonens fångst.

Ingen talade till Shadowhawk när han började hjälpa till att flytta lådorna från den fjärde båten till baksidan av två stora vagnar. Gryningen började dra fram över himlen och vinden förlorade en del av sin styrka, det dunkande regnet minskade till ett lätt duggregn. De höll på att binda lasten på den andra vagnen när en bekant gestalt dök upp, som smög sig fram mot honom med sin vanliga självsäkra gång.

"Du fick mitt meddelande." Han gick bort från vagnen för att tala med henne, utan att någon av arbetarna skulle höra det.

"Du skulle ha haft en jävla otur om jag inte hade gjort det", konstaterade hon.

Det är sant, men att låta henne veta för länge i förväg... det var riskabelt. Han ryckte på axlarna. "Du vet varför jag inte ger dig mer förvarning."

Kapitel 1 (3)

"Ja, ja." Hon lyfte en hand från den plats där den hade vilat på fästet till den dolk hon alltid bar i bältet, den mörka huden smälte samman med det svaga ljuset när hon avfärdade hans ord med en skarp gest. Till och med genomblöt av regnet var hon lugn och samlad. "Den första vagnen är redan ordnad, och vi kommer att ha resten iväg vid middagstid. När jag har tagit del av det som ska till mitt folk, tar vi resten upp norrut till Mair-land för er."

Det var det vanliga arrangemanget. Han använde sitt folk för att identifiera de fartyg som han skulle slå till mot och stjäla förnödenheterna från. Saniyas nätverk gömde och distribuerade varorna till dem som behövde dem.

"Du har aldrig berättat för mig hur ditt 'folk' skiljer sig från resten av Dock City eller Mair-land", sade han nonchalant.

"Och det kommer jag aldrig att göra."

Han skällde ut ett skratt. Det var rimligt. "Och det är därför jag aldrig kommer att ge dig förvarning. Jag litar inte på dig."

Det var hennes tur att skratta. "Jag bryr mig inte ett skit om ditt förtroende, Shadowhawk. Det räcker att veta att ingen av oss skulle kunna fungera utan den andra."

"Shadowhawk!"

Han vände sig om - kahvi-bryggaren pekade mot sydost, där två bevingade figurer skymtade mot den allt ljusare himlen och var på väg direkt mot The Merry Raven. Skyntet kokade i hans mage - de hade uppenbarligen väntat på att stormen skulle lugna sig innan de riskerade flykten och slutförde sitt skiftbyte.

"Jag ville inte stuka en vinge, antar jag." Saniyas röst speglade hans förakt.

Han vände sig bort och följde med blicken en av vagnarna när den trillade iväg. Tillfredsställelse fördrev föraktet och den kvardröjande kylan och utmattningen. Det hade funnits tillräckligt med vete i dessa lådor för att ersätta den skörd som förstörts i en nyligen inträffad lavin som hade drabbat flera byar som var starkt beroende av jordbruket för att överleva.

Men snabbt efter tillfredsställelsen kom en brinnande skam. Det var inte tillräckligt. Han borde kunna göra mer, och hatade att han inte hade modet till det. Suckande gnuggade han mot den begynnande huvudvärken som slog mot hans tinningar. Alltid samma diskussion med sig själv. Det blev gammalt och tröttsamt.

"Gå, gå härifrån." Saniyas skarpa röst ryckte honom ur sina tankar. "Jag ska se till att den sista vagnen är sorterad innan falkarna börjar söka igenom stränderna."

Han nickade och kastade en sista blick på den återstående vagnen innan han med snabba steg gav sig iväg längs stranden. När han väl var utom synhåll för Saniya och vagnarna slet han av sig masken, stoppade den djupt inne i sin tunika och drog sedan av sig kappan och knöt ihop den och stoppade den under armen.

När han nådde de vakna gatorna i Dock City var han bara en i mängden. En genomsnittlig, oansenlig människa.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel 2

==========

Hon hade tillåtit sig själv att behålla ett gott minne från tidigare. Det var inget speciellt, och hon lät sig sällan göra det, men ibland, i hennes värsta stunder, kunde minnet av det lyfta hennes depression precis tillräckligt för att hon skulle kunna andas. Att sätta en fot framför den andra. Att gå upp ur sängen.

De andra minnena hade hon packat in och begravt - så långt bort hon kunde trycka dem - i bakhuvudet. De hade kraften att få henne att kippa efter andan på golvet, oförmögen att tänka under en överväldigande ström av sorg.

