Partie I - Prologue
Partie I Prologue BRAM J'ai un béguin stupide pour la soeur de mon meilleur ami. Je sais aussi exactement à quel moment c'est arrivé. Ce n'est pas quand je l'ai rencontrée pour la première fois, non, c'est quand j'ai découvert qu'elle aimait porter des chaussettes avec des shorts. Ce n'était pas non plus la deuxième fois que je l'ai rencontrée, parce que c'était une fille aigrie et amère avec une attitude qui m'a frappé en plein dans le sac de noix. Mais même dans son déchaînement effrayant, je l'ai trouvée jolie et intéressante, mais un béguin ? Pas vraiment. Non, c'est arrivé plusieurs fois après la première. J'étais en terminale, et elle était en deuxième année de fac. Une étudiante nerveuse, qui s'est aventurée de force dans une énième fête de fraternité, capturée par ses amis, et retenue en otage pour passer un bon moment. Elle était un poisson hors de l'eau, et je ne pouvais pas m'empêcher de garder les yeux fixés sur elle alors qu'elle se heurtait maladroitement à des trous du cul ivres, trébuchait sur des canettes de bière vides et réparait ses lunettes qui se déplaçaient constamment de leur perchoir parfait sur son nez. Elle était différente de toutes les filles que j'avais rencontrées. Forte de caractère, parfois odieuse avec son intelligence, rusée et jamais trop effrayée pour reculer. Elle m'intriguait, retenait mon attention, me donnait envie de savoir ce qui tournait dans sa belle tête. Je devais le découvrir. Cette nuit-là a tout changé. Peut-être que c'était la bière qui coulait à flot dans mes veines, ou la curiosité pure et simple de cette fille qui ne semblait pas du tout à sa place, mais j'étais attiré par elle. Je savais, à ce moment-là, que j'avais un choix à faire : soit continuer à m'asseoir avec Lauren Connor et écouter ses histoires ennuyeuses, soit bouger mon cul du canapé en cuir et dire bonjour à Julia Westin. Tu peux deviner ce que j'ai fait ?
Chapitre 1
Chapitre un BRAM Tout autre homme à ma place en ce moment n'appuierait pas sur le bouton du onzième étage qui mène à l'appartement de mon ami. Il s'en irait, la queue entre les jambes, cherchant probablement toutes les façons de ne pas être moi. Surtout en ce moment. Mais je ne suis pas comme la plupart des hommes. Je ne l'ai jamais été. Bien sûr, j'ai mes moments. J'aime l'argent et le pouvoir. C'est pourquoi je possède une tonne de biens immobiliers à New York et que je continue à investir, transformant l'argent en plus d'argent. J'ai 33 ans et je pourrais prendre ma retraite maintenant si je le voulais. Mais le jeu de l'immobilier est addictif et j'aime la chasse, la course à la recherche du prochain meilleur investissement. J'aime aussi baiser. Quel homme n'aime pas ça ? J'ai eu beaucoup de baises au hasard, sans jamais chercher à en avoir plus, parce qu'il n'y a pas eu une seule personne qui m'a donné envie de m'installer... enfin, à part une, mais nous allons y venir. Et comme la plupart des hommes, j'aime le sport. Le football, le base-ball, le basket-ball... les sports universitaires et professionnels. Les Jeux olympiques. Jetez-moi de la natation synchronisée et je regarderai ça avec plaisir. Mon amour du sport est la raison pour laquelle je suis là, à marcher sur la planche comme un mort, à attendre ma sentence. "Retiens l'ascenseur, connard." La voix irlandaise de Roark McCool résonne dans le hall juste avant qu'il ne presse sa grande main contre la porte de l'ascenseur qui se ferme. Je n'ai pas essayé de le retenir pour lui. C'est le genre d'ami que je suis. Quand il est entré, il m'a regardé de haut en bas et a commencé à glousser. Raison numéro un pour laquelle je n'ai pas arrêté l'ascenseur. Son regard se fixe sur le pack de douze bières que je tiens à côté de moi. D'un signe de tête, il demande : "Tu pensais pouvoir nous soudoyer avec de la bière, hein ?" Un étudiant irlandais en échange, nous avons rencontré Roark à une de nos fêtes de fraternité en deuxième année. Dès qu'on s'est rendu compte qu'il pouvait boire ce qui semblait être un baril par nuit et ne pas avoir la moindre gueule de bois le lendemain, il s'est immédiatement intégré à notre groupe d'amis. Ce type est cent pour cent irlandais et a le tempérament bouillant qui va avec la Guinness qui coule dans ses veines. En plus, comment ne pas être ami avec un gars qui s'appelle Roark McCool ? C'est impossible. "Nan, je fais juste ma contribution à la soirée." "Ne crois pas qu'on va y aller mollo avec toi. Un pari est un pari." "Je sais." Je cache le sourire qui veut franchir mes lèvres. Un pari est un pari et les connards ont intérêt à me faire tenir ce pari, surtout que j'ai un plan. Perdre est une décision à laquelle je n'ai pas pris beaucoup de temps pour réfléchir. Dès que j'ai su ce qui était en jeu, je n'ai eu aucun doute sur qui serait l'ultime perdant de notre ligue de fantasy football. Oui, trois cadres puissants, issus d'une fraternité, vivant dans des penthouses à Manhattan participent tous à une ligue de fantasy football. C'est notre plaisir coupable, la seule chose qui nous permet de faire une pause dans la routine constante et épuisante du travail pendant quelques heures par semaine. Chaque saison de football, nous nous réunissons autour d'une table, faisons un pari, choisissons nos joueurs et jouons notre saison. Auparavant, nous parions de l'argent, le gagnant emporte tout, mais une fois que nous avons tous atteint le plafond de nos comptes bancaires, nous avons voulu commencer à parier sur des choses plus intéressantes... comme des tâches. Nous avons tous plus d'argent et de biens que nécessaire, mais les expériences, on n'en a jamais assez. C'est pourquoi je voulais perdre cette année, pour gagner la chance de vivre la meilleure expérience sur laquelle on ait jamais parié. Oh oui, j'ai fait semblant de me moquer de l'idée, mais putain, j'avais hâte de perdre. Je ne vais pas vous souffler des arcs-en-ciel et des licornes dans le cul - c'était un travail difficile au début, d'essayer de perdre stratégiquement sans être évident. Ces trois dernières années, j'ai gagné, et c'était vraiment génial de voir mes amis se démener et gémir devant les points que j'accumulais chaque semaine. Mais cette fois-ci, merde, c'était dur et à un moment donné, quand mes joueurs secondaires ont commencé à se débrouiller vraiment bien, j'étais très nerveux à l'idée de ne pas perdre. J'ai réussi à sortir une défaite de mon cul parfait et j'ai pris le grand L. Pour une fois dans ma vie, je gagne cette défaite comme une putain de victoire. Les portes s'ouvrent sur un appartement monochrome et épuré qui donne sur le centre de Manhattan. Un tapis blanc en peluche s'étend sur toute la longueur du salon, me rappelant toutes les nuits que j'ai passées à dormir, face contre terre, le cul en l'air, sur ce putain de tapis en peluche. On a beau avoir de l'argent et diriger des entreprises milliardaires, on n'a pas la moindre classe. C'est peut-être pour ça qu'on n'est pas invités à beaucoup d'événements en ville. La main posée sur mon épaule, Roark me pousse dans l'appartement et me guide vers la cuisine où Rath est déjà en train d'ouvrir des bières et de faire la fête. "Le voilà", crie Rath en regardant vers nous. "Un mort-vivant." Je pose la bière sur le