1. fejezet
Első fejezet A Navy Pier Park óriáskerekének tetején ülő öt sötét sziluettre koncentráltam. A hullámvasút felújítás miatt zárva volt, de turisták tömegei nyüzsögtek a bedeszkázott burkolat két oldalán: meleg célpontok folyamatos áradata. "A csapat, álljatok készen" - lihegtem bele a rádiómba, és a mögöttem lévő csapattársaimra pillantottam a kerék kerítésén belül. Hat sisakos fej bólintott vissza, kezük ezüst csövek köré szorult. "B csapat bemegy" - szólt a bátyám és másodparancsnokom halk, magabiztos hangja. Egy nagy helikopter zúgott a fejünk felett, közelebb húzódott a kerékhez, és lassan körözött felette. Az órámra pillantottam. "Greta, a helyeden kellene lenned." "Ja, és várjuk a parancsodat, Lyra" - válaszolta a C csapat vezetőjének csípős hangja. "Indítsd el a ködösítést" - mondtam. A dekompressziós gáz sziszegése betöltötte a hűvös tavaszi éjszakát, és Greta egy megafonon keresztül bömbölt: "Kérem, ürítsék ki a mólót. Vészhelyzet van. Irány a gyermekmúzeum. Ott további tájékoztatást kapnak. Ismétlem, kérem, ürítsék ki a mólót." A burkolat falain túl félig sűrű köd gomolygott a földről, és beborította a tömeget. Kiabálások és kiáltások hallatszottak, majd pánikba esett lépések tömkelege következett. Újra a kerék csúcsára összpontosítottam, figyelmen kívül hagyva a bűntudatot, amely a mellkasomban dobogott a riadalom és a zűrzavar hangjaira. A füstfüggöny kellemetlen és ijesztő lehetett, de végső soron megakadályozhatta, hogy a turisták célpontjai legyenek. A sziluettek mozogni kezdtek, egyértelműen észrevették a helikoptert és a felfordulást. Elkaptam egy kinyíló szárny zizegését. Némi távolságot téve magam és a kerék alja közé, felemeltem a fegyveremet, és a társaim is így tettek. "Rendben, A csapat, az én számolásomra. Három, kettő, egy..." A legnagyobb árnyékot céloztam meg, és lőttem, egész testem vibrált a lövedék kioldódásának erejétől. Hallottam a lény reszelős kiáltását, ami olyan torokhangú és reszelős volt, mint egy keselyűé, majd négy másik követte, ahogy a csapattársaim eltalálták a célpontjukat. De az árnyak alig rándultak meg. Ehelyett hatalmas szárnyaik kinyíltak, és olyan gyorsan a levegőbe emelkedtek, hogy elvesztettem őket a sötétségben. Messze nem ez volt az első találkozásom a különös madárfajjal, de még mindig megborzongtam, amikor a közeli Wave Swinger látványosság fénye megérintette karcsú, tintafekete alakjukat. Sok tekintetben mindegyikük hasonlított a közönséges gólyára - hosszú és kecses, kiterjesztett csőrrel, széles szárnyakkal és vékony, lógó lábakkal. De ezek nem olyanok voltak, mint amilyeneket üdvözlőkártyákon látunk babákat hordozni. Legalább háromszor nagyobbak voltak, mint a legnagyobb földi gólya, és sötét előjelekként szárnyaltak az égen, természetellenes sebességgel és vérszomjjal hajtva. Karmaik a saséra hasonlítottak, csőrük pedig éles és elég erős volt ahhoz, hogy átszúrja a fémet - három perc alatt kiszipolyozhatnának egy embert, ha megtalálnák a fő artériát. Nem véletlenül hívtuk őket "vörösbegyeknek". "Zach, munkára fel!" Kiáltottam. A helikopterből lövések robbantak, tüzérségi fegyverekkel borsozva a madarakat. Egyetlen lövésnél több kellett ahhoz, hogy leterítsük őket - még a kifejezetten a halálukhoz tervezett lövedékekkel is. "Szóródjatok szét!" Parancsoltam a csapatomnak. "Ne hagyjátok őket lemerülni!" A vörösbegyek elkezdtek körözni a repülőgép körül. A helikopter volt a legnagyobb bosszúságuk forrása, és abból ítélve, ahogy a csőrük a helikopter felé hajlott, arra készültek, hogy visszavágnak. Felugrottam a kerékvázra, és felhúztam magam a fémvázon, hogy jobb szögből nézhessem. Egy lövést adtam le a legnagyobb ragadozóra. "Koncentrálj a legnagyobbra!" Kiáltottam. "De ne hagyd, hogy a többiek elég közel jussanak egy snatch-n-fly-hoz." Az év újonc hibája. A csapatom tüzelt, dühös lézerkék csíkok vágtak át a sötétségen. Legalább tíz golyó csapódott be a lénybe a csapatom irányából, ráadásul a helikopter egyik fegyverese is kilőtt egy lövést. A vörösbegy szárnyai hevesen vertek, de kitartott a repülés mellett. Soha nem láttam még ekkorát, és a hatalmas méretével együtt extra ellenálló képesség is járt. Egy újabb támadás után végül meginogott, torkából földöntúli sikoly tört fel, és sötét vércseppek záporoztak a testéből. Hátrált, és remegve a móló végén lévő víz felé fordult. Valószínűleg pillanatokon belül a víz alá került volna. Csapatom a következő célpontra összpontosított, egy vörösbegyre, amely csúnya sziszegő hangokat köpködött, amelyek kísértetiesen átkokra emlékeztettek. Egyenesen a repülőgép felé száguldott, hatalmas csőrével majdnem belerondított a farokba. Az orrom alatt káromkodva feljebb húztam magam a kormányon, és egy kicsit jobban kihajoltam a komfortzónámból, hogy jobb képet kapjak. Tüzeltem, a tüzérségem csatlakozott a csapatom összpontosított áradatához. A lövések a madár alhasát püfölték, de az nem tántorodott meg. Két intenzív lövés kellett hozzá, mire elesett, hangosan sziszegve, ahogy csattanva zuhant egy büfé tetejébe. "Szép munka!" Kiáltottam. "Még három van hátra!" Gyors egymásutánban három golyót eresztettem ki a harmadik célpontunkra, majd még messzebb hajoltam, hogy megpróbáljam a nyakát eltalálni. Az ujjam a ravaszon volt, és megnyomtam... "Lyra, vigyázz!" Valami a derekam köré szorult. A lábam kicsúszott a keretből, ahogy egy lehetetlen erő jobbra rántott, mintha rongybaba lennék. A fegyver kirepült a kezemből, és a lélegzetem elhagyta a tüdőmet - aztán repültem. A móló gyorsan elvérzett alattam, és a föld helyére sötét, csillogó víztömeg lépett. A szemem csípett. Nem hallottam a lélegzetemet a szél morajától. Megrándultam, amikor éreztem, hogy a páncél hideg, fájdalmas nyomást gyakorol a húsomra, mintha rám zárulna, és lenéztem. Két vérpettyes karom nyelte el a derekamat, az óriási karmok szorosan szorítottak. Nem néztem fel, mert nem volt rá szükségem. Egy madár kivételével az összes madár a perifériás látómezőmben volt, mielőtt elragadtak. Nyilvánvalóan az első nem sérült meg annyira, mint amennyire látszott - vagy valahogyan felépült, és egy lendülettel visszarepült. Akárhogy is, nem számított. Ha ez a vörösbegy még jobban összeszorít, még mielőtt halálos csőre belém fúródhatott volna. Ezek a felismerések pillanatokon belül lecsaptak rám, szétesve repkedtek az agyamban, ahogy a reflexeim végre működésbe léptek. A térdeimet a mellkasomhoz rántottam, és a csizmámban tapogatóztam, hogy elérjem az oda szíjazott késeket. Mindkettőt előhúztam, és végigvágtam a lény karmain, remélve, hogy elejt. A lábai visszahúzódtak, függőlegesebb helyzetbe hozva engem, de a madár szorítása alig lazult. Ehelyett felsikoltott, és lefelé bökött a csőrével, elkapva a jobb combomat. A ruhám behorpadt az izomba, olyan fájdalmat okozva, mintha megütötték volna, én pedig fájdalmamban és dühömben egyaránt ziháltam. Ha kétszer ugyanoda csapódik, egyenesen átvág. Ideje volt a B tervnek. Nem volt időm visszahelyezni a pengéket a hüvelyükbe. Hagytam, hogy leessenek, aztán előhúztam egy kis téglalap alakú impulzustapaszt a ruhám jobb vállának egyik ujjából, miközben a szememet a lényen tartottam, aki fogva tartott. Amikor a madár ismét felém bökött a csőrével, oldalra rántottam a fejem, épphogy elkerülve egy második csapást. Rácsaptam a tapaszt a madár jobb bokájára, és erősen megnyomtam a közepét. A tapasz a másodperc töredékéig élénk kéken világított, majd csipogott. A hatás azonnali volt. A lény karmai meglazultak, ahogy a készülék erőteljes energiahullámot küldött a testébe. A ruhám speciálisan szigetelt volt, de ha eléggé megsérül, az impulzus engem is megölt volna. Ezért volt a tapasz a tartalék terv. A gyomrom összeszorult, ahogy a megdöbbent madár és én szabadesésben zuhantunk lefelé, a fekete, hullámzó hullámok lélegzetelállító sebességgel emelkedtek elénk. A becsapódás minden csontomat megrázta, és bár a jéghideg víz nem ért át a ruhámon, a bőröm bizsergett a hőmérséklet azonnali csökkenésétől. Küzdöttem az ösztön ellen, hogy ziháljak, megőrizve a sisakomban lévő értékes levegőt. Kinyitottam a szemem a buborékok, szárnycsapások és a holdfény sápadt foszlányainak kavargó zűrzavarára, és prüszköltem, hogy némi távolságot tartsak magam és a vörösbegy között. Még mindig élt, bár úgy tűnt, hogy küzd a felszínre jutásért. A vonagló teste által keltett hullámok megnehezítették, hogy egy újabb tapaszért tapogatózzak - különösen, hogy a ruhám magával rántott. Sikerült kihúznom egyet, és visszarúgtam a madár felé. Őrülten kockázatos mozdulat volt, de sikerült elkapnom a szárnyának hegyét, ahogy az a vízben ívelt. Életem árán is megkapaszkodtam, a bal kezemmel rácsaptam a második foltot, erősen megnyomtam, és elengedtem. A heves áramlatok egy pillanattal később alábbhagytak. A tüdőm égett, és imádkoztam, hogy a vörösbegy végre meghalt, miközben küzdöttem, hogy levegyem a sisakos ruhámat, a szívbemarkoló hideg elnyelt, ahogy a felszínre rúgtam. A lüktetésnek vége volt, és nem volt energiám a ruha súlyának megtartására. Akkor viszont a hipotermia hamarosan beindulhatott. De bíztam a bátyámban, hogy előbb kihalászik. A felszínre törve dicsőségesen mélyet szippantottam a levegőből, miközben a kommomért nyúltam, és megtöröltem a szemem. Két vörösbegy száguldott felém az égből, borotvaéles csőrük lecsapásra szögelt. A szívem a torkomban akadt meg, és egy mozdulattal újra levegő után kapkodtam, majd erősen és gyorsan lemerültem, felkészülve arra, hogy a csőröm átvágja a vizet. Számítanom kellett volna rájuk. Ez volt a Bill viselkedés 101. A madarak látták, hogy társuk zsákmányt ejt el (legalábbis távolról úgy tűnt), és egy darabot akartak belőle. Még soha nem történt velem ilyen, így nem voltam annyira felkészülve, mint kellett volna. A szimulációk csak eddig vittek. Egy ilyen támadást még öltözékkel sem tudtam volna túlélni. Az egyetlen ötletem az volt, hogy a lehető legmélyebbre