Il suo compagno predestinato

Capitolo 1

Stagione 1 - Carta 1

Lunedì.

Odiavo i lunedì. Erano come le mestruazioni, ti arrivavano all'improvviso e ti rovinavano la settimana.

Arrivai alla prima ora con un vero e proprio troll che mi alitava dietro il collo. Iniziare il mio secondo anno di università con gli stessi rifiuti che mi avevano tormentato alle medie e alle superiori non era il mio ambiente accademico ideale, ma l'unica opzione disponibile al momento. Ruotando sulla sedia, guardai il troll dall'alto verso il basso. Le sue narici si dilatarono, facendo sì che le piccole zanne sulle sue guance puntassero verso l'alto, dandomi una visione nauseante del suo piccolo cervello attraverso le sue narici giganti.

"Packard", ringhiai, "abbiamo già parlato di spazio personale. Ti prego di tenere per te il tuo alito acido".

Alcuni studenti ridacchiarono, ma quando Packard prese la mia borsa e la lanciò dall'altra parte della stanza, si zittirono.

La mia borsa colpì il muro con un tonfo e scivolò a terra, spargendo il suo contenuto su tutto il pavimento.

La rabbia mi si è accumulata dentro, mentre chiudevo gli occhi e respiravo profondamente, cercando di mantenere calmo il mio lupo. Soffio Acido sapeva cosa stava facendo. Se fosse riuscito a farmi risvegliare il mio lupo, anche solo in minima parte, sarei stato sospeso. Anche se era stata ammanettata alla nascita, la mia lupa cercava di liberarsi ogni volta che poteva. Era una cosa vietata al Liceo Delphi e altrettanto vietata all'Università Delphi.

Respirate, respirate, respirate.

Om Dali lama.

Il pelo si increspava lungo i bordi delle mie braccia e mi maledissi.

Sentii Packard avvicinarsi, il calore della sua disgustosa pelle oleosa che mi premeva addosso. "Avanti, ragazza lupo. Fammi vedere di che pasta sei fatta".

I miei occhi si aprirono di scatto e dovevano essere gialli, perché lui indietreggiò.

La ragazza lupo.

Da quando avevo cinque anni, gli scarti magici che frequentavano la scuola elementare di Delfi mi chiamavano Ragazza Lupo. Perché? Perché nessun altro lupo andava qui. Ero l'unica con una famiglia così stupida da essere stata cacciata da Wolf City. C'erano tonnellate di troll, un numero ancora maggiore di streghe, qualche vampiro e molti fey, ma i lupi... tenevamo ben stretto il nostro branco. Bisognava davvero fare una cazzata per essere scacciati e andare a vivere con la marmaglia magica tra gli umani.
Le manette al polso mi fecero sentire una pulsazione magica su tutta la pelle, e poi un dolore elettrizzante mi salì lungo le braccia. Qualsiasi cosa per tenere a bada il mio lupo.

Odiavo questo posto. Odiavo quello che mi facevano. L'insegnante non era ancora entrata in classe, quindi tecnicamente se fossi riuscita a calmarmi e a non farmi beccare con le braccia pelose o gli occhi gialli...

"Fai un bel respiro", sussurrò Raven, la mia unica e sola amica, sedendosi accanto a me.

Buona idea. A volte mi conosceva meglio di quanto io conoscessi me stessa. Le streghe sapevano leggere le emozioni delle persone.

Mi alzai, correndo lungo il corridoio e superando il punto in cui la mia borsa giaceva stesa sul pavimento. Uscendo dalla porta dell'aula, corsi lungo il corridoio; per tutto il tempo il mio lupo mi batté sul petto, implorando di essere lasciato libero.

Stai calma, stai calma, dissi al mio lupo interiore. Aveva una mente tutta sua, non ascoltava mai quello che le dicevo, non le importava che ci avessero ammanettato e impedito di spostarci; cercava ogni volta di essere libera. Non importava che le manette mi fulminassero quando cercava di liberarsi, non importava che non fosse mai stata lasciata libera e che non lo sarebbe mai stata. Non le importava. La pelliccia mi si increspava lungo le braccia, mentre immaginavo di strappare la gola a Packard e di ficcargliela su per il culo.

Bastava un turno, una corsa, un ululato e avrei potuto placarla. Essere umani sembrava una gabbia e quando mi arrabbiavo era ancora più difficile tenerla dentro quella gabbia.

Le mie unghie si affilavano come punte; le cuciture dei miei pantaloncini di jeans si gonfiavano.

"Calmati, cazzo", ringhiai a me stesso, con la voce burbera del mio lupo. La magia scattò dalle manette e il dolore mi percorse di nuovo la spina dorsale mentre inciampavo in alcune streghe.

Per oltre dieci anni sono stata vittima di bullismo alla Delphi e i miei genitori si chiedevano perché avessi problemi di rabbia. Per una volta avrei voluto sfogarmi e mostrare a tutti loro quanto li odiavo, ma avevo paura di uccidere davvero qualcuno, e le manette probabilmente mi avrebbero ucciso prima.

Avevo bisogno di scaricare un po' di questa tensione, di fare una corsa o qualcosa del genere prima di esplodere. Gli ultimi quindici anni passati a essere il sacco da boxe di questa scuola mi avevano finalmente spezzato ed ero pronto a scattare.
Corsi lungo il corridoio, sentendo i muscoli del mio corpo contrarsi e stringersi. Il semplice esercizio fisico faceva miracoli per domare il mio lupo. Lo facevo spesso per scongiurare un tentativo di mutamento quando ero in compagnia dei miei amici umani nel mio condominio. Una macchia di pelo qui alla Delphi, con un gruppo di ragazzi magici, non era un problema così grande come lo era con la popolazione umana.

Uscii dalla doppia porta e raggiunsi il parcheggio della scuola. E fu allora che il mio lupo salì in superficie.

Ribaltando la mia testa all'indietro, si liberò con un ululato che finì come un urlo umano pieno di rabbia e agonia. Dolore per il fatto che Packard non poteva essere affrontato in modo adeguato. Rabbia per il fatto di essere bloccato in questa scuola di merda con un gruppo di stronzi che mi odiavano, mentre i miei genitori facevano tre lavori umani per mantenerci. Le manette emisero una potente scarica di magia e io rantolai per il dolore, tagliando fuori dalla gola il mio ululato che si trasformò in un grido di dolore strozzato. Crollai a terra, tenendomi le braccia mentre gli artigli si ritraevano e la pelliccia si ritirava. Non c'è niente di meglio che essere colpiti da un taser ogni volta che si cerca di essere se stessi.

Fu allora che una gola si schiarì alle mie spalle.

Oh. Cazzo.

Tutto il mio corpo si irrigidì, mentre mi alzavo sulle punte delle mie scarpe Converse, preparandomi a trovarmi faccia a faccia con un insegnante.

Essendo un lupo, ero classificato come "studente predatore". Le uniche altre specie che avevano questa designazione qui erano i vampiri e i fey oscuri. I vampiri erano così ben nutriti che nessuno si preoccupava di controllarli, e tutti erano terrorizzati dai fey oscuri, quindi non li controllavano nemmeno. Ma io... se mi spostavo parzialmente, se ringhiavo, se gli occhi diventavano gialli, qualsiasi cosa mostrasse che stavo "minacciando" un compagno di scuola, tutto veniva registrato e contato contro di me.

Un altro colpo e me ne andavo.

Inspirai mentre mi giravo, e la prima cosa che sentii mi colpì dritto allo stomaco, mandandomi calore lungo il petto, passando per lo stomaco e depositandosi proprio tra le gambe.

Lupo.

Maschio.

Dominante.
Non accoppiato.

Mi è bastato un solo odore per sapere queste quattro cose.

"Hai avuto una brutta giornata?" La sua voce era profonda, roca, innegabilmente sexy.

I miei occhi passarono dai jeans di colore scuro che aderivano alle sue cosce muscolose fino alla maglietta blu polvere che indossava, così aderente da sembrare una seconda pelle. Era tesa contro i suoi muscoli, mostrando ogni avvallamento e curva, persino i suoi capezzoli, che erano appuntiti. Quando arrivai al suo viso, il cuore mi si accartocciò nel petto. Occhi del colore del miele mi guardavano da dietro spesse ciglia nere. Erano attraversati da un blu profondo come l'oceano. Aveva una mascella cesellata e un mento da urlo. In tutta onestà, avevo sempre desiderato incontrare nella vita reale un ragazzo con il sedere a mento. Era un mio strano feticcio.

Una lista di cose da fare.

"Puoi dirlo forte". Mi passai le dita tra i capelli biondi, domando le ciocche e cerco di darmi una regolata.

A parte mia madre e mio padre, non avevo mai conosciuto un altro lupo.

"Non hai molto controllo sul tuo lupo". Il suo commento probabilmente non voleva essere crudele. Dal tono, stava solo facendo una constatazione, ma comunque mi ha ferito.

Scrollai le spalle. "Perché dovrei volerla controllare?".

I suoi occhi passarono dal miele caldo alla lava incandescente e io deglutii a fatica.

"Nuova studentessa?" Chiesi.

Ti prego, dimmi di sì.

Avere un altro lupo a scuola sarebbe fantastico, soprattutto questo lupo.

Il ragazzo lupo e la ragazza lupo cavalcano insieme verso il tramonto e vivono per sempre felici e contenti in esilio.

Scosse lentamente la testa. "Sono solo in visita".

Cazzo.

Sbirciai nel parcheggio e vidi due tipi enormi in piedi ai lati di un SUV nero accostato al marciapiede. Avevano le mani in alto, ferme sui fianchi, come se volessero puntarmi addosso un'arma per aver parlato con questo tizio. Doveva lavorare per l'Alfa ed essere qui per affari o qualcosa del genere.

"Dalla città dei lupi mannari?" Chiesi.

Ero leggermente desideroso di sapere tutto sul luogo da cui i miei genitori erano stati banditi.

I suoi occhi si trasformarono lentamente da arancioni a gialli, e poi in quell'impressionante blu brillante mentre il suo lupo si ritirava completamente. L'azzurro dei suoi occhi racchiudeva una tristezza che non riuscivo a collocare, una rottura che sentivo in me e che riconoscevo in lui. Fu solo un lampo e poi sparì. Che cosa poteva aver provato questo esemplare perfetto per essere distrutto dentro? Questo ragazzo era incredibilmente sexy, da star del cinema. Alla mia lupa piacque subito, ma ero abbastanza sicuro che le sarebbe piaciuto qualsiasi maschio di aspetto decente della sua stessa specie. Non potevamo permetterci di fare gli schizzinosi in un posto come questo.
Annuì lentamente. "Perché sei qui?"

La vergogna mi bruciò le guance. Non risposi, e una comprensione albeggiante illuminò il suo volto quando il suo sguardo cadde sulle manette ai miei polsi.

"Bandita?" chiese, confuso. Annuii e le sue labbra si accigliarono. "Fanno molto male?". Mi puntò una zampa carnosa sui polsi e io ridacchiai.

"Solo come se mi stessero bruciando vivo".

Un ringhio possessivo gli uscì dalla gola e io indietreggiai di qualche passo, senza aspettarmelo. Aprì la bocca per parlare, poi le porte si aprirono e uscì l'amministratore della scuola, il signor Darkworth. Era basso per essere un fey, alto poco più di un metro e ottanta, e il lupo accanto a me aveva qualche centimetro in più di lui.

"Sawyer, mi dispiace tanto di averti fatto aspettare".

Sawyer.

Perché quel nome mi era familiare?

Quando il signor Darkworth mi vide lì, sembrò spaventato. "Demi, spero che tu ti stia comportando bene". Mi guardò dall'alto in basso.

Mi sono nascosta una ciocca di lunghi capelli biondi dietro l'orecchio e ho annuito. "Sto solo prendendo... un po' d'aria fresca, signore".

Feci per tornare dentro, prendendo spunto per scappare, quando la mano di Sawyer si allungò e mi afferrò delicatamente per il braccio. Il cuore mi balzò in gola al suo tocco, i suoi occhi gialli fiammeggiarono quando lo guardai.

"Ti piace qui?" La sua voce era burbera, il suo lupo vicino.

Io sbuffai e risi. "Dici sul serio?"

Come potevo essere felice qui? Come lupo avevo bisogno di vivere tra i miei simili o sarei impazzito. Grazie a Dio ci sono mamma e papà, altrimenti avrei dovuto essere abbattuto. A nessuno piaceva vivere qui, alla periferia di Magic City, ammassato tra gli umani. Era fottutamente orribile.

Mi lasciò il braccio, sbatté due volte le palpebre, gli occhi passarono dal giallo al blu come se si scrollasse di dosso il lupo.

Il signor Darkworth si accigliò. "Andiamo, figliolo?" Fece cenno a Sawyer di entrare nella doppia porta che conduceva al suo ufficio e io accompagnai l'altro gruppo in classe.

Quando mi sedetti, notai che Raven aveva raccolto il contenuto della mia borsa e l'aveva appoggiata sul mio posto. Le feci un sorriso di ringraziamento e poi passai il resto della lezione a fissare un punto della parete e a chiedermi cosa cazzo fosse appena successo e chi fosse quel Sawyer.       
* * *

Nelle ore successive, Sawyer riempì ogni mio pensiero. Mi ha visto perdere la testa e ululare. Che imbarazzo... e lui era qui "in visita". Era una cosa molto vaga. Ne parlai a Raven a pranzo e lei fu tutta orecchi.

"Quanti anni aveva?" Si chinò in avanti, facendo roteare una ciocca di capelli blu tra le dita.

Scrollai le spalle. "Più vecchio di me, ma non di molto. Forse ventuno?".

"Vuoi che faccia un incantesimo per scoprire perché era qui?". I suoi occhi scintillarono e io sorrisi.

"No, mi piace il mistero", dissi. "Ci lavorerò per anni, chiedendomi dove sia finito l'uomo dei miei sogni, prima di sistemarmi e sposare un umano".

Raven ridacchiò. "Sei sicura?" Fece cenno al tavolo di Isaacs. "Ti riprenderebbe in un batter d'occhio".

Le misi una mano sulla bocca. "Non parliamo di quella volta che mi sono messa con un fey, ok?". Staccando le mie dita dalla sua bocca una ad una, rise.

"Hai detto che ti è piaciuto", mi ricordò.

Presi un bocconcino di pollo dal mio piatto e glielo puntai alla gola. "Di' un'altra parola di questo e muori".

Isaac era sexy, ma aveva uno strano feticismo per i piedi e non mi piacevano le orecchie a punta. Era una fase e Raven lo sapeva.

"Forse è sui social. Sawyer, qualche cognome?". Raven tirò fuori il telefono, pronta a fare la detective di questo tizio.

"No. Solo Sawyer". La sbirciai da sopra la spalla mentre digitava Sawyer su Instagram e iniziava a scorrere i profili. Eravamo circa a metà pagina quando le porte della mensa si aprirono. Quattro uomini massicci si sparpagliarono e scrutarono la folla, mentre una donna con i capelli rosso vivo si mise in coda.

Non avevo bisogno di annusarli per capire che erano licantropi. Lo vedevo dalle loro posizioni, dal modo in cui annusavano l'aria e scrutavano la mensa con occhi gialli.