comptoir et je respire un grand coup, parce que je suis un bon "acteur". Je dois garder les choses authentiques, après tout. "Seigneur, combien de temps vais-je entendre parler de cette perte ?" Vous voyez ça ? Ça mérite un Oscar, surtout avec l'affaissement supplémentaire de mes épaules. Rath, le gagnant de cette saison, regarde entre nous et dit : "Je pense que tu vas en entendre parler toute l'année, comme quand le reste d'entre nous a perdu. Tu ne nous laisses jamais vivre ça." C'est vrai. Je suis un mauvais gagnant. "Vous aurez peut-être pitié de moi." Rath secoue la tête. "Ça n'arrivera pas. J'ai chargé un coursier de vous apporter un rappel chaque jour pendant un mois, pour vous rappeler à quel point vous avez été nul cette année, au cas où vous oublieriez." "Comme c'est noble de ta part." J'ouvre une bière et j'en prends une énorme gorgée. "Qui est sur le banc de Russell Wilson ?" Rath me fait signe de la tête. Je gémis. "Je te l'ai dit, c'était un accident." Ce n'était pas un accident. J'ai assis cet enfoiré charitable sur le banc... et j'ai donné de l'argent à l'hôpital pour enfants qu'il visite parce que c'est un homme inspirant, et j'espérais un bon karma pour que ma décision soit le dernier clou du cercueil pour moi. C'était le cas. Je secoue la tête et marche vers la table où il y a un bol de chips et de guacamole. On mange toujours comme des gamins de la fraternité. Bière, chips, pizza, c'est tout ce dont on a besoin. Aucun homme ne se débarrasse jamais vraiment de cette nourriture de garçon de fraternité, à moins qu'une bonne femme ne se présente, qui sache cuisiner et qui l'incite donc à manger correctement. Et nous savons tous de quelle incitation je parle. Je dépose une quantité abondante de guacamole sur une chips et la mets dans ma bouche, en mâchant une seconde avant d'avaler. Mes amis ne me quittent pas des yeux, des sourires en coin ornant leurs visages suffisants tandis qu'ils observent chacun de mes mouvements. J'ai besoin d'augmenter la haine de soi, de faire apparaître les yeux furieux. "Vous allez arrêter de me fixer, bande de connards ? J'ai compris. J'ai perdu. On encaisse le pari et on passe à autre chose." Rath s'approche de la table et fait signe aux chaises. "Les garçons ? Je crois qu'on a des règles à discuter, non ?" "On en a." Roark prend place à côté de moi, s'asseyant sur sa chaise en arrière et appuyant ses bras sur le dossier. "Bram ne quittera pas cet appartement tant que nous n'aurons pas finalisé tous les détails du pari." Nous pouvons agir comme une bande d'idiots immatures la plupart du temps, mais nous sommes des hommes d'affaires dans l'âme, ce qui signifie que lorsque nous faisons un pari, nous faisons rédiger cette merde par des avocats et la faisons notarier. Ayant tous été à Yale, nous avons appris les tenants et les aboutissants de l'astuce et de l'acharnement dans les affaires, et chaque année, nous appliquons les mêmes tactiques à nos paris. C'est ainsi que nous nous assurons que le perdant suit sans accroc. Quand le contrat est arrivé cette année pour être signé, je n'ai pas pu trouver un stylo assez vite. "Ok, les gars, vous êtes prêts pour ça ?" Roark se frotte les mains, il a l'air d'un putain d'arrogant. Il est loin de se douter que... "Peut-on ajouter une stipulation au contrat ?" Rath demande. "Quelque chose comme qu'il doit tout documenter pour nous ?" Ouais, ça n'arrivera pas. "Pas de stipulation", je dis. Je n'ai pas besoin que tout ce que j'ai en tête soit documenté. Rath distribue à chacun de nous des dossiers juridiques contenant le contrat relié, avec chaque page plastifiée. Je t'avais dit qu'on était officiels. "On a déjà plastifié, mec, donc pas de stipulations." La plastification scelle toujours l'accord. Littéralement. "Maintenant, ouvrez la page 1, s'il vous plaît." Rath prend le contrôle de la réunion, comme d'habitude. Le plus intelligent de nous trois et le plus grand magnat, Rath a toujours mené le groupe. Un intello chic mais sportif, il apporte les idées à la table, le vrai cerveau avec un modèle d'affaires astucieux. Il est dangereux, impitoyable et incroyablement intelligent, ce qui le rend extrêmement dangereux dans le monde des affaires. Au cours des minutes qui suivent, Rath énonce les règles et les stipulations relatives à la perte, la façon dont je dois suivre mon pari la semaine suivante, donner des nouvelles, toutes ces conneries. Et puis il passe aux choses sérieuses. J'ai du mal à retenir mon sourire, à refouler mon excitation, mais putain, pour la première fois depuis longtemps, j'ai enfin mon excuse pour reparler à Julia Westin.
Chapitre 2
Chapitre deux BRAM Je frotte mes paumes l'une contre l'autre et fixe l'immeuble de bureaux de Julia qui donne sur Bryant Park. Elle a un tout petit bureau, juste elle et son assistant, mais elle a loué l'espace pour une bonne somme d'argent afin d'avoir un endroit pour rencontrer ses clients. Oui, ses clients. Je suppose que j'ai oublié de vous dire ce que fait Julia. Laissez-moi vous raconter l'histoire. Julia Westin, intelligente comme son frère - j'aime dire plus intelligente mais Rath vous dira le contraire - timide, mais si vous lui mettez un hoagie devant les yeux, elle avalera ce délice italien comme si elle participait à un concours de mangeurs de hot-dogs. Elle se l'enfonce dans la gorge. Elle a un doctorat en sciences du comportement et est très fière de son titre, Docteur Love, comme certains l'appellent. Elle a passé les huit dernières années à peaufiner un programme qu'elle a créé de toutes pièces et qui s'appelle "What's Your Color". Intrigué ? Vous devriez l'être. Elle a réduit le monde des rencontres à six couleurs générales et à leurs teintes complémentaires. En termes simples, elle a développé un programme de rencontres pour les filles intelligentes et timides comme elle, qui ont besoin d'aide pour trouver un homme avec une grande quantité d'intérêts qui vont au-delà des bières artisanales de merde et des jeux vidéo. Elle préconise de trouver un homme du monde, un homme de classe et de raffinement. Un homme qui veut être mis au défi intellectuellement par le sexe opposé. Je sais ce que vous pensez : Bram, tu n'as ni classe ni raffinement. Et merde, je le sais déjà. Mais bon, je porte des costumes chics, j'ai voyagé dans le monde entier, et je n'ai pas l'intention de sortir avec quelqu'un d'autre que le Docteur Love lui-même. Alors quel était le pari, vous vous demandez ? Vous ne pouvez pas déjà le deviner ? Roark, le connard du groupe, a eu la brillante idée que la personne qui perd doit essayer de trouver l'amour grâce au programme de rencontre de Julia. Jurant d'être des célibataires éternels, c'était un énorme pari à perdre... enfin, pour certains d'entre nous. L'année dernière, nous avons fait monter les enchères, en faisant le pari simple de suivre des cours de yoga pendant un mois et de porter des leggings. Je suis content de ne pas avoir perdu l'année dernière. Rath l'a fait comme s'il était déjà un yogi professionnel et a fini par assouplir ses hanches, ce qui, selon lui, a incroyablement amélioré sa vie sexuelle. Quelque chose comme le fait de pouvoir baiser plus fort sans avoir de crampes. Le trajet en ascenseur jusqu'au soixante-neuvième étage - croyez-moi, le