Kungarna

Del I - Kapitel 1

1      

Vårt lilla hus med två sovrum ser ännu fulare ut nu när det står tomt. 

När mina skor stod vid dörren, mammas fåniga konsttryck prydde väggarna och våra saker låg utspridda i det låga utrymmet var det lättare att låtsas att det inte var ett skithål. 

Nu? 

Det finns inget som döljer den avskalade färgen och sprickorna i putsen, de skeva golven eller den svaga mögellukten som jag antar alltid har funnits här. De föråldrade apparaterna sitter som hyllningar till åttiotalet i det sunkiga, slitna köket. Och konstigt nog ser huset mindre ut utan alla våra saker i det, nästan klaustrofobiskt trångt. Tack och lov att vi är klara med att packa lastbilen, för jag vill egentligen inte sätta min fot i det här stället igen. 

Min mamma lägger en arm om min axel när vi står på trappan och tittar in i det tomma utrymmet. 

"Ja, det var det, min vän. Slutet på en epok." 

Hon låter redan vemodig och nostalgisk, och jag vet att hon i sitt huvud redan noggrant raderar allt det dåliga som hände när vi bodde här, och polerar upp endast de lyckliga minnena och placerar dem i centrum. När vi kommer till Connecticut kommer det här gamla huset i Arizona att ha nått en nästan mytisk status i hennes huvud - bara de goda minnena, de dåliga begravda som om de aldrig hade hänt. 

Jag bryr mig inte om att påpeka att det senaste decenniet är en epok som vi båda borde vara glada att se sluta. Hon vet det. 

Hon gillar bara inte att älta den saken. 

Och jag vet att det har varit tillräckligt stressigt för henne att planera och organisera flytten, så jag kramar henne och vilar mitt huvud på hennes axel. Hon är några centimeter längre än jag, och nu när jag är sjutton har jag ganska mycket gett upp hoppet om att jag någonsin ska komma ikapp henne i längd. 

"Japp. Slutet på en epok." 

"Är du säker på att du är okej med det här, Harlow?" Hon tittar ner på mig, oro lysande i sina karamellbruna ögon. "Jag vet att det var plötsligt. Och jag hatar att ta dig bort från alla dina vänner här-" 

"Mamma, det är okej. Jag är okej", säger jag bestämt och avbryter henne innan hon låter sina skuldkänslor snöa in. Hon borde inte alls känna sig skyldig för det här. Om något är det jag som förstört hennes liv. "Det här är ett fantastiskt jobberbjudande. Du måste ta det." 

Hon trycker hårdare på min axel och jag känner hur hon rycker på axlarna. "Tja, det är inte så fantastiskt. Det är bara hushållsarbete..." 

"Ja, men för en familj som är så jävla rik att de har råd att betala dig nästan sexsiffrigt per år för att vara deras Executive Housekeeper eller vad det nu är." 

Hon petar mig i sidan med sin fria hand när hon skrattar. "Det är Ms. Executive Housekeeper för dig." 

Jag vrider mig ur hennes grepp och vänder mig sedan om för att se henne i ögonen och riktar min allvarligaste blick mot henne. Hon var nitton när hon fick mig, så folk förväxlar henne ofta med min storasyster. Jag ser mycket ut som henne - samma raka näsa, hjärtformade ansikte och mörka chokladhår - men jag måste ha fått mina gröna ögon från min pappa. 

"Mamma, det här är en bra sak. Det är värt att flytta för. Jag kommer att sakna Bayard, men jag är säker på att det här stället i Fox Hill också kommer att vara häftigt." 

Jag kollade faktiskt upp det på nätet och "coolt" är inte precis rätt ord för att beskriva det. "Smärtsamt rikt" eller "extremt pråligt" är förmodligen bättre beskrivningar. Det ser ut som en östkuststad med yuppy-hamn, och jag är inte säker på hur fan jag någonsin kommer att passa in där. Bayard må vara ett skithål, precis som vårt hus, men det är åtminstone bekant. Jag vet var jag passar in här, och jag behöver inte spela upp mig själv eller försöka behaga någon annan än mig själv. 

Men jag skulle hellre köra in heta nålar under naglarna än att säga något av det till min mamma. Hon har redan plågats tillräckligt mycket av det här beslutet. 

"Jag tror att det blir det." Hon strålar mot mig, hennes optimism bryter fram till ytan igen som den alltid gör. "Vill du ha Nissan eller flyttbilen?" 

"Usch. Nissan, tack." Lastbilen är inte ens så stor, men jag krymper ändå vid tanken på att försöka navigera mig fram i trafiken i den där saken. 

"Okej." Hon fiskar upp sina nycklar ur fickan, stänger och låser husets ytterdörr och räcker sedan nyckelringen till mig. "Du vet väl var vi ska stanna? Om vi skulle bli separerade." 

Jag rullar med ögonen. "Japp, jag vet, mamma. Och jag har GPS på min telefon. Jag klarar mig." 

Vi är på väg nerför gångvägen mot den trasiga Nissan Versa och flyttbilen som står parkerad vid trottoaren när dörren till huset på andra sidan gatan öppnas. Innan jag hinner få fram ett ord kommer en liten blond figur farande över gatan och kastar sig över mig. Jag vacklar tillbaka från smällen och slår mina armar runt Hunter i en kram samtidigt som jag skrattar fnissigt. 

"Sa vi inte att vi inte skulle ta farväl mer?" 

"Jo, det gjorde vi." Hon släpper mig lika snabbt som hon tog tag i mig. Hunter rör sig alltid som om hon är över den lagliga gränsen för koffein i blodet. "Men jag ljög, så där." 

"Varför är jag inte förvånad?" Jag väser ett nytt skratt när jag ser min mamma ge en liten vink och hoppa in i bilen. Hon vet att jag kommer att vara precis bakom henne, och jag tror att hon vill låta mig ta farväl av min bästa vän i enrum. 

Jag må vara kortare än min mamma, men jag är en jävla jätte jämfört med Hunter. På ytan borde vi två inte ens vara vänner överhuvudtaget. Hon är 1,80 meter med sprudlande energi, pratsam och utåtriktad. Det är jag... inte. Men å andra sidan är det kanske därför vi är vänner. Den dag då hennes familj flyttade in för fem år sedan marscherade hon över och presenterade sig, och vi har varit nära vänner sedan dess. 

Hon är den enda verkliga anledningen till att jag är ledsen över att lämna Bayard bakom mig. Allt annat kan jag i stort sett ta eller lämna. 

Vi ser min mamma dra undan lastbilen och gå nerför gatan, och jag snurrar nyckelringen runt ett finger. När den stora U-Haul-skåpbilen försvinner runt ett hörn vänder Hunter sig om för att se mig i ögonen. 

"Så när börjar du på din nya rika skola?" 

Jag rycker på axlarna. "Jag vet inte. Ungefär en vecka, tror jag?" 

"Jag kan inte fatta att hon fick dig inskriven i någon privatskola som en del av sitt kontrakt. De här människorna måste vara rikare än jävla Gud." 

"Ja, det tror jag att de är." Jag rynkar på näsan. "Men jag måste jobba för det också. Jag kommer i princip att vara min mammas assistent. Jag kommer inte att jobba heltid på grund av kurserna, men det är inte så att jag kommer att slappna av och äta bonbons eller så." 

Vi håller bara på att föra en lam konversation vid det här laget och fördröjer det oundvikliga. Jag fick reda på att jag skulle åka för två veckor sedan, och allt har gått så fort sedan dess att jag nästan får en whiplash. Hunter och jag tog vårt tårfyllda farväl tidigt, samma dag som jag berättade för henne att jag skulle åka. Varje dag sedan dess har det börjat kännas lite mer verkligt, och nu känner vi oss båda bara uppgivna. 

"Åh, hej!" Hon blir plötsligt pigg och gräver i sin bakficka. "Jag glömde nästan. Det här är till dig." Hon tar min hand och trycker ett slitet pokerchip i min handflata och viker sedan mina fingrar runt det. "För att ge dig lycka till." 

Fan. Jag trodde att jag hade gråtit färdigt, men tårarna sticker i ögonvrån när min näve sluter sig runt chipet. Det påminner mig bara om hur väl Hunter känner mig, vilket påminner mig om hur jävla mycket jag kommer att sakna henne. 

Jag säger ingenting, utan slår bara mina armar runt henne i en ny kram, fortfarande med pokerchipet i handen. Hon kramar mig tillbaka och jag hör hennes röst viska från någonstans nära min armhåla: "Jag kommer att sakna dig jävligt mycket, Low." 

"Du också, Dummy." 

Hon drar sig slutligen tillbaka, knyter ihop läpparna och blinkar hårt. Sedan slår hon mig lätt på axeln. "Bli inte kär i några rika pojkar. De är problem." 

Ett flin snuddar vid mina läppar, och det känns mycket bättre än att gråta. "Ja, jag tror inte att det blir något problem." 

"Man vet aldrig. De är luriga." 

Jag skrattar. "Jag ska tänka på det." 

Om jag inte skyndar mig kommer mamma förmodligen att cirkla runt kvarteret för att försäkra sig om att hon inte tappat bort mig, så jag går till bilen. Hunter stannar kvar på trottoaren, händerna på höfterna och ögonen skruvade mot Arizonas sol. 

"Och ta inte emot skjuts från främlingar!" 

"Tack, mamma." 

"Titta åt båda hållen innan du går över gatan!" 

Jag klättrar in i bilen och rullar ner passagerarfönstret, duckar huvudet för att titta ut på henne. "Få ut allt medan du fortfarande kan." 

Hon flinar åt mig och hennes pixieansikte lyser upp. "Ät inte gul snö!" 

Jag skrattar när jag drar bort den roströda Nissan från trottoaren, och Hunter fortsätter att skrika livsråd till mig när jag rullar iväg längs gatan. Hon är verkligen en sådan dumbom. 

Gud, jag saknar henne redan.       

* * *  

Det är en trettioåtta timmars bilresa från Bayard, Arizona till Fox Hill, Connecticut. Vi delar upp resan i fyra extremt långa, extremt tråkiga dagar. Jag har lyssnat på varenda låt på min spellista flera dussin gånger när vi äntligen kör förbi en skylt som välkomnar oss till Connecticut, men nerverna börjar inte riktigt sätta igång förrän vi når stadsgränsen i Fox Hill. Det är en liten stad - 140 000 invånare enligt en vägskylt som vi passerar - men tillräckligt stor för att ha en riktig stadskärna och en liten utbredning. 

Husen är allt från enorma till massiva, och jag är nära att köra in i flyttbilen två gånger när jag kröker nacken för att titta på byggnaderna som vi passerar. Många av dem är av tegel och täckta av krypande murgröna. 

"Jävla skit", mumlar jag, även om ingen hör mig. Det här är helt galet, och jag har en känsla av att de största och finaste husen ligger gömda från vägen, så jag har inte ens sett dem. 