merüljek, bízzak abban, hogy a víz elrejt, és elég messze bukkanjak fel, hogy elmenekülhessek, mielőtt a tüdőm feladja. Lehetetlenül hangzott. De erre nem került sor. A vörösbegyek nem követtek. A felszín fölött zajt hallottam: két mély, visszhangzó dörrenés, majd egy fényes villanás. Két hatalmas csobbanás zavarta meg a vizet körülöttem. Visszaemelkedtem a felszínre, hogy levegőt vegyek, dühösen pislogtam, amikor levegőhöz jutottam. Repülőgépünk az égen lebegett. Egy magas, széles alak lógott a kinyújtott létráról, egyik kezében széles csövű gránátvetővel. "Lyra!" Zach felordított, a fejét vadul forgatva pásztázta a hullámokat. "Itt vagyok" - sikerült, és majdnem megfulladtam egy érkező hullámtól. Felemeltem az egyik kezemet, és csapkodtam. Megesküdtem volna, hogy még ebből a távolságból is hallottam az éles kilégzését, és a helikopter közelebb ment. A fegyverét a vállára vetve Zach a létra aljára mászott, miközben az közvetlenül a fejem fölött lendült. Felém nyújtotta a kezét, én pedig nagyot rúgtam, hogy megragadjam, és engedtem, hogy felhúzzon. A létra vele szemben lévő oldalához lendültem, mindketten ugyanabba a lépcsőfokba kapaszkodtunk, és mélyen belélegezve találkoztam az idősebb bátyám barna szemével. Az ajkai lassan megnyúltak, a puszta pánik, amit pillanatokkal korábban láttam rajta, felolvadt a jellegzetes ördögi vigyorába. "Jól érzed magad?" - kérdezte, és a lépcsőfokok között átnyúlt, hogy hátrasimítsa átázott, nedves frufrumat. "Egy rohadt jót." Elcsaptam a kezét, és elkezdtem mászni, mielőtt megdermedtem a zord szélben. Zach követett felfelé. "Megsérültél?" "Leginkább megrázott. Néhány zúzódás. Túl fogom élni." A fogaim csattogtak. "Nem fogok hazudni, mindannyian összeszartuk a gatyánkat ott hátul. Nem hiszem, hogy bármelyikünk is látta volna, hogy az a balek még többért tér vissza... Legalább minden jó, ha a vége jó, mi? Adtál egy esélyt, hogy használhassam ezt a babát." A gránátvetőre utalt. Nem szabadott volna nehéz robbanóanyagot használnunk, hacsak nem tisztították meg a helyszínt a polgároktól, ezért kezdtük gyengébb lövésekkel a mólónál. Itt kint azonban kedvünkre robbantgathattunk. Ezt Zach jobban élvezte, mint az valószínűleg egészséges lett volna. "Szívesen - válaszoltam, a hangom szárazabb volt, mint a Szahara. Ahogy felértem a létra tetejére, egy pár erős kéz megragadott, és felhúzott. A repülőgép belsejének melege szaunaként borított be. A kapitányunk - és igazi első tisztünk - állt előttem, éles kék szemei összeszűkültek a vizsgálódásra. De mielőtt ő vagy én egy szót is szólhattunk volna, valaki egy törülközővel támadt a fejemre. "Jobb, ha gyorsan felmelegszel, Lyra." Egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül, amit tompított a fülemet súroló törülköző, amely gyorsan turbánná változott. Kezek pörgettek meg, amíg szemtől szembe nem álltam a bátyám barátnőjével. "Gyere, öltözz át - mondta határozottan Gina. Világos borostyánszínű szemei aggódóak és megkönnyebbültek voltak, amikor megfogta a kezemet, és a repülőgép hátsó részébe vezetett. "Igen, öltözz át, Sloane." Bryce kapitány vastag skót hangja szólt hátulról. "És aztán mindannyiunknak beszélnünk kell." "Ez baljósan hangzik" - motyogtam. "Egészen biztos, hogy ez a szokásos gyakorlat." Gina felsóhajtott. Az A és B csapat mellett elhaladva láttam, hogy mindenki alkalmatlan, és megkönnyebbült arckifejezést viselt, bár némelyikükben volt egy árnyalatnyi, vékonyan leplezett szórakozottság, hasonlóan a bátyám arckifejezéséhez a létrán. Játékos fintort vetettem ezekre az arcokra. Nem, nem kerülte el a legénységem figyelmét, hogy az első számú parancsnokuk (bár még kiképzés alatt) volt az, aki beleesett abba, amit a kiképzőink az év újonc hibájának neveztek. De ugyan már! Ez most más volt. A sok sérülés után nem várhattam el, hogy a madár ilyen gyors vagy lopakodó legyen. Több tapasztalatra volt szükségem az ilyen méretű csőrökkel kapcsolatban. Egy sor meleg, száraz ruhát terítettek ki egy rögtönzött öltözőben. Gina kint várt, amíg én lehámoztam magamról a vizes egyenruhát. "Megszabadultál az összes madártól, ugye?" Szólítottam át a függönyön, és rájöttem, hogy csak kettőt láttam utánam jönni, így egy maradt számolatlanul. "Igen. Miután felemeltek, a kapitány engedélyt adott, hogy felülbíráljuk a gránátos protokollt, hogy gyorsabban elbánjunk velük, és eljussunk hozzád. A C csapat addigra már úgyis nagyrészt kiürítette a területet. A pilóta most visz vissza minket a bázisra." "Jó." Elkaptam az arcom tükörképét egy kis tükörben, miközben a száraz ruhákért nyúltam. Mogyoróbarna szemem véreres volt, az általában napcsókolta bőröm még mindig sápadt a hidegtől. De miután kicsavartam a lófarkamat, és magamra húztam egy kényelmes, gyapjúval bélelt ruhát, sokkal jobban éreztem magam. Visszaléptem a folyosóra. "Most pedig egy kis forró csokoládé - mondta Gina. Megfordult, és a helikopter eleje felé indult, én pedig követtem, figyelve rövid, szőke haját, és figyelmen kívül hagyva a visszafelé vigyorgó kollégáimat. A bátyám melletti ülésre süllyedtem a közös helyiség közepén, miközben Gina készített nekem egy italt a mini konyhai egységben. Bryce kapitány tekintete a terem elejéről rám szegeződött, és egy pillanattal később megköszörülte a torkát. "Akkor megkezdjük a vetkőztetést" - jelentette be, minden szótagja fanyar és éles volt. Én önkéntelenül visszahőköltem, és éreztem, hogy az egész szoba ugyanezt teszi körülöttem. Mindannyiunk szóbeli vetkőztetése volt ez - más kifejezéssel tényleg nem lehetett leírni a nagyon részletes teljesítményelemzést, amelyet Bryce minden küldetés után adott a gyakornokainak. És nem is lehetett rá felkészülni. Összerezzentem, amikor a tekintete rám szegeződött, de aztán, láthatóan meggondolta magát, a bal szélső üléshez lépett, amelynek első helyén Colin Adams ült, a B csapat tagja. Bryce alig egy méterre állt meg előtte, és keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Szóval, fiam. Miből gondoltad, hogy jó ötlet volt az első golyó kipukkasztása Zach parancsa előtt? Azt hitted, hogy a lelkesedésedért pluszpontot kapsz? Meg akartad előzni a kollégáidat? Természetes, hogy lövöldözősek vagyunk, mi? Vagy van valami nagyszerű ész a kemény sisakodban, amit nem veszek észre?" Kék szemei intenzíven fúródtak a kínai-amerikaiba, akinek dühösen kipirult az arca. "N-nem, uram. Sajnálom, uram. Csak... ideges voltam" - motyogta. "Akkor talán bevehetne valamit arra a rángatózó ujjára, nem?" Colin nagyot nyelve bólintott. Bryce továbbment a következő gyakornokhoz: Sarah Lammershez, aki szintén a B csapat tagja volt, és a legfiatalabb a csapatban. "És te, Sarah. Miből gondoltad, hogy jó ötlet a tűzharc közepén a vécére ugrani? Nem tudtál volna pár perccel előbb elmenni? Nem figyeltél oda a szavaimra, mielőtt elindultunk?" "Csak rájöttem, hogy nekem... tényleg mennem kell." A tizennyolc éves lány arca gyorsan foltos rózsaszínűvé változott. "Akkor bugyiban kellett volna csinálnod, és később átöltöznöd. Veszélybe sodortad a kollégáid életét." "Én... én sajnálom, uram." "Ez már nem a középiskola, emberek, ha esetleg emlékeztetni akarnának rá. Amikor terepen vagytok, az első helyen egymás biztonsága áll. Minden más másodlagos. A mostani cselekedetednek talán nem voltak jelentős következményei, Sarah, de egy kicsit is más forgatókönyv szerint nagyon súlyos következményei lehettek volna." Bryce a B csapat következő tagjához lépett. "És te, Grayson. Miből gondoltad, hogy jó ötlet folyton Louise-ra pillantani, miközben neked harcolnod kellene? Belezúgtál, vagy mi? Nem jöttél rá, hogy a legjobb módja annak, hogy továbbra is őt bámulhasd, az, ha arra koncentrálsz, hogy mindkettőtöket visszahozzanak a földre?" Megalázott csend borult a szobára. Louise szeme mereven a padlóra meredt, míg Graysoné közel állt ahhoz, hogy kipattanjon. "Én... én nem őt néztem, uram - dadogta. "Nem tudom, miről beszél". Bryce bőrszínű, napbarnított arcán ravasz mosoly tört meg. Szívből felnevetett. "Azt hiszed, tegnap születtem, fiam? Úgy bámultad, mintha valami rizspuding lenne. Akár most is megmondhatnád neki, hogy tetszik neked, így ki tudod verni a fejedből. Ugye nem akarjuk, hogy a szegény kis szíved miatt legközelebb mindannyian meghaljunk, ha már a levegőben vagyunk?" Bryce továbbment, és Grayson úgy nézett ki, mint aki fuldoklik. A kapitány szisztematikusan végigdolgozta magát a B csapat többi tagján, brutális részletességgel bontotta le a kisebb és nagyobb szabálysértéseket - mindkettőre ugyanolyan figyelmet fordított -, és alaposan szétszedte az összes (kevés) ellenvetést, amit kapott. Ha úgy tűnt, hogy a legtöbb A csapatbeli kollégámat megkímélte, az csak azért volt, mert mindent látó szeme nem egészen terjedt ki a földre, ahol a legtöbbször tartózkodtak. De minél közelebb húzódott a kapitány Zachhez - és hozzám -, annál jobban összeszorult a kezem a kakaóm körül. Kételkedtem benne, hogy felmentést kapok. Zach visszatartotta a lélegzetét, amikor Bryce végül megállt előtte. "És maga, Sloane másodparancsnok." Szünetet tartott, összeráncolta a szemöldökét, ügyesen kihúzva a feszültséget. "Kicsit túlságosan is lelkesen vetted elő azt a gránátvetőt az én ízlésemnek megfelelően. Igen, vészhelyzet volt, de ha nem lettem volna itt, gyanítom, minden ürügyet megragadott volna, hogy ráugorjon. Ez nem illik egy jó katonához. Semmiképpen sem a személyes preferenciáknak kellene vezérelniük, csak annak, ami objektíven a legjobb a helyzetnek, és persze a felettesük parancsának. Te itt az idősebbek közé tartozol, és ezt az érettséget várom el tőled. Javaslom, hogy dolgozzon az objektivitásának csiszolásán." Ismét szünetet tartott, aztán halkabban beszélt, mintha csak Zach fülének szólt volna. "És talán egy kicsit kevesebbet játszanál apád játékaival, mi?" "Értettem, uram" - lihegte Zach, láthatóan zavartan, bár láthatóan megkönnyebbült, hogy a dorgálás nem volt rosszabb. Bryce