chiffre ne m'échappe pas - est un peu plus éprouvant que prévu. D'abord, Julia ne sait pas que je viens pour "trouver l'amour". Elle ne sait pas non plus que je n'ai pas l'intention de tomber amoureux d'une de ses correspondantes. Et... Je ne l'ai pas vue depuis six mois, alors je pense que cette visite inattendue va la déstabiliser. Ding. Les portes de l'ascenseur s'ouvrent, et je tourne immédiatement à gauche dans un couloir vers une porte colorée. QUELLE EST TA COULEUR ? Un petit sourire se dessine sur mes lèvres juste avant que j'entre dans le bureau. Des meubles blancs - chaises, table basse et bureau - remplissent l'espace, tandis que des carrés de couleur unie encadrés de blanc sont accrochés aux murs également blancs. L'expression "Dating Spectrum" est écrite en caractères gras au-dessus des carrés, ce qui donne une petite idée de ce qu'est What's Your Color ? Je connais Julia depuis que cette idée n'était que ça, une idée, et de la voir donner vie à cette idée avec autant de succès, putain, ça envoie un coup de fierté dans le coeur de ce connard. "Je peux vous aider ?" Anita, l'assistante de Julia demande, alors qu'elle revient à son bureau depuis la petite kitchenette. "Vous avez un rendez-vous ?" Une main dans la poche de mon pantalon, je secoue la tête. "Je n'en ai pas, mais si vous dites à Julia que Bram Scott est ici pour la voir, je suis sûr qu'elle trouvera du temps." Je lui fais un clin d'oeil et j'attends. Anita me regarde avec méfiance, je ne sais pas pourquoi car je l'ai déjà rencontrée, puis elle décroche son téléphone. "Mlle Westin, un certain Bram Scott veut vous voir." Anita acquiesce. "Ok." Elle raccroche. "Vous pouvez entrer." Anita fait signe de la main vers le bureau de Julia. "Merci." Je lui offre une pointe de la tête et un autre clin d'oeil avant d'entrer dans le bureau de Julia. Décontracté et confiant, j'ouvre la porte, seulement pour être descendu d'un cran quand mes yeux se fixent sur Julia. Mon dieu. Bon sang. Mon cœur s'emballe. Elle a la tête baissée, ses doigts pianotent sur son clavier, et il y a une concentration dans son front que je ne connais que trop bien. J'ai vu ce pincement entre ses yeux, cette expression de réflexion bien connue de Julia qui est à peine cachée derrière ses lunettes à monture épaisse. Elle jette un dernier coup d'œil à l'écran, se penche légèrement en avant pour que son chemisier s'ouvre entre les boutons. Si j'étais dans le bon angle, c'est-à-dire si je penchais la tête vers le bas et vers la gauche, je verrais la couleur de ce que j'imagine être un soutien-gorge sexy en dentelle. Et sa culotte serait assortie sous sa jupe noire parce que c'est une putain de dame après tout. Satisfaite de ce qu'elle est en train de faire, elle se redresse et lève les yeux dans ma direction au moment où je laisse la porte se refermer. Ses yeux bleus brillent au-delà de ses lunettes qu'elle repousse sur son nez avec ses doigts finement manucurés. Ils ne sont jamais de couleur, du moins depuis que je la connais. Elle les a toujours peints d'une teinte nude. Je lui ai demandé une fois pourquoi elle ne les peignait pas en rose et elle m'a répondu qu'elle ne voulait pas changer de couleur à chaque tenue. Le nu était facile. Hé, je pense que le nu est facile aussi. Je préfère le nu... son nu. Je ne l'ai pas encore vue nue, mais je vais le faire. "Bram", dit-elle avec une surprise nerveuse dans la voix. "Qu'est-ce que tu fais là ?" Elle lisse ses cheveux blonds lisses et s'agite sous mon regard. "Tu vas rester assis là ? Ou tu vas venir me faire un câlin ?" Comme la fille timide qu'elle est, elle prend une seconde pour se rassembler avant de se lever et de faire son chemin vers moi, un petit talon devant l'autre. Je ferme les derniers centimètres et l'attire dans un câlin frontal. Pas de cette connerie d'étreinte latérale. Non, je veux que ses seins soient pressés contre ma poitrine dure comme de la pierre et que mon entrejambe lui murmure des mots doux. Tentative au début, elle ne m'embrasse pas comme je l'aurais espéré, alors je la taquine, comme je le fais toujours. "Je ne vais pas exploser si tu me serres, Jules. Viens ici." Elle glousse doucement et soupire, en m'attirant plus près d'elle. "Ouais, c'est ça, donne-moi la bonne chose." Son parfum subtil flotte jusqu'à mon nez et me donne un coup de pied dans la bite. Merde, elle sent bon. L'étreinte ne dure pas longtemps, ça ne dure jamais, et avant que je ne sois à l'aise avec elle dans mes bras, elle s'éloigne et redresse son chemisier, remettant ses lunettes sur son nez. "Voulez-vous vous asseoir et me dire pourquoi vous êtes ici ?" Elle n'a jamais été du genre à simplement tirer la couverture à elle. Elle est ordonnée et professionnelle, et tellement intelligente, qu'elle ne perd pas son temps à parler de la météo, à moins que cela n'ait un rapport avec une pensée scientifique. C'est comme ça qu'elle est programmée. Mais parler de l'humidité à New York en été et de la façon dont elle ruine votre vie en plein air, elle ne veut rien avoir à faire avec ça. En face de son bureau se trouve un coin salon avec deux chaises et un canapé sur un tapis bleu foncé. Elle choisit le canapé, et moi aussi. C'est une question de proximité corporelle. "C'est bon de te voir aussi, Jules." J'ajuste mes boutons de manchette. "Comment vas-tu ?" "Bien." Même si tu essaies de lui dire quelque chose, elle n'élabore pas. Certaines personnes pourraient trouver ça gênant, mais je prends ça comme un défi. "J'aime bien ce que tu as fait de cet endroit. Ce tapis, c'est du Pottery Barn ?" Elle me regarde, les mains sur ses genoux, les épaules bien droites. "Mon assistant l'a trouvé." Je me penche à la taille et frotte mes doigts dans les fils fins du tapis. "Hmm, on dirait de la qualité Pottery Barn." Elle ne dit rien, alors je continue. "J'ai mangé cette pochette de boeuf l'autre jour dans un pub de SoHo. Il y avait des pommes de terre dedans et c'était vraiment bon. Ils appellent ça un "pasty". Tu en as déjà mangé un ?" "Non, je ne crois pas." "Tu rates quelque chose, Jules." Je prends négligemment le bras du canapé. "C'est parce que le temps est malsain ces derniers temps ? C'est moi, ou l'humidité donne l'impression qu'il faut fendre l'air pour marcher ?" Elle soupire bruyamment et se détend dans le canapé, laissant tomber le fort ensemble de ses épaules. "Bram, qu'est-ce que tu veux ?" Elle cède si vite. Je commençais à peine. Mais comme je sais qu'elle est occupée et que techniquement je n'avais pas de rendez-vous, je vais droit au but. "Je suis venue pour trouver l'amour." La pièce se tait tandis que Julia se lève lentement du canapé, le buste en avant, comme si une sorte de merde d'exorciste la tirait en avant et faisait tourner sa tête dans ma direction. Sa réaction est valable. Je n'ai pas forcément été connu pour être du genre à me poser, alors ça sort du champ gauche pour elle. "Excusez-moi ?" Je pose mes avant-bras sur mes jambes et je concentre mon regard, de plus en plus sérieux. "Je veux que vous me fassiez passer par votre programme. Je veux m'installer, et je n'ai pas trouvé de meilleure personne pour me tenir la main pendant ce voyage." Ses narines se dilatent. Sa mâchoire se déplace d'un côté à l'autre. Elle croise ses bras