A túlélés szabályai

1. fejezet

1. fejezet

Az öntudat elhalványulása lassan történik, mint a jég olvadása. A víz még mindig jelen van. Csak a formája változik. Claire elméje nem tudta feldolgozni a körülményei összességét. Tudta, hogy ébredezik. Érezte a puha lepedő és a vastag paplan melegét a bőrén, de nem érezte jól magát. Hol volt?

Hirtelen a jég folyékony lett, és az ereiben megtelt a hideg, sűrűsödő folyadék. A szívverése felerősödött, ahogy szegény izma megpróbálta pumpálni a viszkózus oldatot. A feldagadt szemhéjak szúrása felidézte az ideérkezésének emlékeit. Erőlködött, hogy figyeljen, hogy halljon valamit. Az egyetlen hang, amit hallott, a fülében szüntelenül csengő hang volt. Inkább kíváncsiságból, mint bátorságból, óvatosan kinyitotta a szemét. Körülnézett a szobában, és felfedezte, hogy valóban egyedül van. A pillanatnyi megkönnyebbüléstől mellkasa összeszűkült, és egy sóhaj hagyta el ajkait.

Más körülmények között talán élvezte volna a selyemlepedő csodálatos puhaságát vagy a királyi méretű ágy pompáját. Ma azonban a meleg gubó ellenére a teste megborzongott, ahogy a köd kitisztult az elméjéből. Az elmúlt éjszaka emlékei kezdtek felszínre törni az öntudatlanság mélyéről. Talán csak rémálom volt. Megpróbálta meggyőzni magát, hogy nem volt valóságos.

De ha nem volt valóságos, hogyan került ide? És hol volt itt?

Hatalmas ablakok, amelyeket jelenleg aranyszínű drapériák takartak, épp csak annyi napfényt engedtek be, hogy a szeme kiigazodjon. Megérkezése óta először nézte meg igazán a környezetét. Meglátta az ágy négy díszesen faragott sarokoszlopát. Gyönyörűek voltak, és ha tovább nézett, a szoba is az volt, ahol ült. A csábító hálószoba nagyobbnak és pazarabbnak tűnt, mint bármelyik, amit valaha is látott. A szoba mennyországnak tűnt, de ő már tudta, hogy az a pokol.

Ismét figyelt - semmit. Az egyetlen hangot a fejében lévő emlékek adták. Hallotta magát sikoltozni, amíg a torkát nyersnek nem érezte, és addig dörömbölt a hálószoba ajtaján, amíg ökölbe szorított keze fájt. Senki sem hallotta. Vagy ha valaki hallotta is, senkit sem érdekelt. Ez a gyönyörű szoba volt a börtöne.

Lassan megpróbált leülni. Már ez önmagában is kellemetlen érzést keltett, újabb bizonyíték arra, hogy a tegnap este valóságos volt. Lassan elmozdulva sikerült többet látnia a cellájából, egy ülőhelyiséget egy túlpárnázott székkel, egy kiegészítő kanapéval, egy kis kandallóval a falban, amelyet márványlapok vettek körül, és egy két személyre szóló, kényelmes asztallal, amelyen egy kristályváza volt friss virágokkal. Az asztal meghittségétől Claire gyomra felfordult. A torkába szivárgó epének undorító íze volt. Kétségbeesetten próbált nyelni.

Feltűnően hiányoztak a komódok vagy más, általában a hálószobához tartozó bútorok. Mégis halványan emlékezett, hogy azt mondták neki, ez az új hálószobája. Körülnézve a szoba kerületén, gyönyörű fehér faborítást látott: beépített könyvespolcokat, polcokat és három ajtót. Az ágyától legtávolabbi szilárdnak, szilárdnak és sértetlennek tűnt az előző éjjeli ütlegelés után. Semmi oka nem volt azt hinni, hogy most nyitva lenne. Azt viszont Claire biztosan tudta, hogy ez az egyetlen útja a szabadságba. Vissza kellett találnia azon az ajtón.

Lehunyta a szemét, és felidézte a tegnap este történteket. Ahogy az emlékek elkezdtek előbukkanni az öntudatlansága mélyéről, új célja az volt, hogy megállítsa őket. Nem sikerült neki, látta őt a lehunyt szemhéjak mögött.

Anthony Rawlings annyira különbözött attól a férfitól, akit alig egy hete ismert meg - a jóképű, magas, barna hajú férfitól és a legsötétebb szemektől, amiket valaha látott. Udvarias, kedves és úriemberhez méltó volt. Tegnap este ezek közül a szavak közül egyik sem illett rá. Ha azt mondanám, hogy kegyetlen volt, az nem magyarázná meg azt, amit a lány elszenvedett. Mondhatnánk, hogy követelőző, agresszív, durva, irányító - de mindenekelőtt durva.