Oh, cazzo.

Che cosa ho fatto? Mi rannicchiai nel mio posto, cercando di scomparire, quando uno di loro mi guardò direttamente. Una rapida occhiata mi disse che nessuno di loro era Sawyer.

Forse era tornato a chiedere all'Alfa di una ragazza di nome Demi che era stata scacciata dal branco, e loro avevano detto che non avrei dovuto essere autorizzata a frequentare la scuola qui, o forse...
"Demi Calloway?"

Trattenni il respiro mentre il terrore mi assaliva. "Sì?" Squittì.

Il tizio che si librava su di me era Jacked, un lupo enorme, che ora riconoscevo come uno dei ragazzi che mi aspettavano vicino alla macchina questa mattina nel parcheggio della scuola. Aveva una pistola al fianco, probabilmente piena di proiettili d'argento, e un paletto da vampiro in una fondina sulla coscia. Questo tizio non stava scherzando.

Mi ha consegnato una lettera con un sigillo di cera dorata. Era vero, aveva un sigillo di cera come se fossimo nel 1601.

Ho boccheggiato, prendendo la lettera. "Grazie". Cercai di infilarla nella borsa e pregai che se ne andasse.

"Aprilo", ringhiò il lupo.

Merda.

Tutta la mensa mi stava guardando. Persino la signora del pranzo sembrava nervosa per me.

Strappando il sigillo, con pezzi di cera dorata che mi caddero in grembo, aprii la lettera e la scrutai. Era una lettera indirizzata a me, scritta in corsivo.

Demi Calloway,

con la presente sei cordialmente invitata a frequentare l'Accademia Collegiale di Scienze Licantropiche di Sterling Hill. La legge sui lupi mannari 301.6 stabilisce che tutte le femmine non accoppiate di età compresa tra i 18 e i 22 anni devono essere presenti l'anno in cui il futuro alfa sceglierà la sua compagna.

Cordiali saluti,

L'alfa della città dei lupi mannari in residenza, Curt Hudson

Ma che cosa! Il cuore mi martellava nel petto quando notai che una calligrafia disordinata aveva scarabocchiato una nota personale in calce.

P.S. Questo era l'unico modo per farti uscire legalmente da lì.

Sawyer Hudson.

Lo stomaco mi cadde, la bocca mi si seccò.

Sawyer Hudson.

Sawyer.

Hudson.

Curt Hudson era l'alfa di Werewolf City, il che significava... Sawyer era il figlio dell'alfa, cazzo. Avevo conosciuto il figlio dell'alfa e ora venivo invitato a tornare a Werewolf City perché stava scegliendo una compagna? Cosa diavolo stava succedendo?

Fissai il foglio di carta che avevo in mano e poi alzai lo sguardo verso il tizio. "Uhh, bene, grazie. Ci... penserò".

Scosse la testa. "L'alfa mi ha detto di dirti che l'offerta scade tra sessanta secondi. Non ritiene che le trasgressioni dei tuoi genitori ricadano su di te. Ma vuole risolvere la questione in fretta".
Wow. Sessanta secondi? Non mi ha rinfacciato le trasgressioni dei miei genitori? Che cosa significava? Che, nonostante il loro esilio, mi stava restituendo un posto nella società dei licantropi? Dovetti masticare l'interno del labbro per trattenere le lacrime. Fissai le manette al polso, lasciando che la mia mente elaborasse le sue parole.

"Si toglieranno. Sarai un membro regolare della società, con una sistemazione adeguata e una tabula rasa". La guardia sembrava leggere da un secondo foglio che teneva in mano. "Hai trenta secondi".

Raven volò tra le mie braccia, tirandomi in un abbraccio, e l'intera mensa tacque mentre mi guardava decidere. "Vai", mi sussurrò Raven all'orecchio. "Lo dirò ai tuoi genitori. Loro vorrebbero questo per te".

I miei genitori. Non potevo abbandonarli così. Non potevo?

Si staccò da me e io alzai lo sguardo verso il ragazzo. "Posso prendere le mie cose? Vedere i miei genitori?".

Lui scosse la testa, incrociando le braccia sul petto. "Ti verranno date nuove cose. I tuoi genitori non possono saperlo se non dopo il tuo arrivo a Werewolf City".

Mi si formò un singhiozzo in gola, ma lo respinsi. Non potevo permettere che questi stronzi vedessero la mia debolezza.

Andare a Sterling Hill? Vivere di nuovo tra i lupi mannari? Era tutto ciò che desideravo da quando ero bambina. Non avevo idea del perché i miei genitori fossero stati banditi da Werewolf City; non ne avevano mai parlato. Dicevano che non era una cosa per bambini, e poi quando sono diventata adolescente mio padre mi ha detto che era troppo doloroso. Pensai che comunque non avesse molta importanza. Quel che era fatto era fatto, l'esilio a vita nel mucchio degli scarti della città, destinato a vivere tra rifiuti magici e umani per il resto della mia vita. L'Angolo di Delfi era una piccola area di cinque miglia quadrate a Spokane, Washington, che era stata creata per respingere gli umani; potevamo essere noi stessi qui, ma se uscivamo dall'area, dovevamo comportarci al meglio e apparire umani... ammesso che fosse possibile.

Guardai Packard. Probabilmente non era mai stato fuori dall'Angolo di Delfi. Non come me, né come i vampiri o le streghe. Dato che potevamo facilmente apparire umani, ci era stato permesso di trovare un lavoro da umani e di vivere e fare acquisti in mezzo a loro.
"Il tempo è scaduto". La sua voce era tagliente e sapevo che non avrebbe aspettato un secondo di più.

Lasciare Delphi? Lasciare i miei genitori? Tornare a Werewolf City... Tutto perché avevo incontrato per cinque secondi il figlio dell'alfa e quest'anno avrebbe scelto la sua compagna?

È stato... folle. Folle.

Un sogno che diventa realtà?

Guardai di nuovo le manette ai polsi. Potermi muovere, poter finalmente liberare il mio lupo... non riuscivo a concepirlo. Lei scosse la mia pelle come se fosse una gabbia e in quel momento la decisione fu presa per me.

"Accetto". Mi alzai, con la voce roca per la risalita in superficie del mio lupo. La guardia annuì e mi indicò di seguirlo. Abbassai lo sguardo su Raven e sulla sua espressione spalancata. Le lacrime si accumulavano nel suo sguardo.

"Ti chiamerò stasera", sussurrai mentre mi chinavo e le davo un ultimo abbraccio.

"È assurdo, ma ti amo", sussurrò, e la mia gola si strinse.

"Porca puttana, ti amo anch'io", singhiozzai a metà.

In piedi, mi sono tolto gli occhi di dosso ogni emozione e ho seguito i lupi muscolosi fino alle doppie porte.

Finalmente me ne andavo da questo inferno. Pensavo che mi avrebbero lasciato andare in pace, ma poi sentii un tonfo umido alla nuca e capii che non era vero. Non mi fece tanto male quanto mi spaventò. Qualcosa di bagnato mi è sceso lungo il collo e con un "plop" una fetta d'arancia è caduta a terra.

"A dopo, ragazza lupo!" Era Bianca. Conoscevo quella voce stridula e nasale ovunque. Fottuta Bianca. Quella fey oscura aveva il cuore di un diavolo.

La pelliccia mi si è increspata lungo le braccia e poi le manette si sono accese, fulminandomi e facendomi inginocchiare dal dolore. Le risate riempirono la mensa e io volevo solo morire. Era la cosa che preferivano fare, ridere mentre venivo scosso fino a cagare. Tutti i lupi che erano venuti a scortarmi mi guardarono con pietà, ero così maledettamente imbarazzata. Quando sei stato vittima di bullismo per così tanti anni, possono succedere alcune cose:

1. Puoi diventare molto timido e introverso, sprofondare in te stesso e voler scomparire.

2. Si diventa prepotenti, arrabbiati e arrabbiati con il mondo.

3. Dopo un po' si diventa insensibili, così morti emotivamente che non ci si preoccupa più. È come se te lo aspettassi.
Avevo tra i due e i tre anni. Arrabbiata ma insensibile a tutto. Nel corso della mia formazione qui ero stata chiamata cane, mi avevano detto che puzzavo di merda, mi avevano dato uno shampoo antipulci e per il ballo di fine anno qualcuno aveva appeso al mio armadietto un collare e un guinzaglio di strass. Non mi importava più.

"Andiamocene", dissi alle guardie-lupo mentre ero in piedi, scrollandomi di dosso l'incidente, perché mi guardavano come se stessero aspettando che io mi lanciassi all'attacco e staccassi la testa a Bianca. Volevo farlo, davvero, ma volevo lasciare questo posto per sempre.

Una delle guardie-lupo che erano venute con loro, una donna alta con i capelli rossi, si avvicinò a una strega di passaggio e prese la mela dal suo vassoio. Poi ritirò il braccio e la gettò. Seguii la mela rossa, sorpreso dal lancio improvviso, e sorrisi quando andò a sbattere contro il lato della testa di Bianca.

Tutti gli studenti presenti si alzarono in piedi e la guardia principale lanciò un'occhiata al lupo dai capelli rossi. "Andiamo prima che ci maledicano".

"Ne vale la pena". La rossa mi fece l'occhiolino.

L'emozione mi intasò la gola. Per tutta la mia vita ero stato solo, un mostro, un lupo senza branco, nessuno a parte Raven su cui contare, e ora...

Le mie emozioni felici durarono poco. Un sacco nero mi fu gettato sulla testa, facendomi precipitare nell'oscurità.

"Mi dispiace, ragazzo, l'alfa ha dato precise istruzioni di non fidarsi di te per quanto riguarda la posizione della scuola".

Un braccio fermo mi afferrò sotto l'ascella e mi fece avanzare alla cieca.

Quando arrivammo all'esterno e sentii la porta di un furgone aprirsi, mi chiesi cosa cazzo fosse appena successo.

Lunedì.

Capitolo 2

Abbiamo ascoltato i Van Halen per tutto il viaggio. Come un intero album. Passò almeno un'ora prima che il furgone rallentasse. Nessuno mi parlò per tutto il tempo, se non per chiedermi se avevo bisogno di fare pipì o di acqua. Mi sentivo come un prigioniero, ma non lo ero; era strano. Non avevo le mani legate, mi era stato solo detto di tenere una borsa allentata sopra la testa per tutto il viaggio, il che stava scatenando un serio PTSD. Non mi piaceva stare in spazi ristretti.

L'alfa ovviamente non si fidava di me, il che mi fece pensare a quanto Sawyer avesse dovuto implorarlo di lasciarmi tornare a Werewolf City. Perché Sawyer avrebbe dovuto farlo? L'avevo incontrato da due minuti. Certo, era stato un incontro intenso, ma non pensavo di averlo impressionato con il mio scatto d'ira e i miei vestiti malandati.

"Allora, possiamo davvero non uscire con nessuna ragazza quest'anno finché Sawyer non sceglie la sua compagna?" chiese uno dei maschi, abbassando il volume della musica. Tutto il mio corpo si tese mentre mi avvicinavo alla conversazione, curiosa di sapere quale sarebbe stata la risposta.

Un altro ragazzo ridacchiò. "No, sceglierà in fretta la sua top 20 e tu starai alla larga da loro".

Ma che cazzo? Venti ragazze con cui uscire tutto l'anno?

Cos'era questo, lo scapolo mannaro?

"Sophia Green è così fottutamente sexy. La desidero dalla prima elementare. È meglio che non la scelga", ha detto un terzo uomo.

Ci fu un suono di schiaffi e poi un gemito. "Le donne non sono oggetti, sciocchi", li rimproverò la donna dai capelli rossi. "La ragazza con cui Sawyer finirà dovrà scegliere lui tanto quanto lui sceglie lei".

Una risata collettiva attraversò l'auto. "E quale ragazza a scuola non sceglierebbe il bel Sawyer?".

"Io non lo farei", disse la femmina.

Silenzio.

"Sei sua cugina. Che schifo", commentò una voce maschile.

"E allora? Io non lo sceglierei. Ora smettila di parlare dell'anno di accoppiamento, mi fa venire la nausea. Devo conviverci per il prossimo anno", ribatté lei.

Cugina? Era la cugina di Sawyer?

Viaggiammo in silenzio ancora per qualche minuto, finché il furgone si fermò.

"Siamo arrivati. Le sto togliendo la copertura dalla testa", disse la donna.
"Ricevuto", rispose un uomo.

Finalmente!

Quando il sacco mi fu strappato dalla testa, fui accecato da una luce intensa. Mi accecai mentre i miei occhi si adattavano all'improvvisa luce del sole che mi assaliva il cervello.

"Ehi, Brandon", disse qualcuno fuori dall'auto.

Girai la testa in quella direzione e vidi una guardia in piedi davanti a un gigantesco cancello di ferro. Indossava una tuta militare nera e aveva una pistola al fianco. "È lei?" Mi scrutò all'interno dell'auto.

Ma che...?

Mi guardò su e giù, facendomi salire il rossore sul collo. "Ora capisco perché Sawyer si è dato tanto da fare".

"Ti sente, stronzo!". La Rossa scattò.

La guardia batté due volte il palmo della mano sul cofano del furgone e noi avanzammo verso i cancelli aperti.

Santi bambini mutaforma.

La mia mascella si aprì quando passammo davanti a un basso muro di pietra con il nome della Sterling Hill University. Non erano le lettere ad avermi affascinato, ma il maledetto edificio e i prati curati. Il campus si estendeva su un ampio prato verde, con diversi edifici in vetro e acciaio inossidabile. Tutto era così moderno. Gli studenti camminavano sui marciapiedi, ma alcuni lupi giacevano sui prati, prendendo il sole nella loro forma animale.

Ho avuto un sussulto e Testa Rossa mi ha guardato, seguendo il mio sguardo.

Si accigliò, poi guardò le manette ai miei polsi. "Quando è stata l'ultima volta che ti sei trasformato?".

Era una domanda innocente, che sicuramente non pensava avrebbe portato tanto dolore.

"Mai". La mia voce si incrinò. "Sono nato fuori dalla Città dei Lupi Mannari", le dissi.

"Gesù", disse l'autista.

"Linguaggio", ringhiò il tizio sul sedile del passeggero.

L'autista lo ha respinto e il tizio sul sedile del passeggero ha afferrato il dito e lo ha piegato all'indietro finché l'autista non ha ceduto. "Ok, ok, mi dispiace, Gesù Bambino".

"Così va meglio", disse il passeggero, e quando guardai di nuovo la ragazza dai capelli rossi, lei sorrideva.

Ero grato per la distrazione.

"Sono Sage", mi disse, tendendomi una mano.

Sage. Era un nome interessante.

"Mia madre è una hippy". Mi fece l'occhiolino e le presi la mano.
L'ho scosso. "Demi."

Fece un gesto sopra la spalla all'autista: "Quello è Brandon, un vero giocatore e uno stronzo. Stai lontana da lui".

"Ehi!", urlò lui.

Lei indicò il ragazzo sul sedile del passeggero. "E quello è Quan. Dolce orsacchiotto, puoi fidarti ciecamente di lui".