Men det här minnet...

Det hade varit en helt vanlig sommareftermiddag. Hon hade gått in i sin Callanan-partners hus, genom bakdörren och utan att knacka, som hon hade gjort en miljon gånger tidigare. Sari hade legat på den lilla, färgglada soffan, ett öga på sin lille son som lekte vid fönstret och det andra på ett långt pergamentark. Varmt solljus sken genom fönstren och huset luktade tomater och salt havsluft.

Sari tittade redan upp med ett flin innan Talyn klev in genom dörröppningen, varnad för hennes ankomst av deras instinktiva medvetenhet om varandras närvaro. Hennes glädje över Talyns ankomst var tydlig trots att de hade sett varandra först sent dagen innan, när de kom tillbaka till staden efter sitt senaste uppdrag. En ekande glädje hade slagit igenom henne. Alltid så där. I perfekt rytm.

"Ta!" Tarquin hade lyft sig från golvet för att slå sina knubbiga armar runt hennes ben som hälsning innan han gick till sin far i köket. Ett ögonblick senare hade hans röst kommit tillbaka, högljudd av spänning, när han hade frågat om han kunde hjälpa till.

Roan höll på att laga mat - källan till tomatlukten. "Stannar du på middag, Tal?" hade han frågat och viftat med en träsked så att såsen stänkte ut på golvet när hon dök in i köket för att säga hej. Tarquin hade skrikit av skratt. Sari hade rullat med ögonen, Talyns närvaro räddade förmodligen Roan från ett skarpt ord.

Hon hade stannat på middagen. De hade pratat och skrattat över maten, och medan Roan lade deras son i säng hade hon och Sari druckit vin ute i trädgården och njutit av den ljumma natten. Det hade varit lätt, varmt och hemtrevligt.

Hennes partner i Callanan hade dött två månader senare.

Ett skarpt steg i sidled från det rastlösa stoet under henne fick Talyn att återvända till nuet. Det sorgliga tjutet från de bjudande hundarna försvann i fjärran när jaktföljet nådde andra sidan av dalen och kom in i tät skog. Hon rörde lätt vid tyglarna och höll sitt kopparstota sto i schack.

"FireFlare ser ut att vilja springa."

Talyn tittade upp på mannen som red sin grå hingst mot henne och hoppades att han inte hade märkt att hon hade drivit iväg. Hon gav en nonchalant axelryckning och framkallade en retande ton. "Hon är den snabbaste här och hon vet om det. Greylord får vänja sig vid andraplatsen idag."

Det hade en gång funnits glädje - och självbelåtenhet också - i att ha ett av de finaste renblodiga Aimsir-stoarna i landet, men det var borta tillsammans med allt annat. Det var svårt att minnas hur de sakerna hade känts.

Ariar Dumnorix kastade tillbaka huvudet och skrattade. "Kom ihåg din plats, kusin. Jag är hästherre och flera år äldre än du."

Hans skratt lättade något inom henne. Det härskande Dumnorix-blodet var ett sammansvetsat, kraftfullt släkte som man förväntade sig mycket av, men det fanns något magiskt i det sätt på vilket de gav varandra styrka. Det hade hon behövt desperat när hon lämnade Port Lathilly för Ryathl ett år tidigare - inte att de hade någon aning om det.

Ariars gyllene hår, som glittrade med röda gläntor i solen, var inte typiskt Dumnorix, men hans ovanligt lysande blå ögon visade tydligt att han var en av dem. Lysande som stjärnljus på en klar natthimmel. Alla Dumnorix hade dessa lysande ögon, en fysisk manifestation av den antydan av magi som rann genom alla deras ådror.

"Du vill väl inte att jag ska låta dig vinna, eller hur?" Talyns blick vandrade över den samlade adeln som samlats på slätten utanför Ryathl och väntade på att hundarna skulle få upp spåret av en räv. "Farbror skulle inte gilla det."

"Jag kan inte tro att han har lyckats släpa sig ut ur det dragiga palatset för en eftermiddag." Ariars otrohet var överdriven, men ett leende krökte sig ändå kring Talyns mun när de båda kastade en blick mot Aethain Dumnorix, härskare över tvillingtronerna. Det var omöjligt att vara helt deprimerad med Ariar i närheten. Hon hade en gång varit precis som han.