elindult tovább, de aztán hátracsapta a fejét. "És vágasd le a hajadat is! Alig látom már a szemedet azon a barna sörényen keresztül." A csoportban ciccegő nevetés tört ki. Nem tudtam megállni, hogy ne vigyorogjak én is, tudva, hogy Zach mennyire utálja a szuperközeli, rövidre nyírt borotvákat, amelyeket a kapitány szorgalmazott. Az ellenszenvét valószínűleg a jó szándékú, de kategorikusan borzalmas otthoni hajvágásoknak köszönhette, amelyeket a szüleink szoktak neki adni, amikor nem volt idejük elvinni minket a szalonba. Ami a legtöbbször megtörtént. "Ó, uram." Zach a mellkasát szorította, fájdalmat színlelve. "Ez egy aljas húzás volt. Gina hullámosan szereti." Bryce megkövült, szűk szemmel nézett rá, de nem szólt semmit. Továbbment Ginához... engem teljesen kihagyva. Elráncoltam a homlokom, nem tudtam, hogy higgyek-e a szerencsémnek. Talán mégiscsak megúszom a dolgot? Bryce intenzíven bámult Ginára, az arckifejezése kifürkészhetetlen volt. A repülőgép zúgása volt az egyetlen zaj körülöttünk néhány hosszú pillanatig, mígnem halkan felsóhajtott. "Á, ez itt. Mit is mondhatnék valójában? Ő egy angyal." Rögös mosoly húzódott az ajkai sarkába. A teremben felrobbant a látszólagos felháborodás. "Ugyan már, uram! Biztos vagyok benne, hogy ki tudna találni valamit!" Zach tiltakozott, körém hajolva, hogy játékosan vállon bökje a barátnőjét. "Igen, kapitány. Ez csak egyenesen kivételezés!" Panaszkodott Roxy. Bryce a mögöttünk ülő, magas, testes lányra pördült a csapatomból, a szeme villogott. "Mivel vádoltál az előbb, kislány? Favoritizmus, azt mondod? Igen. Nos, én mindannyiótokat favorizálnám, ha ugyanolyan átkozott munkamorált, helyzetfelismerést és hatékonyságot mutatnátok, mint ez a fiatal hölgy. Ha a többiek is kifejlesztették ezeket a tulajdonságaikat, akkor rendezek egy rohadt tombolát!" Gina szeplős arca elsötétült, miközben megpróbálta forgatni a szemét, és elhárítani a figyelmet, miközben Bryce tekintete végigpásztázta az üléseket, mert bárki tiltakozni merészelt. Amikor senki sem tiltakozott, a tekintete visszatért... rám. A francba. Megerősítettem magam, és szorosabbra fogtam a poharam, amikor visszatért, hogy megálljon előttem, attól tartva, hogy túl korán reménykedtem. De aztán rájöttem, hogy nem úgy nézett ki, mint aki le akarja osztani a vetkőzést. Ha valami, akkor inkább... aggódónak tűnt. A tekintete néhány szívdobbanásig az enyémet tartotta, aztán lassan megrázta a fejét. "Eh. Lyra is szabad utat kap. Valamit nagyon őszintén megmondok nektek: én sem gondoltam volna, hogy az a szemétláda visszatér még többért, legalábbis az után a verés után, amit kap tőlünk. Még sosem találkoztam ilyen kemény számlával." Igazolták! Kedvem lett volna hangosan kimondani a szót, és egy kis ökölrúgást bemutatni, de kapitányunk komoly arckifejezése megállított. "Gondolja, hogy ez csak egyszeri alkalom volt?" Kérdeztem, szemmel tartva őt. "Valami genetikai véletlen?" Bryce megvonta a vállát. "Nagyon remélem. Határozottan nem tenne jót nekünk, ha erősebben kezdenének szaporodni." Sötét pillantást vetett ránk, és tudtam, mire céloz. Az Iroda már így is a végletekig kifeszítette a személyzetet. Az elmúlt évben megnőtt a vörösbegyek észlelésének száma, különösen Észak-Amerika környékén, olyan okokból, amelyek még mindig nem voltak világosak az Iroda számára. Mintha a madarak szaporodási lázba jöttek volna. A toborzó ügynökök, köztük az anyám is, túlórában dolgoztak, hogy lépést tartsanak az új tisztek iránti kereslettel, és ennek következtében fiatalabb, kevésbé képzett újoncokat kezdtek beengedni a földi bevetésekre. Ez megmagyarázta a mi vegyes csapatunkat. Néhány állami és városi hivatalnak egyszerűen nem volt elég embere. A mi chicagói kirendeltségünknek például néha egészen Oklahomáig kellett osztagokat küldenie, hogy segítsenek a fenyegetések elhárításában. Szerencse, hogy a ma esti észlelés helyi volt... nos, a Navy Pier Park mulatozóinak nem volt szerencséje. Egy másodlagos, bár független tényező sem segített az iroda személyzeti problémáin. A katonák, és általában a rendfenntartó erők dolgozói iránti igény lassan, de folyamatosan nőtt az elmúlt fél évtizedben, köszönhetően a rendszeres emberi bűncselekmények számának enyhe, de folyamatos emelkedésének. Ez azt jelentette, hogy az Iroda kevesebb tisztet tudott felvenni a speciális erőihez, mivel több katona foglalkozott a hétköznapi emberi problémákkal. Csak reméltem, hogy a dolgok előbb-utóbb rendeződnek, mindannyiunk érdekében. "Mindenesetre - mondta Bryce, és még egyszer erősen körülnézett a szobában. "Egyikőtök se vegye ezt ürügynek arra, hogy nyafogni kezdjen. Még egy háromszor akkora madár sem olyan, mint az a vérszívó, amire mi vadásztunk." "Ezt nehezen hiszem el" - motyogta Roxy a háta mögül. Túl hangosan. Bryce megint rápördült. "És mi volt ez, kislányom? Nem beszélnél egy kicsit hangosabban, hogy mindannyian hallhassuk a drága gondolataidat?" Roxy halkan felsóhajtott. "Ezt nehezen hiszem el" - felelte mogorván. "Kizárt, hogy a vámpírok olyan erősek és veszélyesek legyenek, mint ezek az átkozott szörnyek." Bryce ajka kemény vonalat formált. "Mm-hmm. És pontosan miből gondolod ezt?" Átfordultam a vállam felett, hogy megpillantsam Roxy félig zavarodott, félig hitetlenkedő arckifejezését. Nem tudta, hogy mennyire téved. "Úgy értem, hogyan lehetne egyáltalán összehasonlítani őket?" - kezdte. "A vámpírok egyrészt nem repülnek, így fele olyan nehéz sem lehetett elkapni őket. Apró agyaraik voltak, a hatalmas, csattogó csőrökhöz képest. Sokkal inkább magukban tartották magukat is, ahogy hallottam, és nem jelentettek nagy veszélyt a nyilvános helyekre. Ráadásul..." "És mi van az agyukkal?" Bryce félbeszakította. Roxy dadogott. "Az... agyukkal?" "Az agyukkal" - ismételte Bryce, és a szemei tágra nyíltak. Roxy összeráncolta a szemöldökét. "Nos, igen. A vámpírok okosabbak voltak. De akkor is..." "Pontosan." Bryce hátralépett egy lépést, és a zsebébe dugta a kezét. "A vámpírok ravasz ördögök voltak. Szinte bármilyen helyzetben túl tudtak járni egy ember eszén, és általában csak úgy lehetett egy emberrel felvenni a versenyt, ha sok emberi elmét összefogtak. A számlák csak ostoba vadállatok, és minden összehasonlítás őszintén szólva sértő." Szinte sóhajtott egyet, és visszasüllyedt a székébe, szembefordulva velünk. A szeme távolba révedt. "Őszintén szólva, ha a vámpírok nem jelentettek volna akkora fenyegetést, szomorú lennék, hogy eltűnnek. Nézni őket olyan volt, mint... tiszta költészet a mozgásban... bármelyik harcművészt megszégyenítené. Pusztán a puszta ügyességükkel és a mozgásuk sebességével meg tudták zavarni az embert, és ahogyan a saját erejét használta ellene, alig vette észre, hogy vérzik, amíg nem volt túl késő." Megrántotta a gallérját, és lehúzta, hogy felfedje a mellkasa felső részén lévő hatalmas sebhely kezdetét. "Igenis." Vigyorgott, és figyelte a döbbent arcunkat. "Ezt a saját fegyveremmel csináltam. De nem fogok hazudni. Bármennyire is kockázatos volt a munka, sokkal izgalmasabb volt vámpírra vadászni. Sosem tudhattad, mi történhet. Csapdába csalnak-e téged? Azonnal támadnak, amint meglátnak, vagy várnak egy kicsit, és hamis biztonságérzetbe ringatnak? Vagy talán egyiket sem tennék, és inkább elszöknének az éjszakába, hagynák, hogy tovább próbáld követni őket, amíg ki nem fáradsz... De megérte üldözni őket. És amikor végre elkaptál egyet? Oof. Az izgalom leírhatatlan volt." Görbe mosollyal fejezte be, mire az egész terem elragadtatott csendben bámult; még Roxy szemöldöke is megenyhült. Rengeteg mesét hallottam már vámpírüldözésről, de Bryce-nak még sosem láttam ezt az oldalát. Olyan áhítattal beszélt a lényekről, amelyek annyi ártatlan életet kioltottak, hogy szinte nehéz volt nem azt kívánni, bárcsak én is láttam volna egyet... még akkor is, ha miattuk volt szükségem a nagybátyámnak állandó járássegítőre. Elvégre Zach és én úgy nőttünk fel, hogy arra számítottunk, hogy a ragadozók nyomába eredünk, ahogy a szüleink is tették a pályájuk elején. De mire tizenhat éves lettem, a vámpírok eltűntek. "Furcsa, hogy ilyen gyorsan kihaltak - motyogta Zach, mintha ő is ezt a gondolatsort követte volna. Bryce hátradőlt a székében, és lassan bólintott. "Igen, ez sokunk számára váratlanul ért minket. Gondolom, kezdetben nem lehettek annyian, mint gondoltuk, és amint minden ország elkezdett együttműködni, sikerült kihalásra kényszerítenünk őket. Elképesztő, hogy mi, emberek milyen pusztítóak tudunk lenni, ha a fejünkbe vesszük." Kuncogott, bár félszegen hangzott. "Mit gondol, honnan jöttek, kapitány?" Kérdeztem. A vámpírok eredete nagyobb rejtély volt, mint az eltűnésük, és mindenkinek és az anyjának is megvolt a véleménye róla. Bryce-ét még sosem hallottam, és őszintén kíváncsi voltam. A kapitány felfújta az arcát. "Nem tudom, mit vársz tőlem, amikor egy egész kutatóosztály sem tudott jobbat kitalálni, mint hogy 'egyszerűen csak léteztek'. Az őszinte válasz az, hogy nem tudom. De ha fegyvert fogna rám, valószínűleg ugyanezt mondanám - egyszerűen mindig is léteztek. Egy úgynevezett "természetfeletti" lény, amely köztünk él, talán az idők kezdete óta, valamilyen okból kifolyólag. Ki tudta? Bram Stoker rájött valamire." Bólintottam, alapvetően ugyanerre a következtetésre jutottam. Néhányan szerettek a kitalált vámpírhagyományok felé kanyarodni, és elméleteket gyártani arról, hogy a vámpírok ősei valaha emberek voltak, akik aztán - valahogyan - természetellenes képességeket fejlesztettek ki. De a tudomány egyszerűen nem támasztotta alá ezt. Vámpírokat fogtak be, boncoltak fel és tanulmányoztak laboratóriumokban, és nem volt bizonyíték arra, hogy valaha is a génállományunk részei voltak, vagy hogy képesek lettek volna átadni az állapotukat másoknak. Valójában nem mutattak genetikai hasonlóságot egyetlen földi teremtménnyel sem. Ez vezetett ahhoz, hogy mások azt feltételezték, hogy egy másik