"Ti voglio bene, Sage".

"Ti voglio bene anch'io, Boo", rispose lei.

C'era un ragazzo seduto accanto a Sage che fissava in silenzio fuori dal finestrino. "Quello è Walsh, è praticamente un muto".

"Vaffanculo", ringhiò lui, facendola sorridere.

"Ma se dovessi scegliere un ragazzo che mi copra le spalle in un combattimento, sarebbe lui".

"Ehi!", urlò di nuovo l'autista, Brandon.

"Mi dispiace, tesoro, non vali niente. Non sei altro che un oggetto per gli occhi". Sage fece spallucce, poi mi guardò, ammiccando mentre Brandon iniziava a tenere il broncio.

"Non posso farci niente se sono così bello", dichiarò Brandon.

Tutti ridacchiarono, compreso me.

Mi piaceva, mi piacevano tutti, anche se questo era il giorno più strano della mia vita.

Ci fermammo in un parcheggio, tra una Range Rover e una BMW, e cominciai a ripensare alla mia decisione di venire qui. I miei pantaloncini di jeans erano strappati, con i bordi fortemente sfilacciati, e le mie scarpe Converse che avevo preso in un negozio di seconda mano avevano del nastro adesivo sul fondo per evitare che la suola si staccasse. Senza contare che la mia maglietta era vintage e sembrava che l'avessi tirata fuori da un bidone della spazzatura. L'avevo fatta serigrafare su misura con Coffee before talkie sul davanti.

È chiaro che questo non è il mio posto.

Brandon spense il motore e aprì la porta scorrevole del furgone, tirando fuori il collo. "La porto in accettazione, poi non è più un nostro problema".

Ahi. Mi rimangio tutto, non mi piacevano tutti.

"Sei uno stronzo, lo sai? La prendo io". Sage saltò fuori dal furgone e lui fu costretto a indietreggiare o lei gli sarebbe piombata addosso.

Lui alzò gli occhi e la salutò. "Come vuoi."

Anche gli altri ragazzi saltarono fuori dal furgone e mi guardarono. "Spero che ti piaccia questo posto. È stato un piacere conoscerti", disse Quan, togliendosi la cintura che conteneva due pistole. Notai che al suo collo pendeva una grande croce d'oro.
"Grazie..." Mi schiarii la gola, "per il rapimento".

Sage sorrise, e anche le labbra di Walsh si contrassero come se volesse sorridere.

"È divertente. Mi piace", disse Sage a Quan, poi mi afferrò per un braccio e mi trascinò via dal furgone. La seguii, improvvisamente consapevole delle manette ai polsi che nessun altro aveva. La gente ci fissava mentre passavamo, ma quando lo facevano Sage li allontanava e loro giravano rapidamente la testa.

"Grandi novità nel campus. Il figlio dell'alfa va a incontrare il preside degli scarti magici per fare beneficenza e si invaghisce a tal punto di una lupa bandita da implorare il padre di liberarla e farla tornare in città, in modo che possa essere considerata una potenziale compagna per il suo anno di accoppiamento. Piuttosto romantico, se vi piacciono queste cose".

"No. No. Non è così", le dissi, arrossendo le guance. "Ha solo usato la cosa della scelta del compagno come un modo per farmi uscire. L'ha detto anche nella sua lettera".

Le mie guance si arrossarono di nuovo al solo pensiero, mentre passavamo davanti a un altro gruppo di persone che ci fissavano. Mi sono infilata il mento nel petto e ho guardato per terra, volendo sparire. Non mi piaceva l'attenzione, mi piaceva di più la vita attraverso l'obiettivo della mia macchina fotografica.

La mano di Sage si sollevò e mi fece alzare il mento, mentre smetteva di camminare e si chinava sul mio orecchio. "Tesoro, sei un lupo. Abbassare lo sguardo quando ti fissano ti farà solo prendere a calci il culo".

Io ho boccheggiato.

Era così diverso dall'Accademia Delphi.

Annuii.

"I sottomessi non vanno a Sterling Hill e io sento l'odore della tua dominanza, quindi sfogati, ok?".

Sfogarmi? L'unica cosa che mi ero tenuta dentro per tutta la vita?

"Capito", dissi, con voce più forte. "C'è altro?"

Questa ragazza sembrava esperta e, dato che i miei genitori non hanno mai parlato molto di Werewolf City o del periodo trascorso a Sterling Hill a causa del dolore che gli aveva procurato, io non sapevo un cazzo di questo posto o di come sopravvivere qui. Non mi ero mai trasformato, non avevo mai vissuto in un branco. Sono cresciuta con un gruppo di stronzi magici presuntuosi come una ragazza lupo solitaria. In quella scuola erano tutti stronzi di prima categoria, tranne Raven. Senza di lei forse non sarei sopravvissuta.
Sage annuì, sibilando come un gatto a una ragazza che passava di lì, la quale si allontanò, lasciando Sage a sorridere. Quando ebbe finito, si chinò di nuovo verso di me. "Tutte le femmine di questa scuola vogliono sposare mio cugino Sawyer e diventare la moglie dell'alfa, e tutte ora sanno che lui ti ha portato qui per unirti al gruppo di appuntamenti. Guardati le spalle".

Poi si girò e se ne andò, lasciandomi senza parole e con un groppo in gola.

Unirsi al gruppo di appuntamenti? Porca miseria, ero davvero in "Scapolo mannaro".

"Andiamo!", scattò, e io le corsi dietro, lanciandole qualche occhiata al mio passaggio. Ogni donna qui era vestita come una Barbie. Tacchi altissimi, abiti, pantaloni e camicie di seta. I capelli erano arricciati e sistemati e il trucco era perfetto. Non un sopracciglio fuori posto. Io, invece, avevo l'aspetto di una che si è alzata dal letto e si è buttata addosso quello che c'era di più vicino e aveva un odore generale di pulito, il che non era molto lontano dalla verità.

Corsi dietro a Sage e la seguii dietro l'angolo fino a un gigantesco edificio a cupola di vetro con la scritta "Ammissioni".

Si fermò davanti alla porta e mi affrontò. "Sono al terzo anno. Vivo nel Lexington Hall. Suite undici. Cerca di entrare nel mio piano e ti prenderò sotto la mia ala".

Mi si strinse il cuore per la sua generosità e annuii. "Grazie, ragazza". Per abitudine abbassai lo sguardo sul suo mento e lei inclinò la testa, lisciandosi i capelli rosso vivo su una spalla e facendomi alzare il mento per incontrare i suoi occhi.

"Ricorda, fagliela pagare. Ora sei una di noi".

Con ciò si voltò e se ne andò, lasciandomi in piedi davanti alle doppie porte di vetro.

Ora sei uno di noi. Non poteva sapere quanto questo significasse per me.

Ok... non c'è niente da fare.

Allungai la mano, aprii le porte ed entrai.

Wow.

Il soffitto a cupola era oscurato, ma lasciava comunque entrare dei fasci di luce, e dietro c'era tutta una foresta, quindi ovunque si guardasse c'erano alberi. Una donna bassa e tarchiata sedeva dietro un computer e batteva sulla tastiera. Quando mi avvicinai al bancone, lei alzò lo sguardo e poi lo abbassò sui miei polsi, con le mani che si bloccarono a mezz'aria.
"Demi Calloway?"

Merda. Come faceva a sapere chi ero?

Annuii, stavo per abbassare la testa per l'imbarazzo, quando mi ricordai del consiglio di Sage e sollevai il mento.

"Sì", le dissi, con voce ferma. Lei si alzò, girando intorno alla scrivania per salutarmi, e il click-clack dei suoi tacchi risuonò per tutto il corridoio. Quando finalmente si trovò di fronte a me, mi guardò in alto e in basso e un cipiglio le increspò le labbra.

"Oh, cielo", mormorò, e tirò fuori una tavoletta, toccando lo schermo con uno stilo.

Abbassai la maglietta tagliata per coprirmi l'ombelico, ma non servì a nulla: si rialzò di scatto, esponendomi ancora di più.

Con un'occhiataccia, la donna si incamminò lungo un corridoio. "Seguitemi, vi stanno aspettando".

Loro.

Ha detto "loro".

Chi erano?

Il cuore mi martellava contro la cassa toracica mentre passavo davanti a un lungo corridoio, tutto di vetro ma oscurato in modo da non poter vedere l'interno.

Chi puliva questo posto? Devono avere un centinaio di addetti alla pulizia dei vetri. Forse dovrei comprare azioni di Windex.

Ero così persa nei miei pensieri su come si tengono lontane le impronte digitali dai vetri, che non mi sono accorta che la signora si era fermata e le ho sbattuto contro la schiena.

Un ringhio le uscì dalla gola prima di essere mascherato da un colpo di tosse.

Oh, merda.

"Mi dispiace. Sono... nervosa". Le dissi la verità e la rabbia scomparve dai suoi occhi. All'improvviso mi guardò con compassione.

"Posso immaginare". Mi fece un debole sorriso e poi aprì la porta, indicandomi di entrare.

Lo feci e mi aspettavo che venisse con me. Insomma, non la conoscevo da molto, ma quando ha chiuso la porta e si è allontanata lungo il corridoio, mi è venuto il panico.

Sii forte.

Con trepidazione, alzai lo sguardo verso le due figure nella stanza.

Santo mutaforma.

L'uomo in piedi davanti a me era il più grande maschio che avessi mai visto. Sembrava un gorilla umano, una massa di muscoli così grande da non sembrare naturale. Sembrava avere una quarantina d'anni e indossava un abito di lino grigio. Tra le mani stringeva una tavoletta come quella della donna. Annusai rapidamente e discretamente e riconobbi l'odore di lupo appena lo sentii nelle narici. Era difficile da spiegare: era selvatico e terroso.
Accanto a lui c'era...

una strega.

Avevo vissuto con loro abbastanza da capire quando ero in presenza di una di loro. Non era solo l'odore di erbe che sembravano portare con sé, ma anche la struttura snella, il modo in cui stavano sopra di te con il naso all'insù come se fossero migliori di te.

Se uno di loro pensava che il mio abbigliamento fosse atroce, non lo dava a vedere. Invece, l'uomo enorme fece un passo avanti. "Signorina Calloway, sono Eugene, capo della sicurezza di Werewolf City".

Già. Anch'io darei a quest'uomo il posto di capo della sicurezza, lo assumerei all'istante. Sembrava che potesse stringere la mia testa tra due dita.

"Ehi". Salutai stupidamente. I suoi occhi si posarono sul mio polsino e le sue labbra si accigliarono leggermente.

"La signora Harcourt ti toglierà le manette e poi ti farò accomodare".

Togliermi le manette. Ha detto... togliere.

Avrei tanto voluto lasciare che le lacrime che cercavano di sgorgare scendessero sulle mie guance, ma risucchiai quelle piccole e deboli gocce.

Non avrei mai pianto di fronte a questo gigante e alla strega. Avrei aspettato di essere sola nella mia stanza e avrei pianto sotto le coperte come una donna rispettabile, dannazione.

Portavo queste manette da quando avevo memoria. Impedivano a una parte molto naturale di me di essere libera. Toglierle... era tutto ciò che avevo sempre desiderato.

La strega si fece avanti. "La stanza è insonorizzata? Potrebbe far male".

Indietreggiai immediatamente di quattro passi finché la mia schiena non toccò il muro.

Fanno male. Nessuno ha parlato di dolore.

L'uomo si limitò ad annuire, avvicinandosi a un pannello a muro, e improvvisamente sul vetro apparve un menu. Toccò alcuni pulsanti e poi fece un cenno alla strega.

Lei mi guardò, con gli occhi stretti. "Li vuoi togliere o no? Ho un altro appuntamento tra quindici minuti".

Accidenti, era come un notaio? Mi aveva appena segnato nel suo piccolo orario? La mia lingua sembrava carta vetrata e deglutii a fatica, annuendo. Volevo davvero togliermeli di dosso, con tutte le mie forze.

Mi fece cenno di andare avanti e io mi avvicinai lentamente a lei.
"Sei nato fuori dalla Città dei Lupi Mannari?", chiese, guardando un foglio sulla scrivania di vetro accanto a lei.

Annuii.

"Quando sei stato ammanettato per la prima volta?", chiese.

Deglutii a fatica. "Al mio primo compleanno c'è stato il primo set. Poi una seconda serie all'età di cinque anni, e questa serie l'ho ricevuta a dodici anni". Le sollevai.

Non mi avevano mai fatto male a toglierli prima, quando le streghe mi avevano cambiato per un set più grande, quindi mi chiedevo perché lo avrebbero fatto adesso.

"Non mi hanno mai fatto male da togliere prima...".

Lei sollevò un sopracciglio. "Questo perché non rimuovevano la magia al loro interno, ma cambiavano solo il metallo per farlo crescere con la tua forma. Toglierò l'incantesimo che è stato attaccato al tuo corpo negli ultimi...". Fece una pausa, guardando il foglio di carta: "Diciannove anni. Questo farà sicuramente male".

Cazzo. Il mio lupo salì in superficie e capii che i miei occhi erano diventati gialli. Pellicce di pelo bianco-argenteo si incresparono lungo le mie braccia e la strega fece un passo indietro, guardando l'uomo gorilla, Eugene.

"Lei... non dovrebbe essere in grado di farlo..." disse accigliata.

Le pellicce colpirono le manette ai miei polsi e l'elettricità mi salì lungo le braccia, facendomi gridare.

Entrambi si guardarono a disagio, incerti sul da farsi.

Eugene batté qualcosa sul suo tablet. "È stata segnalata all'ufficio del preside...". Fece una pausa e poi mi guardò. C'era orgoglio nel suo sguardo? "Trecentonovanta volte per aver mostrato segni di quasi spostamento".

Cercai di non sorridere. I miei genitori non si sono mai spostati. A parte qualche occasionale occhio giallo, i loro lupi erano tenuti sotto controllo dalle manette, a differenza dei miei.

La strega si schernì. "Beh, chiunque abbia fatto l'incantesimo originale era un idiota. Chi è stato?"

Guardò di nuovo la sua tavoletta. "Belladonna Mongrave. La vostra alta sacerdotessa".

Le guance di lei si arrossarono e lo salutò con un cenno del capo. "Non importa. Tanto sta venendo via lo stesso".

Una borsa nera era appoggiata sul bordo del tavolo e lei vi si infilò dentro, estraendo un coltello di rame.

Mi sono spaventato, il mio lupo è riaffiorato in superficie con la mia paura, ma l'ho spinta a terra.
Se lo avessi fatto, se avessi affrontato il dolore, avrei potuto essere libera. Avrei potuto finalmente, per la prima volta nella mia vita... cambiare.

Eugene posò la sua tavoletta sul tavolo e si avvicinò alle mie spalle. "La terrò ferma in modo che non si muova e non le venga tagliata l'arteria principale", mi disse.

Cosa?

"Taglio dell'arteria principale" erano tre parole che non avrei mai più voluto sentire.

Annuii, con le lacrime che mi riempivano gli occhi mentre la paura diventava troppo forte.

Quando le sue mani forti mi afferrarono gli avambracci e mi offrirono le manette alla strega con i polsi rivolti verso il soffitto, mi ci volle ogni grammo di controllo che avevo per non morderlo e per non oppormi.