sur sa poitrine. "C'est un de ces paris à la con que tu fais avec mon frère ?" Err. "Parce que la saison de football est terminée et quelqu'un a perdu. C'était toi, Bram ?" Qu'est-ce qui se passe en ce moment ? "Quoi ?" Je ris maladroitement. L'envie de sortir mon téléphone de ma poche et d'appeler mes garçons est forte. Abandonne. Abandonner. La mission a été compromise. "Qu'est-ce qui te fait penser ça ?" Essayant d'avoir l'air aussi décontracté que possible, je m'assieds et fais passer ma cheville sur mon genou, tandis que mon bras court sur le dossier du canapé. Elle me jette un coup d'œil, ses yeux parcourent mon costume gris finement taillé et repassé, sans jamais cligner des yeux, avec un air si sérieux que je ne vais pas mentir, je me sens un peu nerveux face à ce qu'elle pourrait faire ou dire. Ce regard, dur comme la pierre, tout comme celui de son frère. Ça doit être de famille. Un tueur impitoyable coule dans les veines de Julia - note mentale prise. "Eh bien, je ne sais pas, Bram, peut-être parce que depuis que je te connais, tu penses que l'amour est pour les connards. Tes mots, pas les miens." Tous les gars sont des connards à la fac, et rares sont ceux qui font bonne impression. Il y a aussi très peu d'entre nous qui s'assoient le vendredi soir pour faire toutes les conneries romantiques pour lesquelles les femmes vivent. Au cas où vous vous le demanderiez, je n'étais pas un de ces types... évidemment. "Les gens changent, Jules." Elle me lance un regard perçant. "Il y a un an, tu m'as dit que le mariage était pour les âmes désespérées qui marchent sur cette terre." "Ok, je n'ai pas dit désespérées." Je la montre du doigt. "Ne mets pas de mots dans ma bouche. J'ai dit que le mariage était pour les délirants. Grande différence." "Pas vraiment, parce que ça montre encore que tu ne crois pas en l'amour ou au mariage. Alors dis-moi la vérité. Pourquoi es-tu ici ?" "Par amour." "Bram." "Je suis ici pour l'amour, bon sang." Elle secoue la tête. "Rath m'a parlé du pari, alors arrête de faire comme si tu étais ici pour une autre raison." Bon... Je vois ce qu'elle est en train de faire. Elle essaie de me piéger. Je t'ai dit qu'elle était intelligente ? Et pas seulement dans les livres. Elle essaie d'obtenir une réaction de ma part, une réaction où je dirais quelque chose comme "Il te l'a dit, putain ?", ce qui confirmerait ses soupçons. Mais ce qu'elle ne réalise pas c'est que je suis sur elle. Pas aujourd'hui, Julia, pas aujourd'hui. "Comment te l'a-t-il dit ?" "Comment ça ?" demande-t-elle, un peu troublée par ma réponse, ou mon absence de réponse. Elle est intelligente, mais c'est aussi une mauvaise menteuse. "Je veux dire, comment vous a-t-il parlé de ce 'pari' ?" Je mets des guillemets. "C'était pendant le brunch hier ?" Elle acquiesce, ses yeux s'illuminent. "Ouaip." "Aha." Je saute pratiquement du canapé comme Sherlock Holmes quand il résout une affaire implacable et fastidieuse. "Conneries. J'ai pris un brunch avec cette tête de noeud hier. Je t'ai eu, Julia." Elle roule les yeux et secoue la tête. "Je n'ai pas le temps pour ça, Bram." Elle commence à se diriger vers son bureau, mais je suis sur elle en deux secondes, tirant sur sa main pour qu'elle me fasse face. Debout tous les deux, je la fixe et j'essaie de ne pas me perdre dans ses yeux bleus comme l'océan, des yeux dans lesquels je me suis déjà perdu. "Je suis sérieux, Julia." Je l'épingle avec mon regard, essayant de lui montrer à quel point je suis engagé. Et oui, je ne suis peut-être pas sérieux à propos de son programme - c'est juste une passerelle pour la rejoindre - mais je suis déterminé à trouver l'amour. Et j'ai choisi la personne avec qui je veux trouver l'amour. Honnêtement, je lui rends le travail facile. Mais je vais peut-être laisser ce petit détail de côté pour l'instant. Et pourquoi je ne l'invite pas à sortir, vous vous demandez ? Parce que j'ai essayé de lui dire ce que je ressentais une fois et j'ai tout fait foirer. Mais c'est une histoire pour un autre jour. "Vous voulez vraiment suivre mon programme ? Tu ne vas pas faire le con à ce sujet ?" "Je ne serai jamais un connard avec toi." En comptant sur ses doigts, elle dit : "La fois dans le jacuzzi chez Rath. La fois où tu as volé mon hot-dog. La fois où je me séchais les cheveux..." "Ok, calme-toi." Je redresse ma veste de costume, détestant avoir été ce garçon de l'école primaire envers elle pendant presque toute notre relation, la harcelant et agissant comme le meilleur ami de son grand frère, ce qui est exactement ce que je suis. "Je ne suis pas ici pour être un con. Je suis ici pour essayer la scène de rencontre. Je ne veux pas ramasser des filles au bar. Je veux quelqu'un d'intelligent, de sophistiqué... et de beau." Mes yeux se posent sur ses lèvres pendant une brève seconde avant de croiser à nouveau son regard. Elle ne doit pas avoir compris mon geste de flirt flagrant, car son visage ne réagit pas. Et pour être honnête, je ne suis pas surpris. Julia a toujours eu un super visage impassible. "Tu veux vraiment sortir avec moi ?" Je hoche la tête. "Bien." Elle tourne sur ses talons et se dirige vers son bureau où elle prend place, son vernis professionnel dissimulant la fille qui portait des tennis blanches à une fête de fraternité. "Je peux vous trouver un créneau pour mercredi prochain." Je sors mon téléphone de la poche de ma veste, prêt à lancer mon offensive. "Mercredi ? A quelle heure ?" "Une heure." Elle clique sur son ordinateur. "Ok, mais tu vas devoir venir à mon bureau." Ses sourcils se froncent. "Excusez-moi ?" Je tape le rendez-vous dans mon téléphone et l'inclus dans l'invitation par e-mail. Son ordinateur sonne alors que j'empoche mon téléphone. "Mercredi à 13h, à mon bureau. Je m'assurerai que mon assistante a la salade de betteraves que vous aimez refroidie et prête pour vous." Je commence à m'éloigner. "Bram, je ne passe pas d'appels au bureau." "J'ai hâte de me mettre au travail avec toi, Jules." "Bram." Par-dessus mon épaule, en me séparant, je fais un clin d'oeil. "On se voit mercredi." "Bram", elle m'appelle encore une fois avant que la porte ne se referme derrière moi, un grand sourire aux lèvres. Je fais un petit signe de tête à Anita avant d'appuyer sur le bouton de l'ascenseur. Je suis bien parti pour sortir avec la soeur de mon meilleur ami. Ça n'en a pas l'air, mais Julia est une femme qui a besoin de s'habituer lentement à quelque chose. Je l'ai découvert il y a des années. Elle réfléchit à ses décisions et ne se lance jamais dans quelque chose sous l'impulsion du moment. Non, elle a une liste de pour et de contre, elle mesure son raisonnement, et quand elle est prête, elle prend une décision. Sachant cela, je vais prendre mon temps pour lui faire comprendre que Bram Scott est un homme de relation et ensuite... oh putain... . . Je vais la surprendre, la déstabiliser, et puis débarquer comme un putain de chevalier en armure et me l'approprier. Ouais, parce que comme Julia, je fais ma liste de pour et de contre, je mesure mes raisons, et quand je suis prêt, je prends ma décision. Elle est ma décision - depuis un moment - mais maintenant il est temps de faire de la magie. Julia Westin n'a aucune idée de ce qui est sur le point de lui arriver.