Min misstanke visar sig vara riktig. Några kilometer senare svänger mamma till höger in på en bred, inhägnad uppfart. Efter en kort väntan öppnas grinden och jag följer efter henne. Höga träd och en perfekt skött gräsmatta breder ut sig på båda sidor om oss, och den långa infarten svänger något innan den går i en snäv cirkel framför ett svepande tvåvåningshus. 

Det finns ett enormt garage som är kopplat till husets västra sida, men vi stannar bara på uppfarten. Vi måste packa upp lastbilen, och jag har ingen aning om vad protokollet är för var hushållerskorna ska parkera sin bil. 

Mamma hoppar ut ur lastbilen före mig och sträcker på ryggen. Jag lyfter också ut min stela kropp bakom ratten, och när jag går fram till henne tar hon tag i mina händer med stora ögon. 

"Herregud!" viskar hon. 

"Är det här stället verkligen på riktigt?" Lastbilen står mellan oss och herrgården, men jag kan fortfarande se den skymta på andra sidan. 

"Jag vet! Jag vet inte hur jag ska kunna städa det om jag är rädd för att röra någonting." 

"Ja, jag hoppas att det inte kommer att bli så," säger en mjuk, djup röst och vi hoppar båda två till. 

En man går runt framsidan av U-Haul-bilen. Han är klädd i en kostym som förmodligen kostade mer än Nissan, och hans mörka, nästan svarta hår är kortklippt och noggrant stylat. Små silverfärgade stråk vilar vid tinningarna, ett av de enda ålderstecknen på honom. Han måste vara i slutet av fyrtiotalet eller början av femtiotalet, men han är mager och muskulös, med breda axlar och en snygg midja. 

Han sträcker ut sin hand, och mamma lugnar sig snabbt och skakar den, medan hon med den andra handen stryker ner sin skrynkliga kjol. Det är verkligen inte jävligt rättvist att behöva träffa sin nya arbetsgivare efter tio timmar i en flyttbil, men hon ser bra ut. 

"Du måste vara Samuel", säger hon. "Penelope Thomas. Och det här är min dotter Harlow." 

Han pumpar kraftfullt hennes hand innan han vänder sin uppmärksamhet mot mig. Jag tror inte att jag överlevde körningen så oskadad som min mamma gjorde - mitt hår känns slappt och äckligt, och jag valde komfort i stället för stil, så jag har bara på mig en tunn vit t-shirt och ett par jeans med hål i knäna. Men Samuel Black verkar inte bry sig om något av det. Han kliver fram och tar min hand i båda sina, ett brett leende kröker hans läppar. 

"Det är ett nöje att få träffa dig, Harlow. Välkommen till Connecticut." 

"Tack." 

Han klämmer inte hårt på min hand, men hans grepp känns ändå begränsande på något sätt. Jag drar tillbaka den så fort han släpper den, i hopp om att rörelsen inte var för uppenbar. Han lägger en hand på mammas axel när han guidar henne runt lastbilen mot huset, och jag följer med i deras kölvatten. 

"Vi ska ge er tid att installera er och packa upp, men låt mig visa er runt och presentera er snabbt." 

Han fortsätter att prata när han leder oss uppför trappan till ytterdörren och frågar mamma om resan, vädret i Arizona och hur hon trivs på östkusten hittills. Jag stänger av deras samtal när vi kliver in i huset och blinkar åt den storslagna foajén med högt i tak. Välvda dörröppningar på alla sidor leder till andra delar av huset, och en böjd trappa på höger sida av rummet leder till det övre planet. En balkong har utsikt över entrén från andra våningen, och det är medan jag stirrar upp mot den som en kropp kolliderar med min. 

Jag skriker upp och mitt hjärta får en kickstart i bröstet. Starka armar omsluter mig bakifrån och hindrar oss båda från att falla omkull, och en varm, kryddig doft slår mig i näsan när killen låter ett mjukt, överraskat grymt komma ut. 

"Fan", mumlar han. 

"Språk, Lincoln." Samuel och min mamma vänder sig båda om vid uppståndelsen, och den äldre mannen höjer ett ogillande ögonbryn. De tjocka armarna som omsluter mig faller bort när killen tar ett steg tillbaka, och jag försöker samla mig och släta ner mitt hår när jag vänder mig om för att se vem som körde in i mig. 

Åh, jävlar. 

Det här är Samuel Blacks son, det är jag säker på. 

Han har samma nästan svarta hår som sin far, fast det är längre och lite vildare. Hans ögon har en bärnstensfärgad honungsfärg, en livlig kontrast till hans mörka hår, och han har en lång, rak näsa, höga kindben och kantiga drag. De är otroligt symmetriska, så mycket att han nästan inte verkar mänsklig. Mer som om han kom från någon "het riktig pojke"-form eller något. 

Hans far ser ut som någon som var fantastiskt stilig i sin ungdom och som åldras väl. Men den här killen? Han har förmodligen inte ens nått toppen av sitt utseende ännu. 

Och jag förstår varför han sprang in i mig. Jag stannade för att gapa precis framför en dörröppning som leder till något som ser ut som en håla eller något. 

"Lincoln, det här är vår nya verkställande hushållerska Penelope Thomas och hennes dotter Harlow. Hon kommer att gå i skolan med dig." 

Samuel strålar när han gör presentationen och leder min mamma framåt med en hand på hennes ländrygg. Hon ler och går fram för att skaka Lincolns hand, men under de två sekunder det tar henne att nå honom ser jag att något förändras i hans ögon. Hans blick var nyfiken och vagt neutral när han tittade på mig tidigare, men nu drar han ihop ögonbrynen något och hans varma bärnstensfärgade ögon hårdnar som glas. Hans käke rycker också, som om han biter ihop tänderna, och när han skakar min mammas hand är rörelsen stel. 

Hans pappa vänder sig förväntansfullt till mig. 

Fan. 

Det sista jag vill göra är att skaka den här pojkens hand. Med tanke på hans plötsliga attitydförändring är jag rädd för att han ska bita av den. Och för det andra är hans kryddiga korianderdoft fortfarande kvar på mig från när vi kolliderade tidigare, och jag tror inte att jag klarar av en ny dos av den så snart. 

Inte för att jag inte gillar den, utan för att jag verkligen, verkligen gillar den. 

Men han är sonen till min mammas nya arbetsgivare, och både hon och Samuel bevakar mig nu. Jag kan inte bara korsa armarna över bröstet och vägra. 

Så jag sväljer tungt och kliver fram och sträcker ut min hand. Han tar den i sin, och till skillnad från sin fars handslag är hans grepp starkt, nästan blåmärke. 

Som om han försöker se om jag kommer att bryta ihop. 

Jag trycker tillbaka lite hårdare själv och tvingar fram ett leende. "Trevligt att träffa dig, Lincoln." 

Han nickar, hans ögon smalnar något medan han behåller sitt grepp om min hand. "Du är den nya hjälpen?" 

Samuel släpper ut ett tyst, ogillande ljud bakom mig, men hans son ignorerar honom. 

"Executive Housekeeper", korrigerar jag och blir upprörd över termen. 

Han höjer huvudet med ett hånfullt flin. "Är du den verkställande hushållerskan?" 

"Nej, det är min mamma. Jag är hennes... assistent." 

Förbannat, jag önskar att jag visste vilket spel vi spelar så att jag kunde veta om jag vann eller förlorade. 

Hans flinande försvinner och hans blick går från mig till mamma till hans pappa. När den landar på mig igen finns det inget spår av humor kvar i hans ansikte. 

"Jag fattar. Bra att veta." 

Han släpper plötsligt min hand, nickar kort till de vuxna och går sedan uppför trappan till andra våningen. 

"Bra att veta?" Vad fan betyder det? 

På ytan betyder orden inte mycket alls. Men det var sättet han sa dem på som störde mig. Som om jag hade erkänt någon fruktansvärd synd eller belastat mig själv bara genom att erkänna att jag var en av de nya hushållerskorna. 

Jesus. Är stackars lilla rika pojke arg för att hans pappa tvingade honom att skaka hand med hjälpen? 

Utan att ens tänka på det torkar jag handen på mina byxor när jag vänder mig om för att följa Mr Black och mamma djupare in i huset, och önskar att jag med våld kunde få bort Lincolns doft från mina näsborrar. Den söta, kryddiga, beroendeframkallande doften har på något sätt blivit bitter. 

Strax innan jag kliver in genom den välvda dörröppningen längst bak i rummet till ett litet galleri, kastar jag en blick över axeln. 

Lincoln står på balkongen på andra våningen, med händerna i räcket och blicken fastlåst på mig. 

Det är först då som jag inser att hans oförskämda beteende tidigare egentligen var att han höll sig tillbaka - han satte på sig en mask av artighet. Han måste ha hållit sig tillbaka, hållit sina känslor i schack inför sin pappa och min mamma. 

För hur han ser ut nu? 

Det är en ren avsky.

Kapitel 2

2      

Min mamma, Gud älskar henne, verkar inte ha uppfattat något av den konstiga jävla vibbarna som Lincoln gav mig - och kanske henne också, jag kan inte vara säker. Han verkar dock definitivt hata mig, så jag kan inte föreställa mig att han skulle vara ett stort fan av kvinnan som födde mig. 

Jag hinner ikapp henne och Samuel när han leder oss in i en bakre foajé som leder till en stor terrass och en vidsträckt bakgård. Där går han runt och visar oss det stora rummet, vinterträdgården, balsalen, biblioteket och arbetsrummet. Jag vet inte ens vad fan ett "stort rum" är, men det är enormt och har soffor, stolar och bord som är konstfullt arrangerade runt om i rummet. 

I den andra flygeln på första våningen finns köket och flera gästrum, med en enorm motorbana och två garage i den bortre änden. Det finns en källare med ett ångbad och en bastu, flera uppehållsrum, en liten basketplan, en vinkällare och en riktig minifilmteater. 

Någon gång under rundvandringen slutar mina ögon att sticka ut ur huvudet. Jag har sett för mycket för att bli förvånad längre - nivån av rikedom och lyx på det här stället är häpnadsväckande. 

När vi är på väg upp för en annan trappa till andra våningen börjar en vildsint kvinna gå ner för trappan mot oss. Hon har på sig en lös, dyrbar topp och flödande byxor. Hennes kastanjefärgade hår är strimmigt med subtila höjdpunkter, och hennes bärröda naglar är långa. Hon ser yngre ut än mamma, och för en sekund förstår jag helt och hållet den kamp som folk går igenom när de möter mig och min mamma tillsammans - det ögonblick av förvirring om huruvida vi är mor/dotter eller syskon. 

Är den här kvinnan Samuels fru eller hans dotter? 

Hon stannar några meter från oss och lyfter ögonbrynen av milt, uttråkat intresse. "Åh. Vem är du?" 