Sentii l'ansia e il panico riempirmi il corpo mentre questa situazione mi portava a un ricordo oscuro, un ricordo a cui non pensavo nemmeno più, qualcosa di così orribile che avevo rinchiuso, intravedendolo solo quando mi trovavo in situazioni in cui mi sentivo alle strette, in trappola.

Le mani di Eugene, che mi bloccavano le braccia, mi riportarono a quella terribile notte di cinque anni prima. Il mio respiro divenne tremolante mentre combattevo il flashback che assaliva la mia mente. Le lenzuola di seta nera, i quattro maschi vampiri, il sangue...

Scossi la testa, cercando di cancellare i pensieri, mentre un mugolio mi strappava la gola.

Sto bene, sto bene, sto bene, ripetei nella mia testa, sapendo che Eugene non aveva intenzione di farmi del male, che stava davvero cercando di aiutarmi.

Finalmente sarei stata libera. Essere un lupo, trasformarmi quando volevo... Non riuscivo nemmeno a concepire una cosa del genere.

Anche mia madre e mio padre erano stati ammanettati, quindi prima di oggi non avevo mai visto un lupo mannaro in forma di lupo fino a quando non avevo visto gli studenti sdraiati sull'erba. Potevo farlo.

Il solo pensiero dei miei genitori mi fece sprofondare la tristezza nello stomaco come una pietra. Che ora era? Erano tornati dal lavoro? Si stavano chiedendo dove fossi? Raven glielo stava dicendo proprio ora? Cercai di concentrarmi su di loro e di ignorare l'attacco di panico che mi attanagliava. Qualunque dolore mi stesse per colpire, ne sarebbe valsa la pena per essere libera.

La strega avvicinò il pugnale di rame al polsino e tagliò verso il basso, facendolo aprire e cadere a terra. Mi scossi, preparandomi al dolore, ma non accadde nulla. Fece lo stesso con l'altro bracciale, che si tagliò come se fosse fatto di burro... ma non mi provocò alcun dolore. Un sospiro di sollievo mi attraversò. Poi mise la mano sul mio petto, allargando il palmo fino a che le sue unghie non mi scavarono la pelle.
Difficile.

"Entora dilumin wolven forchesto", cominciò a cantare.

Parla la strega.

Lo conoscevo abbastanza da capire le parole "morte del lupo".

Prima che potessi soffermarmi troppo sulle parole, un dolore lancinante mi squarciò il petto. Mi dimenai tra le braccia di Eugene, ma lui mi bloccò la schiena sul suo petto e fu come se mi tenesse nel cemento.

Panico e dolore turbinavano dentro di me e dovetti mordermi la lingua per non urlare.

La strega prese la lama di rame e la appoggiò ai miei capelli. Con una mano ne tagliò un pezzo e poi mise i capelli sotto il suo palmo, che era ancora sul mio petto. Soffrivo troppo per non preoccuparmi del fatto che mi avesse appena tagliato i capelli alla buona. Quello che prima era un dolore lancinante al petto ora mi arrivava fino alla spina dorsale e alle dita dei piedi.

"Basta!" Gridai, temendo di stare per svenire. Il sudore mi pizzicava la pelle e il mio lupo saliva in superficie, allungando i denti in bocca.

Wow.

"Wolven risenoto becara", sussurrò, e fu allora che morii.

Voglio dire, mi sembrava di essere morto. Era come se un fottuto camion mi avesse investito sulla strada e poi mi avesse messo in un frullatore. Devo essere svenuta, perché quando mi sono ripresa, ero accasciata tra le braccia di Eugene. Lui mi teneva per le ascelle e la strega era dall'altra parte della stanza che si lavava le mani con il disinfettante, come se toccarmi facesse schifo.

"Stai bene?" Eugene mi sbuffò all'orecchio, con la voce carica di compassione.

Annuii contro il suo petto e lui mi depositò su una sedia. Tutto il mio corpo cadde sul sedile come un sacco di farina e rimasi seduto ansimando, cercando di riprendere fiato. La mia pelle sembrava essere stata lasciata fuori al sole troppo a lungo e avevo la sensazione che domani sarei stata dolorante.

"Pagamento", mormorò la strega, porgendo il telefono all'uomo gigante.

Eugene batté qualcosa sul suo tablet, lanciandomi occhiate preoccupate, e il telefono di lei emise un segnale acustico. Lei abbassò lo sguardo e sorrise. "È un piacere fare affari con lei".

Lui la guardò mentre lei usciva dalla stanza e la porta si chiudeva dolcemente dietro di lei.
Fissai le manette, tagliate a metà e stese sul pavimento. Poi guardai i miei polsi. Erano bianchi, come il bianco del culo dove c'erano le manette, e abbronzati d'oro dappertutto. Ai bordi c'erano le cicatrici dovute al continuo sfregamento negli anni, alle continue scosse.

Ero libero...

Eugene sembrò accorgersi della mia angoscia e si schiarì la voce, raccogliendo le manette dal pavimento e avvicinandosi al cestino.

"No! Voglio tenerle", sbottai. Non sapevo perché, ma gettarle nella spazzatura era come gettare via una parte di me.

Lui annuì, posandoli sulla scrivania di vetro di fronte a me.

La porta fu battuta leggermente e lui sembrò aspettarselo. In piedi, batté qualcosa sulla lavagna di vetro del menu e parlò. "Avanti".

La signora della reception era tornata con il suo tablet. Guardò i polsini tagliati sul tavolo e sollevò un sopracciglio. Poi si sedette di fronte a me e batté sul suo tablet a velocità record. "Ok, signorina Calloway..."

"Mi chiami Demi, per favore. Mia madre è la signora Calloway".

Lei annuì. "Sei stata inserita nel sistema. Sto solo organizzando il tuo programma scolastico. Quale vuoi che sia la tua specializzazione?".

La mia specializzazione? Era assolutamente l'ultimo dei miei pensieri. Alla Delphi mi ero laureata in economia perché era l'unica cosa che mi permettevano di fare. Tutto il resto era troppo stregonesco o troppo adatto a una delle altre razze magiche. I lupi non sono mai stati banditi, quindi non avevano un curriculum da lupo, credo. Qualunque cosa sia.

"Cosa... avete?". Ho evitato di rispondere.

Mi passò il tablet e iniziai a scorrere.

Chirurgo licantropo.

Terapia fisica.

Cosmetologia.

Quando i miei occhi si sono posati sulla fotografia, ho quasi gridato. Avevo un seguito piuttosto fedele su Instagram grazie alle mie foto. Adoravo scattare foto. Quando ero dietro la macchina fotografica, qualcosa dentro di me prendeva vita. Riuscivo a vedere il mondo in modo diverso.

"Fotografia per favore". Gliela restituii.

Lei aggrottò le sopracciglia e scambiò uno sguardo con Eugene prima di tornare a guardarmi. "Se vuoi essere un potenziale spasimante di Sawyer Hudson, allora puoi fare solo il minorenne in fotografia e avresti bisogno di una specializzazione più rispettabile".
Ho fatto una risatina, ma l'ho coperta subito quando ho capito che era seria.

Ok... devo continuare a mentire sul fatto che questo era il motivo per cui ero qui. Sawyer era un tipo in gamba che aveva avuto pietà di me. Non vorrei che si mettesse nei guai.

"Hai una specializzazione in economia?"

Il suo viso fu attraversato dal sollievo. "Sì. Ottima scelta".

Batté sul suo tablet e poi guardò Eugene. "Pensi che ci siano abbastanza guardie a Emory Hall se la metto lì?".

Stava parlando dei dormitori. Perché dovrei avere bisogno di guardie?

"In realtà... speravo di essere a Lexington. Vicino alla suite undici?". Ho usato tutto il fascino possibile nella mia voce, ricordando quello che Sage aveva detto sul fatto di avermi preso sotto la sua ala.

La donna guardò Eugene, che annuì una volta.

Poi batté la tavoletta un altro paio di volte. "Ho la suite dall'altra parte del corridoio, disponibile da poco. Numero dieci".

Non volevo sapere perché fosse "da poco" disponibile, ero solo contenta di avere un amico qui.

Dopo qualche altro minuto, mi puntò il telefono in faccia. "Sorridi".

Cosa?

Oh cavolo, una foto? Proprio adesso? Ero ancora sudato per l'attacco di panico e stavo morendo.

Le feci un sorriso stentato e lei toccò lo schermo prima di posare il telefono. Sbirciando da sopra la sua spalla, guardai la foto che aveva scattato.

Oh, cavolo, era proprio brutta. Si sperava che fosse solo per i suoi archivi o qualcosa del genere.

Qualche istante dopo bussarono alla porta ed entrò un uomo anziano, alto ma magro, con in mano uno zaino di pelle nera. Lo pose davanti a me e poi mi consegnò una chiave elettronica tipo carta di credito. "Non perdere mai questa. È la tua chiave per tutto", mi disse e se ne andò.

Ho dato un'occhiata alla tessera.

Fanculo la mia vita.

Un riquadro di due pollici mostrava la mia faccia spaventata e fintamente sorridente, con il taglio di capelli da Barbie Hot Mess.

Fantastico.

"Nella borsa ci sarà un tablet con l'orario delle lezioni, la mappa del campus, della scuola, le leggi della Città dei Lupi Mannari e tutto ciò che ti serve". Toccò lo zaino di pelle nera. "C'è un'app per il cibo che ti permette di ordinare il servizio pasti in camera, e ci sono scooter e biciclette elettriche in tutto il campus. Basta strisciare la tessera e prendere quella che vuoi".
Ok... avevo ufficialmente raggiunto il sovraccarico di informazioni. Era troppo e chiaramente costoso.

"E... quanto mi costerà tutto questo?". Feci un gesto intorno alla stanza.

Lei sembrò offesa e lanciò un'occhiata scandalizzata a Eugene. "Tutte le spese relative alle femmine invitate a studiare qui durante l'anno di accoppiamento sono a carico dell'alfa".

Porca miseria, ero proprio su Scapolo mannaro.

Respira.

"Anche se non mi sceglie?". Mi sono giustificato: "Cioè, devo restituire tutto?". Perché ovviamente non avrebbe scelto me. Avevo vent'anni, cazzo, non ero pronta per il matrimonio, non volevo nemmeno essere scelta. Per lo più. Voglio dire, era sexy, glielo concedo. Essere scelta non sarebbe stata la cosa peggiore che mi fosse mai capitata. Ma tutta questa storia era assurda.

"Un secondo". Toccò lo schermo. "Ecco, ti ho iscritto a un corso di galateo. Una signora non parla mai di soldi". Mi diede una pacca sulla mano e si alzò.

Ahi, sono appena stata scottata da una vecchia signora con le scarpe e i collant?

Quando uscì dalla stanza, fissai Eugene incredulo.

Lui si limitò a sorridere. "È una delle élite. È nata con i soldi, le piace avere un lavoro importante. Non capisce le persone come noi".

Gente come noi.

Quando non dissi nulla, si sporse in avanti. "Mio padre era il bidello della scuola elementare Werewolf e mia madre la signora della mensa. L'unico motivo per cui ho ottenuto questo lavoro è che sono fatto come un camion e vinco ogni incontro che mi capita".

Sorrisi. Mi era piaciuto subito. Finora mi piacevano tutti qui. I miei genitori lo facevano sembrare un posto oscuro e spaventoso da cui erano dovuti scappare.

"Sawyer paga tutto", mi disse. "Non è mai una domanda e non pagherai un centesimo, qualunque cosa accada. È tutto nello statuto". Toccò lo zaino.

Immagino che dovessi leggere qualcosa.

Si alzò e fece un gesto verso la porta. "Puoi andare. Hai perso il primo giorno, ma le lezioni iniziano alle otto in punto e Sawyer sceglierà il suo primo appuntamento domani sera alla cena di gala".
I miei occhi si sono allargati.

Scegliere un appuntamento?

Una cena di gala?

Scapolo mannaro.

"Umm, gala di solito significa un vestito... giusto?". Feci un gesto verso i miei vestiti.

Lui indicò lo zaino. "Controlla la mappa del campus. C'è un centro commerciale dietro i campi da tennis che ha tutto ciò che le signore amano indossare. Usa la tua keycard per pagare. Sawyer paga il conto, senza fare domande".

Cosa. Il. Cazzo. Era. succedendo?

A questo punto mi sentivo stupido per aver fatto domande, così annuii e mi alzai. "Grazie per..." Indicai le manette rotte e le infilai nella borsa. "Di tutto."

Lui inclinò la testa e si alzò in piedi anche lui. "In vent'anni di servizio all'Alfa, non l'ho mai visto litigare con suo figlio. Fino a oggi. Sawyer ha combattuto per te. Non dimenticarlo mai".

Poi se ne andò lasciandomi scioccato.

Sawyer ha combattuto per me? Quelle parole mi rimasero impresse fino a Lexington Hall.

Capitolo 3

La Lexington Hall era dall'altra parte del campus e per arrivarci ho usato uno scooter elettrico da paura. Questo posto era fantastico. A parte tutti gli stronzi che continuavano a fissarmi e a bisbigliare. Mi ci sono voluti quattro tentativi per aprire la porta del dormitorio, finché una bionda non ha agitato la sua chiave su una piccola cosa quadrata e si è aperta automaticamente. Entrai dietro di lei in un grande ingresso con una donna tipo portineria seduta dietro una scrivania. Aveva un telefono all'orecchio. Quando mi vide, riattaccò e mi segnalò con un'espressione agitata.

"Signorina Calloway?"

Annuii. "Non hanno inserito le sue preferenze alimentari. Il mio chef deve sapere: è vegetariana? Senza glutine? Quali sono le tue restrizioni alimentari?".

Mi costrinsi a non ridere. "Nessuna, signora".

Si accigliò. "Paleo? Keto?"

Keto cosa?

"Umm. Mi piace tutto il cibo".

Questo sembra confonderla e le sue sopracciglia si aggrottano. "Nessuna dieta speciale, quindi?".

Scrollai le spalle. "Pizza, pasta, panini con il pollo".

I suoi occhi scorrevano sul mio corpo e sembrava... non so cosa sembrasse, ma ero confuso. Per fortuna, Sage è apparsa e mi ha salvato da un ulteriore imbarazzo.

"È normale, Kendra. Cibo normale", le disse Sage, pronunciando le ultime due parole lentamente, come se Kendra non avesse capito.

La receptionist lanciò un'occhiata a Sage e le fece cenno di andarsene. "Molto bene".

Sage intrecciò il suo braccio con il mio e si avvicinò. "Tutte le 'future ragazze' seguono diete speciali per essere magrissime per mio cugino".

"Che schifo", dissi. Quando camminavo le mie cosce si muovevano decisamente e il mio soprannome per tutta la scuola media, prima della Ragazza Lupo, era Bubble Butt.

"Eugene mi ha scritto che saresti stata di fronte a me. Hai cenato?".

Scossi la testa, osservando tutte le ragazze che camminavano sui tacchi alti e il lusso dell'ingresso aperto.

"Possiamo andare al centro commerciale a fare shopping, così avrai dei vestiti da indossare domani a scuola. Possiamo mangiare un boccone lì. Oppure puoi prendere in prestito il mio e ordinare a casa".