bolygóról származó fajról lehet szó. Ebbe nem is akartam belemenni. "És mit gondolsz a vörösbegyek eredetéről?" Grayson mormogta. "Tekintve, hogy fél évtizeddel ezelőttig sehol sincs feljegyzés a létezésükről." Mindannyian megfordultunk, hogy a szőke férfira pillantsunk. Ez volt az első alkalom, hogy akár ő, akár Louise megszólalt, mióta Bryce... leleplezte Grayson érzéseit - amit a kapitány gúnyos mosolya nem is annyira visszafogottan nyugtázott. "Igen - válaszolta Bryce. "Mindannyian azt hittük, hogy a vámpírok anomália, az egyetlen faj a fajtájukból odakint, amíg a vörösbegyek meg nem jelentek... nagyjából akkor, amikor a vámpírok már nem jelentek meg. Meg sem próbálok találgatni erről. Csak annyit tudok, hogy valahogy ugyanabból az anyagból készültek, mint a vámpírok. Nem természetes." "Hisz a reinkarnációban, uram?" Zach megkérdezte. A bátyám mosolya egyértelműen jelezte, hogy ez csak vicc volt, de Bryce arckifejezése furcsán feszültnek tűnt. "Ebben nem vagyok biztos, fiam. De a karmában talán igen? Úgy értem, furcsa, nem igaz, hogy megszabadulunk a vámpíroktól, hogy aztán ránk nehezedjen ez a másik hatalmas, hömpölygő probléma." Roxyra vetett egy pillantást. "Nem mintha feltétlenül ugyanolyan kaliberű lenne. De ettől függetlenül probléma. És úgy tűnik, egyre rosszabb lesz." Halkan fejezte be, ami mintha megfertőzte volna a szobát. A bátyám és én pillantást cseréltünk, és Zach állkapcsának feszültsége tükrözte azt, amit én is éreztem a zsigereimben. Remélhetőleg nem sokkal rosszabb. Vagy legalábbis nem túl gyorsan. Így is nehezen tartottuk a lépést. A vámpírokkal ellentétben a vörösbegyeket nem lehetett elrejteni a nyilvánosság elől. A vámpírok diszkrétek voltak, és mindig visszavonultan támadtak - egy az egyben. Ritkán hagytak szemtanúkat. Ez volt a kormány legnagyobb előnye abban, hogy megakadályozta a tömeges félelmet és pánikot a polgárok körében, amely minden bizonnyal azt a kijelentést követte volna, hogy vámpírok járnak közöttünk. A vörös gólyák esetében a hatóságok megúszták azzal, hogy egy rendellenes gólyafajtaként, a természet furcsa szeszélyeként - talán még a múltbeli atomerőmű-balesetek eredményeként - magyarázták őket, és azt mondták, hogy folyamatban van a kutatás az eredetük és a leigázásuk legjobb módjának meghatározására. De ha túlságosan elszaporodnak és túl nagy figyelmet keltenek, akkor ezt a magyarázatot egyre nehezebb lenne lenyelni. Az volt a mentsvárunk, hogy még nem terjedtek át más országokra - vagy legalábbis nem érkezett róla jelentés. Ezt meg kellett őriznünk. "Leszállás öt perc múlva." A pilóta bejelentése áttörte a csendet. Megmozdultam az ülésemben, elterelni akartam a figyelmemet, és kinéztem a legközelebbi ablakon, amikor a repülőgép megdőlni kezdett. Néztem, ahogy Chicago belvárosának ezernyi fénye felemelkedik felénk. Az este olyan tiszta és nyugodt volt, olyan megnyugtatóan normális, hogy ha nem lett volna a még mindig nedves hajam és a fájó combom, nehéz lett volna elhinni, hogy az imént szörnyekkel küzdöttünk. Ezért harcoltunk, emlékeztettem magam. Egy olyan világért, ahol mindannyian nyugodtan aludhatunk éjszaka, ahol a családok félelem nélkül nyaralhatnak, ahol a párok élvezhetik a késő esti randikat, és a gyerekek játszhatnak az utcán. A világ, amilyennek lennie kell. Az elsők között voltam, akik lecsatolták a nadrágjukat, amikor a repülőgép földet ért a bázisunk tetején. Lassan felálltam, kipróbáltam a jobb lábamat, és kissé összerezzentem. Jobban fájt, mint amikor leültem, valószínűleg a duzzanat miatt, ahol a csőr megfogta a ruhámat. Csúnya zúzódásom lett volna. De lehetett volna sokkal rosszabb is. Mint például, egyáltalán nem rosszabb. "Jól vagy?" Gina kérdezte mellettem, nyilvánvalóan észrevéve a grimaszomat. Bólintottam. "Igen. Még mindig tudok járni és futni. Csak egy kis pihenésre van szükségem." Az ajtó felé indultam, meg akartam előzni a tömeget. Határozottan vágytam a pihenésre. Nem volt még olyan késő, de a kis úszás többet kivett belőlem, mint gondoltam volna. Az ajtó kinyílt, beengedve a hűvös levegőt, és már éppen indulni készültem, amikor Bryce megszólalt: "Várjatok, emberek!". Mindannyian megfordultunk, hogy lássuk, amint a kommunikációs képernyőre bámul. "Most kaptunk egy újabb idézést" - jelentette be. Elakadt a lélegzetem. "Még egyet?" A csapatunknak még soha nem volt két hívása egy nap alatt. "Chicagóban?" Sarah hitetlenkedve kérdezte. "Nem. Washington, D.C. Kevés a személyzetük, mert New York állam kölcsönkért tőlük. Minden elérhető újoncot kérnek." Bryce felpillantott ránk. "A műholdak természetellenes frekvenciát jeleztek egy zárt templomnál, és a washingtoni főnöknek szüksége van egy csapatra, hogy kivizsgálja. A gyanú szerint egy madár próbál ott fészket rakni, mert eddig nem jelentett veszélyt." "És most el kell mennünk?" Roxy megkérdezte. "Reggel az első dolgunk lesz" - válaszolta Bryce. "Egyelőre szemmel tartják az épületet, de pontban hajnali négyre itt kell lennetek. Feküdjetek le, amint hazaértek, és akkor máris ragyogni fogtok." Az arca száraz mosolyra rándult. Az órámra pillantottam - 21:45 -, mielőtt Zach megragadta a karomat, és lehúzott maga után a lépcsőn. "Nincs pihenés a gonoszoknak, mi?" Gina mormogta a hátunk mögül, miközben követett minket. Nem... Nem, azt hiszem, nem.
2. fejezet
Második fejezet Bryce kapitány a szokásos hideg "viszlát" morgással búcsúzott tőlünk, amikor a csapattársaimmal együtt kiugrottunk a helikopterből a leszállóhelyre. Ő itt maradt, hogy megbeszélje a pilótákkal a másnap reggeli stratégiát. Acél tolóajtókon keresztül léptünk be az Irodába, és az ismerős obszidiánfekete falak fogadtak minket. Csizmáink fáradt csoszogása visszhangzott a boltíves mennyezetről. Egy ilyen éjszaka után a főfolyosó mindig végtelennek tűnt. Mindenki csendben maradt, amíg a liftekhez nem értünk. Roxy megnyomta a lefelé gombot. "Jó éjszakát - szóltam felé. "Igen, szép álmokat" - motyogta. A legénység többi tagja megrázta a fejét, és megpróbáltak nevetni a sóhajukon keresztül. Ahogy beálltak a liftbe, a bátyám, Gina és én kiváltunk a csoportból, és elindultunk az óriási fémajtó felé, amely mindig emlékeztetett arra, hogy az ágyam közel van. Zach előhúzta az igazolványát az öltönye mellzsebéből, és a falon lévő sötétszürke padhoz nyomta. Három halk csipogás hallatszott, és egy csattanás hangzott végig a folyosón, amikor az ajtó kinyílt. Nyúltam, hogy lehúzzam a kilincset, de Zach rácsapott a kezemre. "Nyugalom, béna." Vigyorgott. Megforgattam a szemem, miközben kihúzta a hatalmas ajtót, és elindultunk egy sokkal kisebb folyosón a lakószemélyzeti lakásokba. Vajon anya és apa még ébren vannak-e? A bázis családi lakrészének keskeny, fehér falait szórványosan elhelyezett, számozott ajtónyílások szegélyezték. Zach és Gina előttem húzódott. Akár be akartam ismerni, akár nem, a tempóm egy kicsit lassabb volt a szokásosnál. Gina hátrapillantott a válla fölött. "Akarsz egy kart?" "Nem kérek" - biztosítottam őt. Végre elértük a 237-est. Zach ismét elővette az igazolványát, odanyomta a padhoz, és kinyitotta a családunk lakásának ajtaját. Halványan éreztem a raguleves illatát. Zach a konyha felé vette az irányt, és elkezdett magának egy tányért készíteni. "Én is eszem egy falatot, aztán irány a lakásom, ha van elég - mondta Gina, miközben kikapcsolta a csizmáját mellettem az előszobában. "Anya mindig teli tálcát készít. Lyra, kérsz egy tányért?" Zach hívott. "Nem igazán vagyok éhes" - mondtam, és óvatosan lehajoltam, hogy kikössem a saját csizmámat. Gina rám szegezte a szemét. "Le kell feküdnöd." Bólintással nyugtáztam az aggodalmát, de nem szóltam semmit - nem akartam, hogy anyáskodó üzemmódba kapcsoljon. Félig elmosolyodott. "Te és a bátyád. Olyan átkozottul makacsok vagytok. Hajnalban találkozunk, Lyra" - mondta, és elfogadta a tányér rakott kását, amit Zach nyújtott át neki. Intettem a vállam fölött, miközben a hálószobám felé indultam, feltételezve, hogy a szüleim alszanak. Tisztában voltam vele, hogy Amerikában a legtöbb huszonegy éves nem a szüleivel él, de a legtöbb ember Amerikában nem második generációs OB-katonaként nőtt fel. Az irodai bázis lakásai korlátozottak voltak, így amíg Zachnek és nekem nem lett saját családunk, a szüleinkkel osztoztunk a szálláson. Őszintén szólva, mindannyian annyira elfoglaltak voltunk, hogy nem sokat láttuk egymást napi szinten. A folyosó felénél észrevettem, hogy fény világít a zárt nappali ajtaja alatt - és hangokat hallottam. Anyám éles hangja megállította a lélegzetemet és a lépteimet. Ritkán beszélt halk zümmögésen túl, bár olyan zümmögésen, amely tiszteletet parancsolt. Ha egy csukott ajtón keresztül hallottam őt, akkor valami nem stimmelt. Nem tudtam kivenni a szavait, ezért közelebb léptem. Hallottam apám hangját közbeszólni, halkabban és lassabban, mint anyámé, de ugyanolyan szigorúan. Visszatartottam a lélegzetem, most már ki tudtam venni a szavakat. "Nem értem, hogy a tanács miért nem tett még lépéseket ez ügyben - csattant fel anyám. "Ez elfogadhatatlan. Az Irodának nem így kellene viselkednie." A szívem megugrott egy újabb ismerős hang hallatán, nyugodt és sűrű, mint a karamell. Alan bácsi. "Ne ítélkezz olyan gyorsan, Miriam. Olyasmivel állunk szemben, amit még nem értünk." Nehéz volt hallani, mit mondanak Zach és Gina csevegése felett a konyhában. Csendben. Csendet! Összeszorítottam a szemem, és a nappali ajtajára koncentráltam - elvégre nem mintha el tudnám csitítani a bátyámat és a barátnőjét, hogy jobban szimatolhassak. Alan bácsi lehalkította a hangját, és Zach tányérját a konyhából kaparó villa hangja elnyomta nagybátyám szavait. Néhány pillanat telt el, de én megdermedtem. Anyám zihált. "Hihetetlen." A szívem olyan hangosan dobogott a fülemben, hogy csak a magasabb hangszínét tudtam megkülönböztetni. Alan bácsi egy oktávval feljebb emelte a hangját anyám aggodalmára, de aztán megköszörülte a torkát, és