Prologi (1)
========== Prologi ========== JAKUB Minä ja veljeni katsomme, kun Konrad kahlitsee uusimman hankintamme kiviseinään ketjuilla. Hänen ranteensa ja nilkkansa kiinnittyvät käsiraudoilla, jotka levittävät hänen jalkansa ja kätensä toisistaan ja tuovat esiin hänen täydellisten mittasuhteidensa mukaisen vartalonsa. Hän on alasti, ja seinään kiinnitetyt soihdut hehkuvat oranssina. Huolimatta hänen runsaista rinnoistaan, kapeasta vyötäröstään, paljaasta pillustaan, kurvikkaista lanteistaan ja pitkistä, tummista hiuksistaan tunnen kuitenkin vain apatiaa. Jopa hänen huutonsa kyllästyttävät minua. "Yrityksesi ovat energian tuhlausta, Twelve, kukaan ei kuule huutojasi", Konrad muistuttaa häntä, ja hänen keskisormensa pyyhkäisee kyyneleitä, jotka valuvat hänen tummanruskeista silmistään ja liukuvat hänen sileää oliivinväristä ihoaan pitkin. Hän laittaa jalokivikoristeisen kyynelpisaran suuhunsa, maistellen naisen pelkoa. "Haista vittu, hijo de puta! Nimeni on Carmen. Automiehet! En ole mikään numero!" hän huutaa, nykäisee kahleista ja tummentaa mustelmia ranteidensa ja nilkkojensa ympärillä entisestään. "Hiljaa nyt. Älä tee tätä vaikeammaksi itsellesi", mies kuiskaa, hänen äänensä on lämmin hyväily, kun hän liu'uttaa sormensa hänen solisluunsa yli ja pitkin hänen rintakehänsä keskiosaa aina hänen napaansa asti, jota hän kiertää laiskasti sormellaan. "Salli itsesi tuntea nautinto." "Koske minuun vielä kerran, niin minä...!" hän varoittaa ja sihisee hampaiden välissä. "Ja sinä teet mitä, Kaksitoista?" mies pilkkaa, paljastaen hampaansa hitaasti hymyillen ja näyttäen vilauksen siitä miehestä, joka hän voisi olla, jos häntä painostettaisiin liian pitkälle. Hän kantaa naamariaan ylpeänä, aivan kuten Leon ja minä. Se peittää suurimman osan hänen kasvoistaan, jättäen suun, leuan ja vasemman silmän vapaaksi. Emme käytä näitä naamioita siksi, että haluaisimme tässä vaiheessa piilottaa henkilöllisyytemme, vaan siksi, että ne herättävät jonkinlaista pelkoa hankinnoissamme. Kukaan ei poistu linnasta sen sisällä ollessaan, ei kukaan, mutta siitä huolimatta naamiot, joita pidämme, pysyvät kasvoillamme. Ainoa kerta, kun otamme ne pois, on yksityisten huoneidemme pyhyys. "Ole kiltti", hän kuiskaa, ja hänen vaistonsa alkaa toimia. Hänen vihansa laantuu, ja tilalle tulee pelko ja luontainen tarve miellyttää miestä, jolla hän uskoo olevan valta vapauttaa hänet. Vaikka se voisikin olla totta, ja Konrad voisi hyvinkin päästää hänet menemään, hän ei tee sitä, koska mies, jolla on suurin valta, on Kerääjä, isämme, ja hän käyttää sitä meihin kolmeen kuin rautanyrkkiä. "Luovutatko näin pian?" Konrad pilkkaa. "Sinun ei tarvitse tehdä tätä..." Kaksitoista jatkaa, hänen tulensa hillittynä. Hän vilkaisee minua toivoen, että astuisin väliin ja pysäyttäisin tapahtumat. Sen sijaan katson vierestä. Hän on kuten kaikki muutkin, murtuva, muovautuva ja lopulta alistuva, mutta ei tavalla, joka antaa hänelle valtaa, vaan tavalla, joka luopuu siitä. Lopulta kaikki tulokkaamme hyväksyvät elämänsä täällä ja viihtyvät jopa hyvin. Kun he hyväksyvät kohtalonsa, kohtelemme heitä hyvin. Kukaan asiakkaistamme ei vahingoita Numbersia. Viimeisin henkilö, joka yritti toteuttaa fantasiansa Kahdeksan päällä ilman hänen lupaansa, on nyt mätänevänä ruumiina kotimme alla olevissa katakombeissa. Leonin viha sinä yönä oli hienoa katseltavaa. Me suojelemme sitä, mikä kuuluu meille. Olemme aina suojelleet. Ja tulemme aina suojelemaan. "Pidä jäljet minimissä", varoitan Konradia. Leon virnistää. "Anna hänen pitää hauskaa. Sitä paitsi tämä pitää siitä." Meistä kolmesta Leon on ylivoimaisesti vaarallisin. Olen nähnyt, mitä tapahtuu, kun hän päästää irti, eikä se ole kaunista. Hän saattaa olla kaunis, hänellä on paksut mustat hiukset ja syvät, vaaleanvihreät silmät, mutta hänessä ei ole mitään kaunista. Kuten Konrad ja minä, Leon viihtyy pimeydessä. Naamiot, joita pidämme, ovat enemmän todelliset kasvomme kuin ne, joihin synnyimme. "Tiedän säännöt, veli..." Konradin ääni hiljenee, kun hän silittää kämmenensä litteällä kädellä Twelveen vatsaa ja lantiota, hyväillen tätä