Eugene le ha mandato un messaggio? Probabilmente la sorvegliava anche lui, visto che lei era... non so, erano reali? Era la nipote dell'alfa, quindi ovviamente era speciale. Mi girava la testa. Avevo bisogno di vestiti... non avevo nemmeno biancheria intima di scorta. In pratica mi avevano rapito a mezzogiorno senza nessuna delle mie cose.
"Certo... ehm, fammi dare una rinfrescata. Chiama i miei genitori".

Lei annuì. "Ci vediamo nell'atrio tra trenta minuti?".

Le feci un pollice in su e lei fece un gesto verso il corridoio. "Sei al primo piano, in fondo a destra".

Iniziai a camminare in quella direzione e lei si interruppe per parlare con alcune ragazze che stavano giocando a ping pong. Mi accorsi con piacere che le porte delle camere da letto non erano in realtà di vetro. Alcune erano aperte e le ragazze erano sedute sui letti a parlare, ma si sono tranquillizzate al mio passaggio. Suite otto, suite nove, suite...

C'era una bionda alta appoggiata allo stipite della mia porta, con un sorriso ferino. Il mio lupo salì immediatamente in superficie quando la bionda spinse via la porta e mi guardò in faccia. "Questa è la ragazza che Sawyer ha implorato suo padre di liberare dal bando? Mi aspettavo di più". Si mise a camminare lentamente intorno a me, guardandomi come se fossi un pezzo di spazzatura.

Un ringhio basso mi salì in gola, e lei lo accompagnò con un ringhio tutto suo. Avanzando rapidamente, mi costrinse a indietreggiare fino a farmi sbattere la schiena contro la porta.

"Io e Sawyer siamo stati insieme per due anni. Mi ha lasciata solo perché il regolamento prevede che si debba essere single quando si entra nell'anno dell'accoppiamento. È mio, quindi non pensare di considerarlo qualcosa di diverso da un caso di carità".

Mi aveva ingabbiato contro la porta e al mio lupo non piaceva.

"Indietro. Su". Il pelo mi si increspò lungo le braccia, ma lei non sembrava spaventata o sorpresa, sembrava... eccitata.

"Meredith! Credevo di aver sentito la tua voce stridula", chiamò Sage mentre si precipitava nel corridoio.

Meredith, alias Darth Vader, indietreggiò e si mise un finto sorriso in faccia. "Sage. Ehi, ragazza!" La sua voce era così falsa da farmi venire la nausea. "Sto solo dando il benvenuto alla nostra nuova piccola amica".

"Che gentile". Dalla voce di Sage colava un evidente sarcasmo. "Brittney chiede di te".

Meredith mi lanciò un'ultima occhiata velenosa, poi si girò e se ne andò con Sage che la seguiva.

Lotta tra stronze evitata.

Usando la mia chiave magnetica, mi infilai nella stanza, chiudendo la porta dietro di me mentre la serratura automatica scattava in posizione.
Quando alzai lo sguardo verso la stanza, il respiro mi si bloccò in gola.

Ero in un attico di Las Vegas. Almeno così sembrava. Pavimenti in travertino, biancheria pregiata, legni pregiati e un enorme specchio in piedi.

"Porca miseria", sussurrai quando entrai nel bagno padronale con annesso. Un'enorme vasca a immersione con doccia a pioggia e un bancone per la vanità si trovavano lungo la parete. C'era una gigantesca cabina armadio per la quale non avrei mai avuto abbastanza vestiti. Tornai nel soggiorno e guardai la TV a schermo piatto appesa alla parete, davanti a un piccolo divano a due posti. Non era un dormitorio, era un appartamento di lusso.

Sul tavolino di fronte al divano c'erano un piccolo cesto regalo e un biglietto. Presi il biglietto e lo scrutai. C'era un paragrafo dattiloscritto che era un generico benvenuto di Sawyer all'anno di selezione degli accoppiamenti, ma qualcuno lo aveva cancellato con una grande X. In fondo c'era scritto:

Non potevo permetterti di restare in quel posto.

Sawyer.

L'emozione mi stringeva la gola.

Non potevo permetterti di restare in quel posto.

Non sapevo letteralmente nulla di Sawyer, tranne che era gentile e non l'avrei mai dimenticato. Aveva visto un compagno lupo in una brutta situazione e aveva avuto pietà di me, e avrei dovuto trovare un modo carino per ringraziarlo.

Nel cesto regalo c'era una collezione di tè, biscotti e frutta secca. Era dolce, ma non riuscivo a concentrarmi. Dovevo chiamare i miei genitori. Senza dubbio stavano impazzendo.

Tenendo il telefono in mano... lo accesi.

Sessantotto chiamate perse e trenta messaggi. Tutte le chiamate erano dei miei genitori e tutti i messaggi erano di Raven. Con mano tremante, composi il numero di cellulare di mia madre.

Rispose al primo squillo. "Demi Calloway! Dimmi che è uno scherzo".

Ho avuto un sussulto. "No mamma. Sono a Sterling Hill".

"Demi!" urlò mio padre - era chiaramente in vivavoce. "Te ne sei andata senza dircelo?".

Rimasi in silenzio per un momento. Non avrei mai pensato che si sarebbero arrabbiati... non facevano altro che parlare di quanto sarebbe stata più facile la vita se fossimo tornati a Werewolf City. Ora avevo la mia occasione.
"Avevo sessanta secondi per decidere. Pensavo che avresti voluto questo per me".

Due pesanti sospiri attraversarono il telefono e mi arrivarono al cuore.

"Lo siamo", disse mia madre. "Lo vogliamo, tesoro".

"È solo che non ce lo aspettavamo", interviene mio padre. "Pensavamo che il nostro esilio si estendesse anche a te, per sempre".

Espirai l'aria dalle labbra. "Forse era così... non lo so, ma poi ho incontrato il figlio dell'alfa, Sawyer, alla Delphi, e... poche ore dopo sono stato invitato qui. Ora ho una stanza, tutto è pagato ed è pazzesco".

Silenzio.

"Mamma?"

"Lo so... anch'io sono stata una ragazza dell'anno di accoppiamento. È bello, ti fanno fare una bella vita". La sua voce suonava vuota. Perché sembrava triste? Aveva quasi sposato il padre di Sawyer?

"Che cosa è successo?" Le chiesi. "Tu e l'alfa...?".

"No. Non sono nemmeno arrivata tra i primi venti". Rise nervosamente, ma non sembrava vero.

"Mamma?"

"Sì, tesoro?"

"Perché tu e papà siete stati esiliati? Hai fatto sembrare questo posto terribile, ma non sembra così male".

Temevo di sentirne parlare da qualcuno come Meredith, e invece volevo sentirne parlare da loro. L'avevo chiesto una manciata di volte negli ultimi vent'anni, ottenendo sempre la stessa risposta.

Il silenzio.

"Diglielo". La voce di mio padre era bassa.

"No, maledizione", ringhiò lei a mio padre, e i brividi mi corsero lungo le braccia. Doveva essere peggio di quanto pensassi; non litigavano mai.

"Mamma, ho vent'anni, non sono più una ragazzina". Qualunque cosa fosse, meritavo di sentirla dai miei genitori.

Lei sospirò. "Non posso. Non sono pronta".

Porca miseria... per tutto questo tempo mi era stato detto che eravamo stati banditi a causa di qualcosa che aveva fatto mio padre, ma ora mi chiedevo se in realtà fosse stata mia madre.

Mi tremavano le mani. "Mamma, mi stai spaventando".

"Te lo dirò quando sarò pronta", disse lei. "Tuo padre e io siamo sorpresi, ma felici per te. Anche se Sawyer non ti sceglierà, avrai un'istruzione di alto livello, un ottimo lavoro al diploma e una bella casa a Werewolf City. È una notizia fantastica... siamo solo scioccati, tutto qui".

Sapevo che stava cercando di evitare di parlare di lei, così la lasciai fare. "Quanti lavavetri ha questo posto?". Puntai sull'umorismo e fui ricompensato dalle sue risate, seguite da quelle di mio padre. Le avrei dato una settimana o poco più per abituarsi all'idea che ero qui e poi avrei dovuto sapere tutto. Parlammo ancora un po' prima di riattaccare e promisi di chiamarli ogni giorno.
Quando uscii dalla stanza, trovai Sage appoggiata al muro del corridoio che batteva sul suo telefono. "Pronta a fare acquisti fino allo sfinimento?".

Scoppiai a ridere nervosamente. "Non proprio". Il massimo dello shopping che avevo fatto era stato di circa cinquanta dollari al negozio dell'usato. Potevano volerci ore per trovare oggetti decenti nei negozi dell'usato, ma quando ti imbattevi in una camicia vintage dei Beatles autografata con un pennarello argentato... avevi fatto centro. Inoltre, non lavavi mai quella camicia in lavatrice nel caso in cui l'autografo fosse stato cancellato, quindi la annegavi nel profumo e la sciacquavi delicatamente a mano, evitando i segni della penna.

Mi ha salutato con un cenno del capo. "Non lasciarti abbattere dal tuo piccolo scontro con Meredith. È così per tutti".

Fino a quel momento avevo dimenticato il mio incontro con Meredith. In realtà ero più preoccupata di spendere i soldi di qualcun altro. "Non sono abituata a fare shopping", confessai.

Lei annuì. "Ti aiuterò. Sarà divertente!".       

* * *

Tre ore, trentasei pezzi di sushi e cinque borse della spesa piene dopo, uscimmo dal centro commerciale.

"Non posso credere di aver appena speso duemila dollari di qualcun altro". I miei occhi erano spalancati mentre caricavamo le borse sul retro di uno scooter elettrico.

Sage mi fece cenno di andare. "Lo faccio sempre con la carta di mio padre. Non c'è problema. Le carte hanno un limite giornaliero e non è stato rifiutato, quindi significa che siamo stati bravi".

Sbuffai. Avevamo avuto un'educazione molto, molto diversa. Feci un gesto verso le borse. "Ho preso solo un vestito elegante. Pensi che sia sufficiente?". Il resto erano jeans strappati, pantaloncini, canottiere e scarpe da ginnastica, e qualche vestito fluido e bohémien. Ho preso anche dei trucchi, un ferro da stiro e alcune borsette con le borchie.

Sage mi lanciò un'occhiata cospiratoria. "Vuoi distinguerti? Non vestirti come i lemming che ci sono qui. Davvero, mio cugino ti ha scelto per un motivo. Credo che gli piaccia l'atmosfera da maglietta e pantaloncini di jeans".

Fece un cenno al mio abbigliamento.

Ridacchiai, ma il sorriso mi cadde dalle labbra. Sage stava diventando una buona amica e non volevo mentirle. "Sai che a tuo cugino non piaccio davvero. Ha fatto tutto questo solo perché era l'unico modo per farmi uscire dal bando e si sente in colpa per me".
Sage mi guardò come se avessi cinque anni. "Ah, è questo che ti ha detto? Carino". Mi ha dato un buffetto sul naso e una sensazione di calore si è insinuata nel mio stomaco. Che cosa significava? Significava che... Sawyer mi voleva qui, che voleva uscire con me?

Ero davvero in corsa per lo scapolo mannaro? Volevo almeno esserlo? Pensai ai suoi intensi occhi blu e al modo in cui mi aveva visto perdere la testa. Era un momento di debolezza per me, un momento di lotta che evidenziava quanto fossi stata trattata male mentre ero costretta a vivere la mia vita in esilio. Lui aveva visto tutto questo e... gli piacevo ancora?

Oh, cavolo. Le cose si sono fatte serie.

Tornammo al dormitorio e Sage mi aiutò ad arrivare alla porta con tutte le mie valigie. Sbadigliò, stringendomi la spalla. "Mi sono divertita oggi. Sei forte".

Le feci un sorriso. "Anch'io. Grazie per avermi portato a fare shopping".

Annuì e mi salutò con la mano prima di infilarsi nella sua stanza dall'altra parte del corridoio.

Stavo per andare in camera mia, quando il mio lupo è salito in superficie e mi sono fermato sulla cornice della porta.

Mi colpì allora... in quel momento.

Ero libero.

Potevo uscire, trasformarmi nel mio lupo e correre per la prima volta in assoluto. Ed era esattamente quello che il mio lupo voleva che facessi. Con un sorriso, chiusi la porta, presi la mia tessera e corsi verso l'uscita del dormitorio.

La receptionist, Kendra, mi guardò ma non disse nulla. Dopotutto ero un adulto e questo era praticamente un college, in stile Scapolo Mannaro. Scivolando fuori, respirai l'aria fresca della notte.

Una corsa con il mio lupo, prima non riuscivo a concepirla. Ero elettrizzato dall'eccitazione.

Attraversai il prato sorridendo mentre il vento freddo della notte mi scompigliava i capelli. C'erano alcuni studenti che stavano rientrando nei dormitori. La luna era alta nel cielo e proiettava una luce soffusa sul fitto bosco che circondava la scuola. Mi infilai nel primo cespuglio di alberi che vidi e iniziai a spogliarmi, preparandomi al cambio. Sapevo abbastanza sull'essere un lupo mannaro che mi avrebbe strappato i vestiti se non mi fossi trasformato nudo. Allungando la mano, afferrai l'orlo della camicia e la tirai su sopra la testa proprio mentre un uomo si schiariva la gola.
Con un guaito, tirai indietro la maglietta, coprendomi lo stomaco.

"Scusa... ti ho visto spogliarti e ho pensato di farti sapere che ero qui". Conoscevo quella voce, anche dopo averlo incontrato una sola volta.

Mi girai e vidi Sawyer, a torso nudo e con i pantaloni della tuta abbassati.

Santa madre degli addominali...

I miei occhi si posarono sul suo petto cesellato e la mia capacità di formulare parole mi uscì dal cervello.

"Vai a correre?", chiese, indicando la foresta.

Annuii muto, cercando di non sbavare, e poi alzai i polsi senza manette. "È la prima volta".

Le sue labbra si accigliarono e lui annuì in segno di comprensione. "Stavo per andare anch'io. Vuoi unirti a me o preferisci stare da solo?".

A dire il vero, ero terrorizzato. Non mi ero mai trasformato prima. Sarebbe stato bello avere qualcuno con cui farlo... ma lui?

Deglutii con forza. "Non... so davvero cosa sto facendo. Cioè... non so nemmeno come ci si sposta; non vorrei rallentarti".

Sapevo che le corse in forma di lupo erano un grande diritto di vanto per chi era più veloce. Mia madre parlava sempre dei bei tempi andati, quando faceva correre mio padre per il campus quando venivano qui.

La vergogna mi colorò le guance, ma lui non mi guardò con pietà. Annuì una volta, bruscamente. Attraversando lo spazio per avvicinarsi a me, osservai i suoi muscoli danzare sotto la pelle.

Che Dio abbia pietà. Era letteralmente il ragazzo più sexy che avessi mai visto. Ed ero abbastanza sicura che lo sapesse.

"Non potresti mai rallentarmi", sussurrò mentre mi si seccava la gola. Poi si spostò alle mie spalle e sentii il calore del suo corpo premere contro il mio. "Spogliati e ti accompagnerò. Rimarrò girato di spalle finché il tuo turno non sarà terminato".