Kissé megmozdult, és rájött, hogy a legkisebb mozdulattól is fájnak az izmai. A combjai lüktettek. A teste érzékeny volt, a szája pedig duzzadt és nyers. Emlékezett a férfi illatára, ízére és a hangjára. Ezek a gondolatok lázadást szítottak a gyomra mélyén. Abban a pillanatban a férfi képei megdobogtatták a szívét - nem a várakozástól, hanem a félelemtől. Ez őrültség volt. Ilyen dolgok a krimisorozatokban és a filmekben történtek, nem a való életben, és nem a hozzá hasonló emberekkel.

Megpróbálta cenzúrázni az emlékeket, hogy megtalálja azt, amikor a férfi végre elhagyja a szobát, majd a képeket, amikor hiábavalóan rátámad az ajtóra. Könnyek potyogtak duzzadt szeméből, ahogy a látomások újra lejátszódtak az elméjében. Visszafektette a fejét a bársonyos párnára, megengedve magának a további alvás luxusát és a menekülést ebből a valóságból.

Amikor legközelebb felébredt, Claire tudta, hogy nem halogathatja tovább, hogy benézzen a többi ajtón. Meg kellett találnia azt, amelyik a fürdőszobát rejti. A pazar szőnyeg beborította a lábát, amikor kilépett az ágyból. A plüssszőnyeg ellenére a teste súlyától a lábai fájdalmasan felsírtak. Szomorúan emlékezett rá, hogy többször is felsírt. Belső monológja megválaszolatlan kérdésekkel üvöltött: Hogy történhetett ez? Hogyan kerültem ide? Miért vagyok itt? És ami a legfontosabb: hogyan juthatok ki innen?

A három ajtó, amelyet korábban megszámolt, elrendeződött, kettő az ágy mellett, egy pedig az ülőhely mellett. Claire tudta, hogy a magányos ajtó az ő átjárója a szabadságba. Fájó teste köré tekerte a lepedőt, és lassan közeledett a masszív, tömör fából készült akadályhoz. A kilincs olyan volt, ami valójában egy kar. Az aggodalomtól remegett a keze, ahogy lassan a hideg fém után nyúlt. Ha megmozdulna, csak egy lepedőbe burkolózva menekülne? A pokolba is, igen!

Az izgalom gyorsan csalódássá változott, amikor a kar tökéletesen vízszintesen maradt. Még csak meg sem mozdult, mint sok bezárt ajtó szokott. A tömör, áthatolhatatlan korlát hajthatatlanul állt. A várt eredmény ellenére a csalódottság miatt Claire testében felerősödött a fájdalom. Megfordult, és megnézte a celláját. A másik két ajtó közül az egyiknek volt a legnagyobb esélye arra, hogy megtartsa a kívánt célt. Kinyitotta az első ajtót, és egy szekrényt fedezett fel, amely akkora volt, mint a legtöbb hálószoba. Pontosabban öltözőnek lehetett volna nevezni, beépített fiókokkal, cipőtartókkal, polcokkal és fogasokkal. Meglepő módon az állványok és a polcok tele voltak. Úgy tűnt, ezek a ruhák egyenesen egy Saks-fotózásról származnak, nem olyanok, amilyeneket Claire választana vagy választhatna magának. Ő inkább a Target vagy a Vintage típus volt. Ezek a ruhák olyasvalakié voltak, aki a gazdagok és híresek életét élte. Ki volt az a valaki? Claire elgondolkodott azon, hogy miért van annak a valakinek a szobájában, és miért emlékezett arra, hogy azt mondták neki, hogy az övé.

A következő ajtót kinyitva Claire megtalálta a célját. Egy olyan fürdőszobába lépett, amilyet a tévében látott, nagy és nagyon fehér. A csempe hűvössége megcsapta meztelen talpát. Fehér márvány, fehér porcelán, ezüstszínű díszek és üveg vette körül. Ha nem lettek volna a plüss lila törölközők, a szoba teljesen színtelen lett volna. Volt egy nagy kerti kád és egy teljes üvegből készült zuhanyzó, amely minden irányból nagy és kis zuhanyrózsákkal volt tele. A mosdókagyló mellett egy öltözőasztal állt, nagy, megvilágított tükörrel és zsámollyal.

Megfordult, hogy megnézze a tükörben álló személyt. A kép megrémítette Claire-t, ahogy a tükörképet tanulmányozta. Összegubancolódott barna haja ismeretlen arcot keretezett. Az ajkai körül zúzódások próbáltak megegyezni a törölközők színével, a bal halántéka pedig vörösnek és duzzadtnak tűnt. Lassan ledobta a lepedőt, és a testén és a végtagjain vörös és lila zúzódások formájában láthatóvá váltak a fájdalmak vizuális bizonyítékai. A látomás újra megindította a könnyeit. Acélos elszántsággal megragadta egy másik ajtó karját, és megtalálta a célját.