Chapitre 3
Chapitre trois BRAM Dernière année, Université de Yale. "Chug ! Chug ! Chug !" J'avale les dernières gouttes de mon bong à bière, puis je le tends à la foule pour lui montrer mes talents de buveur impeccables. Mettez ça sur mon putain de CV. Légèrement étourdi, chaud comme la merde et plein de fierté, j'écoute la foule scander mon nom tandis que je saute de la table et fonce dans le dos de mon meilleur ami, Rath. "Mec, je suis bourré." Il se tourne et m'embrasse, les bras autour de mon dos, et je lui rends son étreinte, parce que c'est mon ami. Oui, c'est vrai, c'est ma putain de personne, et je n'ai pas honte de l'admettre. Les mecs peuvent avoir des personnes. Ce n'est pas juste un truc de fille à la Grey's Anatomy. Depuis notre première année, quand on s'est déshabillés en ne portant que des strings, nos bites à peine contenues dans le petit bout de tissu, et qu'on a dansé pour notre sororité, je savais que Rath serait le gars qui resterait à mes côtés dans les bons et les mauvais moments. Bon sang, quand on s'est baissé, qu'on a sorti nos culs et qu'on s'est peloté, fesse contre fesse, devant vingt femmes, la claque retentissant dans l'air épais et moite, j'ai su... que ce mec serait ma personne. Toujours en me tenant fermement, il dit : "Ann Marie vient de me montrer ses seins. Je crois que je vais pleurer." Je le serre encore plus fort. "Ah putain, félicitations, mec. Ils étaient comme tu l'imaginais ?" "Petits et parfaits, juste comme je les aime." Je le repousse et lui serre les épaules, le fixant dans ses yeux baissés et remplis de bière. Tous deux vêtus de cardigans sans chemise, les cheveux en sueur, nous vivons notre dernière année à Yale et nous l'assumons. "Alors pourquoi es-tu ici avec moi et pas dans la maison avec Ann Marie ?" "Ma soeur." Deux mots. Tout ce qu'il a à dire. J'ai souvent eu des conversations tardives avec Rath, vous savez, assis sous le porche, une bière à la main, à parler de nos familles. Rath aime sa soeur. Et pas seulement d'une manière fraternelle et obligatoire, mais il l'aime vraiment, l'adore, vénère le sol sur lequel elle marche. Il m'a raconté des tas d'histoires sur sa sœur, il m'a dit à quel point elle est intelligente, qu'elle est destinée à faire quelque chose de spécial dans ce monde, qu'elle a tellement plus de potentiel que lui mais qu'elle ne le sait même pas. Bon sang, la première fois qu'il a parlé d'elle, j'ai peut-être eu une petite érection à cause de l'image que je me suis faite dans ma tête. Les femmes intelligentes m'excitent. Il n'y a rien de pire qu'une femme qui fait semblant d'être stupide ou qui agit de façon stupide. Tu veux savoir comment faire pour que mes couilles se ratatinent dans ma bite ? Agissez comme une idiote. Ça me fait grincer des dents à chaque fois. Et même si nous allons à Yale, vous seriez surpris par le nombre de femmes "débiles" que nous avons rencontrées. "Julia va venir ? Ici ? Ce soir ?" Il acquiesce. "Elle est censée arriver d'une minute à l'autre. C'est sa première fête de fraternité." Il aplatit ses cheveux. "De quoi j'ai l'air ?" Je le regarde de haut en bas, la main sur mon menton, pour lui donner une évaluation juste. "Je vais être honnête, mec. T'as une tête de merde." "Noooon", il se plaint. "Elle ne m'a jamais vu bourré. Vite, gifle-moi, fais sortir l'alcool de mon corps." "Tentant, mais ça ne va pas marcher." Je jette un coup d'oeil autour de moi, à la recherche d'une solution, mais dans ma brume d'ivresse, je n'arrive pas à trouver une seule idée pour aider mon ami. La seule chose qui me vient à l'esprit ? Plus de shots ! Interrompant mes pensées, Rath me saisit par l'épaule et me secoue, faisant tourbillonner la bière que je viens d'avaler. La pièce est en train de tourner. "Café. Il me faut du café. C'est pas censé marcher ?" "Eh, je ne sais pas." Je me balance d'un côté à l'autre. "Quand est-elle censée... ?" "Rath ?" Une petite voix attire notre attention à tous les deux sur la gauche où se tient une fille aux cheveux clairs et à l'air timide qui nous regarde d'un air consterné. Avant que Rath ne la prenne dans ses bras et ne la fasse tourner, j'aperçois brièvement de beaux yeux cachés derrière des lunettes à monture noire. Des cheveux blonds ondulés flottent sur ses épaules et, bon sang, je ne peux m'empêcher de jeter un coup d'oeil vers le bas, pour voir son cul, enfermé dans une paire de shorts en denim. Ok... peut-être pas le meilleur choix de vêtements pour une fête de fraternité, mais ça... ça marche. De qui je me moque ? La tenue est atroce, et ce sont des tennis blanches et des chaussettes qu'elle porte ? Des chaussettes montantes. Putain de chaussettes montantes. C'est un geste audacieux, mais si elle veut donner l'impression de ne pas m'approcher avec sa tenue, elle a réussi. Je ne pense pas qu'il y ait un gars ici qui puisse supporter une fille avec des chaussettes blanches qui devraient normalement appartenir à un vieux sur un terrain de racquetball. Mais même si elle sort d'un épisode des Golden Girls, je ne peux pas m'empêcher de la regarder. Son look entier fonctionne pour moi de la meilleure façon possible. L'aspect frump devrait me faire fuir, mais bon, ça me donne juste envie de l'éplucher comme un oignon, couche par couche, bébé. "Juuuuliaaaa !" Rath dépose sa sœur et la prend dans ses bras, appuyant son menton sur le sommet de sa tête. Huh, elle est petite. J'aime ça aussi. "Je suis bourrée. Ne me déteste pas." Elle glousse, le son est doux à mes oreilles. "Je sais que tu bois, Rath." Elle s'éloigne de son frère et ajuste ses lunettes. "Depuis quand ?" "Depuis l'année dernière, quand tu es venu dans mon dortoir, complètement ivre, mais en agissant comme si tu étais juste étourdi par trop d'exercice et pas assez d'eau. Sans oublier que tu as vingt-deux ans." "Eh bien, la partie "ne pas boire d'eau" était correcte." Il rit et me montre du doigt. "Julia, je pense enfin être prêt à te présenter ma moitié, l'homme de mes rêves, la coquille de ma pistache, mon meilleur ami de tous les temps, Bram Scott." Je n'aurais pas pu mieux dire. Je tends la main tandis que Julia fixe son frère, un pincement au sourcil, une question troublée dans le regard. Elle secoue la tête et se tourne vers moi, me remarquant pour la première fois depuis son arrivée. La main tendue, attendant qu'elle la prenne, je la regarde sans cacher son évaluation rapide de moi, puis avec une légère appréhension, elle prend ma main dans la sienne. Elle la serre un bon coup avant de la lâcher. "C'est un plaisir de vous rencontrer. Quand mon frère m'a parlé de vous pour la première fois, j'ai pensé que vous étiez amants, puis je l'ai surpris avec une fille pendant les vacances de Noël de sa première année et j'ai réalisé qu'il était juste ouvertement passionné par vous." Impassible. Complètement impassible. Cette fille. Je mets mes mains dans mes poches, laissant le vent retourner mon cardigan, montrant ma poitrine impressionnante, mais ses yeux ne se baissent pas pour jeter un coup d'œil. Intéressant. "Je ne peux pas aider le genre de passion que votre frère a pour moi. Tout ce que je peux faire, c'est la nourrir et la rendre plus forte." "C'est vrai. Il a capturé mon âme." Rath met son bras autour de moi et dépose un énorme baiser sur ma joue. "Mon Dieu, j'aime cet homme." Les yeux écarquillés, Julia nous regarde tous les deux, confuse. Pour m'assurer que nous sommes tous sur la même longueur d'onde, je repousse Rath et dis : "Nous ne sommes pas vraiment des amoureux. On aime les seins et les chattes." Son nez se fronce, le dégoût est clair dans son expression. "Désolé." Je grimace. "Je veux dire les seins et les vagins." Elle roule les yeux vers moi, et quelque chose dans sa réaction est charmant. Je ne pense pas que beaucoup de femmes aient levé les yeux au ciel comme Julia vient de le faire... comme si j'étais un parfait idiot. En tant que président de la fraternité la plus populaire du campus, il est très facile de s'envoyer en l'air. Les femmes se jettent pratiquement sur moi car seuls les grands sont issus de cette fraternité. Les riches, les inventeurs, les célèbres. Nous sommes connus pour produire la crème de la crème. Si tu attrapes un gars d'Alpha Phi Alpha, tu es prête pour la vie. Mais Julia ne semble pas avoir le même genre de sang qui coule dans ses veines que les autres filles que j'ai rencontrées, qui traînent dans les fraternités, à la recherche de leur prochaine bite à conquérir. Elle est différente, comme le montre clairement son roulement d'yeux. Lent et déterminé, touchant le haut de ses yeux et virant dramatiquement sur le côté. J'aime ça, beaucoup. "Alors qu'est-ce qui t'amène ce soir ?" Je demande, voulant dépasser l'histoire des seins et des chattes. Elle hausse les épaules, ses légères épaules tenant à peine les bretelles de sa salopette. Elle jette un coup d'oeil autour d'elle, observant la foule en délire. "J'ai pensé que je verrais ce que c'était que ce truc de fraternité." "J'ai fait en sorte qu'elle soit renfermée sur elle-même pendant sa première année", coupe Rath. "L'école d'abord, puis après une année d'études, elle a le droit d'aller à des fêtes, mais seulement à des fêtes où je serai présent, car il est hors de question que je laisse un connard bourré profiter de ma petite soeur." Profiter de Julia ? Huh, je me demande ce que ça ferait de décrocher sa salopette et d'enlever ses chaussettes ? Je prends une seconde pour le visualiser. Le soulèvement en douceur d'une de ses bretelles de salopette, l'empreinte de la compression de sa chaussette sur sa peau encore présente une fois que je les aurai retirées de ses pieds. Oh ouais, cette merde est... "Mec." Rath me donne un coup derrière la tête. "Arrête de regarder les chaussettes de ma soeur. C'est quoi ton problème ?" Au moins, je ne regardais pas ses nichons... "Huh ? Oh." Je souris et me frotte l'arrière de la tête. "Je les aime bien. Très... euh, blancs. Tu utilises de la javel ? Ou tu es une fille de OxiClean ?" Elle me regarde sans rien dire, comme si, derrière ses pupilles, elle évaluait tout de moi. Et à première vue, elle n'est pas du tout impressionnée. Ce n'est pas que j'aime la soeur de Rath, mais avoir son approbation en tant que meilleure amie, c'est quelque chose qui ne me déplairait pas. Tu sais, une petite tape dans le dos qui dit : "Je sais que tu as déjà gardé mon frère au chaud la nuit et j'apprécie." Il n'y a pas de réponse à ma question, juste un petit mouvement de tête quand elle se tourne vers Rath. "Clarissa nous apporte à boire. Je vais la chercher." "Tu bois de l'eau, c'est ça ?" Elle hoche la tête. "Ouaip. Bien sûr." Elle se dresse sur ses orteils et lui donne une bise rapide sur la joue. "Je te verrai dans le coin." "Si tu as besoin de moi, tu sais où me trouver." "Quelque part à agir comme un idiot, j'en suis sûr." Elle lui fait un sourire en retrait, sans prendre la peine de me dire au revoir, et s'en va vers la maison. Huh, même pas un plaisir de vous rencontrer. Je pensais que les Westins avaient de meilleures manières que ça. Eh bien, elle est sacrément impolie. Dommage que je ne puisse pas dire ça, à moins que je veuille un coup de poing dans mon globe oculaire, et tu sais quoi ? Je ne suis vraiment pas d'humeur en ce moment. "Alors, c'est Julia, hein ?" Rath acquiesce. "Ouaip, c'est ma soeur."