Kungen var i mitten av femtioårsåldern, hans lockiga svarta hår visade fortfarande inga tecken på grått, hans bärnstensfärgade ögon var skarpa och intelligenta i ett stiligt, robust ansikte. Ariar kritiserade ständigt sin äldre kusin för hans allvarliga och reserverade natur. Talyn var mer förlåtande - hon ryser vid tanken på det tunga ansvar som kungen av tvillingtronerna måste bära.

"Sex trissor, Talyn, du är inte ett dugg uppmärksam på vad jag säger, eller hur?" Ariars röst avbröt hennes drömmar. "Snälla, säg att du inte är i färd med att älska Tarcos Hadvezer."

Talyn började och förbannade sig själv igen. Hon var tvungen att sluta glida iväg. Ariars blick var alldeles för vetande för att hon skulle känna sig trygg. Hon tog hans skämt och körde vidare med det och framkallade en irriterad skrock. Tarcos satt på sin häst i närheten av kungen. "Jag är inte månne. Aldrig. Slut på historien."

Hundarnas avlägsna skällande skar över Ariars svar, och FireFlare hoppade upp i galopp innan Talyn ens hann gräva in sina klackar. Hon satte sig i sadeln utan att tänka efter, och gjorde sitt bästa för att ge efter för den tillfälliga friheten från stoets hastighet och vinden som piskade förbi hennes ansikte.

Twin Thrones Aimsir var legendariska för sina ryttarkunskaper och hastigheten och smidigheten hos de hästar de red - de användes som en rörlig bågskyttestyrka i strid och tillbringade fredstid med att jaga för att försörja de nordliga byarna i Calumnia under de långa, hårda vintrarna då de mestadels var avskurna från resten av landet. Det var genom att spåra, jaga och döda de farliga kharfa - massiva djur med tjocka hudar som används till kläder och kött som kan försörja en hel familj i en vecka - som Aimsir hade utvecklat sina färdigheter i ridning och bågskytte.

Kapitel 2 (2)

Under sin uppväxt i norr hade det varit oundvikligt att Talyn skulle bli Aimsir, och nu var det omöjligt att minnas en tid då hon inte hade varit det, trots att hon hade lämnat hemmet och de oändliga slätterna i norr som var Aimsirs kärnland för att ansluta sig till Callanan så fort hon var gammal nog.

Ariar - som aldrig hade lämnat Aimsir och som hade befälat dem som Horselord i tre år nu - passerade Talyn på Greylord inom några ögonblick och tog ledningen när de rusade över de öppna slätterna mot skogen i fjärran. Aethain befann sig mellan Talyn och Ariar på sin egen Aimsir-hingst, två av hans Kingshield-vakter höll sig nära, deras fokus låg på deras uppdrag, inte på jakten.

Men FireFlare höll snabbt på att minska avståndet.

Talyn drev ut stoet till vänster, vinden slet sig genom hennes ravenhår och gav henne tårar i ögonen. De kom stadigt närmare kungen tills FireFlare flög förbi honom och närmade sig Ariar. Ett eko av den gamla Talyn kom upp till ytan, och hon plockade fram sin kniv ur bältet, vände den snyggt och slog Ariar på bakhuvudet med handtaget när FireFlare rusade förbi.

Greylord hade den snabbare accelerationen men FireFlare var snabbare än allt levande över längre avstånd.

"Fusk!" Ariar vrålade godmodigt mot henne, men vinden slet hans ord i bitar.

FireFlare gick före flocken, med Ariar närmast bakom, följt av Aethain och den handfull av hans kungssköldgarde som kunde hänga med när de nådde skogen och trängde sig igenom.

Adelsmännen lämnades långt efter.

De bjudande hundarna hade en räv i ett hörn i en vidsträckt glänta inte långt bortom trädgränsen. Talyn sträckte sig tillbaka efter sin båge, Ariar knappt tre steg bakom henne. Hon släppte tyglarna och kontrollerade FireFlare enbart med knäna, ryckte en pil från köset på ryggen, slog bågen och...

Ett väsande från baksidan frös henne mitt i dragningen.

Paniken spred sig upp genom hennes bröst i en ström som var så kraftig att hon bokstavligen inte kunde tänka. Sedan kom hennes logiska hjärna ikapp.

Ariar hade skjutit i den andra innan Talyn hann. Det var bara hans pil som flög genom luften bakom henne.