Egy plüss fehér fürdőköpeny lógott a zuhanyzó mellett. A gombokat forgatva, hogy beállítsa a vizet, Claire úgy döntött, hogy egy zuhanyozástól jobban fogja érezni magát. Forró, gőzölgő víz csapott a bőrébe, amikor belépett a tágas zuhanyzóba. Ezer tűszúrás szúrta a vállát, ahogy a forró víz végigfolyt a megviselt izmain. Egyszerre volt kellemes és fájdalmas érzés. Hagyta, hogy a víz tovább támadjon, és ahogy telt az idő, és a hőmérséklet magas maradt, izmai ellazultak. A sampon és a testszappan édes virágillata felváltotta a tegnap esti szagokat. Megújult erőérzet töltötte el határozottságával. Valahogy túl fogja élni ezt a rémálmot.

Claire kidolgozott egy tervet, miközben a luxus levendulás törölközővel megszárította megviselt testét. Beszélni fog Anthonyval, és elmagyarázza neki, hogy ez hiba volt. Elválhatnának útjaik, nem kérdezősködnének, és nem emelnének vádat. A puha köntös melengette, és a biztonság látszatát keltette.

A nő a tükörben jobban nézett ki. Sötét haja azonban most rendetlenül, nedves csomókban omlott össze. Claire gondolkodás nélkül elkezdte kinyitni a fiókokat és a szekrényeket. Akárcsak a szekrény, a fürdő is teljesen fel volt szerelve. Előtte több ezer dollár értékű, márkás kozmetikumokat látott. A bőrápolótól a szemceruzáig mindent talált. Természetesen a hajápolószerek sora is ott volt. Valaki más köntösét viselte, az ő ágyában aludt, és az ő fürdőszobájában zuhanyozott. A hajkeféje használata csak tetézte a tolakodások listáját. Claire-nek nem sok választása volt.

A gyógyszeres szekrényben talált egy fogkefét, amely még mindig celofánba volt csomagolva. Claire nem tudott ellenállni. A zuhany, a szappan, a sampon és most már a fogkrém is segített neki, hogy kevésbé érezze magát szennyezettnek.

Amikor Claire kinyitotta a hálószoba ajtaját, megdöbbenve látta, hogy az étkezőasztalon egy tálca étel várja. Ezt a pillanatot megelőzően figyelmen kívül hagyta az éhségérzetét. Isten tudja, hogy az előző éjszaka gondolatai miatt felfordult a gyomra. A letakart tányérból áradó illat mégis kíváncsivá tette. Felemelte a fedelet, hogy felfedezze a gőzölgő rántottát, a pirítóst és a friss gyümölcsöt. A tálcán észrevett egy pohár narancslevet, egy pohár vizet és egy kancsó kávét is.

Tele gyomorral, a zuhanyozástól ellazult testtel, és mivel nem volt közvetlen útja a szabadság felé, Claire úgy döntött, hogy még aludni akar. Ekkor vette észre, hogy nemcsak az ágyat vetették be, hanem az ágyneműt is kicserélték. A szoba úgy festett, mintha a tegnap esti borzalom meg sem történt volna. A teste azonban mást mondott neki. Visszahúzta a takarót, bemászott a puha szaténlepedők közé, beszívta a friss, tiszta illatot, és lehunyta a szemét. Nem ez volt az a menekülés, amire vágyott, de átmeneti elterelés volt.

Az ülősarok melletti ajtón kopogás ébresztette fel Claire-t. Valahol messze álmodott. A kopogás és az ismeretlen környezet átmenetileg zavarba ejtette. Mennyi ideig aludt? A napfény, bár már nem olyan fényes, továbbra is beszűrődött a függönyök szélén. Az ismétlődő kopogás drámai módon hozta vissza érzelmeit és gondolatait a jelenbe. Félelem kerítette hatalmába, amikor végiggondolta, ki áll az ajtó túloldalán. Igen, ő egy huszonhat éves felnőtt volt. Mégis ebben a pillanatban Claire úgy döntött, hogy úgy viselkedik, mint bármelyik ötéves gyerek, és utánozza az alvást. Még mindig az ágyban fekve hallotta, hogy nyílik az ajtó.

Óvatosan kinyitotta a szemét, és figyelte, ahogy egy nő csendesen belép a szobába. Claire perspektívájából nehéz volt megállapítani, de a nő néhány centivel magasabbnak tűnt nála, és sós-borsos haja volt. Claire feltételezte, hogy körülbelül annyi idős lehetett, mint az anyja, ha az anyja még élt volna. Ahogy a nő közeledett, Claire úgy döntött, hogy megszólal. "Elnézést, ha a szobájába jöttem."