Tutto dentro di me si è stretto quando ha detto "spogliati". So che non intendeva dire questo, ma... accidenti.

Mi schiarii la gola e guardai dietro di me per assicurarmi che mi desse le spalle.

Lo era.

"Ok". La mia voce si incrinò e mi odiai per questo. Non ero una ragazza pazza per i ragazzi. Non lo ero mai stata. O volevi stare con me, e andava bene, o non volevi. Sapevo sempre da che parte stare e non andavo a caccia di uomini. Questo scapolo mannaro era il mio peggior incubo. Gli piacevo? Gli piacevano altre cinquanta donne? Ero qui solo per qualche legge o perché voleva uscire con me?
Senza pensarci troppo, mi tolsi la maglietta e la gettai su una roccia piatta lì vicino. Soffiando aria tra i denti, mi slacciai il reggiseno e lo gettai via. Il desiderio di correre del mio lupo interiore stava facendo passare in secondo piano la mia paura di essere nuda davanti a Sawyer, anche se lui non stava guardando. Ero sicura che tutti loro fossero cresciuti nudi e che non fosse un problema, ma per me lo era. Lui sembrava capirlo. Sembrava che fosse un ragazzo fantastico, cosa rara nella mia esperienza.

"Sawyer?" Gettai le mutandine sulla roccia vicina e rimasi completamente nudo.

"Sì?" La sua voce era scesa di tre ottave e non ero sicura se fosse perché mi aveva visto gettare le mutandine o meno, ma il desiderio nella sua voce era denso. Mi portò il calore fino al cuore.

Mi resi conto di non averlo mai ringraziato per il suo salvataggio da Delphi, dalle manette. "Grazie per... avermi tirato fuori da quel posto".

Silenzio.

Quando finalmente parlò, la sua voce era roca e seria: "Il tuo posto è con noi".

Noi. Intendeva la specie dei lupi mannari, naturalmente, ma a questo punto speravo assolutamente di ricevere una rosa alla cena di domani sera. Volevo saperne di più, conoscerlo meglio prima che sposasse una Barbie e non lo rivedessi più.

"E se... non riuscissi a cambiare?". Ho gracchiato.

Voglio dire, vent'anni di manette magiche hanno sicuramente spezzato il mio lupo, no?

Come se rispondesse a questo pensiero, il mio lupo si agitò in superficie e Sawyer rise, un suono brillante e trillante che mi fece girare le farfalle nello stomaco.

"La ragazza che ho visto oggi... il suo lupo è vivo e vegeto e aspetta di essere liberato".

La sua fiducia in me era dannatamente sexy, ma ora sentivo l'ansia da prestazione. E se mi fossi trasformata a metà e fossi rimasta bloccata? Era già successo in passato, i miei genitori me ne avevano parlato. O se mi fosse cresciuta una specie di pelliccia, ma nient'altro, e fossi stata un'umana pelosa?

C'è solo un modo per scoprirlo, credo.

"Ok. Sono pronto", gli dissi prima di perdere il coraggio.

"Bene, chiudi gli occhi". La sua voce era dolce, profonda e dannatamente sexy. Parlare a qualcuno senza guardarlo era un'eccitazione totale.
Con un respiro tremante, feci come mi aveva detto. Stare qui, nudo, con gli occhi chiusi, schiena contro schiena con il figlio dell'alfa in mezzo al bosco, era senza dubbio la cosa più strana che avessi mai fatto.

"Immagina di guidare un'auto e di avere le mani sul volante. Guarda le tue mani".

Ma che cosa? Ok... si trattava di una specie di visualizzazione New Age?

Feci come mi aveva chiesto.

"Per vent'anni sei stato tu a guidare la macchina, hai avuto il controllo", disse, e non ero sicuro se fosse la mia immaginazione o se si fosse avvicinato un po' di più a me, perché sentii più calore alle mie spalle. "È ora di lasciarla guidare. Lascia che il tuo lupo prenda il volante, guarda come le tue mani si trasformano in artigli".

Deglutii con forza, distogliendo i miei pensieri dalla sua voce sexy e tornando alle mani sul volante.

Sono pronta a lasciarti guidare", dissi al mio io interiore, al mio lupo. Poi visualizzai le mie mani umane su un volante e osservai le mie dita allungarsi fino a diventare artigli. La pelliccia si è gonfiata sulla parte superiore delle mie mani e le ossa si sono spezzate.

"Ora lasciati andare. Lascia andare tutto. Perdi il controllo", sussurrò.

Tutta la mia vita era stata un esercizio di controllo. Non spostarti, non mostrare la pelliccia, non lasciare che i denti si allunghino, non fare questo, non fare quello, e per la prima volta in assoluto lasciai cadere tutto. Come un muro di mattoni che viene fatto a pezzi, ho lasciato che tutto crollasse.

Un urlo mi squarciò la gola, mentre il dolore mi percorreva la spina dorsale e volavo in avanti a quattro zampe. Il fuoco mi attraversò, il dolore si mescolò al calore.

"Respira attraverso il cambiamento. Il tuo lupo sa cosa fare", disse da dietro di me.

"Tutto... fa male", ansimai, con voce appena umana.

Una mano fredda si posò sulla mia schiena e tutto il mio corpo si sciolse sotto la sua pressione. Tutto dentro di me si rilassò e fu allora che accadde. Non dimenticherò mai il suono delle mie ossa che si spezzano. Era un suono acuto che proveniva da dentro e fuori di me allo stesso tempo. Il calore diminuì, così come il dolore, e io... mi trasformai. La pelliccia che ero abituato a far spuntare sulle braccia prese vita su tutto il corpo. Sentii letteralmente crescere il mio viso, quando il mio naso si sporse nella mia linea di vista e vidi che era una pelliccia bianca e argentata. La lingua mi uscì dalla bocca mentre ansimavo per rinfrescarmi. Quando abbassai lo sguardo, vidi quattro zampe bianche e grigie.
"Oh cazzo..." La voce di Sawyer dietro di me era come carta vetrata.

Ok... non era la reazione che mi aspettavo. Più che altro: "Il tuo lupo è bellissimo" o "Mi piacciono molto i tuoi segni". Mi sono girata per vedere cosa c'era che non andava e un ululato terrorizzato mi è uscito dalla gola.

Cosa. Il. Inferno?

Sawyer stava sopra il mio corpo nudo, il mio corpo umano nudo. Ero raggomitolata ai suoi piedi.

Il mio cuore batteva freneticamente nel mio petto di lupo mentre scuotevo la testa. Ero un lupo che guardava la mia forma umana, poi ero il mio umano che guardava il mio lupo.

Che diavolo stava succedendo? Stavo sognando, avevo le allucinazioni?

La mia forma umana si alzò a sedere, si passò le braccia sul petto e mi guardò con due grandi occhi blu.

"Non è... possibile". Sawyer si inginocchiò accanto alla mia forma umana, guardandola con la mascella rilassata. Io tremavo per lo shock e lui mi avvolse con un braccio caldo, infilandomi nel suo petto.

Sbattei le palpebre e poi mi ritrovai a guardare tutto dalla mia prospettiva umana, accoccolata a lui, tremando mentre i miei denti battevano.

Che cosa stava succedendo?

Ero... due persone.

Divisi?

"Sawyer!" urlò una voce maschile dagli alberi e lui si irrigidì.

La sua voce era frenetica: "Devi tornare indietro".

Mi rannicchiai su di lui, nudo, fragile, spaventato.

Ha teso la mano al mio lupo come se stesse chiamando un cane. Poi il mio lupo avanzò e io abbassai lo sguardo per vedere le mie zampe pelose. Ero di nuovo nella sua prospettiva e fu facile come battere le palpebre.

"Sawyer!" La voce maschile era più vicina ora, ed era seguita da un'altra voce e da un'altra ancora. Dovevano essere le sue guardie che lo cercavano. Era praticamente un reale.

Il mio lupo si chinò in avanti e annusò la sua mano.

Non appena mi avvicinai, la sua mano scattò e afferrò il mio lupo per la collottola, tirandomi su per incontrare il suo sguardo, con gli occhi acuti.

"Cambia. Indietro. Ora. O vi uccideranno entrambi", ringhiò, il potere alfa premeva sul mio corpo al suo comando.

Il dolore mi squarciò l'osso sacro e il calore tornò a farsi sentire. Mi sentivo come se fossi stata risucchiata nel vuoto; c'era pressione intorno a me mentre una forza mi sbatteva sulla schiena, come se fossi stata colpita da una mazza da baseball, poi le mie palpebre si aprirono di scatto e Sawyer mi guardava con sollievo. Portando le mani al viso, vidi che erano umani.
"Sawyer!" urlò un uomo mentre Sawyer mi tirava su e mi infilava dietro la schiena per proteggermi dalla vista.

Proprio in quel momento, Brandon, quello del viaggio in furgone di prima, insieme a Walsh, entrarono nella radura, tenendo le pistole ai fianchi. La gigantesca guardia principale, Eugene, si mise dietro di loro.

Mi guardarono, nudo e nascosto dietro Sawyer, che si era tolto la camicia, e poi ci diedero le spalle, con le guance rosso fuoco.

Una delle guardie borbottò: "Abbiamo sentito un lupo ululare, sembrava in difficoltà... pensavamo che tu fossi...".

"Sto bene. Siamo andati a correre". La sua voce si incrinò. "Dateci un momento", ordinò e subito cominciarono ad allontanarsi.

"Vestiti", mi chiamò, dandomi le spalle, come se non mi avesse appena visto nudo. Oh mio Dio, volevo morire in questo momento. Le mie mani tremavano mentre mi infilavo le mutandine e il reggiseno, poi mi misi la maglietta in testa e chiusi la zip dei pantaloncini.

Non ne sapevo molto di lupi mannari, ma ne sapevo abbastanza per sapere che quello che era appena successo non era normale, cazzo. Cioè... per niente.

Quando fui finalmente vestito, mi schiarii la gola e lui si girò. Non riuscivo a incrociare il suo sguardo, ero così... imbarazzata, inorridita, spaventata.

Allungando la mano, mi afferrò il mento con le sue dita calde e lo sollevò per farmi incontrare i suoi penetranti occhi blu.

"Non dire a nessuno quello che è appena successo. La tua vita dipende da questo, hai capito?".

La mia vita?

Oh, Dio.

Le lacrime mi riempirono gli occhi e annuii.

"Nessuno", insistette. "Non i tuoi genitori, non Sage, nessuno. E non spostarti più, non senza la mia presenza".

Deglutii a fatica. "Cosa... era?"

Sospirò, liberando il mio mento e passandosi le mani tra i capelli. "Dammi il tempo di indagare". Ma glielo leggevo in faccia... sapeva. Sapeva qualcosa e non me lo stava dicendo.

"Sawyer. Cosa sono?" Questa volta la mia voce era più ferma e potevo vedere la pietà nei suoi occhi.

Mi ha nascosto una ciocca di capelli biondi dietro l'orecchio, con un'aria triste, come se avesse appena ricevuto una brutta notizia. "Sei fantastica".

Non era quello che volevo sentire. Volevo che mi dicesse come diavolo abbiamo fatto io e il mio lupo a dividerci in due. Non sarei mai dovuto tornare qui. Era troppo tardi per riavvolgere le ultime ore e tornare alla mia vecchia vita? Perché è chiaro che questo è stato un errore...

Capitolo 4

Mi sono rigirata tutta la notte, dormendo a stento. Continuavo a sognare il mio lupo e il mio umano, distesi a un metro e mezzo l'uno dall'altro. Poi mi ricordai che Sawyer aveva detto che la mia vita dipendeva dal fatto che nessuno scoprisse cosa ero e mi svegliai ansimando, coperto di sudore. Questo accadde più di una dozzina di volte durante la notte, finché alla fine mi svegliai con la sveglia che suonava vicino alla mia testa.

Il mio primo pensiero al risveglio fu Sawyer che mi disse: "Sei fantastica".

Sospirai, abbracciando le ginocchia e seppellendo la testa tra le gambe.

Mi aveva vista nuda. Per qualche motivo quello era il punto dolente della notte scorsa. Al diavolo il fatto che fossi una specie di mostro mutaforma.

Sawyer. Hudson. Saw. Me. Nudo.

"Alzati e risplendi, puttana!". Riconobbi la voce di Sage da dietro la mia porta. Gemevo, mi avvicinavo alla porta e la aprivo a forza. Lei teneva in mano due tazze di caffè da asporto e, dopo avermi guardata in faccia, trasalì. "Brutta serata? Hai un aspetto orribile e stasera c'è il primo galà di presentazione".

Al diavolo il gala! Volevo gridarle contro. Sono un fenomeno da baraccone e Sawyer mi ha visto nudo!

Mi porse il caffè e lo bevvi. Il liquido caldo e dolce mi scese in gola e mi ricomposi. Tutto sarebbe andato bene. Non mi sarei più trasformata, non mi sono trasformata per vent'anni e sono sopravvissuta bene alla vita...

Solo che ora vivevo con un branco di lupi e non ero famosa per tenere a freno il mio temperamento.

Ma non importa, tutto sarebbe andato bene.

Un sorriso le attraversò il viso quando non dissi nulla. "Quindi non mi dirai il tuo piccolo segreto?".

Il cuore mi balzò in gola e deglutii a fatica. "Cosa?"

Mi fece cenno di andare via, spingendosi dentro. "Brandon mi ha scritto stamattina che ha beccato te e mio cugino nudi nel bosco ieri sera! Piccola sgualdrina".

Il sollievo mi attraversò mentre il calore mi divampava sulle guance. "Mi stava aiutando a fare il cambio per la prima volta. L'ho incontrato per caso".

E fu molto dolce e comprensivo su tutta la faccenda.

Lei fece l'occhiolino. "Lo adoro".
Ho alzato gli occhi al cielo. "Vado a farmi una doccia. Sarò pronto tra cinque minuti, puoi aspettare sul divano se vuoi". Le feci cenno di sedersi, entusiasta del fatto che ci considerasse abbastanza buone come nuove amiche da venire da me la mattina prima della mia prima lezione.

Lei annuì. "Sceglierò il tuo vestito. Potresti vedere Sawyer a colazione".

I miei occhi si allargarono.

Sawyer.

Ieri sera.

Non c'era modo che mi scegliesse per qualcosa adesso. Probabilmente si stava pentendo di avermi portato qui. Pregai assolutamente di non vederlo mai più.

Dopo una doccia veloce in cui in qualche modo mi ero rasata, lavata i denti e lavata i capelli in quattro minuti, uscii e vidi che una bomba di vestiti era esplosa sul mio letto.

Sage aveva preparato un abbigliamento piuttosto tosto che era assolutamente nel mio stile. Pantaloncini di jeans strappati, maglietta nera vintage e borsa a zaino in pelle borchiata. C'era anche un cerchietto borchiato in pelle nera da abbinare.

"Devi mettere i tacchi o questo è troppo grungy". Sage indicò un paio di stivali neri a spillo borchiati che non erano miei.