"Älskling, de är den nya hushållspersonalen. Jag sa ju att de skulle anlända i dag, kommer du ihåg?" 

Samuel lägger en arm runt hennes midja, drar henne mot sig och kysser henne lätt. 

Det är väl svaret på den frågan. 

Kvinnan rycker på axlarna ur hans grepp och hennes blick studsar mellan mig och mamma. Hon verkar inte öppet fientlig som hennes son gjorde, så det är bra, antar jag. Men hon verkar inte heller... helt och hållet där. Hennes ögon är lite glasartade och hennes rörelser är långsamma, som om det finns en halv sekunds fördröjning mellan hennes hjärna och hennes kropp. 

Hon ler, läpparna sträcker sig långsamt och hon blinkar till oss. "Åh, ja. Självklart. Välkommen till vårt hem. Jag heter Audrey." 

Min mamma gör våra presentationer medan jag kliver upp bredvid henne. Att skaka mrs Blacks hand är som att hålla en bit kartong. Den är sval och torr och något stel. 

"Jag är säker på att min man kommer att ta utmärkt hand om dig." Hennes läppar flyter upp i ännu ett leende som inte riktigt når fram till ögonen. "Älskling, jag finns i poolhuset om du behöver mig." 

Hon går förbi oss för att fortsätta nerför trappan, och när Samuel börjar leda oss upp igen, kastar min mamma en blick på mig. Okej, till och med hon uppfattade den där konstigheten. 

Jag rycker på axlarna för att låta henne veta att jag inte förstår det bättre än vad hon gör. 

Rika människor är galna, har jag rätt? 

Den svarta familjens herrgård är så stor och prålig att den faktiskt har "servicekvarter". Efter att ha gett oss en kort rundtur på andra våningen leder mr Black oss till en fristående lägenhet med ett sovrum på västra sidan av huset, ovanför garaget. 

"Och det är här ni kommer att bo", säger han och ler mot min mamma. Han är den enda personen i det här huset som verkar göra det och mena det. Sedan vänder han sig mot mig. "Det har bara ett sovrum, tyvärr. Och det verkar dumt att be er två att dela när vi har gott om helt okej gästrum som inte används. Så ni kommer att bo precis runt hörnet, om det är okej för er, i ett extra sovrum nära tvättstugan." 

Jag rycker på axlarna. "Visst. Det fungerar för mig." 

Han strålar igen, och jag undrar om det alltid är så här. Om han försöker kompensera för att han har en son som är en skitstövel och en fru som knappt finns där. 

"Underbart! Då ska jag lämna er två för att ni ska få göra er hemmastadda. Penelope, i morgon kväll kan vi gå igenom dina förväntade uppgifter och lite logistik för hushållet. Vi har haft hemhjälp tidigare, så det blir bara en fråga om att sätta dig in i de system som din föregångare skapade." 

"Det låter bra." Min mamma nickar entusiastiskt. Hon skakar hans hand igen. "Tack för att vi fick komma hit. Det här är en fantastisk möjlighet. Vi kan inte vänta på att få börja." 

Han gör det dubbla handslaget igen och tar hennes hand mellan sina båda händer. "Självklart. Celeste talade mycket gott om dig." 

Innan han går visar han mig runt hörnet till mitt rum. Dörren till serviceentrén ligger inbäddad i hörnet där två korridorer möts, och mitt rum ligger flera meter bortom den. Rummet är enormt - uppenbarligen var det inte avsett för tjänare att sova i - och som mr Black påpekade ligger tvättstugan precis bredvid. Det finns till och med en dörr som leder från sovrummet till tvättstugan, även om jag inte riktigt vet varför. Allt jag vet är att han just gav min mamma en perfekt ursäkt för att ge mig tvättuppgift. 

Jag skrattar under andan och rullar med ögonen. Tack så mycket, kompis. 

En sekund senare knackar mamma försiktigt på den halvstängda sovrumsdörren och sticker in huvudet. "Hej, grabben. Vill du hjälpa mig att lasta av lastbilen?" 

Jag drar ett andetag och reser mig upp från platsen där jag testade sängen. Madrassen är mjuk och studsande, precis som jag vill, och det jag egentligen vill göra är att ta på mig pyjamasen och krypa in under täcket. Men vi har bara några timmars dagsljus kvar, och innan vi packar upp våra saker har jag inte ens någon pyjamas att byta om till. 

"Ja. Då gör vi det. Home, sweet home."       

* * *  

Det finns inga tecken på vare sig Lincoln eller hans mamma i huset när vi lastar av våra lådor och väskor från flyttbilen. Det tar inte lång tid - vi har sålt eller donerat alla våra möbler, och ingen av oss äger särskilt mycket. Det är mest kläder, böcker och andra dagliga nödvändigheter. 

Den natten sover jag som en jävla bebis, insvept i de mjukaste lakanen som mänskligheten känner till. Vanligtvis har jag svårt att sova på nya platser, och jag skulle ha trott att det skulle vara särskilt sant i detta massiva, överväldigande hus. Men gömd i det nordvästra hörnet, runt hörnet från min mammas lilla provisoriska lägenhet, känner jag mig trygg och mysig. Jag kan nästan inbilla mig att resten av huset inte existerar. 

Det finns några gästrum på första våningen, men alla som bor här sover på andra våningen. Herr och fru Black delar på det stora sovrummet, som har ett tillhörande vardagsrum och två gigantiska walk-in-closets och som tar upp nästan hela den östra flygeln av huset. Lincolns rum ligger på den södra sidan av huset, runt hörnet och i korridoren från mitt - herr Black pekade ut det för oss under rundturen. Jag kan bara anta att Lincoln var inne i det vid den tidpunkten och stirrade på det tjocka träet när vi gick förbi. 

Jag märker att mamma är lite nervös inför att börja arbeta, men hon är noga med att gå igenom huset mer noggrant nästa dag. Hon skämtade när vi först anlände, men hon hade en bra poäng - om vi är rädda för att röra något här kommer vi att bli de uslaste hushållerskorna någonsin. 

Trots den lysande rekommendationen från hennes gamla high school-vän Celeste Barker är min mamma inte direkt en expert på hushållsarbete eller något. Hon städade hus genom en byrå i ungefär ett år när jag var femton år, och jag hjälpte till när jag inte var i skolan. Att Celeste lade ett gott ord för min mamma handlade mer om att ge henne ett ben än om hennes faktiska kvalifikationer. 

Tydligen var de goda vänner i high school, men livsomständigheterna skickade dem i väldigt olika riktningar efter det. Min mamma blev gravid med mig samma år som hon tog examen och min pappa skilde sig ett år senare. Celeste gifte sig med en het advokat och slutade arbeta som inredningsarkitekt i Fox Hills. De återfick kontakten på sociala medier slumpmässigt för ett tag sedan, och jag tror att Celeste kände sig lite ledsen över att se var min mamma hade hamnat. 

Jag hatar lite att det var medlidande som fick oss hit, men, hey - min mamma är inte dum nog att tacka nej till en livsförändrande möjlighet på grund av stolthet. 

Och det här kan vara livsavgörande. 

Med den här sortens jobb - den här sortens pengar - skulle vi äntligen kunna krypa ut ur det skuldhål som vi har levt i i åratal. 

Utan medveten tanke sträcker sig mina fingertoppar upp för att stryka mot portmärket på mitt bröst. Jag kan inte ens känna det genom tyget på min skjorta, men jag vet att det finns där. 

"Låg? Är du okej, älskling?" 

Jag rycker förvånat till och vänder mig mot sovrumsdörren för att se mammas huvud sticka in genom springan. 

"Ja." Jag ler och släpper ut ett andetag. "Bra. Har du packat upp?" 

Hon rycker på axlarna när hon trycker upp dörren bredare och lutar sig mot karmen. "Det räcker bra för tillfället. Och jag vet redan att jag packade en massa skit som jag borde ha gjort mig av med. Ah, ja. Jag behåller den i tio år till och bestämmer sedan vad jag ska göra med den." 

Jag ler och drar mitt långa hår över axeln. "Bra idé." 

"Hej, jag ska sätta mig ner och prata med Mr Black, för att få en överblick över läget här. Du kan följa med om du vill, men om du inte vill..." 

"Alternativ nummer två", säger jag snabbt. 

Jag hjälper gärna min mamma med städningen, men om hon sköter mötena med hushållschefen blir jag ännu gladare. Mr Black verkar trevlig nog, men han utstrålar ändå privilegier och makt, och det gör mig lite nervös att vara i hans närhet. Att vara nära någon i den här familjen, egentligen. Jag måste anta att den känslan kommer att försvinna någon gång - vi bor ju alla tillsammans nu, för helvete - men jag har inte bråttom att tvinga fram det. 

"Ja, jag trodde det." 

Hon ler mot mig, och för en sekund blir hennes uttryck smärtsamt vemodigt. Efter allt hon har gjort för mig - de vansinniga timmarna hon jobbade, de enorma skulderna hon tog på sig, dagarna och veckorna då hon tog hand om mig under kemoterapin efter min cancerdiagnos - ibland tror jag att hon borde hata mig. Hata mig. 

Men i stunder som dessa är jag övertygad om att om jag frågade henne om hon skulle göra om allting, skulle hon svara "ja" med en gång. 

Vissa dagar kan jag knappt stå ut med den tanken och den skuld som följer med den. 

"Jag ska ta rikliga anteckningar och vi kan gå igenom dem över lite glass ikväll. Vad säger du?" Hon viftar med ögonbrynen åt mig. 

Hennes minilägenhet är komplett med ett litet kök. Det är verkligen ett eget fristående utrymme. 

"Mm." Jag flinar. "Ja, tack." 

Jag bryter ner den sista flyttlådan och lägger den ovanpå de andra, trampar på dem för att trycka ner dem ytterligare. Hon hälsar mig med två fingrar och går tillbaka in i hallen och stänger dörren bakom sig. 

Hennes möte med mr Black varar över en timme och jag är frestad att lämna mitt rum för att utforska lite mer, men jag vill inte riskera att springa på Lincoln. Det är jävligt surt att det finns en kille i det här huset som är i min ålder - till och med en jävligt het kille - och att han visade sig vara ett stort rövhål. Inte för att jag hoppades på att få en ny bästa vän här eller något, men det skulle vara trevligt om jag inte kände att min existens var en personlig förolämpning för honom. 

I stället fördriver jag tiden med att ligga på sängen och skicka sms till Hunter. Hon är på en dejt med sin pojkvän sedan fem månader tillbaka, Kevin, och jag känner mig lite dålig för att jag distraherar henne. Men jag kallar på bästa vän-privilegier här. 