hellästi. Tyttö säpsähtää pois miehen kosketuksesta, ja kahleet kolisevat. "Hän on hieno, eikö olekin?" "Kyllä. Hän herättää monien asiakkaidemme huomion", suostun ja säädän naamariani. "Niin hieno yksilö", Konrad murahtaa, ja hänen äänensä matala jyrinä huumaa monet. Hänen ulkonäkönsä, vaikka hän olisi kuinka kaunis, ei kuitenkaan ole syy siihen, miksi isämme hankki hänet. Ei. Tämä nainen - josta tästä lähtien käytetään vain nimeä Kaksitoista - on sopraano. Hänen äänensä on lumoava, kaunis ja todellinen syy siihen, miksi hän on nyt täällä. Kymmenen naista ja yksi mies ovat tulleet ennen häntä. Kauneutensa lisäksi heillä on yksi yhteinen asia: he kaikki ovat taiteilijoita, ja he elävät loppuelämänsä tässä linnassa palvellakseen yhtä tarkoitusta: viihdyttääkseen asiakkaitamme. "En ole huora!" Kaksitoista huutaa ja tärisee silminnähden, kun Konrad kuppaa hänen pilluaan ja kertoo hänelle sanattomasti, että omistamme hänet. Koko hänet. Hänestä tulee huora, jos pyydämme sitä, ja hän nauttii siitä. Lopulta. Hänen huutonsa laantuvat vinkumiseksi, kun Konrad mielistelee häntä lahjakkailla käsillään. Leon ja minä katselemme lievällä mielenkiinnolla, kun mies sormeilee häntä hellästi. Hän on niin raakalaismainen, että hän osaa pitää sen kurissa, kun sitä tarvitaan. "Olet märkä", Konrad pohtii, ja hänen peukalonsa kiertää hitaasti tytön klitorista, kun hän ajelee kielensä kärjellä tytön leukaa vasten. "Ja sinä olet sairas!" "Kehosi ei näytä ajattelevan niin", Konrad naurahtaa, tuo kiiltävät sormensa suuhunsa ja imee niitä. Kaksitoista sieraimet puhkeavat ja hänen poskensa punoittavat, kun mies kurottautuu takaisin hänen jalkojensa väliin ja hieroo hänen klitoristaan jälleen kerran. Hän vihaa miestä, siitä ei ole epäilystäkään. Siitä huolimatta hänen ruumiinsa reagoi nautintoon, jonka mies tuottaa hänelle, vääntämällä häntä sisäänpäin, vittuilemalla hänen päänsä kanssa, aivan kuten mies aikoi. Se on ideana, murtaa heidät, kunnes he murtuvat, ja sitten rakentaa heidät takaisin pelon ja nautinnon sekoituksella. Koulutamme heidät reagoimaan molempiin. Ne ovat kaikki oppineet tottelemaan ja himoitsevat huomiota, jota annamme niille. Hyvää tai huonoa. Niin kauan kuin ne käyttäytyvät ja hyväksyvät elämänsä täällä, annamme niille mitä ne haluavat, mitä ne todella haluavat. Twelveille se on intohimoa, orgasmin huumaa, omistamista ja riistämistä ilman hänen lupaansa, rangaistusta ruoskalla tai melalla. Hän ei ehkä halua myöntää sitä, mutta se on kuitenkin totuus. Siksi Konrad on täydellinen mies tehtävään. Hän tutki häntä viikkoja ennen hänen saapumistaan, katseli hänen sosiaalisen median postauksiaan, syventyi hänen yksityisiin chatteihinsa, jotka hakkerimme Charles onnistui saamaan haltuunsa. Hän tuntee hänet paremmin kuin nainen itse. Viime kädessä hän antaa tytölle sen, mitä hänen sielunsa kaipaa. Se on avain siihen, mitä me teemme.
Prologi (2)
Se on erilaista jokaisessa numerossa, ja me kolme olemme mestareita kaivautumaan heidän psyykkinsä syvimpiin osiin ja saamaan selville, mikä saa heidät tikittämään. Antaaksemme heille lopullisen synnin. Teemme sen helposti, mutta emme koskaan anna omien halujemme tai halujemme toteuttaa niitä. "Isäni tappaa sinut tämän takia!" hän hyssyttelee ja taistelee yhä, vaikkakin nyt vähemmän raivokkaasti ja intohimoisemmin. Sellainen, josta hän kukoistaa. Vieressäni Leon naurahtaa tummasti. "Pitäisikö meidän kertoa hänelle, että hänen isänsä petti hänet?" "Ei. Antakaa Konradin pitää hauskaa ensin. Sammutamme loputkin hänen raivostaan myöhemmin sillä tiedolla", vastaan. "Hän huutaa hänen nimeään ja tulee ennen pitkää", Leon huomauttaa ja keskittyy hänen piikikkäisiin nänneihinsä. Kuin nätit pikku nuput, jotka ovat nyppyyntyneet ja kaipaavat epätoivoisesti nuolemista. "Epäilemättä. Siksi hän on paras mies tähän työhön. Hän tietää, mitä nainen haluaa. Aistii sen. Kaikille tunteille on löydyttävä ulospääsy, eikö niin?" Vastaan työntyen irti seinästä. "Tule, vieraamme saapuvat muutaman tunnin kuluttua, ja kun isä on poissa, on paljon tekemistä." "Toivottavasti hän on kaiken vaivan arvoinen", Leon