Den träffade räven rent, två andetag innan Talyn lossade sin pil, som begravde sig i rävens sida centimeter från Ariars. Talyn styrde sitt sto runt i en stor cirkel, slängde bågen tillbaka över sadeln och försökte återgå till normal andning innan hennes kusin märkte det. Lyckligtvis var han för upptagen med att låta en högljudd triumfbröl komma ut.

Det var då som härskaren av tvillingtronerna störtade in i gläntan, och han tyglade sin häst med lätthet när han såg att räven redan var död.

"Varför tvekade du?" Ariar klagade. "Jag trodde att du inte skulle låta mig vinna."

Hennes hjärta sjönk när hon insåg att han hade lagt märke till det. Paniken hotade att återvända. Hon röjde sig och lyfte sin vänstra hand. "Min handled är fortfarande lite öm. Dessutom vann jag, FireFlare slog dig här."

"Lögnare."

Talyn sköt resolut bort rösten. Hon befann sig för närvarande i en fas där hon låtsades att den inte existerade.

"Men Ariars pil landade först. Han tar hem segern", sade Aethain med godkännande i rösten när han nickade mot Ariar. Hennes kusin flinade förtjust.

"Tack båda två för utflykten", fortsatte Aethain. "Kan ni följa med mig på lunch i morgon?"

"Jag kan inte. Jag är ledsen, farbror", bad Talyn om ursäkt. Han var tekniskt sett inte hennes farbror - hennes mor var hans kusin i första hand - men diminutivet var enkelt. De av Dumnorix blod använde aldrig titlar när de talade till varandra, även om en av dem satt på en tron med två länder under sitt styre. "Jag kommer inte att få någon annan ledig dag på ett tag."

"Naturligtvis. Nästa utstationeringsuppdrag bestäms nästa vecka." Aethains bärnstensfärgade ögon lyste upp. "Jag är säker på att Lark kommer att placera dig på en viktig plats med tanke på din bakgrund. Du måste vara förväntansfull."

Det var hon inte. Faktum är att själva tanken skrämde henne. Kingshield placerade ut nya rekryter till vaktavdelningar var sjätte månad. En bruten handled under en sparringövning hade fått henne att slippa den senaste - den första sedan hon lämnade Callanan och gick med i Kingshield - men den ursäkten skulle inte fungera igen.

"Jag kan inte heller komma. Jag ska tillbaka till bergen." Ariar såg glad ut vid tanken. "Fler rånare att slakta och sånt. Vi kan äta middag när jag kommer tillbaka."

Aethain rynkade pannan. "Inget alltför allvarligt hoppas jag?"

"Inte alls", försäkrade Ariar honom. "Faktum är att vi planerar ett angrepp på en av deras viktigaste försörjningsbaser nära Port Lathilly." En sidoblick på Talyn. "En av Callanans informatörer där kom igenom på ett bra sätt."

Hon bet ihop tänderna. Ariars blick berättade för henne att informanten var en som hon och Sari hade utvecklat innan hennes partner dog. Hon försökte vara glad över att deras hårda arbete med att hitta honom hade gett resultat, men hon misslyckades kapitalt. Hennes händer hade omedvetet dragit åt sig om tyglarna och lädret skar i hennes hud. Hon välkomnade nästan smärtan.

Aethains bärnstensfärgade ögon stannade på henne en stund, som om han kände av en del av hennes ångest trots masken hon bar. Men till slut nickade han. "Bra jobbat. Håll mig underrättad om resultatet."

Med det vände han sin häst för att vända tillbaka mot slottet.

"Talyn?" Ariar frågade och såg bekymrad ut. Han kände till historien, det gjorde de alla, men efter ett år hade hon utvecklat en tillräckligt bra förställning för att de trodde att hon hade gått vidare. Det sista hon ville var att de skulle inse hur bruten hon faktiskt var.

"Försök att inte bli träffad av en dåligt riktad brigadpil", sa hon lätt. "Ryathl kan vara tråkigt utan att du är med och livar upp det hela."

"Det vet jag! Stanna bara här och polera ditt vackra Kingshield-svärd som en duktig liten vakt så är jag tillbaka snabbare än du tror." Det var lätt menat, men det fanns ändå en antydan till förvirring i hennes kusins ton. Ariar skulle aldrig förstå varför hon hade lämnat livet som Aimsir för att bli en Callanan och nu en Kingshield. Med en blinkning vände han sin häst och galopperade iväg efter kungen. Strax därefter omringades han av sin egen kungssköldvakt, som hade lämnats tappert i hans kölvatten.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Människor med vingar"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️