Jag berättar allt om de konstiga interaktioner jag hade med Lincoln och hans mamma, men på något sätt är det enda som når fram till henne min ovidkommande kommentar att han är den hetaste kille jag någonsin sett. När mamma kommer upp igen och hämtar mig har jag strikta instruktioner om att ta en bild på den yngre Svarte och skicka den till min bästa vän. 

Ja, det är sant. Det kommer inte att hända, Dummy. Jag är ledsen. 

Jag är lite frestad, det måste jag erkänna. Mest för att jag skulle vilja kunna undersöka hans drag mer ingående utan att han stirrar på mig - eller vet att jag tittar överhuvudtaget, egentligen. Som hans ögon. De är den mest otroliga nyansen av bärnsten, så ljusa att de nästan har en gyllene nyans. Och under hans rufsiga mörka hår verkar de sticka ut ännu mer. Hans pappa har ljusbruna ögon, men inte alls i närheten av samma briljans och klarhet som Lincolns. 

Usch. Och nu har jag tillbringat de senaste fem minuterna med att tänka på hans ögon. 

Jag skrapar min sked genom glassbunken och fokuserar återigen på vad mamma säger om att samordna arbetsuppgifter med trädgårdsmästaren och kocken. 

Jag är inte här för att stirra på de rika barnen. Jag är bara här för att arbeta.

Kapitel 3

3      

Det värsta med det här nya jobbet är de jävla uniformerna vi måste bära. 

Jag svär till Gud, de är precis på gränsen till sexiga Halloween-dräkter för fransyska tjänsteflickor. Vad är det här, nittonhundrafemtiotalet? Det är som om de inte tror att vi kommer att kunna komma ihåg våra arbetsbeskrivningar om vi inte bär den svarta klänningen och det vita förklädet som otvetydigt betecknar oss som "hjälpen". 

Men å andra sidan kanske jag borde vara tacksam för att vi måste ha dem på oss, eftersom det hjälper oss att skilja ut när vi är på och utanför klockan. Jag känner mig mer mänsklig när jag tar på mig mina vanliga kläder igen i slutet av dagen - mer mig själv. Jag antar att om uniformen är bra för något så är det att den påminner mig om att vara en hushållerska, arbeta för dessa smutsiga rika människor, är precis vad jag gör. 

Det är inte vem jag är. 

Det är de här sakerna jag säger till mig själv när jag skrubbar fogmassan mellan kakelplattorna på golvet i poolhuset i alla fall. 

Vi har varit i huset i tre dagar och jag börjar skolan om ytterligare tre dagar. Det innebär att jag inte kommer att vara här för att hjälpa min mamma lika mycket, så jag försöker göra allt jag kan innan dess för att göra det lättare för henne. 

Därav kakelplattorna och skurborsten. 

Poolhuset är dock vackert, vilket gör att det känns lite mindre plågsamt. En lång pool löper genom mitten av det, med dyra, vadderade solstolar samlade i ena änden. Det finns ett takfönster över poolen, och en hel vägg består av fönster från golv till tak som ger utsikt över den välskötta trädgården. Och även om jag är här för att arbeta, inte för att simma, är ljudet av vattnet som skvalpar mjukt vid sidan av poolen lugnande, och den lätta luftfuktigheten i luften känns bra. 

Jag plockar upp min hink, mina trasor och min skurborste och är på väg att flytta mig till en ny del av golvet när dörren till poolhuset öppnas bakom mig. Jag kastar en blick över axeln och förväntar mig att se mamma komma in för att be om min hjälp med något i huvudbyggnaden. 

Men nej. 

Det är Lincoln. Och tre andra pojkar. 

De har alla på sig boardshorts som sitter lågt på höfterna och avslöjar skurna magmuskler och muskulösa bröst. De har alla breda axlar och tjocka biceps och underarmar, och till och med den kortaste av dem är minst 15 cm längre än jag. 

Självklart skulle den heta skitstöveln ha tre heta vänner. De verkar alltid gå i grupp. 

Lincoln stannar upp i en knapp sekund när han ser mig, sedan glider hans blick över mig som om jag inte ens vore här. Han sjunker ner på en av loungestolarna och lutar sig mot den lutade ryggen, och hans kompisar gör detsamma. 

För helvete. Visste han att jag var här inne? De kom väl inte hit bara för att se mig arbeta? 

Det skulle vara jävligt ohövligt och skulle dessutom vara meningslöst. Det kan inte finnas något mindre intressant än att skrubba kakel - utom kanske att se någon annan göra det. 

Hur som helst, det spelar ingen roll. Jag måste avsluta det här innan jag går vidare till nästa projekt på mammas arbetslista. Om jag går därifrån och tänker att jag kommer tillbaka senare kan Mr Black komma in här och se det halvfärdigt, och jag vill inte att han ska tro att vi slarvar under vår första vecka. 

Så jag ignorerar killarna och går tillbaka till arbetet, släpar min hink till en ny del av golvet och knäböjer på de svala plattorna för att skrubba. Jag håller ryggen till dem så mycket jag kan, men det är inte alltid möjligt. Dessutom får nyfikenheten mig att ta några tittar på Lincolns vänner - bara för att se om jag kan läsa av dem också. 

Två av dem är definitivt bröder. Tvillingar, förmodligen. De ser kusligt lika ut på samma sätt som enäggstvillingar gör, även om jag kan skilja dem åt. De har båda kopparfärgat hår, men det ena håret lutar mer åt det blonda hållet och det andra mer åt det bruna hållet. Jag tror att deras ögon har olika färger också, men jag kan inte riktigt avgöra det utan att stirra öppet, och det tänker jag fan inte göra. Den mörkhårige är större, bredare i bröstet och axlarna och verkar lite mer allvarlig än sin bror, även om de båda skrattar stojigt och ofta. 

Den fjärde killen är tystare och mer medveten. Han har askbrunt hår som är kortare på sidorna och längre på toppen, som hålls uppe av lite gel. Hans käke är fyrkantig och han har en rak näsa och en bred panna. Jag vet inte heller vilken färg hans ögon har, men de är ljusa. Grå, kanske? 

Jag vill titta närmare, veta mer, men så småningom slutar jag att kika, för varje gång jag tittar upp ser en av dem mig stirra. 

För helvete. 

Jag avslutar den nya sektionen jag arbetade med och går vidare till nästa, och arbetar mig ner längs bassängens längd. Pojkarna pratar i låga mummel, och ju närmare jag kommer, desto mer av deras ord fångar jag upp. 

"Vad, hennes bröst? Eh, jag har sett bättre." 

Den mörk kopparhårige killen höjer volymen lite högre när han säger det, och plötsligt går det upp för mig vad de har mumlat om hela tiden. 

Jag. 

Och tydligen är ämnet för deras samtal just nu mina bröst. 

En rodnad stiger upp i nacken på mig när en konstig, illamående känsla uppstår i min mage. Herregud. Har de verkligen pratat om mig hela tiden? Analyserat min kropp, mitt ansikte, mina brister? 

Jag bryr mig egentligen inte ett skit om vad de här killarna tycker om mig. Om de tycker att mina bröst är för stora, för små, för vad som helst - det spelar ingen roll för mig. De kan dra åt helvete. 

Men när jag tittar upp stannar mitt hjärta i mitt bröst och slår hårt mot min bröstkorg. 

Pojkens ord var kyliga, hans ton var uttråkad, men hettan i hans ögon när han stirrar på mig dementerar båda dessa saker. Han ser inte ut att ha sett bättre. 

Han ser ut som om han vill äta mig levande. 

Jag drar bort min uppmärksamhet från honom och låtsas att jag inte såg det, låtsas att jag inte kände det. Jag vänder ryggen till dem alla och skrubbar hårdare på kakelplattorna och ger mig själv en minut för att samla mitt lugn. 

Vad i helvete handlade det där om? 

Även om jag vänder mig åt andra hållet kan jag fortfarande känna hans blick på mig, och mina förrädiska bröstvårtor hårdnar och sticker ut mot min uniforms mjuka tyg. Min hud känns elektrisk, som om någon kopplat mig till ett batteri och pumpar låga wattvolter genom hela min kropp. 

Den enda del av poolhuset som återstår för mig att städa är den del i östra änden som de har tagit över, men jag vill verkligen inte gå dit. Min kropp verkar inte ha förstått att jag hatar de här killarna, och jag vill inte att den ska göra något dumt och pinsamt. 

Jag tar upp hinken och tvekar en stund, tittar på dem medan jag funderar över mina alternativ. Det är då jag märker att killen med de grå ögonen - River, tror jag att jag hörde Lincoln kalla honom, vilket konstigt nog passar in - har lämnat sin mobiltelefon på klinkergolvet bredvid sin solstol. 

Hmm. Tja, om jag måste gå dit kan jag kanske göra det värt det. 

Om de ska ögonknulla städerskan och prata skit om hennes kropp medan hon städar, kanske de behöver en lektion i jävla hyfs. 

Deras konversation har avvek från mig, tack och lov. Nu när de har gjort den poäng de verkade försöka bevisa har de gått vidare. Jag ignorerar det hårda bultandet i mitt hjärta och bär min hink över till hörnet av rummet bakom dem. 

Jag såg till att av misstag lämna en liten rengöringshandduk vid den del av golvet som jag just arbetade på. När jag ställer ner hinken gör jag ett litet ljud av irritation och mumlar något om att jag behöver min trasa innan jag skär mellan deras solstolar för att hämta den. När jag passerar Rivers stol låter jag min fot glida längs det släta kakelgolvet, och håller den lågt mot marken så att den ansluter till hans telefon. 

Den lilla svarta rektangeln glider framåt med ett skramlande ljud innan den glider över poolkanten och ner i det klarblå vattnet. 

Jag stelnar på plats, min chock är bara delvis ett skådespel. 

Åh, skit också. Jag kan inte fatta att jag just gjorde det.  

Jag lyfter en hand för munnen och skakar på huvudet. "Skit! Jag är ledsen! Jag såg inte din telefon där!" 

Rivers huvud var bortvänt när jag sparkade på hans mobil, och han verkade inte lägga märke till ljudet först, men de andra gjorde det definitivt. Lincoln satte sig framåt med ett ryck när telefonen skuttar över golvet, och River vände sig definitivt om i tid för att se den gå under vattnet. Den är under ytan nu, förmodligen sitter den som en sten på bassängens botten. 

Ungefär som stenen som sitter i min mage. 

Pojkens gråblå blick skjuter upp för att möta min, och jag är säker på att han, trots mitt Oscar-värdiga oskyldiga skådespeleri, vet att jag gjorde det här med flit. 

Fan. Fan! Fan, Low, hur kunde du vara så jävla dum? 

De här killarna må vara skitstövlar och de må vara berättigade skitstövlar, men de blev så av en anledning. För att deras pengar ger dem makt. De beter sig som om de kan få och göra vad de vill för att... de kan. 

Och om Lincoln vill få mig och min mamma avskedade, tvivlar jag inte på att han kan göra det med en knäppning med fingrarna. 