sanoo viitaten viimeisimpään tyttöön, johon isämme on tullut pakkomielteeksi. Sen takia hän on yhä Lontoossa sen sijaan, että olisi viihdyttänyt asiakkaitamme tänä iltana. "Hänen täytyy olla. En ole nähnyt häntä näin innostuneena sen jälkeen, kun hän toi Sixin kotiin. Hän luulee, että tämä tyttö houkuttelee asiakkaita kaikkialta maailmasta. Hän jopa antoi hänelle nimen." "Niinkö?" Leon kysyy, ja hänen äänensä paljastaa yllätyksensä. "Kyllä, hän antoi. Stopy Płomieniach." "Liekkien jalat? Voi vittu, hänellä on huono homma." "Todellakin..." "Mitä?" Leon kysyy, lepuuttaa kätensä käsivarrellani ja pysäyttää minut. Huoneen toisella puolella Konrad on tällä hetkellä liian kiireinen kahdentoista kanssa ollakseen huolissaan hiljaisesta keskustelustamme. "Oletko huolissasi, koska hän on nimennyt hänet?" "En", vastaan päätäni pudistellen. "Hänestä tulee Numero heti, kun hän astuu näiden seinien sisäpuolelle, aivan kuten kaikista muistakin. Siitä ei ole kyse." "Mitä sitten?" "Grim on jo vaatinut hänet. Hän ei ole myytävänä." "Grim? Eikö hän omista sitä Tales-nyrkkeilyklubia Lontoossa?" "Kyllä omistaa." "Se on ongelmallista." "Niin on. Tämä tyttö, Penelope Scott, merkitsee hänelle jotain." "Me molemmat tiedämme, ettei se estä isää keräämästä haluamaansa." "Juuri niin. Jos Grimin kaltainen henkilö arvostaa tyttöä niin paljon, hän haluaa häntä vain enemmän. Se on osa hänen jännitystään, hän haluaa aina sitä, mitä ei voi saada. Se tekee hankkimisesta sitäkin suloisempaa, kun hän saa sen varmistettua keinolla millä hyvänsä." Leon nyökkää. "Eli meille saattaa olla tulossa vaikeuksia?" "Epäilemättä." "Sitten valmistaudumme pahimpaan, kuten aina", hän rauhoittelee minua. "Vittu sentään!" Konrad murisee. "Minä yritän tehdä täällä työtä. Joko olet hiljaa ja nautit esityksestä tai lähdet vittu pois." Hän kohdistaa katseensa meihin molempiin, hänen kätensä hieroo laiskasti Twelveen jalkojen välistä, hänen sormensa nipistelevät ja vääntävät hänen nänniään, tummentavat hänen ihoaan mustelmilla. "Konrad. Tiedät säännöt. Pysy niiden sisällä", varoitan. Taas. Huolimatta viipyvästä vihasta Twelveen silmissä hänen kehonsa reagoi Konradin taitaviin sormiin. Hän osaa soittaa vaikeinta soitinta, ja se on taito, jota käytämme hyödyksemme. Joskus veljiäni on kuitenkin muistutettava siitä, että Numbers ei ole meidän. Eivätkä tule koskaan olemaan. Voimme mennä niiden kanssa vain tiettyyn pisteeseen. Hän tietää sen, samoin Leon ja minä. "Mitä? Hän tykkää siitä", mies vastaa, kun hänen lantionsa jyräävät hänen kättään vasten, ja hänen pillunsa kiiltää liukkaana tulen valossa. "Näetkö?" "Haista vittu!" hän purraa, mutta se on nyt vähemmän myrkyllistä. Enemmän hyväksyntää. "Siitä huolimatta. Muista, miksi hän on täällä. Hän ei ole sinun." Konrad virnistää ja kiinnittää katseeni ennen kuin laskeutuu polvilleen hänen kiiltelevän pillunsa eteen. Hänen lanteensa koukistuvat, kun Konrad painaa hellästi suudelman hänen paljaalle kumpareelleen ja iskee sitten silmää minulle. "Jää, saatat nauttia siitä." Ravistelen päätäni. "Tunnet minut paremmin." "Tiedän. Ehkä voisimme pitää tämän itsellämme", hän ehdottaa. "Voisit tehdä hänelle mitä haluat ilman pelkoa isän vihasta." "Ei." Totuus on, etten halua mitään numeroita. Täydellisyys sammuttaa minut. Kauneus valehtelee. Se kätkee rumuuden kauniin kuoren alle. Me kolme olemme täydellinen esimerkki tästä totuudesta. Me kolme olemme komeat naamioiden alla, mutta meillä on kieroutuneet, mustat sydämet. En kiellä sitä tosiasiaa. En ole koskaan kieltänytkään. "Leon, jäätkö sinä?" Hän pudistaa päätään. "En tänään, veli." "Kuten haluat." Konrad kohauttaa olkapäitään ennen kuin korvaa sormensa huulilla ja kielellä ja syö Kaksitoista ulos. Tyttö nykäisee miehen kasvoja vasten, ja hänen suustaan pääsee nautinnon huuto, jota seuraa katkonaiset nyyhkytykset, jotka ravistelevat hänen kehoaan. Hän vihaa itseään siitä, että reagoi niin. Yhteiskunta on saanut hänet uskomaan, että se, mitä hän todella haluaa ja tarvitsee, on väärin. Hän uskoo, että hänen ruumiinsa pettää hänen henkensä, hänen sielunsa. Se ei ole. Se näyttää hänelle