Scossi la testa. "Allora immagino di essere trasandata", dissi mentre mi infilavo le mie Converse bianche taroccate che avevo preso al mercatino dell'usato. Erano così comode e non potevo pensare di rompermi il collo oggi, oltre a tutti gli altri drammi.

Sage sgranò gli occhi. "Va bene, ma ovviamente i tacchi per il gala?".

Scrollai le spalle. "Sicuramente un vestito".

Sage sorrise e in quel momento potei notare la sua somiglianza con Sawyer. "Spero che mio cugino scelga te. Ai miei zii verrà un infarto".

"Accidenti, grazie". Presi la spazzola e la passai tra i miei lunghi capelli umidi. "Fidati di me. È un caso di carità e dopo ieri sera non mi sceglierà più".

Sage mi prese la spazzola e iniziò a districare la parte posteriore mentre io mi mettevo il lucidalabbra e il mascara.

"Continua a ripetertelo. Se non altro, la notte scorsa ha suggellato l'accordo".

Le sue parole mi accompagnarono fino alla sala da pranzo. La notte scorsa era stata intensa, il modo in cui Sawyer aveva afferrato la collottola della mia lupa e le aveva ordinato di spostarsi. Avevo sentito il potere dell'alfa su di me, qualcosa che avevano sia lui che suo padre. Mi fidavo di lui. Si capiva che stava cercando di proteggermi. Aveva detto che avrebbe indagato, ma qualcosa mi diceva che sapeva già cosa significava, che sapeva come potevo trasformarmi in quel modo, ma non me l'avrebbe detto, il che significava che era davvero grave.
Abbiamo aspettato in fila per il cibo e ho preso un'omelette e dei toast. Tutto il cibo era molto raffinato, a buffet, e alla fine della fila ho semplicemente strisciato la mia piccola keycard ed è stato pagato.

Che strano.

Quando abbiamo finito, Sage ha controllato i tavoli e in quel momento l'ho visto.

Sawyer.

Seduto con Meredith.

Eugene era in piedi a pochi metri dal tavolo e una fila di cinque o sei ragazze si era allineata dietro di lui, scrivendo il proprio nome su una cartellina.

Oh, mio Dio. Stavano... facendo la fila per mangiare con lui?

"È disgustoso", osservai mentre Sage iniziava a muoversi tra i tavoli.

Lei seguì il mio sguardo. "Oh, abituati. Sawyer deve scegliere una moglie entro la fine dell'anno o non potrà ereditare la posizione di alfa".

I miei occhi si allargarono. "Davvero? Lo obbligano a sposarsi?".

Sage scrollò le spalle. "Lo incoraggiano fortemente a scegliere una compagna che gli dia figli forti". Fece l'occhiolino.

Che schifo. Che strana società, ma evidentemente, dagli sguardi delle altre ragazze che aspettavano di avere cinque minuti con lui, era del tutto normale. Mi chiesi se, se fossi cresciuta qui, avrei pensato anch'io che fosse normale.

Mi resi conto troppo tardi che si stava dirigendo verso il loro tavolo.

"No, non voglio...".

Sawyer alzò lo sguardo dalla sua conversazione con Meredith e mi vide camminare dietro Sage. I suoi occhi si sono posati su e giù per il mio corpo e le mie guance si sono scaldate. Sage posò il suo vassoio accanto a Meredith e si sedette.

"Ehi, cugino". Prese un pezzo di frutta dal suo piatto e lo mise in bocca. Lui si avvicinò e con la mano le scompigliò i capelli, facendola ringhiare e scuotere.

Meredith guardò Sage con fastidio. "Vedo che vi comportate ancora come se aveste dodici anni". Rimasi lì come un'idiota, stringendo il mio vassoio e cercando un posto libero in un altro tavolo, quando lui parlò.

"Demi, siediti accanto a me". Sawyer diede un colpetto alla panca aperta accanto a lui e Meredith si bloccò. Mi dava le spalle e non credo si fosse accorta della mia presenza.

Non volendo fare una scenata, avanzai, superando la fila di ragazze che ora volevano uccidermi, e posai il mio vassoio accanto a Sawyer.
"Dormito bene?" Mi guardò mentre masticava un pezzo di pancetta. I suoi capelli scuri erano raccolti in un ciuffo perfetto e sembrava appena rasato.

No, per niente. Mi hai visto nudo e sono un mostro. "Sì." La mia voce si incrinò mentre prendevo nervosamente un pezzo di pane tostato.

"Carboidrati?" Chiese Meredith mentre mi guardava dare un morso al pane. "Qualcuno non vuole entrare nel suo vestito di gala", disse ridacchiando.

La pelliccia mi si increspò lungo le braccia, poi la mano di Sawyer si infilò sotto il tavolo e mi strinse la coscia nuda, sottomettendo immediatamente il mio lupo.

Porca miseria, mi sono quasi spostata.

Ero così abituata ad avere quelle manette e a dover spingere fuori il mio lupo con tanta forza che per poco non mi spostavo per uno stupido commento. Dovevo riprendere il controllo di me stesso.

Meredith guardò le mie braccia un tempo pelose e sgranò gli occhi. "È come un cucciolo di lupo che non riesce a controllarsi".

"Allora", interruppe Sage, guardando Sawyer. "Ho sentito che siete stati trovati nudi insieme nel bosco ieri sera?". Sage guardò da Sawyer a me, sorridendo, e fece spalancare la bocca di Meredith per lo shock.

"Sage", ringhiò Sawyer, ma c'era un ghigno sulle sue labbra?

Meredith si alzò. "Credo che i miei cinque minuti siano finiti. Ci vediamo stasera, Sawyer". Poi se ne andò, lasciando il vassoio e facendo ondeggiare i fianchi per la stanza.

Lasciò la sua mano dalla mia coscia e mi accorsi di essere triste nel vederla andare via, prima di massaggiarsi le tempie. "Che cosa ho mai visto in quella donna?".

"Belle tette? Sta bene in bikini?". Sage si offrì e Sawyer la fissò con uno sguardo.

"Migliaia di dollari in corsi di galateo e dici le cose più scioccanti", commentò.

Mi rilassai un po' ora che Darth Vader era sparito.

"Allora, Demi, che corso di laurea segui?". Sawyer si girò verso di me e capii che mi aveva visto nuda ma non sapeva nulla di me. I miei occhi scorsero il suo viso perfetto. I capelli scuri e gli occhi azzurri erano la mia kryptonite.

"Beh, io volevo la fotografia, ma a quanto pare non è una buona materia per una moglie? Quindi mi sto specializzando in fotografia e mi sto laureando in economia". Mangiai il mio secondo pezzo di pane tostato imburrato.
Sage sorrise. "È per questo che mi piace. Dice le cose come stanno".

Sawyer aggrottò le sopracciglia. "Ti hanno detto in cosa specializzarti?".

Annuii. "Mi hanno anche iscritto a un corso di galateo per aver chiesto quanto mi sarebbe costata la retta della scuola".

Sage sbuffò e il cipiglio di Sawyer si inasprì. "Merda. Mi dispiace. Avrei dovuto dirti di più prima di portarti qui". Nella sua voce c'era un sincero rammarico, che trovai dolcissimo.

Scrollai le spalle. "Meglio di dove ero".

Il silenzio scese sul tavolo mentre lui, senza dubbio, pensava di vedermi a Delfi. Ricordai l'urlo disperato che avevo lanciato, non riuscendo a trasformarmi nel mio lupo. Ma ora che ero libero, non potevo trasformarmi per altri motivi.

Sawyer mi guardò di traverso. "Fotografia, eh? Posso vedere qualche tuo lavoro? Hai un portfolio?".

I nervi mi rodevano l'intestino. "Voglio dire, niente di professionale, ma sono su Insta".

"Sawyer non si occupa di social media", interruppe Sage prima di infilarsi altro cibo in bocca, guardandoci scherzosamente.

Sawyer lanciò un'occhiata alla cugina prima di voltarsi verso di me. "Come ti chiami lì?".

Oh mio Dio, stava per guardare le mie foto? Mi sembrava... strano. Anche se il mio profilo era pubblico e ovviamente avevo dei follower che le guardavano...

"Ragazza-lupo, sottolineatura 4".

Abbassò la testa e mise in bocca un ultimo pezzo di cibo. "Ci vediamo stasera. Al gala?" Mi guardò con desiderio e io annuii, deglutendo a fatica.

Si alzò e se ne andò e la fila di ragazze si accigliò, guardando me e Sage con occhiate di morte.

"Santa chimica sessuale, Batman!". Sage mi fissò con occhi spalancati. "Piaci molto a mia cugina".

Scossi la testa. "Per favore, era solo gentile".

Il telefono squillò e io abbassai lo sguardo, con il cuore che mi balzava in gola.

WolfDude_4 ti sta seguendo.

I miei occhi si allargarono al nome, che era l'esatto opposto del mio.

Con mano tremante, cliccai sul profilo. Aveva una sola foto. Un sorriso mi si allargò sul viso quando vidi le scarpe da ginnastica bianche sotto il tavolo della mensa, con le caviglie incrociate. Le mie scarpe da ginnastica. Aveva scattato di nascosto una foto delle mie scarpe mentre non guardavo e aveva creato un profilo su Instagram solo per seguirmi.
Mi si è seccata la bocca quando ho capito che a Sawyer potevo piacere davvero e che potevo essere in lizza per lo scapolo mannaro. Contro tutte queste Barbie...

"Non l'ho mai visto così". Sage mi fece trasalire e non mi resi conto che mi stava guardando alle spalle.

Chiusi l'app e scrollai le spalle. "Ha dovuto creare un profilo per poter vedere il mio portfolio. Forse gli piace la fotografia".

Lei sorrise. "Prima di tutto, il tuo profilo è pubblico, non c'è bisogno di creare un account per vederlo. In secondo luogo, è un pre-medico, ama la scienza e i numeri e pensa che l'arte sia una perdita di tempo".

Ahi, forse dovrò fargli cambiare idea su questo punto. Prima che potessi riflettere ulteriormente, il mio tablet iniziò a suonare, un suono dopo l'altro; come un allarme, continuava a suonare.

Mi affannai a tirarlo fuori dalla borsa. "Che cos'è?"

"Oh, è un allarme. Non si fermeranno finché non l'avrai letto e accettato". Sage mi guardò alle spalle mentre tiravo fuori il tablet e leggevo lo schermo.

"Demi Calloway. La tua specializzazione è stata cambiata in Fotografia avanzata. Business è stato abbandonato".

Lo shock mi ha attraversato...

Sage sorrise. "Porca puttana".

Sawyer ha cambiato la mia specializzazione...

Sapeva che non sarei stata una buona moglie con questa specializzazione e l'ha cambiata comunque, sapendo che mi piaceva. Non ero sicura se fosse una cosa buona o cattiva. Non ero più sicura di nulla.

Capitolo 5

Le mie prime due lezioni sono state incredibili! Tutto il mio programma era incredibile, in realtà. Abbassai lo sguardo sul tablet e scrutai dove sarebbe stata la mia terza lezione.

Demi Calloway: specializzazione in fotografia avanzata

Primo periodo: Introduzione allo studio

2° Periodo: Produzione digitale ed elaborazione delle immagini

3° Periodo: Progettazione di base della fotografia

Pranzo

4° Periodo: Processo concettuale ed espressione fotografica

5° Periodo: Introduzione alla composizione

6° Periodo: Corso di galateo per signore

Ho guardato con disappunto l'ultima lezione. Beh, il mio programma era quasi perfetto. Sembra che Sawyer non sia riuscito a tirarmi fuori da quella. Dirigendomi verso il luogo in cui la mappa indicava il mio corso di disegno di base, mi presi il tempo per apprezzare l'edificio delle Belle Arti. Era diverso dalle altre sezioni del campus in cui ero stato: meno vetro moderno e acciaio inossidabile e più legni ricchi e pareti colorate. Era anche piuttosto vuoto di studenti. Azzardavo l'ipotesi che non fossero molte le donne che si specializzavano in arti durante l'anno dell'accoppiamento, il che mi andava benissimo. Non solo la maggior parte delle mie classi era piena di maschi, ma finora c'erano meno di dieci studenti in ogni classe, il che mi avrebbe dato più tempo per scervellarmi con i professori.

Entrai nel corso di Progettazione di base di fotografia con un po' di entusiasmo. Altri tre anni di corsi di fotografia erano praticamente la formazione dei miei sogni. Forse stare qui non sarebbe stato poi così male. Mi sedetti accanto a Sean, un nuovo amico, e chiacchierammo delle nostre idee per il progetto della vetrina di fine anno. Ovviamente avevo un'eternità per pianificare, ma la mia mente era già piena di idee. Il professor Woods entrò nella stanza e fece un cenno a noi sei.

Aprì la bocca per iniziare la lezione quando Sawyer entrò nella stanza con un libro di Introduzione alla fotografia sotto il braccio.

Mi bloccai.

Il professore sembrava scioccato quanto me. "Signor Hudson, posso aiutarla?".

Sawyer gli fece un sorriso freddo. "Ho aggiunto questo corso, se non è un problema?".

Il professore si scosse, sfogliando il suo tablet. "Ma certo. Non sapevo che ti piacesse la fotografia".
Sawyer scrutò la stanza e gli occhi si posarono su di me. "Mi sono interessato improvvisamente".

Le mie guance si scaldarono, ma cercai di fare finta di niente, come se non fosse diventato improvvisamente l'uomo più romantico che sia mai esistito.

Si avvicinò al fondo della sala e prese posto dietro di me, mentre il cuore mi martellava in gola.

Stai tranquilla. Forse gli piace davvero la fotografia.

Il professore si girò per iniziare la lezione alla lavagna, poi la mano di Sawyer fece scivolare un biglietto sulla mia scrivania.

Molto 1990. Se non utilizzava i social media, probabilmente non sapeva che si potevano mandare messaggi in Intsa, e non ci eravamo ancora scambiati i numeri di telefono.

Cercai di non sorridere mentre aprivo il biglietto.

Dobbiamo parlare di ieri sera. Magari dopo il gala?

-Sawyer

Il mio stomaco affondò. E io che speravo che lasciasse perdere. Era per questo che si era unito a questo corso, per farmi da babysitter? Per mandarmi appunti di nascosto e assicurarsi che nessuno conoscesse il mio strano segreto? Annuii, nel caso stesse cercando una reazione, e poi sprofondai nel mio posto per il resto dell'ora.

Guardavo l'orologio come un falco. Volevo solo uscire da questa classe, lontano dagli occhi di Sawyer sulla mia nuca. Mi sentivo... come se ci fosse qualcosa di sbagliato in me, come se dovessi vergognarmi di quello che era successo ieri sera, e volevo solo sparire. L'orologio stava per battere le 12:05, segnalando la fine dell'ora, quando una sirena a tutto volume rimbombò nel corridoio e una luce che non avevo capito essere sopra l'ingresso iniziò a lampeggiare di rosso.

Stupido allarme antincendio...

Prima che potessi elaborare ciò che stava accadendo, Sawyer mi trascinò via dal mio posto, infilandomi nel suo petto, mentre Eugene irrompeva nella stanza. Brandon e Walsh erano dietro di lui, armati fino ai denti.