Om jag sabbade det här för oss under vår första vecka på jobbet kommer jag aldrig att kunna leva med mig själv. 

"Jag är... jag är så ledsen." Min röst är lägre nu, lite strupig när jag försöker hålla mina känslor under kontroll. Den där sjuka känslan jag hade tidigare sprider sig i hela min kropp och infekterar mina ådror som slam. 

"Är du?" Han knyter sina gråblå ögon mot mig och inspekterar mitt ansikte. De andra tre är lika stilla som rovdjur som är på väg att slå till och iakttar vår interaktion. 

"Ja. Jag är..." 

Jag klarar inte längre av trycket från hans blick, och jag känner inte riktigt för att spotta ut ännu en lögn som han omedelbart kommer att genomskåda. Så i stället för att avsluta den meningen skyndar jag mig över till sidan av rummet, där ett nät på en lång stång vilar mot väggen. 

Telefonen ligger som ett fult svart märke på bassängens botten när jag kommer tillbaka, och mina händer skakar lätt när jag trycker in nätet och försöker skopa upp den. 

Jag kan dock inte ta tag i den. Den är tung och hal och jag kan inte få den förbi nätets metallkant. Alla fyra killarna tittar på mig i tystnad nu, och jävlar, jag önskar verkligen att jag hade lämnat poolhuset så fort de kom in. 

Min panik ökar, och nätet fungerar fan inte. 

Så jag kastar det åt sidan och hoppar själv i poolen, dyker ner till botten och letar efter den lilla mobiltelefonen. Jag tar tag i den och skjuter uppåt för att bryta ytan. Poolen är bara ungefär en halv meter djup i den här änden, så mina fötter rör nästan vid marken med huvudet ovanför vattenytan. Jag sparkar mot den kaklade kanten och lyfter mig själv upp, min svartvita städerskekostym droppande. 

När jag reser mig upp, gnisslar mina skor. 

Mina jävla bröstvårtor är som fyrar nu, och de blir ännu tydligare av hur det våta tyget klamrar sig fast vid mig. Mitt hår var bakåtsträckt i en lös knut, men det föll ut när jag hoppade i vattnet. 

"Um, här." 

Jag tränger mig fram till River, som tittar på mig som om han inte riktigt vet vad han ska tycka om mig, och håller fram telefonen till honom. Skärmen är svart, precis som resten av den. 

"Det är en tegelsten", säger han rakt ut. "Den blev en tegelsten i samma sekund som du bestämde dig för att sparka den i poolen." 

Hans ordval är inte bortglömt för mig, och paniken blossar upp igen när jag håller fram telefonen mer eftertryckligt. "Du kan torka den..." 

"Nej." Han snorar. Sedan lutar han sig tillbaka i sin solstol och tittar upp på mig. Och trots att jag står och han sitter vet jag att det inte är jag som har makten här. "Det är för sent. Varför behåller du den inte som en souvenir?" 

Herregud, nej. Se till att vi inte får sparken. Snälla, fan, nej. 

"Jag köper en ny åt dig!" Jag slänger mig, även om jag är säker på att den jävla saken kostade minst sexhundra dollar. 

Han ger dock inte ens ett svar på det. Istället korsar han sina vrister på loungestolen, och som om de svarade på någon outtalad signal, sätter sig de andra tre också alla tillbaka. De börjar prata sinsemellan - något skit om skolan och hejaklacksledare och en kille som heter Trent - och ignorerar fullständigt min existens. 

Jag står där i ytterligare några ögonblick och håller fram hans telefon i hopp om att han ska ta den, men han tittar inte ens på mig. 

Fan också. Han har rätt. Den här saken är helt förstörd. 

Det borde inte vara så jävla lätt att göra, men där har du det - min impulsivitet blandat med den dyra teknikens bräcklighet har just potentiellt skickat mig och min mamma iväg. 

Jag kan inte bara stå här för evigt, och jag droppar fortfarande på de ljusa kakelplattorna, så efter ytterligare ett slag stoppar jag ner telefonen i förklädesfickan och går mot dörren. Jag måste åtminstone byta om till några torra kläder innan mr eller mrs Black ser mig. 

Till poolhuset kommer man genom en korridor som svänger runt frukostrummet - som är annorlunda än matsalen, eftersom rika människor är galna. Jag följer den runt till den västra flygelns trappor och är på väg att börja gå upp för dem när en hand tar tag i min armbåge. 

Jag skriker när jag snurras runt för att möta Lincoln. Hans ansiktsuttryck är så intensivt att jag ofrivilligt tar några steg tillbaka innan väggen stoppar mig. Han följer dock efter mig och bibehåller närheten mellan våra kroppar tills jag är instängd mellan honom och det hårda planet bakom mig. Det finns bara en halvmeter utrymme mellan oss, men det är inte tillräckligt med utrymme för att jag ska kunna andas fullt ut. 

Mina skor är fortfarande blöta och lämnar förmodligen små pölar som jag måste städa upp så fort jag kan, och den svala luften i huset får gåshudarna att bryta ut på min fuktiga hud. 

Lincolns blick är häftig, och trots min rädsla, trots min oro för att få sparken, märker jag att irritation också stiger inom mig. Varför är han alltid så här? Vad i helvete är hans jävla problem? 

Okej, ja, det där med telefonen var dumt. Men det är inte så att jag gjorde det oprovocerat. Han har varit en skitstövel mot mig sedan den minut jag gick in genom ytterdörren, och han och hans kompisar var fullständiga kvinnofientliga idioter. 

"Jag sa att jag var ledsen, okej?" 

Jag puffade upp mitt bröst och insåg först i efterhand att det var ett misstag. Jag placerar bara min kropp närmare hans på det här sättet, och jag är plötsligt väldigt medveten om att allt han har på sig är ett par mörkblå boardshorts och att mina kläder sitter fastklistrade på min våta kropp. 

"Ja, jag hörde dig." Hans läppar pressas till en hård linje. "Saken är den att jag inte tror på dig, Pool Girl." 

"Synd, för..." 

"Jag vet vad du är ute efter. Jag vet vad du vill." Hans ögon smalnar av när han lutar sig ännu närmare och står över mig. "Tror du inte att jag har spelat det här spelet förut?" 

"Vad? Vad pratar du om?" 

Mitt hjärta slår så hårt att det håller på att krascha ur bröstet, och jag är ganska säker på att min genomblöta uniform lämnar en våt fläck på väggen bakom mig. Jag måste fly från det trånga, klaustrofobiska utrymme som han skapar. Så jag gör något som förmodligen är ganska dumt. Jag lägger mina händer på hans bröst och trycker på. 

Han rör sig inte. Men hans bröstmuskler drar ihop sig vid min beröring, och hans nakna hud är varm och smidig under mina handflator. Han trycker sig mot mig och tvingar mina armbågar att böja sig ännu mer när han kommer närmare. 

"Spela oskyldig så mycket du vill, Harlow. Du ska bara veta att alla här inte tror på det." 

"Det finns inget jag vill sälja till dig, röv..." 

Jag avbryter mig själv. För helvete. Jag kommer verkligen att få oss avskedade. 

Lincoln ler, som om han vet exakt vad jag tänkte kalla honom. Sedan går han undan och lämnar mina händer svävande i den tomma luften framför mig, utan att röra någonting. 

"Kom bara ihåg din plats, Pool Girl, så kommer vi att klara oss bra." Han rycker med hakan mot trappan. "Det är bäst att du går och städar dig innan någon ser dig." 

När han vänder sig om och går iväg i hallen krävs all min självkontroll för att inte glida ner för väggen och plantera min röv på golvet. Jag vilar mot den hårda ytan i ytterligare en sekund och låter den hålla mig upprätt, sedan skakar jag på huvudet och tittar snabbt runt. Jag ser fortfarande ingen annan, tack och lov. 

Jag rusar uppför trappan och rusar till mitt sovrum. I det tillhörande badrummet tar jag av mig min våta uniform, mina skor och mina kalsonger och byter ut dem mot torra kläder. Den trasiga telefonen ligger värdelöst på bänken. Jag torkar mitt hår med handduk och sätter upp det i en knut igen, sedan torkar jag bort de små fläckarna av mascara under ögonen. Jag luktar fortfarande klor, men jag har inte tid att duscha. Jag måste moppa upp min väg från poolhuset innan någon ser den - eller ännu värre, halkar på den. 

Efter att ha tagit flera trasor från linneskåpet torkar jag metodiskt upp varje pöl. 

Jag går dock inte tillbaka in i poolhuset. 

Mina nerver klarar inte av det.

Kapitel 4

4      

Resten av dagen är jag spänd i väntan på att mr Black ska kalla in min mamma i sitt arbetsrum och avskeda henne. 

Men ingenting händer. 

Kanske har Lincoln faktiskt inte sagt något till sin pappa. Jag förstår inte riktigt varför han inte gjorde det, men jag bestämmer mig för att inte titta en gåvohäst i munnen. Han har inte tjallat på mig. Min mamma har fortfarande ett jobb. Alla vinner på det. 

Jag kan inte låta bli att tänka att han kommer att försöka hämnas på mig för detta på något sätt. Om inte genom att få mig avskedad, så på något annat sätt. Han verkar inte vara typen som släpper saker lätt, om de få möten jag haft med honom hittills har varit någon indikation. 

Och vad i helvete menade han med allt det där "jag vet vad du vill" snacket? Vad tror han att jag är ute efter? 

Jag håller huvudet lågt och jobbar häcken av mig under de kommande tre dagarna och undviker Lincoln så mycket som möjligt. Jag träffar alla hans tre vänner i huset flera gånger till, men jag undviker dem också. 

Vid ett av de tillfällena håller River pekfingrigt upp sin nya mobiltelefon, och jag slits mellan lättnad och avsky. Jag har inte precis sexhundra extra dollar liggande; jag hade kunnat ta pengarna från mammas konto för att betala den om jag hade behövt, men jag brukar bara försöka sätta in pengar på kontot. 

Jag är säker på att den irriterande vackra pojken har råd med det ändå. 

På måndag tar jag för första gången på hela veckan inte på mig min svartvita uniform först på morgonen. Istället glider jag in i ett par blekta jeans och en mjuk, långärmad skjorta. Mamma köpte den till mig på min födelsedag i våras, och även om den inte var så dyr ser den ut att kunna vara det. Och den döljer mitt portmärke, vilket spelar roll, även om jag försöker att inte låta det vara. 

Jag äter frukost med mamma i hennes lilla lägenhet, och hon säger att jag ser vacker ut och kysser mitt hår innan jag går. 

"Ha så kul i skolan!", säger hon glatt. "Skynda dig inte tillbaka om du får nya vänner eller något. Jag ska hålla ställningarna här." 

"Okej, tack." 