totuuden. Kun hän tajuaa sen, hän ymmärtää, eikä yritä koskaan lähteä täältä. Linnassamme voi olla tiiliseinät ja rautakiskot... Linnan ympärillä voi olla muinainen metsä, joka on niin tiheä, että pakeneminen on mahdotonta, mutta vastoin yleistä uskomusta se ei ole vankila. Ei ainakaan perinteinen. Nummisuutarit jäävät tänne omasta vapaasta tahdostaan. No, ehkä hieman pakottamalla alussa. Vielä muutama viikko tätä ja hän on täysin lumottu. Näen jo hänen hajoavan. Jokainen orgasmi, josta hän luopuu, on uusi lovi hänen huolellisesti rakennettuun panssariinsa. Lopulta se murtuu, ja kuin addikti, hän etsii Konradilta seuraavaa annosta. Hän jahtaa huumaa. Konrad saa hänet uskomaan, että hän on ainoa, joka voi antaa sen hänelle, ja siksi hän jää. Kurottaudun raskaaseen, rautaiseen oveen, vapautan salvan ja vedän sen itseäni kohti. Minulla ei ole aikomusta viettää enempää aikaa tässä kylmässä, pimeässä kammiossa, sillä mieluummin pimeys on metsässä kuin näissä viileissä tyrmissä, joissa Konrad viihtyy, tai kylmässä maanalaisessa järvessä, jota Leon suosii. Kun astun ulos käytävään, Leon seuraa minua tiiviisti perässäni, kohtaan Renardin, iäkkään hovimestarimme. "Herra..." Hänen kasvonsa ovat kalpeat, ei sen takia, mitä takanamme olevassa tyrmässä tapahtuu - hän on nyt immuuni sellaisille asioille - vaan koska jokin muu näyttää vaivaavan häntä. "Renard, miksi olet täällä alhaalla?" Ääneni on terävä, sillä reagoin vaistomaisesti hänen jännitykseensä. "Minulla on uutisia", hän aloittaa, ja ryppyiset silmät syvenevät, kun hän nyrpistää otsaansa. "Mitä ne ovat?" Vaadin. Hänen katseensa vilahtaa tyttöön ja Konradiin ennen kuin palaa takaisin minuun. "Puhu!" Hän nielaisee raskaasti ja nyökkää sitten. "Se on isäsi. Hän on kuollut."
Luku 1 (1)
========== Luku 1 ========== CHRISTY Kaksi vuotta myöhemmin "Me emme piiloudu naamioiden taakse. Me olemme Naamiot, ja me tulemme hakemaan sinut...". Istun sängyssä suorassa, ja pyyhkäisen hikipisaraa poskellani, jonka suuri portviininpunainen syntymämerkki on värjännyt syvän vaaleanpunaiseksi. Sydämeni jyskyttää rajusti, pulssini kiihtyy, kun mieleni yrittää saada näystä tolkkua. Näen harvoin unta. En edes näe painajaisia. Näen asioita, joita ei ole vielä tapahtunut. Asioita, jotka tulevat toteutumaan. Se on sekä lahja että kirous. Puristaen leukaani kauhun tunnetta vastaan, joka yrittää parhaansa mukaan tehdä minusta toimintakyvyttömän, pakotan sormeni rentoutumaan ja päästän irti pussilakanasta. Vuosien varrella olen oppinut hallitsemaan pelkoani, jopa hyväksymään sen. Niin teen nytkin. Syleilen sitä. Pelolla on voimaa vain, jos annat sen olla. Minä kieltäydyn. Olen sitä vahvempi. Minun on ollut pakko olla. "Hengitä vain, Christy. Et voi muuttaa tulevaa, mutta voit valmistautua siihen", sanon ja toistan mantran, jonka olen usein sanonut itselleni vuosien varrella. Kihelmöinti nousee käsivarsilleni, kun pakotan itseni katsomaan huoneeni pimeisiin nurkkiin ja arvioimaan rauhallisesti, olenko yksin vai en. Minä olen. Tänä yönä he eivät tule hakemaan minua, mutta se tapahtuu pian. Olen siitä yhtä varma kuin seuraavasta hengenvedostani. Nämä kasvottomat miehet, The Masks, ovat vierailleet unissani silloin tällöin lähes kahden vuoden ajan. En ole nähnyt heistä yhtään näkyä kuukausiin, ja olen onnistunut tuudittautumaan väärään turvallisuudentunteeseen ja vakuuttanut itselleni, etteivät he ole todellisia, etteivät kohtalomme ole kietoutuneet toisiinsa. Olin väärässä. Nämä miehet eivät ole sellaisia hirviöitä, jotka elävät kirjoissa ja elokuvissa, jopa painajaisissa. Nämä miehet ovat yhtä todellisia kuin minä. Ilman, että olisin koskaan tavannut heitä, tiedän jo nyt, että he ovat kieroutuneita, perverssejä ja vaarallisia tavoilla, joita en halua tarkastella liian tarkasti juuri nyt. Puhallan henkeä rauhoittaakseni sykkivää sydäntäni, kumarran ja kurottaudun yöpöytälamppuni puoleen ja kytken sen päälle. Lämpimästi sisustettu makuuhuoneeni valaistaan pehmeällä valkoisella valolla, joka karkottaa pimeyden ja näyt, ainakin väliaikaisesti. Ainakin toistaiseksi pystyn toimimaan, vaikka kolmen