visszatért a halk hangnemhez. "Ezek a tényekkel rendelkezünk. Ahogy már elmagyaráztam, még ezek a homályos részletek is szigorúan titkosak." Anyámnak láthatóan nem tetszett a bátyja válasza, mert a hangja ismét felcsendült, ezúttal rekedten. "Emberek élete forog kockán! Hogy tarthatna titokban az Iroda egy ilyen veszélyes dolgot?! Te és az átkozott bürokráciád! A papírok és az aláírások nem fontosabbak az emberi életeknél!" Ezúttal apám is csatlakozott. "Hány katonának kell még ezeknek a szörnyeknek nekivágnia, hogy ezt az egészet kézben tartsuk? Ezek a mi gyerekeink. Az unokahúgod és az unokaöcséd, Alan." "Miriam, Russell" - válaszolta nyugodtan Alan bácsi. "Mindannyian tudjuk, miért kell az Irodának ezt tennie. Ha valami ilyesmi kitudódik, az katasztrofális lehet. Megértem az aggodalmadat. De az, hogy ez az információ bárki más fülébe jusson, szóba sem jöhet. Nem véletlenül tartott ilyen sokáig, hogy elmondjam nektek. És ez csak a múlt havi előléptetésed miatt történt, Russell." Az ajkamba haraptam, és a szemem tágra nyílt. Az apám volt a védelmi technológia új vezetője. "Ti vagytok az egyetlenek, akik nem a vezetőségben vannak, akik egyáltalán tudnak erről az egészről" - ajánlotta fel a nagybátyám. Súlyos csend támadt a szobában. Szédülni kezdtem a lélegzetem visszatartásától. Alan bácsi folytatta, szokásos kedvessége most kissé merevvé vált. "A stabilitás és a nyugalom a legfontosabb dolgok az Iroda, ez az ország - és a világ - számára, éppen most." A bűntudat összeszorította a gyomromat. Kezdtem kényelmetlenül érezni magam, amiért ilyen sokáig hallgatóztam. Megköszörültem a torkomat, és halkan bekopogtam a nappali ajtaján. Anyám hangja sietős suttogássá változott, apám pedig odaszólt: "Igen, itt vagyunk bent". Kinyomtam az ajtót, és három gyenge mosolygási kísérletet láttam. "Sziasztok - mondtam óvatosan. A nagybátyám a tőlem balra lévő fotelben ült, a szüleimmel szemben a dohányzóasztalnál. Platinaszőke haja a szokásos módon hátrafésülve, trimmelt szürke öltönye kiszámíthatóan kifogástalan volt, még ebben a késői órában is. A dohányzóasztalról két papírt söpört fényes bőr aktatáskája mélyére, de nem előbb, minthogy felismertem volna a címlapon lévő emblémát: A Hivatal titoktartási papírjai. "Lyra! Nem számítottunk rá, hogy ilyen korán hazajössz" - mondta melegen, és nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak vissza rá. Bármilyen fáradt is voltam, Alan bácsinak mindig volt plusz energiám. "Remélem, sikeres volt a ma esti műtét?" - kérdezte, kissé meginogva, ahogy a botja segítségével felállt. A fagyos vízbe zuhanás emléke rázta meg az agyamat. "Többnyire." A szüleim nem voltak olyan jók, mint a nagybátyám, amikor arról volt szó, hogy úgy tettek, mintha semmi baj nem lenne. Találkoztam az aggódó tekintetükkel, és sorban mindegyikükre néztem. "Minden rendben van?" "Igen, Lyra, minden rendben van" - mondta anyám, a szokásos gyengédségével visszatérve. Egyik kezével végigsimított a tündérvágásán. "Gyere, ülj le mellénk." Megmozdultam, hogy csatlakozzam a szüleimhez, könnyedén tántorogva, de ekkor már leginkább a kimerültségtől. Apám aggódva nézett rám. "Megsérültél?" "Nem, csak olyan, mint egy kisbaba." Zach követett a nappaliba. "Big Bird ma este a legjobbat hozta ki belőled, ugye?" Rávillantottam egy pillantást, és leheveredtem a kanapéra. Az izmaim megkönnyebbülten felsóhajtottak, ahogy belesüllyedtem a párnákba. "Lyra ma este élvezte az első snatch-n-fly-t, ugye, hugi?" Zach elmosolyodott. "Jól vagy?" - kérdezte anyám. "Ó, teljesen jól van." Zach közömbösen Alan bácsi székének háttámlájára támasztotta a kezét. "Ő és Madárka még úszni is együtt mentek!" Ha a késeim még mindig a lábamhoz lettek volna erősítve, repülni kezdtek volna. Szememet a vigyorgó testvéremre szegeztem, és a tőröket, amiket nem tudtam eldobni, bámultam, miközben magyarázkodtam a megrémült szüleimnek. "Többször eltaláltuk a célt, és azt hittem, hogy kiirtottuk, de visszapattant, és váratlanul ért. Ez volt a legnagyobb vörösbegy, amit valaha láttam." A szüleim próbáltak sztoikusak maradni, de egy pillantást váltottak. Zach vigyora elhalványult, és a szeme elsötétült. Alan bácsi a kezét tördelte. "Le kell feküdnöm - mondtam, megtörve a hirtelen támadt csendet, amit én teremtettem. "A skót ogre hajnali négykor behív minket - mondta Zach, és a karját a plafon felé nyújtotta. "Különleges idézés Washingtonban, úgy tűnik" - tettem hozzá, felállva a kanapéról. Anyám felsóhajtott. "Manapság mindig van valami." "Pihenjetek sokat, ti ketten" - mondta Alan bácsi. Újra elmosolyodtam, ezúttal teljesen a szüleim kedvéért. Hirtelen törékenynek tűntek... idősebbnek, mint amilyennek valaha is láttam őket, és sokkal kisebbnek, mint amikor katonákhoz és munkatársakhoz szóltak az Irodában. Folyamatosan baktattam lefelé a folyosón a hálószobámba. Már az ágyam puszta látványa is tiszta boldogság volt. A nap súlya végre elnyomott. Hálás voltam, hogy a lábam fájdalma kezdett csillapodni. Túlságosan kimerült voltam ahhoz, hogy átöltözzek, így egyenruhám gyapjújában csúsztam be az ágyba. Sokkal kényelmetlenebb egyenruhákban kellett aludnom, az biztos. De nem aludtam. Csak annyit tudtam elérni, hogy a plafont bámultam, számoltam a mennyezeti ventilátorom körforgását, és hallgattam a lakóhelyünk éjszakai zümmögését. Valahányszor lehunytam a szemem, éreztem, ahogy a vörösbegy karmai a testem köré tekerednek, láttam a sötét tollakat, amint hátrahajtottam a fejem... és csak anyám tiltakozását hallottam. A papírok és az aláírások nem fontosabbak az emberi életeknél... Nem tudtam pontosan, mit hallottam a nappaliban, de valami nem stimmelt.
3. fejezet
Harmadik fejezet Az üléseink rezegtek, ahogy a helikopter a még mindig alvó terület felett szállt el alattunk. A fejem mögötti apró ablakból csak az országutak halványan megvilágított erezete és a napfelkelte mély ibolya és bronzszín árnyalatai látszottak. Az Iroda gépéről Washington külvárosában szálltunk le, és már csak néhány percet töltöttünk a helikopterben. A csapat a szokásos körben állt, bár kissé szűkös volt a kisebb repülőgépen, és csendben hallgattuk, ahogy Bryce kapitány ismerteti a helyzetet. A hangja még reggel hat órakor is éles volt. "Három csapatra oszlunk, amint elérjük a célállomásunkat - ugatott Bryce. "Mindhárom csapat a földön lesz; az A és a B csapat bemegy a helyszínre, a C csapat pedig a templom előtt posztol. A C csapat - Sarah, Grayson, ti vagytok azok. Ha bármi bejön vagy kijön a templomból, az a ti gondotok." Körbepillantottam, és a legtöbb szemet feszülten a helikopter padlójára szegezve találtam. Grayson térde ugrált. "B csapat: Zach, Colin, Roxy, Louise, Greta. Csoportokra oszlanak, a nyugati ablakokon és a főbejáraton keresztül bemennek a templomba, és az első emeletet fedezik." Bryce felhúzta a kesztyűjét, miközben körbejárta a kört. "Nem hagyjátok el azt az emeletet, hacsak nem szólok. Csak szükség esetén használjátok a kommunikációt a helyszínen belül. Egy egérfingnál többet nem hallhatok a fülhallgatómban. Az emeleten leszek veled, így minden csicsergés nekem fog válaszolni - és ígérem, hogy inkább a vörösbegyet választanád." Ritkán volt velünk a földön a kapitány. Izzadságtól nedvesedett a tenyerem, és még nem is hallottam az állomáshelyem adatait. "A csapat." Bryce szünetet tartott, hogy megköszörülje a torkát, jeges tekintete egy pillanatra lefelé pillantott. "Gina, Lyra. Ti ketten a keleti fal ablakán keresztül fogtok belépni. A helyszínnek több szintje van, és ti lesztek az elsők, akik felfelé mennek. A csend aranyat ér, lányok." Bólintottam, Bryce tekintetét tartva. Gina balra ült tőlem, és figyeltem, ahogy a keze összeszorul. "A főszint valahol harmincezer négyzetméter körül van - folytatta a kapitányunk. "Még nem helyeztük el a célpontot, úgyhogy óvatosan lépjetek. A vörösbőrűek hallása közel sem olyan éles, mint a látásuk, ezért engedélyezem a légibombázást. De ne vegyünk semmit sem biztosra, ha már zárt térben vagyunk." A főpilóta hangja áthallatszott a fülhallgatónkon. "Három perc a helyszínig." "Három perc és tizenöt másodperc az érkezésig" - válaszolta Bryce a rádiójába. Zach a kör másik végéből recsegte az ujjait. "Amint bemértük a célpontot, tudod, mit kell tenned." Bryce meghúzta a tüzérségi övét. "Biztosítékot kikapcsolni, amikor a kis lábatok földet ér. Megértettétek?" "Igen, kapitány" - harsant fel hangosan az egész legénység. Bryce a pilótafülkébe lépett. A kommunkák elhallgattak. Kikapcsolta őket, de láttam, hogy gyorsan mozog a szája, ahogy gesztikulál a pilótáknak. A zuhanásig hátralévő rövid idő alatt a tekintetünk a csizmánk hegyére szegeződött. Senki sem szólt egy szót sem. A helikopter dübörgése felerősödött, és a gyomrom összeszorult, ahogy a jármű ereszkedett. Behunytam a szemem. Lélegezz. Legalább a combom sokkal jobban éreztem, mint tegnap este. A pihenés jót tett neki. A csendben röviden felpillantottam, és rajtakaptam Zachet, amint rám néz. A szája apró mosolyt formált. Rákacsintott. "Sorakozzatok fel, gyerekek - csattant fel Bryce, miközben visszatért a pilótafülkéből. "Nézzétek meg, hogy élnek, miért nem?" A csoport felpattant a helyéről, a lépteink hangja elvegyült a helikopter zúgásába. Gina és én összenéztünk, majd vállat vontunk. Elindultunk a nyitott ajtó felé. A fák teteje tisztábban látszott a most már halványlila reggeli fényben. Az ajtónyílásból a templom tűnt fel, közvetlenül északra. A tornya összetört; ami megmaradt, az egy halványszürke facsúcs volt, amely az ég felé mutatott. A zsindelyek szétszóródtak a tetőn, némelyik úgy állt egymáson, mint egy elfelejtett papírhalom. A levegő az arcomba csapott. A pengék zúgása a dobhártyámat ütötte. "Harminc másodperc az esésig!" Bryce hangja a fülhallgatómba harapott. Átnéztem a vállam fölött. A csapatok párba álltak és felsorakoztak mögöttünk, a kijáratokkal szemben. Fegyveremet szorosan az oldalamhoz