Jag rycker på min ryggsäck och bestämmer mig för att inte berätta för henne att det inte riktigt är så high school fungerar - särskilt inte om man är den nya överflyttningsstudenten från sista året på en skola med överprivilegierade trust fund babies. 

Men å andra sidan kanske det skulle vara det för min mamma. Hon är den typ av person som de flesta tycker om omedelbart. 

Hon låter mig ta Nissan till skolan, och när jag kör in på studentparkeringen vid Linwood Academy bildar min mun ett tyst O. Den uslaste bilen på parkeringen är en Mustang, och de blir bara finare därifrån. Alla lyser som diamanter i morgonsolen och jag är halvt frestad att skrapa några lackeringar när jag parkerar. 

Okej, jag kanske är lite bitter. Men efter att ha sett min mamma kämpa under förkrossande skulder i åratal - skulder som hon fick utan egen förskyllan - är det svårt att inte vara det. Enbart innehållet i den här parkeringen skulle kunna ge oss ett bra resultat med tusentals dollar kvar. 

Jag drar ut nyckeln ur tändningen och trummar eftertänksamt med fingrarna mot ratten, medan jag stirrar ut genom vindrutan på den stora, förnäma, röda tegelbyggnaden framför mig. 

Huh. Jag har fortfarande ingen aning om vilket spel Lincoln syftade på, men kanske finns det ett spel som jag borde spela. 

Även med inkomsterna från hushållsanställningen kommer det att ta min mamma flera år att betala av det hon är skyldig. Kanske kan jag göra mer för att hjälpa till med det. Dessa rika barn måste bli uttråkade. Och spelande är ett klassiskt sätt att avvärja tristess, särskilt när man har pengar att bränna. 

Jag måste bara ta reda på vem som spelar poker här och när. 

En liten bubbla av upphetsning sprider sig i min mage vid tanken, och jag hoppar ur bilen med mer pepp i steget än jag hade gjort tidigare. En stadig ström av studenter går från parkeringen mot byggnadens framsida, och jag följer med dem, smälter in i mängden utan att riktigt bli en del av den. Andra runt omkring mig pratar eller skämtar med sina vänner eller skyndar sig för att hinna ikapp någon, men jag håller bara huvudet lågt och plöjer fram ensam. 

Jag fick mitt schema och mitt skåp skickat till mig via e-post, så jag går ner i en sidogång till min första lektion. Innan jag når fram till den börjar det dock uppstå en sorts... våg i korridoren runt omkring mig, som en våg av energi som passerar genom folkmassan. När jag tittar upp ser jag genast orsaken. 

Lincoln och hans kompisar struttar genom hallen som om de vore Linwoods jävla kungar. 

Det galnaste är att många av eleverna verkar hålla med dem. Andra elever, särskilt de som inte går i skolan, skyndar sig för att komma ur vägen, som om de fyra killarna faktiskt skulle kunna trampa över dem om de inte rör sig tillräckligt snabbt. 

Jag rör mig dock inte - dels för att jag egentligen inte är typen som skyndar mig någonstans, dels för att det är något annorlunda med hur alla fyra ser ut just nu, och jag försöker komma på vad det är. 

När de stannar framför mig inser jag att jag står mitt i hallen och effektivt blockerar deras väg. Inte för att de inte skulle kunna gå förbi mig om de ville - men uppenbarligen sänker sig inte de här killarna till sånt skit. 

"Jaha, jaha, jaha. Pool Girl." Killen med kopparblont hår flinar åt mig. Tydligen har de alla antagit det smeknamnet för mig. Bra. "Jag antar att vi officiellt bör välkomna dig till Linwood Academy." 

"Ja, jag mår bra, det..." börjar jag mumla, men innan jag hinner avsluta meningen lägger han en arm om mina axlar som om vi vore gamla vänner och vänder sig om för att tala till de samlade eleverna. Det är ungefär tio minuter innan första lektionen börjar, så tyvärr är korridoren fullpackad. 

"Hallå, allihopa, håll käften och lyssna!" ropar han med skratt i rösten. När samtalen runt omkring oss dör ut fortsätter han. "Var snälla och välkomna Pool Girl. Hon är Lincs nya hembiträde, så hon kommer att tillbringa det mesta av sin tid på knä i hans hus. Men hon tänkte också att hon skulle se om hennes folkskolade röv kunde klara sig här hos oss på Linwood." 

Mitt ansikte blir arg och jag börjar vrida mig ur hans grepp, men hans arm dras åt runt mig. Hans leende är brett och glatt när han tittar runt bland sina elever. 

"Nu vet du att det förmodligen måste vara en stor chock att komma hit hela vägen från jävla Arizona. Linc, River, Dax och jag har försökt få henne att känna sig välkommen, men det borde ni alla också göra." 

Några barn i publiken skrattar och adrenalinet rusar genom mitt system. Jag trodde inte på den här killens falska vänliga skådespeleri för en sekund, men nu är jag säker på att han har något på gång. 

"Så." Till slut släpper han mig och jag snurrar iväg. Nu är jag fast mellan honom och hans tre dumma vänner. "Jag undrar vad vi kan göra för att hjälpen ska känna sig mer hemma här?" 

"Jag vet inte, Chase", säger hans bror - Dax, antar jag - och ett nästan identiskt leende kröker hans läppar. "Kanske ge henne lite skit att städa upp?" 

Chase flinar ännu bredare och lyfter på ögonbrynen som om det här är en briljant idé som han inte ens hade tänkt på. 

Skit i den här skiten. Vad som än kommer att hända så är jag inte här för det. 

Jag vänder mig om för att smita förbi Chase - han är jävligt stor och står rakt i min väg, men det finns åtminstone bara en av honom på den här sidan av mig, inte tre - men innan jag hinner ta mer än ett par steg får ett högt klirrande ljud bakom mig mig att hoppa till. Jag snurrar runt precis i tid för att se någon slå omkull en soptunna. Locket lossnar och skräp sprids överallt. 

Och en sekund senare kastas allt skräp mot mig. Barn skrattar när vått, genomblött papper, snabbmatsförpackningar och tomma Starbucks-muggar kastas mot mig. Jag kastar upp händerna och försöker slå bort projektilerna, men jag missar de flesta av dem. En kaffekopp som fortfarande innehåller rester av en karamell macchiato träffar mig rakt i bröstet, och sötdoftande mjölk droppar ner på min tröja. 

"Hej!" En medelålders man med glasögon kliver ut ur ett närliggande klassrum och rynkar pannan åt den nedlagda soptunnan. "Vad är det som händer här? Vem har gjort det här?" 

Ordlöst, som om de alla hade haft ett jävla möte om detta i förväg, försvinner eleverna tillbaka som en grupp och lämnar mig stående längst fram i centrum med en krossad kaffekopp och en bunt papper i min hand. 

Läraren knyter ihop ögonen. "Vad heter du?" 

"Harlow Thomas", mumlar jag och klämmer ihop pappersmuggen så hårt att ytterligare några droppar vätska kommer ut. 

"Ah, ja. Du är den nya förflyttningsstudenten." Hans ansikte hårdnar. "Ms Thomas, jag vet inte hur din gamla skola var, men den här sortens saker tolereras inte på Linwood. Jag kommer inte att skicka dig till rektorn den här gången, men städa upp den här röran." 

Jag öppnar munnen för att argumentera, även om mitt baklängesprat nästan säkert kommer att ge mig en tur till rektorns kontor, men innan jag hinner säga något glider han tillbaka in i sitt klassrum. 

Det här är skitsnack. 

Jag luktar fortfarande gammal mjölk, min skjorta är fuktig och fläckig och golvet runt omkring mig är fullt av skräp. 

Eleverna i hallen håller sig alla tillbaka för att titta på mig, och fan ta mig om jag tänker gå ner på händer och knän inför dem alla. Men Chase svävar fortfarande bakom mig, och River, Dax och Lincoln är också samlade i närheten. 

Jag knyter ihop käken, går fram och kastar koppen och det hoprullade pappret i den sidledda soptunnan. Sedan sparkar jag de utspridda skräpbitarna i den allmänna riktningen mot den stora metallcylindern, och ignorerar viskningarna och tjuvarna som uppstår runt omkring mig. 

När det känns som om jag är på väg att explodera tränger jag mig fram mellan Lincoln och River och stormar ner i hallen. Bakom mig kan jag höra hur de med höga röster hånar min städförmåga, och jag vill skrika. 

Korridoren börjar tömmas och jag tränger mig in i ett badrum precis när klockan för första lektionen ringer. Bra. Nu är jag täckt av skräp och sen till min första lektion. 

Jag stänker vatten på min tröja och försöker suga upp mjölken, men jag är säker på att jag inte får med allt. Och den våta fläcken, som visserligen är tillfällig, ser ännu värre ut. 

Statsvetenskap är en mardröm. Själva lektionen är inte särskilt intensiv, men några ungar bakom mig fortsätter att kasta skit i bakhuvudet på mig när läraren inte tittar. Den trenden fortsätter och växer under resten av förmiddagen och sprider sig även ut i korridorerna. Jag är säker på att alla som inte bevittnade "poolflickans introduktion" i morse har hört hela historien vid det här laget, och dessa rika ungar måste verkligen vara uttråkade som fan, för de ger sig alla på mig med en jävla hämndlystnad. 

Gym suger, men det är inget nytt. Det sög också på min gamla skola. Vi springer några varv och gör lite gymnastik, och jag pressar inte mig själv, så jag svettas knappt. 

När jag byter om till mina vanliga kläder inser jag att min skjorta definitivt fortfarande luktar skräp, och jag grimaserar. Usch. Äckligt. 

I BH och jeans tar jag skjortan till diskbänken för att tvätta den lite bättre och sedan hålla den under handtorken i några minuter för att låta den torka. Torktumlaren fungerar dock bara i trettio sekunder åt gången, så jag måste hela tiden dra bort skjortan och lägga tillbaka den för att återaktivera sensorn. 

Bakom mig hörs höjda röster över torktumlarens brummande. 

"Nej, Savannah! Jesus, jag har redan sagt att jag inte vill ha honom. Du är en sån jävla bitch ibland!" skriker en hög, andfådd röst. 

"Jag är ingen bitch. Jag förväntar mig bara ärlighet av mina så kallade vänner!" Den här rösten är hårdare, mer skrikig. 

"Åh, som att du var ärlig om varför vi måste ha uttagningar till hejarklackspelet? Jag vet att du planerar att jävla dumpa mig, så låtsas inte att du inte gör det." 

"Iris, jag var inte..." 

Torktumlaren bryts plötsligt igen, och de två tjejerna bryter av och vänder sig om för att stirra på mig. Den ena är blond och smidig och den andra har fylliga läppar och jordgubbsrött hår. De är båda modellsköna, och de stirrar båda på mig som om jag hade dödat hela deras familjer. 