naamioituneen miehen tutut, mutta häiritsevät äänet ovat edelleen läsnä. "Kuka sinä olet?" Kuiskaan, kun vedän hikisen peittoni takaisin ja kiipeän sängystä, paljaat jalkani uppoavat paksuun, muhkeaan mattoon. "Mitä haluat minusta?" En saa vastausta. Sen sijaan seinäkellon tikitys täyttää hiljaisuuden. Kello on tuskin viisi aamulla. Tietäen, että nukkuminen on nyt mahdotonta, nappaan puhelimeni, vaatteeni ja meikkipussini ja suuntaan kylpyhuoneeseeni suihkuun ja vaihtamaan vaatteet. Riisuudun, asetan veden lämpötilan viileäksi ja astun suihkun alle. Kallistan pääni taaksepäin, annan veden valua iholleni ja hyräilen kiitollisena tunteesta. En kestä minkäänlaista lämpöä arpeutuneella selälläni. Lääkärit ovat sanoneet, että minusta on tullut herkkä kuumuudelle, mikä on psykologinen jälkivaikutus palovammoista, jotka sain lapsena, kun taloni syttyi tuleen ja äitini kuoli, kun nuolevat liekit nielaisivat hänet. Selkääni on ehkä kasvanut paksu iho, mutta se on herkkä kosketukselle. Sen lisäksi, että viileä vesi lievittää haamukipua, pienikin painallus muistuttaa minua kaikesta menettämästäni. Kun astun ulos suihkusta ja kiedon pyyhkeen ympärilleni, en voi olla kiristelemättä hampaitani, kun pehmeä puuvilla liukuu arpeutuneella ihollani. Pakotan itseni pysymään paikoillaan, tartun turhamaisuuteen ja keskityn hengitykseeni. Jokaisella sisään- ja uloshengityksellä vien ajatukseni hetkeksi muualle, irrotan itseni tuntemuksista, todellisuudesta, kunnes kipu hälvenee. Olen oppinut tämän taidon vuosien varrella, ja sen avulla pystyn toimimaan päivittäin. Kun olen palannut takaisin tähän ja nyt, kuivaan itseni, vedän alushousut jalkaan ja pukeudun haalistuneisiin farkkuihin ja harmaaseen villapaitaan. En omista rintaliivejä enkä ole koskaan käyttänyt niitä. Rintaliivien tiukkuus on yksi askel liian pitkälle kyvyssäni sivuuttaa kipu onnistuneesti. Harjaan kampaa pitkien, märkien hiusteni läpi ja tutkin peilikuvaani. Syvänpunainen syntymämerkki peittää suurimman osan oikeasta poskestani, silmäluomeni ja osan otsaani kulmakarvojeni yläpuolella. Nostan käteni syntymämerkin päälle ja tuijotan kasvojeni virheetöntä puolta. Objektiivisesti katsottuna näen, että tuo puoli on kaunis. Aiemmin olen tuntenut muiden huomion, kun he ovat katsoneet minua tältä puolelta, ja sitten he ovat vain kauhuissaan perääntyneet, kun olen kääntynyt katsomaan heitä täysin päin. Siksi päätän nyt peittää sen meikillä, en oman turhamaisuuteni vaan kaikkien muiden mielenrauhan vuoksi. Kun liu'utan käteni kasvoilleni tutkiakseni syntymämerkkiäni, tuttu tunne erilaisuudesta valtaa minut. Minulla on kaksi kasvoa. Toinen, jonka näen herätessäni aamulla, ja toinen, jonka kaikki muut näkevät, kun käytän meikkiä. Toinen on epämuodostunut, toinen... valhe. Ainoat ihmiset, jotka ovat koskaan nähneet oikean minäni, ovat tätini ja setäni, joiden kanssa asun, sekä siskopuoleni Kate ja hänen kumppaninsa Roger. Vaikka minulla ja siskollani on sama isä, emme voisi olla erilaisempia, vaikka yrittäisimme. Olen äitini tytär, jolla on punaiset hiukset ja heterokromia. Toinen poikkeavuus, joka tekee minusta erilaisen. Minulla on kaksi eriväristä silmää. Vasen silmäni on kirkkaan sininen, oikea silmäni on ruskea, niin tumma, että se on melkein musta. Kate sen sijaan on korpilakki, virheetön, täydellinen. En ollut edes tiennyt, että minulla oli sisko, ennen kuin näin hänestä unta, kun olin kaksitoistavuotias. Kaksi viikkoa myöhemmin tapasimme isäni testamentin lukemisessa, miehen, jota en tuntenut enkä ollut edes tavannut. En oikeassa elämässä enkä unissani, vaikka hän oli kaikesta päätellen tiennyt, kuka olin, ja pitänyt minua tarkasti silmällä. Olen usein miettinyt, miksei hän koskaan tullut hakemaan minua, kun äitini oli kuollut tulipalossa, kun olin kahdeksanvuotias. En ole koskaan saanut vastausta siihen kysymykseen. Edes Kate ei voi kertoa sitä minulle. Kun sormenpääni liukuvat syntymämerkkini yli ja kämmeneni painaa puolet kasvoistani peittävää väriläiskää vasten, tunnen vain abstraktia hyväksyntää. Olen jo kauan sitten etääntynyt peilikuvastani. Se on helpompaa niin.