"Sawyer, codice rosso", disse Eugene, e io sbirciai Sawyer da dove ero accoccolata al suo petto per vedere il colore del suo viso svanire. Tutto accadde così rapidamente; Sawyer si mosse con la velocità di un leopardo, sfrecciando attraverso la stanza e trascinandomi saldamente con sé.

"Cosa sta succedendo? Cos'è il codice rosso?" Chiesi mentre ci precipitavamo nel corridoio.
Sawyer si girò, guardandomi con occhi gialli, le mani afferrate protettivamente intorno alle mie spalle. "Vampiri".

Il suo respiro caldo mi investì nello stesso momento in cui il terrore mi colpì il cuore.

Vampiri? Erano passati cinque anni dal mio attacco, ma il pensiero di rivedere quei camminatori della morte faceva scattare il mio istinto di lotta o di fuga.

Brandon passò a Sawyer un'imbracatura per le gambe con tre paletti d'argento, che gli agganciò alla coscia.

"Posso averne una?" Chiesi.

Sawyer si fermò un attimo, prima di estrarre uno dei pali e porgermelo.

"Allora, siamo sotto attacco?". Il mio lupo salì in superficie mentre i miei canini scendevano.

Eugene tirò fuori una grande balestra, caricandola di frecce d'argento. "Sarebbero stupidi a provarci".

Sawyer aggrottò le sopracciglia e un ringhio basso gli uscì dalla gola. "Se avessero voluto parlare, avrebbero chiamato".

Le doppie porte in fondo al corridoio si aprirono e sentii il potere dell'alfa su di me, mentre Curt Hudson percorreva il corridoio con due dozzine di guardie alle sue spalle.

"Ciao, figliolo". Guardò Sawyer e poi me, allargando un po' gli occhi. "Assomigli a tua madre", disse.

Wow. Avevo dimenticato che la conosceva. Io ho boccheggiato, stringendo il paletto d'argento nel mio pugno.

"Cosa vogliono?" Chiese Sawyer. "Quanti sono?" Si dondolò sui talloni come se fosse pronto a scendere in battaglia.

L'alfa continuò a guardarmi con aria interrogativa. "Sono solo due e vogliono parlare in privato con la nostra nuova studentessa, Demi".

Un sasso mi affondò nello stomaco. "Ehm... cosa?" Gorgogliai, sbattendo rapidamente le palpebre e chiedendomi se avessi sentito bene.

Sawyer si accigliò, guardandomi. "Come fanno a conoscerti?".

Il cuore mi batteva così forte nelle orecchie che a malapena sentii la sua domanda. Perché cazzo volevano parlare con me? Il caso era chiuso. Io avevo archiviato il caso di stupro e loro quello di omicidio. Quello che mi era successo era privato e lo avrei condiviso con le persone solo quando lo avessi ritenuto opportuno. Non era qualcosa che volevo condividere con Sawyer o con suo padre in questo momento.


"Non lo so", ho mentito.

Sembrando soddisfatto della mia risposta, Sawyer si rivolse a suo padre. "Puoi dir loro di andare a farsi fottere. Non si avvicineranno a lei".

Le mie sopracciglia toccarono l'attaccatura dei capelli nello stesso momento in cui lo fecero quelle di suo padre.

"Sawyer, ti stai allenando per diventare il mio sostituto, ricordi?". La sua voce era severa. "Non puoi mandare a quel paese i diplomatici di altre città".

Sawyer annuì. "Ha ragione, padre. Glielo dirò io stesso". Poi si avviò verso il corridoio.

Rimasi lì scioccato mentre suo padre e le due dozzine di guardie lo seguivano. Quando feci per seguirlo, la mano di Eugene si allungò e mi afferrò delicatamente il polso. "Meglio starne fuori".

Eugene e il resto delle guardie di Sawyer lo seguirono mentre io restavo lì con un paletto d'argento in mano, completamente e totalmente confuso.

Perché i vampiri si sarebbero interessati a me dopo tanto tempo? Come facevano a sapere che ero qui?

Voglio dire, c'era la questione dei tre cadaveri dei vampiri...

Il capo della congrega dei vampiri aveva detto che sembrava che un lupo li avesse attaccati. Quando i miei genitori hanno minacciato di rivolgersi al Consiglio delle Creature Soprannaturali per lo stupro, hanno lasciato perdere. Dovrei essere felice che qualche salvatore sia piombato in quella stanza quando ho perso i sensi e abbia ucciso tre dei miei quattro aggressori... ma tutto ciò a cui riuscivo a pensare era il quarto.

Vicon Drake era sopravvissuto per raccontare la storia e avrebbe ereditato la corona reale quando sarebbe diventato maggiorenne.

Nel frattempo, io rimasi indietro a vivere con i miei demoni, demoni che lui aveva messo dentro di me.       

* * *

Per tutto il pranzo non riuscii a pensare. Non volevo vedere Sage, Sawyer o chiunque altro, così usai il mio pratico tablet e mi feci portare del cibo in biblioteca, dove mi ero nascosta. Dopo aver sgranocchiato bastoncini di pollo, patatine al tartufo e torta al cioccolato, andai a seguire il resto delle lezioni, senza il mio precedente entusiasmo.

Perché i vampiri avevano detto di volermi parlare? Come diavolo facevano a sapere che ero qui? Insomma, conoscevano il mio nome, quindi immagino che se avessero tenuto sotto controllo il dipartimento di ammissione qui avrebbero visto che Demi Calloway si era iscritta... ma che importava? Erano passati cinque anni da quando avevo dovuto parlare dell'incidente con il Consiglio dei vampiri e il mio arrivo qui non avrebbe cambiato nulla...
Giusto?

Quando arrivò il momento del gala, mi ero quasi fatta un buco nello stomaco per l'ansia. Ero rimasta fuori tutto il giorno, evitando di vedere Sage o Sawyer fino a quando non era assolutamente necessario. E ora che mancava un'ora al gala, entrai nel dormitorio e trovai un pacco regalo sulla porta di casa. Con un sorriso, la raccolsi e guardai la lavagna cancellabile appesa alla porta d'ingresso. Sage aveva scarabocchiato un biglietto.

Bussa quando torni a casa. - Salvia

Sospirai, non volendo che facesse domande sulla faccenda dei vampiri. Speravo che non si fosse sparsa la notizia che erano venuti a cercarmi. In qualche modo l'alfa e Sawyer non mi sembravano tipi da pettegolezzi, ma comunque le sue guardie avrebbero potuto...

Allungando la mano, bussai alla sua porta e lei la aprì con uno strattone. "Dove diavolo sei stato?", chiese.

Prima che potessi rispondere, i suoi occhi volarono al regalo che avevo tra le braccia. "È da parte di mia cugina?".

Mi sono avvicinato al cambio di argomento. "Credo di sì. Vuoi aiutarmi ad aprirlo?".

Lei annuì e mi seguì in camera. "Allora, ho preso questa nuova palette di ombretti che penso starebbe benissimo stasera con l'abito che hai comprato. Vuoi che ti trucchi?".

Ho annuito. "Certo, sarebbe fantastico".

Si accigliò mentre posavo il regalo sul tavolino.

"Ehi, stai bene? È stata la storia del vampiro? Voglio dire, ci ha scosso tutti. Non sentivo le sirene di guerra da... sempre. È stato un po' spaventoso".

Ok... non sembrava che sapesse che erano qui per me, era più un'affermazione generale.

Annuii. "Sì, un po' folle".

Lei allungò un braccio intorno alle mie spalle. "Non preoccuparti, sanno che cambiamo alfa ogni venti anni circa. Stanno solo prendendo per il culo Sawyer. Lo tengono in gioco".

Sì, non era affatto così, ma mi adeguai.

Lei staccò il braccio dalle mie spalle e prese il biglietto dalla parte superiore della scatola, leggendo ad alta voce.

"Puoi davvero definirti un fotografo senza una macchina fotografica di lusso? Sawyer".

Macchina fotografica?

Non ha...?

Aprii la scatola e rimasi a bocca aperta di fronte alla Canon Rebel DSLR. Aveva quattro obiettivi diversi, un kit di illuminazione e un treppiede, il tutto in una bella borsa nera e pulita.
"Porca puttana", ho respirato.

Era come... un regalo casuale da mille dollari. Ma a parte i soldi... era una macchina fotografica che avevo sempre desiderato. Finora avevo scattato foto solo con il mio vecchio iPhone con lo schermo incrinato. Avevo comprato un set di obiettivi a scatto su Amazon per venti dollari che funzionavano sorprendentemente bene, ma questo... questo era un livello superiore.

Sage scosse la testa. "È completamente innamorato".

Sbuffai. "Guardati intorno, sto vivendo in un episodio di Scapolo mannaro. Probabilmente manda a tutte le ragazze dei regali subito prima del primo gala. È il suo biglietto da visita".

Ma anche mentre lo dicevo, sapevo che non era vero.

Sage si accigliò. "Lupo mannaro cosa?".

TV umana, probabilmente non guardavano The Bachelor. "Non importa. Aiutami a vestirmi, non voglio fare tardi".

Scacciando dalla mia mente il dramma della giornata, mi concentrai sulla preparazione per il Gala di Benvenuto.

Mentre Sage mi arricciava i capelli in un'elaborata acconciatura, lessi il regolamento. Beh, non tutte, ma quelle che riguardavano l'anno di accoppiamento.

Regola 24.1: Il periodo più lungo in cui un Alfa può governare il branco è di venticinque anni.

Regolamento 24.2: Quando il figlio maggiore dell'Alfa arriva all'ultimo anno di università, entra nell'anno dell'accoppiamento e non può laurearsi senza aver scelto una compagna.

Mi sono quasi soffocato con la mia stessa saliva. Sawyer doveva scegliere una moglie entro i nove mesi successivi o non gli avrebbero permesso di diplomarsi!

Regolamento 24.3: Il figlio dell'Alfa non può prendere il comando del branco prima di essersi fidanzato.

Ok, beh, questo era ovvio. Era chiaro che ci tenevano tanto ad avere una compagna e al matrimonio.

Regolamento 25.3: La futura compagna non deve avere problemi evidenti di riproduzione. È inoltre auspicabile che sia vergine.

Problemi di riproduzione?

Mi sono detto: "È una cazzata".

Sage mi guardò alle spalle. "Che schifo, il regolamento. Scritto mille anni fa dai miei antenati. Mi fa rabbrividire leggerlo. Devono proprio aggiornarli".

Il sollievo mi invase. "Quindi non prendono sul serio queste cose?".

"Oh, no, lo fanno. Tutti sanno che sono obsoleti, ma li assecondano".
Chiusi la tavoletta e la posai sul tavolo, facendo un respiro profondo.

Che diavolo stavo facendo? Prepararmi per una festa in cui mi sarei ammassato come una pecora con Dio sa quante donne, per avere la possibilità di avere qualcosa che nemmeno volevo. Non volevo sposarmi! Avevo vent'anni. E i bambini! Porca miseria! Il regolamento diceva che Sawyer poteva essere alfa solo per venticinque anni al massimo. Questo significava che una volta preso il posto di suo padre, avrebbe dovuto iniziare a sfornare bambini praticamente subito.

Alzai una mano perché Sage smettesse di arricciarmi i capelli. "Non so se ce la faccio". Mi alzai e camminai verso l'altro lato della stanza.

Lui mi piaceva, ma anche metà della scuola. Era una follia, ero diventata il mio incubo peggiore. Ero una ragazza pazza per i ragazzi. Per quale altro motivo avrei dovuto farlo?

Mi piaceva.

Ecco, l'ho ammesso a me stessa. Il modo in cui oggi, durante l'attacco dei vampiri, mi ha strappato dal mio posto e mi ha stretto al suo petto, è stato come se fosse entrato istintivamente in modalità protettore. L'intera scuola avrebbe potuto subire un attacco a livello di zombie e lui, la seconda persona più importante di Wolf City, mi aveva salvato... Ero il primo oggetto che aveva afferrato in un incendio.

Ha anche cambiato la sua classe da quello che senza dubbio era un programma pieno di lezioni di medicina per fare una stupida lezione di fotografia con me. Mi comprò una macchina fotografica perché sapeva che mi sarebbe piaciuta, non perché fosse un regalo appariscente.

"Stai bene?" Sage si accigliò, arricciando il ferro a mezz'aria mentre camminavo davanti a lei.

Sospirò. "Mi piace tua cugina. Mi piace. È solo che... questo non fa per me. Lottare per un ragazzo... mi fa sentire a disagio".

Annuì, posò l'arricciacapelli e si avvicinò a me.

Con un sospiro, mi guardò con un'espressione tormentata. "Quest'estate... per un'intera settimana, poco prima dell'inizio della scuola, Sawyer è scappato".

I miei occhi si allargarono. Sawyer non mi sembrava uno che infrangeva le regole.

Sage continuò. "Mio zio era impazzito, pensava di essere stato rapito, finché non trovò un biglietto di Sawyer. 'Non posso farlo', diceva il biglietto. Riguardava il suo anno di accoppiamento".
Il cuore mi si strinse nel petto e poi saltò un battito. Non ho mai pensato, nemmeno per un secondo, che anche a lui potesse non piacere.

La mia bocca si spalancò mentre la storia mi coinvolgeva. "Che cosa è successo?"

Sage si mordicchiò il labbro. "Mio zio mandò metà del branco a cercarlo. Brandon, Welsh e io abbiamo setacciato l'intero Stato, finché il settimo giorno mi ha chiamato per dirmi di venire a prenderlo".

Quando non parlai, continuò: "Era in una capanna isolata nel Montana. Non si era rasato, viveva della terra. Non l'avevo mai visto così depresso, e gliene ho viste di tutti i colori".

"Cazzo". Non potevo immaginare la pressione che doveva sentire per essere l'alfa del più grande branco del mondo, per essere costretto a sottostare a una serie di regole per le quali non aveva mai firmato.

"Non dimenticherò mai quello che mi ha detto quando sono arrivato lì". Sage guardò attraverso la finestra i boschi scuri che si trovavano oltre il mio dormitorio.

Mi chinai in avanti, con la bocca secca mentre pendevo dalle sue labbra. "Che cosa ha detto?"

Sage si mordicchiò il labbro inferiore. "Sono cose private di famiglia, ok? Prometti di non dire mai che ti ho raccontato questa storia?".

Il mio cuore praticamente balzò fuori dal petto per l'attesa. "Sì."

Sage annuì. "Mi ha guardato dritto negli occhi e mi ha detto: "E se non trovassi mai nessuno che mi ami per me?"".

E proprio in quel momento il mio cuore si spezzò in due. Non era preoccupato di trovare l'amore... era preoccupato di essere amato a sua volta. Essere il figlio ricco dell'Alfa deve avergli incasinato la testa. Ora non era sicuro di chi lo volesse per lui e non solo per il suo status o per i suoi soldi.

Una lacrima mi cadde sulla guancia e la asciugai rapidamente prima di raddrizzarmi. "Ok, faremo tardi. Hai quasi finito con i miei capelli?".

Allora presi una decisione. Sawyer era un fottuto ragazzo decente, l'unico ragazzo decente che avessi incontrato da molto tempo, e avrei lottato per avere la possibilità di uscire con lui.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Il suo compagno predestinato"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️