"Ursäkta mig", säger den rödhåriga med en lockad läpp. Jag tror att det är hon som heter Savannah. "Det här är ett privat samtal." 

Mina ögonbryn skjuter upp, och ett kvävt skratt rinner ut ur min mun innan jag hinner stoppa det. "Jaså, är det?" 

Hennes kinder rodnar, och flera olika känslor korsar hennes ansikte innan hon slår sig till ro på ilska igen. 

"Det skulle det vara om du slutade att lyssna, din slampa! Har du inte något att gå och tvätta?" 

Herregud. Så det där har verkligen gått runt i hela skolan. 

"Jag skulle kunna rensa ditt skåp", erbjuder jag med en axelryckning. "Men jag glömde mitt extra starka bitchblekmedel." 

"Varför går du inte bara? Det är oförskämt att jävla tjuvlyssna, har ingen någonsin lärt dig det?" Den blonda flickan Iris går fram och ställer sig bredvid den rödhåriga. De må hata varandra, men tydligen är de villiga att samarbeta mot ett yttre hot. 

Vad är ordet för det? Frenemies? 

"Love to." 

Jag drar skjortan över huvudet. Den är fortfarande fuktig, men skit samma. Den kommer att torka så småningom. Jag skjuter förbi dem, tar resten av mina saker från skåpet och slänger ryggsäcken över axeln. Sedan vänder jag mig tillbaka till de två flickorna. 

"Åh, och för säkerhets skull - om jag skulle tjuvlyssna skulle jag välja ett mycket intressantare samtal än ett om pojkar och den jävla cheerleadinggruppen. Försök att vara mer förutsägbar nästa gång." 

Någon i hörnet bakom mig fnissar. Sedan någon annan. Savannahs ansikte är nu nästan lika rött som hennes hår, och den andra tjejen, Iris, stirrar på mig. 

Japp, det kommer definitivt att kosta mig senare. Åtminstone kommer det att göra det om de här tjejerna är i närheten av lika hämndlystna som sina manliga motsvarigheter på den här skolan. Men skit samma. Jag har redan ett mål på ryggen. Varför inte göra det till två? 

Jag skakar på huvudet och smiter ut ur omklädningsrummet innan skiten hinner gå ännu längre ner. 

Jag börjar fråga runt på lunchen, jag börjar ta kontakt med några personer som jag har sett på mina lektioner och försöker få en uppfattning om den sociala scenen här. Jag får inga erbjudanden till en början, även om jag får flera erbjudanden från studenter - mestadels killar som ser ut som idioter - om att låta mig städa deras brickor, deras rum, deras "underrede". 

Lincoln, River, Dax och Chase sitter i ett hörn, omgivna av några vackra tjejer, men jag känner att de tittar på mig. Nästan som om jag som går runt i cafeterian och pratar med andra barn gör dem nervösa på något sätt. Som om de trodde att jag skulle äta lunch på toaletten eller något, och de är inte riktigt säkra på varför jag är här överhuvudtaget. 

Jag gillar att tänka att jag har överraskat dem. Men jag hatar känslan av deras blickar på mig. Jag försöker ignorera det, men det pirrar mot min hud som små myrbett och drar ständigt min uppmärksamhet tillbaka till dem. 

Och det är det sista jävla stället jag vill ha det på. 

Vad är det med dem som gör det så svårt att titta bort? Delvis deras utseende, antar jag. De är jävligt heta, skitstöveltendenserna åsido. Men det är något annat också, och jag kan inte riktigt sätta fingret på det. Är det på grund av bytesdjurens instinkt att hela tiden hålla ett öga på de närliggande rovdjuren? Eller är det på grund av hela den där kommandobetonade auran de har, och det faktum att de på något sätt, ordlöst, verkar kräva min uppmärksamhet? 

Jag vill inte ge den till dem, så jag äter upp min lunch och går tidigt till nästa lektion. Jag har fortfarande inte fått reda på var ett pokerspel kommer att äga rum, men jag tänker inte ge upp. Det måste finnas ett - förmodligen fler än ett - och jag ska hitta det. 

Rika barn älskar att kasta runt med sina pengar, eller hur?

Kapitel 5

5      

På fredag hittar jag äntligen det jag söker. 

Det kommer också från en oväntad källa. Jag går i korridoren med en kille från min biologikurs, Max, när han nämner en match han var på förra helgen. Han skulle bara kunna prata om fotboll, men det verkar vara för tidigt på terminen för det - vi har bara en vecka på nacken. Så jag pressar honom lite hårdare, tills han berättar om en underjordisk spelring som drivs av några studenter. De använder en övergiven lagerlokal som en av deras familjer äger och anordnar kortspel varannan helg eller så. 

"Men du skulle inte vara intresserad av något sådant", försäkrar han mig och visar mig ett leende som på något sätt är både snett och nedlåtande. "Det är ett riktigt högt inköp. Inte för poolflickor." 

Jag biter ihop tänderna. Jävla skitstövlar. 

Det namnet har fastnat som lim, liksom en miljon olika rykten om hur fattig min familj är och vad min mamma och jag gjorde för att tjäna pengar innan vi kom hit. 

Men jag är på väg att ta reda på var jag kan spela lite poker, och jag vill inte riskera att gå miste om det genom att göra Max förbannad. 

"Ja." Jag biter mig i läppen. "Men jag skulle ändå vilja kolla in det. Jag tror nog att jag skulle kunna få ihop buy-in. Jag har ett jobb." 

"Visst." Hans ena munhåla lutar uppåt, som om jag just gjort någon slags anspelning. 

Usch. Äckligt. 

"Så var är det?" Jag trycker på. Om jag ska låta honom komma undan med den här skiten utan att slå honom på käften är det bäst att jag åtminstone får ut någon användbar information ur honom. 

Han ger mig en adress som inte betyder något för mig, men jag sparar den i mitt huvud. Jag slår upp den senare. Matchen börjar tillräckligt sent för att jag ska kunna låna mammas bil och smyga ut. 

När jag har fått det jag vill ha av Max svänger jag in i en annan korridor och gör min vanliga skanning av utrymmet innan jag går vidare. 

Folk har inte tröttnat på att ge den nya tjejen skit ännu, särskilt inte efter den underbara ammunition som Lincoln och hans vänner gav dem. Skräpbitar kastas fortfarande slumpmässigt på mig, vilket är irriterande och även jävligt farligt. Jag tror inte att någon egentligen bryr sig om vad de kastar, de letar bara efter det närmaste föremålet och kastar det mot mig. 

Chase sa att han ville presentera mig för skolan, och det gjorde han verkligen. Alla känner mig redan - eller åtminstone känner de igen mig. Och jag vet inte om det är av ren tristess eller ett tvångsmässigt behov av att fjäska för sina kungar, men många av dem har gått med på att mobba mig. 

Jävla skitstövlar. 

Jag klarar mig genom resten av skoldagen utan att behöva tvätta och torka min skjorta på flicktoaletten, så det är en vinst, antar jag. 

Tillbaka på Black herrgård byter jag om till min rena tjänstefolkskläder och tvättar lite - vilket verkligen har visat sig vara mitt jobb. 

Jag kommer aldrig över det faktum att jag måste röra Lincoln Blacks förbannade boxershorts, och det krävs all min självbehärskning för att inte jävlas med dem på något sätt. Jag vet inte, lägga lite cayennepeppar i skrevet kanske? 

Men målet här är att inte få min mamma och mig avskedade, så jag viker bara hans kalsonger som en god liten tjänare och lämnar dem på hans rum när jag är klar. 

Det är konstigt. Hemma pratar han aldrig med mig och tittar knappt någonsin på mig. Men i skolan kan jag alltid känna hans blick på mig om vi är i samma närhet. Och han pratar mycket med mig i skolan, även om han aldrig har trevliga saker att säga. 

Jag vet inte vad han har för jävla problem, ärligt talat, och det är utmattande. 

Hans föräldrar är lika jävla konstiga. Hans mamma är på något, det är jag säker på, och hans pappa verkar bara besatt av att låtsas att allting här är normalt - vilket bara understryker hur inte normalt allting är. 

Jag ser knappt någonsin de två prata, och när jag gör det verkar deras konversation forcerad och stiliserad, som två främlingar som bara låtsas ha varit gifta i flera år. 

Efter att ha tagit hand om det som behöver göras i huset byter jag om till shorts och ett linne och äter middag med mamma. Sedan chillar jag i mitt rum till klockan elva. Jag vet att mamma antagligen har slocknat vid tiotiden, och det faktum att hon bor i en separat lägenhet gör det lätt att smyga ut. 

Men när jag öppnar dörren till mitt sovrum och smyger ut i hallen hör jag låga röster. 

Huh. Jag trodde verkligen att alla skulle sova vid det här laget. Jag går på tå några steg ner i korridoren och håller mig nära väggen. 

En djup barytonröst som jag känner igen som Mr Black's möter mina öron. Men den kommer inte från det stora sovrummet - det ligger mycket längre ner i korridoren, i husets östra flygel. Nej, den kommer från gästrummet på andra sidan tvättstugan från mitt. 

Vad i helvete gör han där inne? 

Jag rör mig lite närmare, håller andan som om det skulle göra mig tystare, vrider nacken för att vinkla örat mot dörren. 

"...behöver dig så mycket. Det har alltid varit du, det vet du." 

Han talar lågt och hans röst är tjock. En mjukare, tystare röst svarar, men jag kan inte avgöra vem den tillhör eller vad den säger. 

Herrejävlar. Har mr Black en kvinna där inne? Och är den kvinnan Audrey? 

När han talar igen är det för tyst för att jag ska kunna uppfatta hans ord, och sedan tränger fler mjuka ljud in i mina öron, och jag slår en hand för munnen för att kväva min gastkramp. 

Herregud, det är jävligt. De två personerna i det rummet har definitivt sex. 

Jag brinner av frågor, för att inte tala om förlägenhet, men jag backar undan så snabbt och tyst jag kan. Det finns få saker jag vill ha mindre i världen än att bli ertappad med att lyssna på min äldre chef som har sex med... vem? 

Jag går tillbaka och tar mig i stället till serviceingången. Jag hade tänkt undvika den här vägen, eftersom dörren till trappan ligger precis bredvid mammas lägenhet, men jag riskerar hellre att bli upptäckt av henne än av någon annan. 

Dörren öppnas utan ett ljud och jag tar de smala stegen långsamt först och sedan snabbare när jag kommer längre bort från andra våningen. Mammas bil står parkerad i ett andra garage väster om huset, och jag kör långsamt och låter ljuset vara släckt tills jag slår in portkoden och kör igenom. 