Luku 1 (2)
"Kauneus on katsojan silmässä", sanon toistellen äitini sanoja. Hänellä oli tapana sanoa sitä minulle koko ajan, kun olin lapsi. Tulin koulusta kotiin sydän murtuneena julmien lasten sanallisesta hyväksikäytöstä, ja hän sanoi minulle, että jonain päivänä joku rakastaisi minua sellaisena kuin olen. En koskaan uskonut häntä lapsena, enkä usko sitä paskaa nytkään. Kauneus ei ole kaikki kaikessa, se haalistuu ajan myötä, mutta on kiistatonta, että se on valuutta, jolla on merkitystä maailmassa, ja se on jotain, jolla en ole koskaan ollut rikas. Olen epämuodostunut, merkitty, epämuodostunut, vastenmielinen. Minua on kutsuttu kaikilla näillä sanoilla ja muillakin, ja vaikka niillä ei ole enää voimaa satuttaa minua, ne ovat jättäneet minuun arpia. Peilikuvani vihaaminen oli jotakin, mitä lapsi, joka olin kerran ollut, harrasti. En enää vihaa sitä, mitä näen, se on loppujen lopuksi se, kuka olen, mutta se ei ole koko minusta, vain pinta. Kuten sanoin, minulle on kasvanut paksu iho, sekä vertauskuvallisesti että fyysisesti, ja sama iho selässäni alkaa yhtäkkiä pistellä tietäen. En voi kuvata sitä millään muulla tavalla. Se on toinen lahja, ei yhtä voimakas kuin näkyni, mutta kuitenkin osa minua. Kutsukaa sitä intuitioksi, vaistoksi tai miksi tahansa, mutta tiedän, että puhelin soi minä hetkenä hyvänsä. Puoli lyöntiä myöhemmin se soi. Nostan puhelimeni ja painan yhteyspainiketta vastatakseni videopuheluun. "Hei, miten Iris voi?" Kysyn, kun näytölle ilmestyy tuttu kasvo. Se ei ole siskoni, vaan hänen kumppaninsa Roger, vai pitäisikö sanoa Beast. Hän on jo kauan sitten luopunut etunimestään, aivan kuten siskoni teki vuosia sitten. "Mitä vittua, Christy? Teetkö taas sitä noitapaskaa? Puhelin tuskin edes soi", hän vastaa naurahtaen. Pyörittelen silmiäni, kieltäydyn tunnustamasta, että hän on oikeassa, ja tiedän, että kiusoittelustaan huolimatta hän on varovainen lahjaani kohtaan. Selittämätön pelottaa useimpia ihmisiä, myös tätä miestä, joka pelkää hyvin vähän. "Mitä nyt? Missä Kate on?" "Ei mitään, Grim halusi vain jutella, mutta Iris ei ole asettunut, joten hän pyysi minua soittamaan sillä aikaa, kun hän hoitaa ensin pikku prinsessamme." "Mutta kello on kuusi aamulla. Eikö vauvojen pitäisi herätä silloin?" Huomautan. "Niinkö luulet?" hän sanoo ja pudistaa päätään. "Ei Iris. Olemme valvoneet hänen kanssaan koko yön. Kukaan meistä ei ole saanut silmänräpäystäkään nukuttua." Nauran. "Hänestä tulee vielä niin paljon vaivaa. Sinun on parasta tottua unettomiin öihin, Roger." "Se on Beast to you, noita", hän vastaa naurahtaen ja pyyhkäisee tatuoidulla kädellään kasvojaan ennen kuin virnistää minulle. "Äläkä anna myöskään Grimin kuulla, että kutsut häntä Kateksi. Tiedät, että hän vihaa sitä." "Hän inhoaa sitä, kun kutsut häntä Kateksi. Ehkä hän ei vain rakasta sinua niin paljon kuin luulet hänen rakastavan." "Nyt tiedän, että olet huijari. Se nainen rakastaa minua enemmän kuin elämää itseään." "Korjaan, hän rakastaa Iristä enemmän kuin elämää itseään... Hän vain sietää sinua", vastaan nauraen äänessäni. "Me molemmat tiedämme, että Grim ei suvaitse ketään", hän huomauttaa. "Hetkinen, olet oikeassa", sanon ja naputtelen leukaani mietteliäästi. "Eikö hän ampunut sinua kerran?" Peto virnistää, hänen valkoiset hampaansa ovat suorat ja tasaiset. "Joo, aivan. Saatoin ehkä hieman ylittää rajan sillä kertaa...". "Hän ei koskaan kertonut minulle, mitä teit", mietiskelen ja kavennan silmiäni hänelle. Hänen hymynsä hiipuu ja hän siirtyy epämukavasti istuimellaan. "Sitten ei ole minun asiani kertoa. Saatan tällä kertaa päätyä kuolleeksi." "Hyvä on. En halua sinun kuolemaasi omalletunnolleni." "Joka tapauksessa, mitä kuuluu?" hän kysyy minulta vaihtaen puheenaihetta silmää ja häikäisevää hymyä. Beast saattaa olla valtava tatuoitu mies, jolla on väkivaltaisia taipumuksia ja pimeyttä, jota ei koskaan pitäisi aliarvioida, mutta kaiken tämän alla on mies, joka suojelee ja rakastaa niitä, joille hän antaa lämpöään. Hän on hyvä mies. Minun ei tarvitse tietää, mitä siskoni ja hänen välillään tapahtui tietääkseni sen. Itse asiassa minä olin se, joka vakuutti Katen antamaan hänelle mahdollisuuden nähtyäni hänet yhdessä näystäni. Kun tapasimme ensi kertaa, hän vihasi häntä. Tai ainakin hän oli vakuuttanut sen itselleen. Minä tiesin paremmin. "Olen ihan kunnossa, mutta Iris on näköjään pyörittämässä sinua." "Olen kunnossa." "Sinulla ei ole