támasztottam. "Tíz másodperc!" - kiáltotta mögöttem a kapitány. A templom főbejáratai alulról látszottak, és a helikopter most a helyén lebegett, közvetlenül az épületet körülvevő fák mögött. Valaki ledobta az ajtó két oldalán lévő két kötelet, és azok lecsúsztak a föld felé. Gina odanyúlt hozzám, és a másodperc töredékére megragadta a karomat. "Dobjátok el, csapatok!" Lélegzetet beszívva guggoltam le Gina mellé, megragadtam a kötelemet, és a helikopter padlója eltűnt a lábam alól. Súlytalanság vett erőt rajtam. A sebesség elhomályosította a látásomat, és a kesztyűmön keresztül suhogó kötél súrlódása felmelegítette nedves szövetét. A fák teteje egyre közelebb ért, aztán ágak, törzsek, föld... Gina és én egyszerre értünk a talajba. Ledobtuk a köteleket, és csendben elléptünk, kioldottuk a fegyvereink biztosítékait, és pozícióba helyezkedtünk. A perifériás látásom mutatta, hogy a többi csapat mögöttünk szállt le, és a templom felé sorakozott. Az épület falait egykor talán festették, de a korhadó deszkákon csak vékony szürke csíkok maradtak. Magasabb volt, mint vártam, a teteje messze fölénk nyúlt a fák lombjai között. Gina vezetett. A hátsó ablak, a bejáratunk, vállmagasságban volt. Fenyőtobozok ropogtak a csizmám alatt, ezért könnyítettem a lépteimen. Elértük az ablakot. Gina szemügyre vette az ablakpárkányt - nem maradt üveg, teljesen kitört -, és gyorsan felemelte magát, hogy átjusson a lepattogzott fakereten. Három ütemet vártam, majd követtem a példáját, és beemeltem magam. Csendesen landoltam a régi padlódeszkákon. Előttem Gina pásztázta a szobát, a pisztolycsikket a mellkasához szorítva. A fő szentély szélei teljesen sötétek voltak. A hátsó falról az oltár hatalmas keresztje magasodott fölénk. Az ablak, amelyen beléptünk, egyike volt annak a kettőnek, amely megvilágította a helyiséget - a többi ablakot keresztbe tett deszkák takarták, kivéve azt, amelyen Zach és Roxy átmászott a nyugati falon. A por átlebegett azon a néhány fénysugáron, ami rendelkezésünkre állt. Must és földes penész töltötte meg az orromat. A helikopter most már távoli és alig hallható zúgása volt az egyetlen dolog, amit a szapora lélegzetvételemen kívül hallottam. A padok többsége szétszóródott, és régi énekeskönyvek hevertek közöttük. Követtem Ginát, ahogy az oltár felé osont. Kétoldalt letérdeltünk, hunyorogva hunyorogtunk a ködön át. Egy, kettő, három, négy... Számoltam a csapattársaimat, ahogy a sötétségben átváltoztak, és a szentély kerületét lefedték. Mindenkit számon tartottak. Bryce behemót teste az egyik masszív, repedezett oszlop mellett állt. Nem láttam, hogy mozog a szája, de hallottam a suttogása kavicsos hangját a kommban: "B csapat, szóljatok, ha mind a négy sarkot lefedtétek. A csapat, álló helyzetben." Zach és Roxy a nyugati falat fürkészte, én pedig láttam, hogy Colin és Greta biztosítja a főbejáratot keretező sötétséget. Felnéztem, és gondolatban megismételtem a következő parancsaimat. Ti lesztek az elsők, akik felfelé tartanak. A boltíves mennyezet olyan magas volt, hogy nem tudtam megmondani, hol végződnek a falak, és hol kezdődik. "A csapat, megtaláltátok a lépcsőt?" A kapitány morgott. "Lépcső az oltár és a nyugati fal sarkánál, megerősítve" - suttogta Gina. A tekintetem a keskeny lépcsőre siklott. "Földszint biztosítva" - mondta Zach halkan a fülembe. "Így van. A csapat, vizuálisan biztosítsák a lépcsőt. Aztán irány felfelé. Ha jól tájékozódtam, azon túl lennie kell egy erkélynek" - utasított Bryce. A lépcsőházban nem volt sok kilátás, de a következő lépcsőfok egyértelműen messze fent volt. Néhány léclépcső repedezett volt... néhány egyáltalán nem volt ott. Gina tekintete elkapta az enyémet, és bólintott, hogy megnyugtasson. "A lépcső tiszta. Könnyű lépések, Lyra" - lihegte Gina a kommon keresztül, és a szememet a sajátjával tartotta. "A csapat, feljebb!" - morogta a kapitányunk. Gina azonnal válaszolt, óvatosan lépkedve felfelé. Néhány lépést hagytam köztünk, ahogy felfelé haladtunk. A tekintetem a lába és a felettünk lévő sötétből előbukkanó lépcsőfokok között ugrált. Egy lépcsőfok nyögött Gina bal lába alatt, és mi azonnal megdermedtünk. Visszanézett rám, figyelmeztetett, hogy legyek óvatos. Bólintottam. Az óvatosságom ellenére ugyanaz a lépcsőfok nyikorgott a súlyom alatt, de kitartott. Pókhálók hálóztak a korlát és a lépcsőfokok között. Csak egy pillanatra pillantottam rájuk, és hallottam, hogy egy lépcsőfok nyöszörög, majd csattant-csattant - Gina jobb lába leesett, és ő is vele együtt zuhant. Megragadtam az övének hátsó részét, és hátravetettem a súlyomat, miközben az övé előre húzott, az izmaim megfeszültek. A törött falépcső csattogott az alatta lévő padlón, visszhangozva a keleti falról. "Ne mozdulj!" Bryce a fülembe sziszegte. Gina kihegyezett lélegzete volt az egyetlen hang, ami ezt követte. Szorosan kapaszkodtam az övébe; ő a korlátba kapaszkodott, levéve rólam a súlya nagy részét. A szeme megkönnyebbülten lehunyta a szemét, de csak rövid időre. Egy pillantással köszönetet villantott felém. Minden mozdulatlan maradt. "A. csapat. Biztonságos?" Zach volt az. "Biztonságban" - válaszolta Gina. "Folytassátok - parancsolta Bryce. Gina kifújta a levegőt, és visszafordult a lépcsőn. Csak kissé remegve vettem levegőt, és követtem őt. Még több mint egy tucat lépcsőfokot tettünk meg, egy-két újabb nyikorgás kíséretében, de szerencsére nem volt több összeomlás, míg végül egy padlásnak látszó helyiségbe léptünk be - nem erkélyre. Szétszórt faoszlopok, régi bútorhalmok és egy ablak volt a falban messze előttünk. Egy másik világított mögöttünk. Az ablakok fénye a szoba szemközti végeiből glóriát vetett fölénk, csak egy kicsit enyhítve a homályt. Leléptünk a lépcsőről, és óvatosan letapogattuk a fapadlót a lábunkkal. "Következő emelet megerősítve, kapitány - mondta Gina halkan a kommján. "Ez egy padlás. Tovább haladunk." A szemem sarkában valami sápadt valami megmozdult, és felugrottam. Gina fegyverének hegye felé suhant. Megálltunk. Nem mozdult meg újra. Hunyorogtam, és egy régi asztalra terített lepedőt vettem észre. Minden felületet centiméternyi por borított. Valami láthatatlan huzatban újra meglebegtette. Bólintottam Ginának, hogy menjen előre. Téves riasztás. Csendben elhaladtunk más asztalok és székek mellett, mind pókhálóba burkolózva. A padláson síri csend volt. Körülnéztünk, alakunk még több árnyékot vetett a kiterjedt sötétségben. "Nyugati lépcsőház vizuálisan megerősítve" - suttogta Zach. "Zach, Roxy, menjetek a lépcsőn. Remélhetőleg meg tudjátok erősíteni az erkélyt" - mondta Bryce. Gina és én kitettük a lábunkat, és kitartottunk. A szoba mozdulatlan volt, hangtalan. Ha volt is itt vörösbegy, ez volt a legcsendesebb, amivel valaha találkoztam, az biztos. A tekintetünk tovább pásztázta a sötétséget. Felnyúltam, és lassan leszedtem egy pókhálót az államról. "Erkély megerősítve" - motyogta Zach a kommon keresztül. "Nincs mozgás." Gina előrelépett, én pedig hátrafelé néztem, hátha megmozdul valami. Még mindig semmi. A kezével jelzett, és én követtem őt mélyebbre a vastag gerendák és az elhagyott bútorok közé. Puff, puff. A hang átszakította a csendet. Gina és én megpördültünk felé. A sarkamat a helyemre tettem, hogy biztosítsam a pozíciómat, a ravasz csúszós fémét az ujjam alatt. Egy hirtelen, fényes csapkodás és örvénylés nyelte el Gina fejét. Visszarándultam, és megigazítottam a célzást, megpróbáltam megcélozni a Gina válla fölött csapkodó felhőt - egészen addig, amíg gyors, zaklatott huhogást nem hallottam. "Galamb" - zihált Gina. Rácsapott a madárra, az pedig a fapadlóra zuhant, majd összeborzolt tollakkal elszállt, és eltűnt a homályban. Visszahúztam a fegyverem hegyét a csapattársamtól, a kezem ösztönösen a mellkasomra szorult. A szívverésem lüktetett a fülemben. Szent szar... Egy pillanatig ott maradtunk mind a ketten, lélegzetet szedve. A visszaállt csendben körbekémleltünk, hátha történik még valami mozgás. Zach ismét megszólalt. "A nyugati erkélyre megyünk." Miután felderítettük a szoba többi részét, Gina a lépcső felé mutatott. "Padlás tiszta" - suttogta a rádiójába. Figyeltem a lábamra, ahogy követtem őt, nehogy belerúgjak egy asztallábba, vagy megsimogassak egy porfüstös lepedőt. Körbepillantottam, keresve a lépcsőt, amelyen feljöttünk, amikor Gina hirtelen megállt. Majdnem belebotlottam, és gyorsan félreálltam. Aztán láttam, miért állt meg. Egy alak állt közvetlenül a lépcsőház előtt, elzárva az egyetlen kijáratot. Ahogy bámultam, rájöttem, hogy aligha nevezhetném alaknak - inkább egy homályos takaró volt. A testnek nem volt egyértelmű alakja. Egy üres, koromfekete tér, amely csak a szoba kissé finomabb szürkéihez képest talált formát, amelyben állt. A szemem erőlködött, hogy nyomon kövesse az alak árnyékos arcának körvonalait. "Halló?" Kiáltottam, a hangom visszhangzott a padláson, és úgy tűnt, hogy betölt minden zegzugos repedést és hasadékot. Csend. Csend. Ez volt az egyetlen válasz az előttünk álló élő árnyéktól. A tarkómon felállt a szőr, ahogy éreztem a hideget, sűrű és ragályos volt. Végigfutott a gerincemen, és végtagjaimba siklott a fagyos hullámmal. Mégis aprót intettem, intve Ginának, hogy kövessen előre. Gondolatok kavarogtak az agyamban. Ez nem egy vörösbegy. Ez nyilvánvaló. És mi jól képzettek vagyunk. Ha ez egy házfoglaló, vagy valami pszichopata, meg tudjuk védeni magunkat. Arról nem is beszélve, hogy ez volt az egyetlen kiút. Gina két lépéssel mögöttem maradt, ahogy a csizmáink egyre közelebb kúsztak az alakhoz és a kijárathoz. Néhány méterrel arrébb egy arcot láttam, amely kezdett formát ölteni a határai közé szorult sötétségben. Az ő határai, rájöttem. És a szeme... A szívem megdermedt a mellkasomban. Valami olyan ismerős volt a szemében, mégis olyan idegen, hogy éreztem, ahogy a szemöldököm összeráncolódik, és az elmém próbálja megérteni. Innen nem tudtam kivenni a színüket, de volt bennük... valami. Éreztem, hogy