Adressen som Max gav mig är en trettio minuters bilresa, men det blir fyrtio minuter med det bankomatstopp jag gör. En nervpirrande känsla av nervositet sköljer upp i nacken när jag långsamt rullar nerför den slingrande gatan i ett lagerstadskvarter och försöker läsa siffrorna på byggnadernas sidor. Lincoln och hans vänner har sett till att alla i skolan känner sig helt okej med att mobba mig, och ryktena om att jag är en hora har florerat snabbt och löst. Tänk om Max ljög om platsen - eller om att det fanns ett pokerspel överhuvudtaget? 

När jag kommer fram till den exakta adressen som han gav mig sitter jag i bilen med motorn igång i en minut. 

Fan. Jag borde inte vara här. 

Men jag vill inte åka. 

Jag har inte spelat på jävligt länge och jag känner mig nervös och nervös. Ända sedan jag lärde mig att spela har det varit det enda som fått mig att känna mig kontrollerad, även när allt i mitt liv verkade vara en spiral av kaos. När jag genomgick kemoterapi och strålning var det enda jag såg fram emot mina lektioner med Gus och Marsden, de två gamla männen som genomgick behandlingar samtidigt som jag och som förbarmade sig över en rädd tioårig flicka. 

Den här veckan har varit jävlig. Jag har inte känt mig i kontroll över mycket alls sedan jag kom till Connecticut. 

Och jag behöver det här. 

Beslutet är fattat, jag vrider nyckeln skarpt och drar ut den ur tändningen. Området är svagt upplyst, men jag tar mig fram till dörren till lagret utan problem. När jag drar upp dörren faller ett lättat andetag från mina läppar. 

Tack och lov. 

Det är precis som Max beskrev. En del av det stora utrymmet har ställts upp med några bord, och människor har samlats runt dem och pratar med låga röster. 

En kille tittar upp när jag kommer in. "Du, du kan inte..." 

"Max berättade för mig om spelet", avbryter jag och avbryter honom innan han hinner ge mig en känga i förebyggande syfte. "Jag vill spela. Jag har pengar." 

Med det drar jag upp de tusen dollar som jag tog ut från bankomaten med hjälp av mammas kort ur min bakficka och slår de hopvikta sedlarna lätt mot min handflata. 

Hans ögon smalnar av. För den här killen är tusen dollar förmodligen småpengar, men han förväntade sig uppenbarligen inte att jag skulle ha dem. I vanliga fall skulle jag kanske inte ha gjort det, men Mr Black betalade oss ett stipendium för flyttkostnader och mamma och jag gjorde det billigt så vi har lite kvar. 

Han vänder tillbaka blicken upp till mig och rycker slutligen på axlarna. "Ja, okej. Om du kan sätta in pengar kan du spela. Jag ska hämta marker åt dig." 

Ett flin drar sig om munnen på mig. Det var jävligt enkelt. Det blir svårare om jag vill komma tillbaka igen, eller ens om jag försöker hitta ett annat spel. Efter ikväll har jag en känsla av att ryktet kommer att spridas. 

När jag fått mina marker av killen, som mumlar något om att han heter Carson, sätter jag mig vid ett av borden och ler brett mot de andra som är samlade runt omkring. Det är nästan bara killar, även om det finns en tjej med rödbrunt hår och skarp blick. Det är henne jag måste hålla utkik efter, bestämmer jag genast. Alla de andra killarna? Lättförtjänta pengar. 

Grejen med att lära sig poker av två tungt tatuerade gamla män i kemocentret på Bayard Medical är att jag inte bara lärde mig att spela spelet. Jag lärde mig hur man vinner. Under de timmar och timmar som vi spelade lärde jag mig att använda alla verktyg som stod till mitt förfogande för att vända oddsen till min fördel. 

De två gamla markerna som jag fick av dem när de avslutade sina behandlingar sitter i min ficka nu, och den från Hunter sitter i min andra ficka. 

Vi börjar spela, och jag kastar de första händerna och får mig själv att se ny och oerfaren ut - precis som jag är säker på att dessa killar förväntar sig att den nya tjejen från Arizona ska vara. Vid nästa hand är jag redo. 

Jag har blivit hygglig på att räkna kort, så det hjälper. Plus att jag har lärt mig berätta för nästan alla runt bordet, vilket gör att jag vet hur jag ska spela mot dem. 

När jag harkat in min första hög med marker, smalnar den rödbruna flickan ögonen på mig. Men det tar ytterligare två händer innan alla killarna fattar vad som händer. Lyckligtvis är jag vid det laget nästan klar. 

Jag vinner även det sista spelet, och pojken till vänster om mig kastar ner sin hand irriterat. "Vem har släppt in den jävla ringen här?" 

"Max bjöd in mig", säger jag med ett lätt flin. Han kommer att få skit för det senare, men jag bryr mig egentligen inte. 

Folk gnäller när vi alla reser oss upp, men ingen förlorade pengar som de inte hade råd att förlora ikväll. Och när jag tar in mina marker har jag nästan tusen dollar i vinst. 

Jag stoppar dem i min bakficka och gör en snabb flykt innan någon av killarna kan komma och försöka chatta upp mig. Fråga mig inte vad det är med att bli slagen i poker av en kvinna, men av någon anledning tenderar det att göra män kåta. Kanske är det bara ett sista försök att bevisa sin maskulinitet, vem vet. 

Ingen av de fyra kungarna var här ikväll, tack och lov - men jag ser en annan kille som jag har märkt hänger med dem några gånger, Ethan, som tittar på mig med smala ögon när jag smiter ut genom dörren. 

När jag kör bort från lagerlokalen sätter jag upp musiken i bilen och sjunger med, piskar mitt hår när jag dansar bakom ratten. Klockan är över ett vid det här laget, men jag är upphetsad och klarvaken. Att sätta in pengarna i bankomaten får en våldsam stolthet att svälla i mitt bröst, och ytterligare en liten bit av den förkrossande skuld jag bär på försvinner. 

Jag har gjort det här i några år - dock bara periodvis, och inte lika ofta på senare tid. Jag smyger in de extra pengar jag vinner till min mammas konto. Det brukar innebära att jag måste låna en rejäl summa först, men det har sällan slutat med att jag förlorat allt. 

Mamma är bra på många saker, men att hålla reda på sina pengar är inte en av dem. Det blev värre och värre efter att mina behandlingar äntligen avslutades; jag tror att det förmodligen är någon slags undvikandemekanism från när nya räkningar kom in varje dag och hon inte hade råd att betala någon av dem. 

Jag tog över att sköta vår ekonomi, betala räkningar och sånt, när jag var tretton - och det gör sådana här saker mycket lättare. Min mamma har aldrig lagt märke till de pengar jag tar eller de extra pengar jag lyckas få in. 

På vägen tillbaka till Black House stänger jag av musiken men rullar ner fönstren och låter den kyliga, lätt salta luften infiltrera bilen. Deras hus ligger några kilometer från vattnet, men jag svär att jag fortfarande kan känna smaken av havet i luften. 

Jag släcker lamporna innan jag slår in koden till porten, och sedan rullar jag tyst in i det andra garaget och hoppar ut och korsar den korta sträckan från garaget till huset. När jag når dörren till serviceentrén fångar jag doften av koriander och mysk en bråkdel av en sekund innan en hand klämmer om min handled. 

Den lilla förvarningen räcker inte för att hindra mitt hjärta från att hoppa upp i halsen, och jag snurrar mot den stora manliga kroppen bakom mig, nycklarna knutna i min näve. 

"Ska du slå mig, Pool Girl?" 

Lincolns röst är sned, och jag kan inte se mycket av hans ansikte i mörkret - bara hans ljusa bärnstensfärgade ögon. 

Jag släpper ut ett andetag, rycker min hand ur hans grepp och knuffar bort honom med två handflator mot bröstet. Jag är alltför skrämd för att inse att jag förmodligen inte borde röra min chefs son och frekventa plågoande så nonchalant. 

"Herregud, Lincoln! Du skrämde skiten ur mig!" Jag väser. "Vad gör du här ute?" 

"Förmodligen samma sak som du. Smyger in." 

Jag blinkar. "Använder du serviceingången för det?" 

"Ibland, ja. Det är lättare än att gå in genom framsidan. Mindre skit att snubbla över, och jag behöver inte oroa mig för att springa på min farsa eller mamma." Han lutar med huvudet mot mig, hans vansinnigt lockande ögon skannar min kropp som om svaret skulle stå skrivet där. "Var var du? Du är inte klädd för att imponera." 

Herregud. Den här jävla killen. 

Jag tar ett steg tillbaka, försöker skapa mer avstånd mellan oss så att jag kan tänka bättre. Jag är klädd för att slåss i poker, tack så mycket. 

"Var var du?" Jag frågar och vänder frågan tillbaka till honom. 

"Okej, okej." Hans ena sida av munnen lutar uppåt och han sträcker ut sina händer. "Vi kan båda ha våra hemligheter." 

Förbannat. Jag vill veta var han var - fråga mig inte varför. Men jag ger honom inte min hemlighet i utbyte mot hans. Det är illa nog att han vet att jag smög ut överhuvudtaget. Det ger honom bara en sak till att använda mot mig om han bestämmer sig för att få mig avskedad. 

På tal om det... 

"Hej. Varför berättade du inte för din pappa om telefonen?" Jag korsar armarna över bröstet. 

"Vad?" 

"Rivers telefon. Ni var alla förbannade, jag såg det. Varför berättade du inte för honom?" 

Han rycker på axlarna och hans stora axlar höjer och sänker sig. Han är klädd för att imponera, i en vit skjorta och en perfekt skräddarsydd kavaj som kändes mjuk och silkeslen mot min hud när jag rörde vid honom. Var i helvete var han? 

"Rivers telefon var en skitstövel. Han behövde en ny. Det hade jag sagt till honom i flera veckor." 

"Åh, så jag gjorde dig en tjänst?" Jag skjuter tillbaka. 

Hans beteende, som var mer avslappnat än vanligt, förändras på ett ögonblick, och han går mot mig och tränger mig mot väggen. "Pool Girl, tro inte för en enda sekund att det är 'att göra mig en tjänst' att dra skit på en av mina vänner. Och om du vill att jag ska få dig avskedad så gör jag det mer än jävla gärna." 

Jag sväljer hårt. "Nej, gör det inte." 

"Inte vad?" 

"Inte..." Jag slickar mig på läpparna och hatar varje sekund av detta. "Se till att jag inte får sparken, snälla." 

Hans blick sveper nedåt, följer min tungas rörelse, och han stannar upp, de hårda linjerna på hans armar och axlar mjuknar för ett ögonblick. "Du är bättre än vad den förra var, det måste jag ge dig. Du agerar faktiskt som om du bryr dig." 

Jag trycker mig bort från väggen. "Jag bryr mig verkligen-" 

Lincoln skrattar och håller upp en hand. "Lägg av, Pool Girl. Jag behöver inte höra din snyfthistoria." 

Sedan smiter han genom serviceingången och försvinner uppför trapporna.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kungarna"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️