aavistustakaan", Grim sanoo ja liittyy keskusteluun kurkistaessaan Beastin olkapään yli. "Hei, Christy." "Hei, Kate. Onko kaikki hyvin?" Hän saattaa näyttää nykyään ikuisesti väsyneeltä, mutta näen onnellisuuden hänen silmissään. Äitiys ei koskaan kuulunut hänen suunnitelmiinsa, mutta hän on hämmästyttävä siinä. "Kaikki on hienosti", Grim vastaa ja istuu Beastin syliin. Hän kietoo kätensä miehen kaulan ympärille, ja mies taittaa paksut, tatuoidut käsivartensa hänen vyötärönsä ympärille ja vetää hänet lähemmäs leveää rintaansa vasten. "Joo, niin hienoa, että uhkasit leikata pallejani irti, jos en soita Christylle, vaikka kello on persaukinen ja kukaan järkevä ihminen ei ole hereillä tähän aikaan aamusta", Beast sanoo haukotellen. "Minä olen hereillä", huomautan. Peto vinkkaa silmää. "Juuri niin. Ei mitään järkeä." "Minulla oli juuri tarve soittaa pikkusiskolleni. Mitä vikaa siinä on?" Grim protestoi kohauttamalla olkapäitään, mutta näen huolen hänen silmissään. Grimillä on uskomaton intuitio, jota hän ei suostu tunnustamaan. Olen melko varma, että hänen intuitionsa on pelastanut hänet lukemattomia kertoja vuosien varrella, etenkin hänen työssään. Yhtenä Lontoon arvostetuimmista gangstereista hän on joutunut luottamaan intuitioonsa, tai vaistoonsa, kuten hän sitä mieluummin kutsuu. "Sitä kutsutaan huoleksi. Grim haluaa nykyään äidiksi kaikille", Beast selittää. Hän napsauttaa kieltään, nousee pois Beastin sylistä ja tarttuu puhelimeen siirtyen poispäin Beastista. "Mikset menisi tekemään itsestäsi hyödyllistä, Beast, ja laittaisi kahvia, minä hädin tuskin sinnittelen täällä", hän sanoo olkansa yli. "Hyvä on, hyvä on, tiedän kyllä milloin minua ei haluta. Nähdään myöhemmin, noita", Peto sanoo ja ilmestyy takaisin ruudulle. Hän vilkuttaa minulle ennen kuin antaa suukon Grimin poskelle. "Älä välitä hänestä. Hän on kärttyisä viime aikoina. Ei seksiä viikkoon voi tehdä sen", Grim sanoo virnistäen ja poistuu huoneesta.
Luku 1 (3)
"Hän on kiukkuinen, koska hän ei ole harrastanut seksiä viikkoon?" Nauran sille. "Entä jos hän ei ole koskaan harrastanut seksiä. Puhut juuri nyt maailman vanhimman neitsyen kanssa." "Kaksikymmentäkolme on tuskin vanha." "Ehkä niin, mutta eihän minulta tule mitään. Oletko nähnyt kasvoni?" Grim mulkoilee. "Älä tee noin. Älä vähättele itseäsi. Olet täysin oma itsesi, Christy." Minä räkäisen. "En halventanut itseäni, totesin vain tosiasian. Se on mitä on. Minun on vain mentävä naimisiin vibraattorini kanssa." "Haluatko tietää, mitä minä ajattelen?" hän kysyy katsoen minua tiiviisti ruudun läpi. "Toki, miksipä ei? Mutta jos aiot sanoa, että kauneus on katsojan silmässä, jotta saisit minut tuntemaan oloni paremmaksi, saatan sulkea puhelimen." "En aikonutkaan. Me molemmat tiedämme, että kauneudella on arvoa tässä vitun sekopäisessä maailmassa, jossa elämme. Siitä tosiasialta ei voi välttyä. Mutta tiedätkö, millä muulla on arvoa? Voimalla. Rohkeus. Itsetunto. Kyky tanssia yhtä kauniisti kuin sinä. Puhumattakaan kyvystä nähdä tulevaisuuteen. Sinä olet todellinen tekijä, Christy. Koko paketti, vaikket sitä juuri nyt näkisikään." Äkillinen Iriksen itkun ääni suodattuu ruudun läpi, ja sitä seuraa Beastin huuto, että hän hoitaa asian. "Hampaiden puhkeaminen..." hän selittää huokaisten. "Niin paha, vai?" Kysyn ilahtuneena aiheenvaihdoksesta. Alan levittää meikkivoidetta iholleni samalla kun puhumme. Hitaasti syntymämerkkini katoaa kermaisen nesteen alta, ja edestäni katoaa ihminen, joka todella olen. Minusta tulee hyväksyttävä katsoa, vaikka se onkin valheellista. "Sanonpa vain, että gangstereilla ei ole paskaakaan kolmentoista kuukauden ikäistä vauvaa vastaan. Useimpina päivinä pystyn tuskin toimimaan. Hän on uhka." "Siksihän sinä kuitenkin rakastat häntä, eikö niin?" "Rakastan häntä niin paljon, että se pelottaa minua", Grim vastaa hymy äänessään ja rakkaus silmissään, mutta siinä on myös pelkoa. Hän ehkä pystyy salaamaan sen useimmilta ihmisiltä, mutta ei minulta. "Tuo pieni tyttö elää pitkän ja onnellisen elämän. Voin luvata sen", sanon ja tiedän sen olevan totta. "Christy", Grim varoittaa. "Tiedät, mitä mieltä olen tästä." "Ymmärrän sen. Et halua tietää, näenkö näyissäni ketään teistä. Se on vain..." Huokaisin ja puhallan henkeä. "Olet vain aina niin huolissasi Iriksestä ja siitä, että hänelle tapahtuu jotain kamalaa, että teet itsesi sairaaksi. Pystyt ehkä näyttämään julkisivun niille, jotka