a testem hirtelen megfeszül - valami ősi ösztön, amely valahogy összerakta a kirakós játékot, és megkeményedett, mielőtt az agyamnak esélye lett volna ugyanerre. Aztán a keze rajtam volt. És lehetetlen sebessége ellenére úgy éreztem, hogy lassított felvételben történik. Mint egy majdnem világos álom, amelyben teljes mértékben részt vettem, de nem tudtam elég gyorsan reagálni. A fegyverem kirepült a kezemből, és a földre csapódott, a hang visszhangzott a vastag, fapadlós padlóról. A commomat kitépte a fülemből, és a testemet a vállára emelte. Amíg csak ziháltam, ő már át is ment a szobán. Olyan könnyedén és gyorsan, mintha lebegnénk, majd figyelmeztetés nélkül felfelé dőltünk. Homályosan láttam - az ablakot. Megmászta a falat az ablakig. Visszanyertem a hangomat, kétségbeesetten sikoltoztam a padlástérbe, és hallottam, hogy Gina hangja visszaüvölt. Egy lövés dördült, de a férfi nem tántorodott meg. A sikolyaim egyre erősebbek lettek, ahogy Gina sikolyai egyre távolodtak, én pedig az üres térbe zuhantam, és csak az alattam lévő testbe kapaszkodhattam. Szabadon zuhantunk. Ahogy a föld felé zuhantunk, a férfi egy hangot adott ki - egy éles, gutturális morgást -, és egy hatalmas alak jelent meg a semmiből. Széles szárnyak és vékony, lógó lábak. Egy hosszú csőr, amely néhány órával korábban a rémálmaimban is szerepelt. Egy vörösbegy. Alánk suhant, és súlyos remegéssel kapott el minket, amikor a férfi átnyergelt rajta, és maga elé húzott. Mi történik? Nem volt időm, hogy ezen túl bármit is kérdezzek magamtól. Gondolkodni. Tűnődni. Még levegőt venni is alig volt időm. Mert egy pillanattal később a vörösbegy felgyorsult, hogy torpedóként vágja át a levegőt. Tudtam, hogy a vörösbegyek gyorsan tudnak repülni. De ez... ez felfoghatatlan volt. A világ homályosan sikoltott el mellettem, túl gyorsan és kuszán ahhoz, hogy bármi más legyen, mint halvány színek keveréke, valamint a tér és az idő összefonódása. A sisakom levált a ruhámról, és a széltől fuldokolva ziháltam. Éreztem, ahogy az arcomon a bőr hátrahúzódik. A szemem égett. És minden erőmmel a köpenyébe kapaszkodtam. Míg valamikor aztán rájöttem, hogy lelassultunk. Már nem vágtunk át az űrön. Pislogtam, hogy száraz szemeim eléggé megnedvesedjenek ahhoz, hogy működjenek. Hogy rájöjjek, hol vagyunk és mi történik. A környező alakzatok éppen akkor öltöttek formát, amikor a vörösbegy egy agyrázkódtató rázkódtatással landolt. Cliff, kaptam fel a fejem. Egy sziklán vagyunk. Az érzékeim minden irányba száguldottak, próbáltam mindent felfogni. Szürke égbolt terült el előttem. Felhők gurultak és bukdácsoltak az égen, kavarogtak - ahogy a gyomrom is érezte, hánykolódott és forgolódott bennem. Hallottam a hullámok morajlását, ahogy nekicsapódtak a sziklának, sós permetet vágva a levegőbe. A férfi kecsesen lecsúszott a madárról. A szél átfújta sötét köpenyét, amitől az lobogni kezdett mögötte. Felém fordult, és eszembe jutott, amit összeállítottam, mielőtt megragadott. Mielőtt az erő, a lendület és a sebesség minden gondolatot kisöpört az agyamból. A tekintetem az arcára siklott. A szemére. Azon tűnődtem, vajon igaz lehet-e az, amire az ösztöneim ugrottak az elkapásom előtti ezredmásodpercekben. A szél végigsöpört sötét haján, és szálai végigsiklottak homloka sápadt, mégis furcsán árnyékos húsán. Elakadt a lélegzetem, amikor a tekintetem ismét elkapta az övét. Most, hogy kiszabadultunk a templom padlásának félhomályából, jobban láttam a szemét. Igen, kék volt. De nem csak kék. Jeges, kristályos kék volt, amely mintha az íriszeiben változott és olvadt volna, és az ezüst és a szürke árnyalatai is felbukkantak benne. Mint a jeges vizek, kísérteties és feneketlen. Tudtam, mit jelentenek azok a szemek. Hogy mit jelentenek. A mélység - a sötétség. Az árnyékok. Minden történetből tudtam, amit Bryce valaha is megosztott a múltjáról. Mindig eszembe jutottak, amikor megláttam a botot, amelyet Alan bácsinak még mindig használnia kellett - mindig jelen volt a földi katonaként eltöltött napjai, a veszélyek, amelyekkel szembenézett. Minden suttogásból ismertem őket, amit a szüleim suttogtak egymásnak. Ismertem őket azok közül az emberek közül, akik mindent megtettek azért, hogy azok a szemek soha többé ne lássanak embert. És mégis, itt voltam. Bámultam őket. Akkor éreztem: félelmet. Vastag és sötét, karmai mélyen a lelkembe hatoltak. Kinyújtotta a kezét, és belém kapaszkodott. És egy másodperc töredékéig azon tűnődtem, milyen érzés lesz, amikor belém mélyeszti a fogait. Vajon olyan érzés lesz, mint a kezei, az erős nyomás, amit éreztem bennük, ahogy megragadtak? Mintha a bőre összeolvadt volna az enyémmel, és már nem tudnám megmondani, hol kezdődik az enyém, és hol végződik az övé... Vagy vad és gyors lenne, az agyarak figyelmeztetés nélküli rögzülése a húsomban? Rögtönözzön. Alkalmazkodj. Legyőzni. A szédítő gondolatok egymás után suhantak át a fejemen, amíg ő előre nem rándult, és éreztem, hogy a kiképzésem beindul. Ahogy lesöpört a vörösbőrűről, felkészültem a guruláshoz, feltételezve, hogy a földre akar dobni; nem adom meg magam harc nélkül. Ehelyett a lábam szilárd sziklán landolt. Ökölbe szorult a kezem. Láttam, hogy szétnyílnak az ajkai. Épphogy. És éppen amikor összegyűjtöttem a félelem és a düh energiáját, ami átjárta a testemet, és éreztem, hogy az öklömbe ömlik, amit feléje akartam dobni, megszólalt. A szavai körülöttünk gördültek, mélyen és visszhangosan, mintha a mögöttünk lévő sziklának csapódó hullámokon lovagoltak volna. "Ah" - sóhajtott. "Mindig is jobban szerettem volna négyszemközt beszélgetni."
4. fejezet
Negyedik fejezet "Mi az?" Nyögtem ki, bámulva. Stratégiát váltottam, hátrébb tolódtam, és a billegő lábaimmal minél nagyobb távolságot vettem a vörösbegytől és a férfitól - a vámpírtól -, amennyire csak lehetett. Ahogy hátráltam, a látómezőmben megjelent a szikla széle, a meredek zuhanás riadalmat keltett bennem, és egy lépést hátráltam a két lény felé. De csak az egyiket. Közömbösen és némán bámultak rám. A vörösbegy a szárnya alá fordította monstre csőrét, és megigazított néhány tollat. A vámpír megköszörülte a torkát, és keresztbe fonta a karját, krémszínű, vászonszerű inge foszlott vastag fekete köpenye alatt. A szél ismét elüvöltött mellettünk. Lélegzetet beszívva, szilárdan megtámasztottam a lábam a sziklán. Ökölbe szorítottam az öklöm a derekamhoz emeltem. "Ki a fene vagy te?" A hangom recsegett. "Szóval túl vagyunk a "Ki vagy te?" szakaszán. Az jó. Nincs sok időm." Lehúzta a köpenyét a válláról. Erősen pislogtam. Ez tényleg igaz volt? Egy vámpír? "Egyáltalán hogy...?" Lihegtem. "Lehet, hogy rátérek erre." Fesztelenül a levegőbe lendítette az egyik kezét. "Vagy talán nem. Ez attól függ, hogyan válaszolsz a kérdéseimre." A szívem a bordáim hátuljába dobbant. "Kérdések?" Ez nem lehet igaz. Kizárt, hogy ez a valóság. "Igen. Kérdések." Bólintott, sarkvidéki szemei szúrósan rám szegeződtek. Egy ujját az ajkához érintette, és egy pillanatig ott tartotta. "Hány éves vagy?" Körülnéztem, csak a fejemet fordítottam, felmérve a terepet. Egy vékony fénysugár rövid időre áttört a felhőkön, és felvillant opálos arcán. Azt hallottam, hogy a napfény nem zavarja őket, és úgy látszik, ez igaz is volt. Ezúttal csettintett az ujjaival, és felemelte a hangját, aminek hatására a tüdőmből kiszívta a maradék kevés levegőt is. "Hány éves vagy?" "Huszonegy" - sikerült visszanyernem a lehető legtöbb nyugalmamat. Nem hagyott ki egy pillanatot sem. "Hogy hívnak téged?" "Lyra..." "Nem a neved, hanem a rangod" - válaszolta türelmetlenül. Ösztönösen összerezzentem. "Én..." Kezdtem, de elvágtam magam, és erősebben összeszorítottam az öklöm. Biztosan meg akart ölni, miután kikérdezett. Hát persze, hogy megtette volna - vámpír volt. A ruhám a nyakam nagy részét eltakarta, de ezen könnyen át tudott volna jutni. A késeimet nem töltöttem fel, mióta tegnap este elvesztettem őket. És a pulzáló tapaszok túl veszélyesek voltak ahhoz, hogy szűk helyen használjam őket, ezért nem volt nálam egy sem. "Mondja meg a rangját." Ismét keresztbe fonta a karját. Nyeltem egyet, és erőt vettem magamon, hogy a tekintetét a sajátommal tartsam. "Főhadnagy." Mi a fenéért kérdezi ezt tőlem? "Mióta dolgozik az Irodának?" - erőltette. "Három éve", mondtam. Tovább pásztáztam a környéket, keresve egy éles követ vagy botot elérhető közelségben. Semmi. A tekintete egy pillanatra végigpattant az alakomon, aztán a mellkasomra szegeződött - a jelvényemre, vettem észre. Homlokát ráncolva ráncolta a homlokát. "Sloane - mondta. A szívem megint megugrott. A szél a lábamnak csapott, de a lábam szilárdan állt. "Mint... Alan Sloane, a chicagói igazgató?" - kérdezte. Honnan tudja ezt? Gyorsan megnyaltam az ajkam, és összeszorítottam az államat. Kinyitottam a számat, de nem jött ki belőle semmi. Ne válaszolj neki! Tegye. Ne. Válaszolj. Őt. Aztán a gondolat, hogy a torkom felszakad, végigzúgott a testemen. Nyelve úgy döntöttem, hogy válaszolok, mert ha lenne rá mód, hogy túléljem ezt, akkor megtenném. "Nincs kapcsolatom" - mondtam neki. A szeme összeszűkült. "Nem hiszek neked." A fenyegetés kimondatlanul maradt. Tégla van az Irodánál? Szünetet tartottam, átgondolva a megközelítésemet. Nem tudhattam, hogy mit tud, és nyilvánvalóan sokkal többet, mint amennyit tudnia kellett volna. "Ő a nagybátyám - vallottam be. A szemei ismét megragadták az enyémet, és hirtelen sötétebbnek tűntek, a téli örvényeket indigó árnyalatai árnyalták. Megcsóválta a fejét. Újabb csomó kötötte össze magát a gyomromban; a páncélom hirtelen sokkal vékonyabbnak tűnt. A vámpír felsóhajtott. Furcsa, szürke fodrok tekeredtek a bőre alatt, majd eltűntek, és újra megjelentek a szeme alatt. A vállai megmozdultak, mintha hatalmas súly nehezedett volna rájuk. Halványabbnak, kimerültnek tűnt. Szinte... kopottnak. A hangja átjárta a szelet. "Ebben az esetben mindenképpen szükségem van a segítségedre."