Chapitre 4
Chapitre quatre JULIA "Ne me mens pas, Rath." Je traverse les rues miteuses de New York en talons de 10 cm, le vent d'hiver brutal fouettant mon long manteau et glaçant mes jambes comme des glaçons. Je méprise le temps froid. Si cela ne tenait qu'à moi, mon entreprise serait située à la pointe de la Floride, aidant tous les célibataires de Miami à trouver l'amour. Malheureusement pour moi, la Mecque des rencontres se trouve à New York, ce qui signifie que je suis coincée avec le temps hivernal. "Je ne te mens pas." Je ne le crois pas une seconde. Je connais mon frère, et je sais quand il ment - ou du moins quand il essaie de dissimuler quelque chose - et là, à la façon dont sa voix est légèrement aiguë quand il prononce le mot "mensonge", je sais qu'il cache la vérité. "Si j'étais sur mon lit de mort et que je te demandais si Bram est venu à moi par pur désir de trouver l'amour, et non pour un stupide pari de football, que dirais-tu ? "Euh...", il tousse. "Oh merde, regarde ça, je suis en retard pour une réunion. Je ne veux pas avoir d'ennuis. Je devrais y aller." "Vous possédez la société", je suis pince-sans-rire, le vent soulevant un vieux sac de chips et le plaquant contre mon manteau. Je le repousse en espérant qu'il n'y a pas de résidu d'excrément dessus. "Oui... mais le temps presse, et je ne veux pas être un con de patron. Je t'aime, soeurette. On déjeune ensemble bientôt." "Je sais que tu ne réponds pas à ma question en essayant de me virer du téléphone tout de suite." "Qu'est-ce que c'est ? Je ne t'entends pas. Tu dois passer dans un tunnel." "Je marche dans les rues." "Ok, merci, yup. Bye." Click. J'expire un long souffle de frustration, je mets mon téléphone dans mon sac et je m'affale, je descends le dernier bloc jusqu'à l'immeuble de bureaux de Bram. Il n'y a aucun doute dans mon esprit que la seule raison pour laquelle Bram suit mon programme est qu'il a perdu ce stupide pari de fantasy football. Il n'y a pas d'autre explication. Je connais cet homme depuis longtemps maintenant et il n'y a aucune chance qu'il soit intéressé par mon programme. Pas le moins du monde. Ce qui veut dire. . . Je vais faire de la vie de Bram Scott un véritable enfer. Une fois à l'intérieur du bâtiment de Bram, je prends une seconde pour reprendre mon souffle et dégeler tout mon corps. Je me suis donné du temps avant notre rendez-vous, alors je m'avance sur le côté des portes dans le hall et j'enlève mes gants, j'ajuste quelques épingles à cheveux dans mon chignon bien coiffé et je tapote mes joues gelées pour leur redonner vie. L'opulent hall d'entrée est rempli de personnes en mouvement qui entrent et sortent du bâtiment avec du travail en tête. Les talons hauts claquent contre les sols en marbre, les ascenseurs ostentatoires sonnent toutes les quelques secondes, déplaçant les masses dans les 110 étages du bâtiment. Si vous n'avez pas l'habitude de faire des affaires à New York, cela peut être intimidant, mais pour moi, c'est simplement attendu, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Du moins, c'est ce que je ressens maintenant. Lorsque j'ai emménagé pour la première fois dans la ville, j'étais cette fille qui se tenait dans les halls d'entrée, admirant leur grandeur tandis que les gens se bousculaient et passaient devant moi en mission. Je me dirige vers l'ascenseur avec au moins une demi-douzaine de personnes et appuie sur le dernier étage, prête pour le long trajet. Les gens entrent et sortent de l'ascenseur, allant et venant jusqu'à ce que j'atteigne mon étage. La main accrochée à la sangle de mon sac à main, j'ouvre les portes vitrées de Scott Realty et me dirige vers l'arrière, où se trouve le bureau de Bram. Son assistant dévoué est assis avec une oreillette et prend des notes tout en parlant rapidement à quelqu'un au téléphone. J'attends patiemment, mais dès que Linus - que nous avons déjà rencontré à plusieurs reprises - me remarque, il met son appel en attente. "Mlle Westin, c'est bon de vous voir." Ses yeux me parcourent. "M. Scott vous attend et m'a dit de vous faire entrer dès votre arrivée." "Merci, Linus." Je passe les yeux errants de Linus et me dirige vers le bureau de Bram, où je pousse la porte en verre dépoli sans frapper. J'espère que je vais le surprendre en train de faire quelque chose d'embarrassant, mais je suis tristement déçu quand je le trouve assis à son bureau, une main dans ses cheveux blonds sableux, tirant sur les courtes mèches tandis qu'il fixe attentivement l'écran de son ordinateur. Quand il entend le claquement de sa porte, ses yeux se tournent vers moi et son stupide sourire paresseux se dessine sur ses lèvres. Il est tellement arrogant et sûr de lui. Il l'a toujours été. Jamais sa personnalité n'a changé depuis que je l'ai rencontré. Il a peut-être un peu mûri, troquant son bang de bière pour un verre de pinte, mais il est toujours le même homme arrogant. Ses mains puissantes agrippent le bord de son bureau, le tissu blanc de sa chemise tirant sur la circonférence de ses biceps alors qu'il s'éloigne de son bureau et se lève. Un pantalon bleu marine lui colle aux cuisses. Alors qu'il s'avance vers moi, je remarque la rudesse des poils qui caressent sa mâchoire et la façon dont ses ongles s'y frottent. Je suis loin des salopettes et des cols roulés. A l'université, je n'avais que faire de la mode. Je voulais mon doctorat, et je le voulais en accéléré. C'est tout ce qui m'intéressait. Ce n'est que lorsque j'ai eu mon doctorat, que mon programme de rencontres s'est étoffé et que mon entreprise avait besoin d'un visage pour le marketing que j'ai réalisé que j'avais besoin d'un relooking. Heureusement, mon amie Clarissa connaît tout le monde et a organisé une consultation d'une journée pour me polir et m'affiner pour devenir le visage d'une grande entreprise de rencontres. "Hey Jules." Bram s'approche de moi, place une main à ma taille et se penche en avant, son eau de Cologne envahissant toutes mes pensées alors qu'il dépose un doux baiser sur ma joue. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, ou même reprendre mon souffle, il s'éloigne. "Merci de me rencontrer ici. J'ai eu réunion sur réunion toute la journée, donc ne pas avoir à courir à votre bureau était utile." Je vais le dire ouvertement pour qu'il n'y ait pas de malentendus. En aucun cas je n'arrive à la cheville de Bram Scott. Même pas un peu. Mais... C'est un homme extrêmement séduisant. C'est l'homme dont on ne croit pas l'existence jusqu'à ce qu'on le rencontre en vrai et qu'on avale pratiquement sa langue à la minute où ils se regardent. Ses yeux, d'un bleu-vert presque pastel. Sa peau, bronzée en hiver pour une raison inconnue, et ses cheveux toujours parfaitement coiffés dans ce look désordonné qui prend vingt minutes à réaliser mais qui semble en avoir pris cinq. Son corps ciselé comme un dieu grec et son sourire, une combinaison mortelle de dents parfaites et de sex-appeal. Il est l'exemple même de la séduction masculine et il le sait. Et je mentirais si je disais que c'est facile d'être avec lui. Il est... trop. Trop parfait à regarder en tout cas. Il fait signe au canapé de velours bleu poussé contre le mur de son bureau. "Passez-moi votre manteau et prenez un siège ; mettez-vous à l'aise." Il est si doux, décontracté, comme si ce n'était pas la rencontre la plus gênante que nous ayons jamais eue. Je sais qu'il ment sur la raison pour laquelle il demande mes services. S'il veut être soumis à l'épreuve de mon programme, ça me va, mais c'est un peu effrayant vu l'aisance dont il fait preuve en ce moment. Je lui donne mon manteau et m'assois sur l'élégant canapé. Ce tissu, mon Dieu, a dû coûter une fortune car il est incroyablement doux, comme un mélange de velours écrasé et de beurre fondu. Pendant une brève - et je dis bien brève - seconde, je pense à ce que ça ferait de m'y allonger nue, à la sensation du tissu sur ma peau, avec mon dos collé contre la longueur du canapé.... Mais comme je l'ai dit, c'est une pensée fugace, d'autant plus que Bram se tient à quelques mètres de là, la main dans une de ses poches, souriant comme un idiot. Il se frotte les paumes des mains. "J'ai hâte de commencer." "Mm-hmm", je marmonne, me penchant vers mon sac et en sortant une pile de contrats. Je les pose sur la table basse en noyer en face de moi. "Vous avez des contrats à signer, alors vous devriez vous y mettre." Il regarde la pile. "Des contrats ?" Je croise une jambe sur l'autre et j'essaie d'avoir l'air le plus sophistiqué possible, même si le nerd qui est en moi a envie de se mettre à l'abri dans un coin sous le regard incroyablement intense de Bram. J'ai très vite compris, lorsque j'ai affaire à des hommes comme Bram - puissants, sophistiqués et riches - qu'il faut montrer de la confiance, même si on ne la ressent pas au plus profond de soi. Si vous montrez de la confiance, ils vous prendront plus au sérieux. Se défiler n'est plus une option. "C'est l'exigence que j'ai avec tous mes clients. C'est comme ça que je sais qu'ils vont prendre le programme au sérieux et qu'ils ne l'utiliseront pas sous de faux prétextes." J'insiste sur les mots et je guette sa réaction, mais rien. J'aurais dû m'en douter - Bram sait comment conserver une expression impénétrable, apprise en affaires. "Il y a un engagement de trois mois dans le programme, des tests qui doivent être effectués, et la confirmation que nous pouvons utiliser vos résultats de tests et vos informations personnelles pour vous aider à trouver une personne compatible." "Quelle est l'intensité des tests dont nous parlons ?" Il s'assoit et lève un sourcil vers moi, tirant les contrats sur ses genoux où il les mélange. "C'est environ l'équivalent d'une semaine de tests." Sa tête se lève. "Une semaine ? Vous êtes sérieux ?" Je hoche lentement la tête, un petit sourire se dessine sur mes lèvres. Il ne sait pas à quel point ce programme est laborieux. Mon frère et ses amis ont choisi le mauvais programme de rencontres pour perdre un pari et devinez quoi, je vais tenir Bram responsable. "N'oubliez pas de lire les tarifs de mes services." "L'argent n'a pas d'importance pour moi", dit-il de manière désinvolte, en lisant attentivement les petits caractères. Je sais que l'argent n'a pas d'importance pour Bram, ça lui sort pratiquement par les oreilles pendant que je suis assis ici, mais je veux qu'il soit au courant de tous les frais. "Notez simplement que des frais sont appliqués en cas de traitement frauduleux du programme. Je ne perds pas mon temps, et si vous le perdez, vous payez la pénalité." Il scrute la feuille et je sais quand il la voit, car le coin de sa bouche se redresse. Il lève la tête suffisamment pour que je puisse voir ses yeux malicieux. "Vous tenez vos compétences commerciales impitoyables de votre frère, n'est-ce pas ?" Je jette un coup d'œil à mes ongles, jetant un coup d'œil au vernis nude qui devra bientôt être retouché. "J'aurais pu lui demander de m'aider pour les contrats." "Intelligent. Mais tu n'as pas à t'inquiéter des honoraires quand il s'agit de moi." Il lève complètement la tête, son langage corporel se rapprochant de moi sur le canapé. "Je suis là pour le long terme, Julia." Pour une raison quelconque, je déteste quand il m'appelle Julia. Ça fait tellement formel quand ça sort de sa bouche. C'est le seul qui m'appelle Jules, et le seul que j'autorise à m'appeler Jules, parce que quand il utilise mon nom complet, on a presque l'impression d'être des étrangers. Ça ne devrait pas avoir d'importance pour moi. Bram Scott ne devrait pas avoir d'importance pour moi, mais que puis-je dire ? Recevoir de la chaleur de Bram est un événement rare et bienvenu dans ma vie autrement ordonnée et structurée. Jules est une déviation rafraîchissante de l'image de Mlle Julia Westin. Jules signifie que je suis toujours une femme en chair et en os que quelqu'un voit comme une sorte d'amie. Mais il ne le saura jamais, parce que c'est Bram, et ça ne ferait que lui monter à la tête. "Bien, bien", réponds-je, me sentant tout à coup désorienté. Je me touche la gorge. "Je peux avoir de l'eau ?" "Oh merde, ouais, je suis un putain de mauvais hôte." Une chose que je trouve étrangement charmante chez Bram et qui pourrait être difficile à vendre à quelqu'un d'autre, c'est que même s'il pense être raffiné et poli, il laisse son vrai visage apparaître en ma présence - la bouche pleine de pot, le garçon de fraternité arrogant que j'ai rencontré il y a de nombreuses années. "Eau et salade. Tout de suite." Il sort son téléphone de sa poche et envoie un texto rapide, et on a l'impression qu'en quelques secondes, Linus est à la porte, frappe et apporte le déjeuner. Il le pose sur la table basse et demande : "Voulez-vous autre chose, M. Scott ?" "Je crois que c'est bon, Linus. Prenez votre déjeuner, et mettez-le sur ma carte. On se voit dans une heure." Le visage de Linus s'illumine. "Merci, M. Scott." La lourde porte se referme derrière Linus, me laissant à nouveau seule avec Bram. Complètement seule. "On peut faire une petite pause déjeuner avant de se plonger plus avant dans ces contrats ?" Bram se tapote l'estomac, qui, je le sais, est dur comme de la pierre. "Je suis affamé. Ma boisson protéinée n'a rien fait pour moi ce matin. Tu sais ce que je voulais vraiment ? Des tacos pour le petit-déjeuner." J'acquiesce et j'ouvre mon pot de salade. Miam. Beaucoup de betteraves. Il me connait bien. "Pourquoi une salade de betteraves te fait-elle bander les tétons, Jules ?" Agacée, j'incline ma tête sur le côté et me mets au niveau de lui. "Tu vas devoir apprendre à ne pas parler comme un idiot buveur de bière si tu rejoins ce programme." "Quoi ? Parce que j'ai dit tétons ?" Il secoue la tête. "J'ai seulement dit ça pour que