eivät tunne sinua tarpeeksi hyvin. Mutta minä näen sinut, Kate." "Eivätkö kaikki äidit tee samaa: murehtivat? Sitähän me teemme, eikö niin?" "Niin tekevät. Mutta jokainen äiti ei ole gangsteri, jolla on yhtä paljon vihollisia kuin ystäviä. Ymmärrän sen." "Silti..." hän epäröi, mutta epäilyksistään huolimatta tiedän, että hänen on kuultava minun sanovan ne sanat. "Iris käy henkilökohtaisia taisteluitaan kuten me muutkin, mutta olen nähnyt hänestä aina vain hyvää." "Se, ettet ole nähnyt huonoja asioita, ei tarkoita, etteikö niitä tapahtuisi", hän vastustaa. "Olen samaa mieltä, ja niin paljon kuin toivotkin sen olevan totta Iriksen kohdalla, kukaan ei kulje elämänsä läpi ilman kipua ja vastoinkäymisiä. Me molemmat tiedämme sen paremmin kuin kukaan muu." "En ole varma, onko oloni yhtään parempi. En halua, että hän käy läpi mitään kivuliasta. Ei koskaan." "Hänellä on sinut ja Beast, Kate. Hänellä on myös laajempi perhe, joka rakastaa häntä ja suojelee häntä yhtä kiivaasti. Oli syy, miksi Pen ja Breakerit tulivat elämääsi. He eivät ole vain ystäviä, mutta minun ei tarvitse kertoa sitä sinulle, koska tiedät sen jo, eikö niin?" "He ovat perhettä", hän lisää mietteliäästi. "Olen pahoillani, ettet ole vielä päässyt tapaamaan heitä. Minun on ollut tarkoitus tuoda sinut Lontooseen jo jonkin aikaa. Sinun olisi hyvä päästä hetkeksi pois Walesista. Tulisitte hyvin toimeen. Pen on sinun laillasi lahjakas tanssija, eivätkä hänen kaverinsakaan ole hassumpia." "Toki, se olisi mukavaa", vastaan, äänensävyni on sitoutumaton. Ääneni hiljenee, kun saan muistutuksen visiostani. Kyse ei ole siitä, ettenkö haluaisi tavata Peniä ja Breakereitä, tiedän vain, etteivät he ole lähitulevaisuudessani. Näen vain The Masksin, ja vaikka en näe paljon muuta, tiedän, että se on vain heitä. Meillä on määrittelemätön yhteinen tulevaisuus. Juuri nyt minulla ei ole aavistustakaan osuudestani siinä, mutta olen siinä mukana. "He ovat hyviä ihmisiä. Haluan, että olette ystäviä. Sitä paitsi, en haluaisi taas neljän tunnin matkaa, kun Iris huutaa päänsä irti ja Beast ajaa kuin hullu. Vannon, että melkein työnsin hänet alas Prince of Walesin sillalta, kun kävimme viimeksi luonasi, niin paljon hän ärsytti minua." Nauran. "Te kaksi olette niin rakastuneita, että se on naurettavaa." "Joo, hän kelpaa." Hänen poskensa värjäytyvät vaaleanpunaisiksi, ja näen vilauksen tytöstä, joka hän on varmasti ollut ennen kuin hänet heitettiin elämäntapaan, joka on saanut hänet kovettumaan. Hetken aikaa Grim on hiljaa linjan toisessa päässä. Hän katsoo minua, kun jatkan meikkaamista. Levitän huulikiiltoa ja ripsiväriä ja odotan. "Christy, soitan, koska..." Hän nyrpistää otsaansa ja pureskelee huultaan. "Oletko sinä..." Tiedän, mitä hän aikoo kysyä, mutta sen jälkeen, kun hän oli reagoinut siihen, että kerroin hänelle näyistäni naamioista, en ole enää koskaan ottanut aihetta puheeksi. Puhuimme niistä viimeksi juuri ennen Iriksen syntymää. Hän sekosi, kun kuvailin miehiä, joten tiedän, että hän salaa minulta jotain suurta. Uskon, että hän tuntee heidät eikä kerro miten tai miksi suojellakseen minua. Sillä ei ole väliä kummallakaan, hän ei voi muuttaa tapahtumia sen enempää kuin minäkään. Joten valehtelen. Valehtelen helpottaakseni hänen huoliaan ja piiloutuakseni omilta huolistani. "En ole. Kaikki on hyvin täällä. Joskus ymmärrän asioita väärin." "Niin, ja minä olen Englannin kuningatar", hän vastaa naurahtaen. "Sinun ei tarvitse suojella minua." "Tiedän sen, enkä ole." "Hyvä on", hän sanoo hetken kuluttua ja tutkii kasvojani. "Mutta jos valehtelet minulle, Christy..." Hänen äänensä tummuu, ja kuulen noista muutamasta sanasta sen pelottavan naisen, joka hän on. Äitiys ei ole pehmentänyt häntä lainkaan, se on tehnyt hänestä vahvemman, hurjemman. "Niin, tiedän. Rakastan sinua, Kate." "Minäkin rakastan sinua, Christy, mutta kutsu minua Grimiksi." "Olet minulle aina Kate, Grim", vastaan hymyillen. "Ja sinä tulet aina olemaan pikkusiskoni. Suojelen niitä, joita rakastan, tapahtui mitä tahansa. Kuuletko minua?" "Kuulen kyllä." "Hyvä. Soitan pian takaisin ja sovin päivämäärät, jolloin voit tulla käymään." "Okei", suostun. Sen jälkeen hän sulkee puhelimen, ja minulle jää aavistuksen tunne, joka pelottaa minua paljon enemmän kuin näkyni ovat koskaan pelottaneet.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Sieluttomat olennot"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️