5. fejezet
Ötödik fejezet "Segítség?" Az agyam kétségbeesetten mérlegelte, melyik lehetőség a rosszabb: Isten tudja, mennyi ideig tart túszként fogva egy vámpír - vagy pedig a véremet a sziklára folyatják, és a testemet a lenti tomboló óceánba dobják. A vámpír bólintott a vörösbegynek, és a szörny csukott csőréből halk morgás hallatszott. "Előbb nekünk kell lépnünk - jelentette ki a vámpír. Azonnal újra megfeszítettem az öklöm, és felkészültem az ütésre. "Nem megyek sehova." "Inkább éhen halnál a vadonban?" A levegőben lendített, mielőtt lecsaphattam volna rá, aztán újra a vörösbegy szárnyait bámultam. A gyomrom nem felejtette el a legutóbbi lovaglást ezen a szörnyetegen, és tiltakozva kavargott. A vámpír felugrott a vörösbegyre, és mögém ült. Az óriási madár megmozdította a súlyát, én pedig ökölbe szorítottam a hosszú, durva tollakat, és máris csengett a fülem. Ez nem volt jó: nem tudnék egyszerre megpróbálni harcolni vele és egyensúlyban maradni a madáron. "Egy kis pihenőre van szükség, ha nem bánod - motyogta a vámpír olyan hangon, amelyből világosan kiderült, hogy nem érdekli, bánom-e vagy sem. A vörösbegy egyenesen kinyújtotta a szárnyai hegyét, és előrelépett a szikla pereme felé. Visszatartottam a lélegzetem, felkészülve az esésre. A hátam a vámpír mellkasának ütközött, amikor a vörösbegy átbukott a sziklafal fölött, lezuhant, szinte egyenesen lefelé zuhanva. Aztán a madár kinyújtotta a szárnyát, és elkapott egy széllökést, a zuhanás olyan hirtelen állt meg, hogy a gyomrom más irányba rándult. Előre repültünk, az üvöltő sebesség elvakított. Belehajoltam a vörösbegy hátába, megtámaszkodtam. Alattunk fehér fodrok szaggatottan suhantak el. Felhők nedvesítették az arcom. A vámpír derekam köré font karja olyan volt, mint egy fatörzs. Hajam szálai elszabadultak, és az arcom oldalát korbácsolták. Még ha tudtam volna is gondolkodni, nem hallottam volna magam. Összeszorítottam a szemem, az izmaim megmerevedtek. Próbáltam lélegezni. És akkor vége volt. A levegő kavargott körülöttünk, amikor leszálltunk. A fenevad szárnyai kinyúltak, majd nyugodtan visszatértek a bordáihoz, és eltakarták a lábaimat. Elengedtem egy tollcsomót, egyik kezemmel letöröltem az arcomon a korbácsoló széltől csordogáló könnyeket. A fejem még mindig forgott, de már a helyet kerestem. Most egy sűrű erdőben voltunk. Még mindig súlyos viharfelhők lógtak felettünk, mint amilyeneket a szikla fölött láttam. Egy kavicsos út vágott át előttünk a fák között. Se autók, se emberek, de mintha egy autópálya nagyon halk zúgását hallottam volna a távolban. A vámpír megjelent a földön tőlem jobbra. Nem éreztem és nem hallottam, hogy leszállt volna. A fejére húzta a csuklyáját, és megigazította szakadt ingének ujját. Körülnézett, mintha olyan dolgokat látott vagy hallott volna, amiket én nem, és azon tűnődtem, mennyivel jobbak az érzékei, mint az enyémek. A sápadt bőre alatt az árnyékok a nyakán felfelé és az arccsontja felé hullámoztak, most már majdnem olyan sötétek voltak, mint a felhők. "Ne mozdulj - mondta. A tekintete átvágott rajtam. "Mindjárt visszajövök." Lesétált a kavicsos ösvényen, amely egy lankadt, öreg motelhez vezetett, amelyet részben eltakartak a fák. Narancssárga festék hámlott le arról a néhány szobaajtóról, amelyet az ágak között ki tudtam venni. Az egyik ablak üvegén egy logó volt: "Woodland Lodge." A szavak alatt egy villódzó neonfelirat lógott. Üresedés. Visszapillantottam oda, ahol ő volt, de a vámpír eltűnt. Körülöttem csend honolt... és a vörösbegy. Úgy tűnt, a madár egyáltalán nem vette észre a jelenlétemet. A mellkasát domborította, és kissé morgott. Lenéztem. A bal kezem még mindig a tollazatában volt. Lassan elengedtem, visszatartva a lélegzetemet. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy felbosszantsak egy vérszívó démoni gólyát. Egy tücsök ciripelt. Körülnéztem. Um... oké. Csak... egy vörösbegyűlttel lógok együtt. Megint kiszúrtam a vámpírt. Már elérte a motelt, ami túl messzinek tűnt ahhoz, hogy ez lehetséges legyen. Belépett az egyik narancssárga ajtón, és azonnal becsukta maga mögött. Fuss. Itt a lehetőség. Nem hallhatott és láthatott onnan, ahol voltam. El tudok jutni az autópályára. Lassan felhúztam a jobb lábamat, a szememet a vörösbegy tarkójára szegezve. Nyugalom. Nyugalom. Éppen amikor már majdnem a madár gerince fölé értem a jobb lábammal, a feje felrándult a lábam felé, csőrének széles kardja reszelős nyögést eresztett ki. A szeme először akadt meg az enyémen: hatalmas fekete pupilláját mély bíborvörös írisz vette körül. Nem pislogott. Megdermedtem. Bámulási versenyünk úgy folytatódott, hogy a szívverésem a fülemben kalapált. A szörny csattogtatta a csőrét. Láttam, hogy a belső éle fogazott, mint a világ legnagyobb faragókése. Majdnem olyan volt, mintha... éreztem volna... a vámpír hangját, ami bennem visszhangzott. Ne mozdulj! Kiengedtem a levegőt, de a jobb lábamat mozdulatlanul tartottam, nem voltam hajlandó teljesen visszaszállni a fenevadra. Ekkor a madár morgott, feldobta a szárnyait, és kétszer csettintett a csőrével, alig néhány centire a bal lábamtól. A szívem hevesen kalapált, de még mindig nem voltam hajlandó leereszteni a jobb lábamat. Várni, hogy ismét megzavarodjon, és lecsússzon a hátáról... csak néhány pillanat. Aztán begurulok a bokrok közé, és... Halk sikoly hallatszott a motel felől. A fejem abba az irányba kaptam, mozgást keresve, és megpillantottam a vámpír álcázott alakját, amint egy magas, nyitott ablakon át besurrant. Felénk lopakodott, sápadt kézfejével megtörölte az állát. Egy nagy zsákot cipelt a vállán. Tekintete nem tévedt el arról a helyről, ahol a vörösbegy állt. Először azt vettem észre, hogy a zsák a vállán farmer, aztán megláttam a köré tekert bőrszíjat. A végéről cipők lógtak le. Ez nem zsák volt. Hanem egy ember. A vámpír húsa alatt hullámzó árnyékok most a sötét füst színét öltötték. Amikor odaért hozzám, ledobta a testet a válláról, a súlya émelyítő puffanással csapódott a földbe. Megbökte a lábával, megfordította, és egy férfi arcát láttam. Vér borította a férfi ingét a torkán tátongó résből. Izmot láttam. Aztán a férfi hevesen megrándult, és a lyukból egy vércsepp lövellt ki, majd még egy - a szíve még mindig vert. A lélegzetem elakadt a torkomban. Istenem. A vas szaga betöltötte a levegőt. A vörösbegy lehajolt, és csőrének hegyét a férfi nyakának kuszaságába döfte. Vérrel pettyezte a füvet. Hallottam, ahogy a madár a csőrén keresztül felszippantja a vért, a torka pedig gurgulázva nyelt. Hányás fenyegette a torkomat, de visszaszorítottam. Az émelygésem fehéren izzó haraggá változott a mellkasomban. A vámpírra meredtem. Adrenalin lüktetett a karjaimban. Gyilkos. A karja keresztbe fonta a hasát, a másik kezét a halántékához szorította, a szemöldöke összeráncolt. Zavartan hunyorogtam. A vörösbegy szívó hangjai lassulni kezdtek. "Semmi baj. Majd elmúlik" - motyogta. Nem voltam biztos benne, hogy magának vagy nekem szólt. Oldalra fordult, egy fatörzzsel szemben. Megdörzsölte a tarkóját, mintha meghúzódott volna egy izma. Megrándult. Mi baja van? A vámpír szemei összeszorultak egy összerezzenés erejéig. Erőltetett lélegzetet vett. Hosszú pillanat után jeges tekintete ismét felém fordult. A földön fekvő test kővé dermedt. Az alvadt vér ellepte a férfi nyakát, és a környező fűben összegyűlt. "Nem kellene aggódnod miatta - mondta végül a vámpír. A hangja durva volt. "Megerőszakolt három nőt. Beleértve a húgát is. Két másik meggyilkolását tervezte." Bámultam. A vádaskodástól görbült az ajkam. Lassan megráztam a fejem, a szemem égett. "Nem hiszek magának." Beszívta a levegőt, és szemmel nézett rám. Újabb kiáltás hallatszott a motel felől, ezt hangos léptek csoszogása követte. Újabb kiabálás. Egy ajtó becsapódott. A vámpír a homlokára húzta a csuklyáját. "Ideje indulni." Összerezzentem, amikor átkarolt, de mielőtt ellenkezhettem volna, a vörösbegy oldalra dobta a csőrét, és egy rikácsolás akadt a torkán. Egy hatalmas lendülettel emelkedtünk a fák lombjai fölé, a vörösbegy szárnyai ritmikusan dübörögtek. A felhők még sötétebbek lettek. A távolban villámok cikáztak a levegőben. A fák egyre kisebbek lettek, több száz méterrel alattunk. A magasság elnyomta a légzésemet. A vörösbegy csak a legkisebb szünetekkel mutatott a viharba - és aztán az üvöltő szél és a sebesség ismét elvakított.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A sötétségnek léteznie kell"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️