tu me parles. Tu sais, avoir une conversation." "Je sais ce qu'est une conversation, Bram." Je verse la vinaigrette avec précaution sur ma salade et plante ma fourchette dans quelques feuilles de laitue. "Je choisis juste quand je veux avoir une conversation et quand je ne veux pas." "Et tu n'as pas envie d'avoir une conversation avec moi en ce moment ?" "Pas vraiment," je réponds, en étant complètement honnête. Je suis en colère. Bram n'a pas besoin de mon programme pour trouver quelqu'un, et je déteste avoir l'impression de faire partie d'une blague immature. Ils l'ont tous les deux nié, mais vraiment ? J'ai du travail qui m'attend à mon bureau, et je ne suis pas venue à ce rendez-vous pour être nourrie et arrosée. Je n'ai pas envie de faire la conversation maintenant. Ce n'est pas un appel social. Pourtant, même lorsque je suis honnête, je me retrouve toujours avec son sourire en coin, ce qui ne fait qu'empirer les choses. "Et pourquoi ça ?" Je prends une bouchée de ma salade et je ramène le récipient sur mes genoux. Je regarde par la fenêtre et je mâche, l'ignorant complètement. "Très bien, tu vas me faire deviner. C'est bien. Je suis bon aux jeux de devinettes. Hmm, voyons voir." Il prend une bouchée de sa salade steak-gorgonzola et mâche. "Tu ne me parles pas parce que je t'ai fait venir à mon bureau." Je ne lui réponds pas, mais je suis agacé d'être ici et d'avoir dû crapahuter dans les conditions hivernales pour arriver jusqu'ici. "Ok, ce n'est pas ça. Je ne pensais pas que c'était ça depuis que j'ai vu la façon dont tes doigts ont joui lorsqu'ils ont touché mon canapé, mais je me suis dit que j'allais le dire." Bon sang, il est si ennuyeux. "C'est parce que j'ai oublié de t'offrir un verre ? C'était un dérapage, ça ne se reproduira pas." Je ne le reconnais pas. "Hmm, pas l'eau." Il fait claquer son doigt. "Oh, je sais, c'est parce que tu me trouves excessivement sexy et que tu as peur de dire une bêtise si on a une conversation." Je roule les yeux, durement. Même si c'est en partie vrai. "Remets-toi de tes émotions." "Aha. Je savais que ça le ferait." Je le déteste. Si seulement je pouvais. Je retourne à ma salade, en mâchant et en gardant mes yeux fixés sur tout sauf sur lui. "Allez, Jules." Sa voix s'adoucit. "Parle-moi. Parle-moi de ton nouvel appartement." Je vous jure, les informations qui circulent entre Bram et Rath sont absurdes. Ils parlent plus que des adolescentes. Même si je n'ai pas envie de lui parler en ce moment, je cède parce qu'il n'abandonne pas. Il est cette personne, qui vous torture lentement jusqu'à ce que vous cédiez enfin. "Je ne veux pas parler de mon appartement." "Oh merde, il y a des cafards ?" "Non", je réponds, sur le point de le perdre. "Non, mon appartement récemment rénové avec vue sur Central Park n'a pas de cafards." "Il fallait bien que tu mentionnes l'emplacement de Central Park, hein ?" Il fait un clin d'oeil et prend une grosse bouchée de sa salade. Je passe ma langue sur mes dents, en comptant jusqu'à dix. "Tu sais de quoi on peut parler, Bram ?" Ses yeux s'illuminent, comme si j'étais sur le point de lui révéler un sombre et profond secret. "Quoi ?" Je l'ai fixé du regard, sans même cligner des yeux, et j'ai dit : "Parlons de la raison pour laquelle tu m'as menti." "Je t'ai menti ?" demande-t-il avec désinvolture. "Dis-moi en plus à ce sujet." J'ai une envie incroyablement forte de l'étrangler sur le champ. "Juste avant de venir, j'ai eu Rath au téléphone qui m'a dit que j'avais raison. Ce besoin de trouver l'amour est un pari. Alors arrête ton cinéma, Bram." Avec une inclinaison des lèvres, il dit : "Je ne sais pas de quoi tu parles." "Bram, soit tu me dis la vérité, soit j'envoie à Linus la photo de toi dormant sur une pile de produits féminins, l'un d'eux accroché à ton nez depuis la fac, et je lui demande de la diffuser à toute ta société, y compris aux investisseurs." "Vous avez toujours cette photo ?" C'est Bram Scott. Bien sûr que j'ai cette photo. Pour un moment comme celui-ci. J'ai failli glousser. Mais, ce n'est pas moi. "Je l'ai mis dans mon dossier de chantage." Il secoue lentement la tête. "Tu es impitoyable." Je croise mes bras sur ma poitrine et j'attends. Il pousse un long et lourd soupir et finit par dire : "Bon, d'accord, c'était un pari que j'ai perdu. Mais", ajoute-t-il avant que je ne puisse l'interrompre, "je n'aurais jamais dit oui au pari si je n'étais pas prêt à l'assumer si je perdais." "C'est-à-dire ?" Je lui demande, sceptique. "Ça veut dire que même si j'ai perdu le pari, je veux être ici." Et même s'il plaisante quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, là, je sais qu'il dit la vérité. C'est la façon dont ses sourcils s'abaissent et tombent doucement sur ses yeux. Merde. "Pourquoi maintenant, pourquoi mon programme ?" Il pose son déjeuner à moitié mangé sur la table basse et se penche en arrière sur le canapé, son regard avançant au fur et à mesure qu'il parle. "Il y a quelques mois, j'étais au High Nine avec Roark, en train de boire, de passer un sacré bon moment avec des filles rencontrées au bar. C'était un vendredi soir typique pour moi, mais cette nuit-là, j'ai vu quelque chose qui m'a pris aux tripes." Détestant à quel point je suis déjà investi dans son histoire, je demande : "C'était quoi ?" "C'était un couple assis dans une cabine. Un couple marié. Ils avaient un rendez-vous galant. Je ne pouvais pas m'empêcher de les regarder, la façon dont ils riaient et se taquinaient. La façon dont ils se regardaient furtivement, se touchaient, ou même s'embrassaient dans la cabine. J'ai réalisé à ce moment-là que je voulais ce qu'ils avaient. Je veux quelqu'un avec qui je puisse sortir en sachant qu'il rentrera avec moi. Je veux quelqu'un avec qui je puisse plaisanter, quelqu'un qui m'aime pour ce que je suis et pas pour le type de costume que je porte. Bon sang, je veux quelqu'un à qui je puisse envoyer des textos le soir, à part ton frère." Ça me fait renifler. Il pose ses yeux pleins d'âme sur les miens, et ils sont pleins de tant de profondeur. N'importe quelle femme s'y perdrait si elle les fixait trop longtemps. C'est pourquoi j'évite les longs moments où je le regarde dans les yeux. "Je veux trouver un partenaire dans la vie, et quand nous avons fait ce pari, je savais que si quelqu'un pouvait m'aider à le trouver, ce serait toi." Et juste quand j'essayais de le détester, il dit quelque chose comme ça. Maudit soit-il. Je laisse échapper un long soupir. "Tu es ennuyeux, tu sais ça ?" "Pourquoi ?" Il me tape sur l'épaule pour s'amuser. "Parce que je t'ai fait ressentir autre chose que du dégoût pour moi ?" "Exactement." Il laisse échapper un rire gras. "Prépare-toi, Jules, après tout ce qui a été dit et fait, tu vas m'aimer beaucoup plus que tu ne le penses." Ha. "Ouais, on verra ça, Roméo."
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