"Nem, Ms Claire, ez az ön lakosztálya, nem az enyém. Azért vagyok itt, hogy segítsek elkészülni a vacsorához. A nevem Catherine."

Claire lassan, csodálkozva ült fel. Mi a fenét értett ezalatt, hogy készüljön a vacsorához? Valami fényűző lakosztályban tartották fogva, tele volt zúzódásokkal, és ez az ember állítólag segített volna neki elkészülni a vacsorához. "Nem akarok hálátlannak tűnni. De hogy érti azt, hogy "kész a vacsorához"?"

"Rawlings úr pontosan este hét órakor érkezik vacsorára. Elvárja, hogy készen állj és ennek megfelelően öltözz fel. Feltételeztem, hogy szüksége lehet némi segítségre."

Claire először nem tudta felfogni az egész forgatókönyvet. Azt akarta, hogy felöltözzön a vacsorához. Mégis kinek képzelte magát? "Figyelj, ha segíteni akarsz nekem, akkor engedj ki innen". Claire mindent megtett, hogy a hangja ne emelkedjen még egy oktávval feljebb, de a félelem attól, hogy meglátja Anthonyt, és a menekülés lehetősége szinte lehetetlenné tette ezt.

"Ms. Claire, ez nem rajtam múlik. Azért vagyok itt, hogy segítsek önnek, ahogy tudok." Ennek semmi értelme nem volt. Mégis, a helyzet kétségbeesésében Claire valamiért mégis hitt ennek a hölgynek. Catherine folytatta: "Már csak egy óránk van. Talán kezdhetnénk a hajával?"

Claire megjelenésétől vagy akár a jelenlétének körülményeitől sem riadt vissza, Catherine nyugalma megnyugtatta Claire-t. Megrázta a fejét, és felsóhajtott. Emlékezve a zuhanyzásból hozott elhatározására, meggyőző tekintéllyel beszélt. "Catherine, köszönöm, hogy felajánlotta a segítségét, de nem tervezem, hogy felöltözöm a vacsorához. Valójában azt hiszem, hogy tévedés történt. Hamarosan elmegyek innen." Miközben Claire elmagyarázta a félreértést, Catherine egy kék koktélruhával és a hozzá illő cipővel jött és ment ki a szekrényből. "Ó, nem tudom, hogy ezek a ruhák kihez tartoznak".

"Miért, kisasszony, ezek az önéi. Most már tényleg tovább kellene mennünk. És még ha nem is tervez enni, nem kell ruhát viselnie?" Claire észrevette, hogy a beszédmintája hivatalosnak tűnik. Nem tudta hová tenni az eredetét. Határozottan nem az a georgiai akcentus volt, amelyet megtanult értékelni, és amelyet kétségbeesetten próbált nem lemásolni.

Catherine gyengéden megfogta Claire kezét, és bekísérte a fürdőszobába. Claire engedelmesen leült a fésülködőasztalhoz, miközben Catherine gyengéden fésülni kezdte a haját, és úgy döntött, nem fog tiltakozni Catherine ellen. Ehelyett inkább megspórolja az energiáját, hogy szembenézzen Anthonyval.

"Az előtted lévő fiókokban vannak kozmetikumok. Talán elkezdhetnéd felvinni néhányat, amíg én megcsinálom a hajadat." Aztán hozzátette: "Nagyon csinos vagy anélkül is, de miután a nap nagy részét átaludtad, azt hiszem, ettől jobban fogod érezni magad."

Claire belenézett a tükörbe. A szemét, a halántékát és az ajkait látva sírni kezdett. Nem a korábbi zokogás volt ez, hanem a könnyek csendesen csordogáltak végig az arcán.

"Nos, kisasszony, ez nem fog segíteni a helyzeten. Rawlings úr értékeli a pontosságot. A sírástól csak a kozmetikumai fognak elfogyni."

Elkeseredettségét kezdte magyarázni Catherine-nek: "Nem akarok szembenézni vele". De az első mondat után habozott. Claire nem ismerte ezt a nőt. Nyilván Anthony-nak dolgozott. Miért bízott volna meg benne? Aztán Claire belenézett a tükörképbe, de nem önmagát, hanem a mögötte álló nőt. A szeme acélszínű volt, szürke és lágy. Az arckifejezése nem a kötelességtudat vagy a szánalom volt, de valahogy Claire együttérzést érzett. Lehet, hogy csak vágyálom volt, de valamiért a szavak tovább folytak. "A tegnap este után olyan ... mocskosnak érzem magam. Nem tudod, mit tett, mire kényszerített. Túlságosan szégyellem magam." A szavai könnyek kíséretében jöttek, és az orra folyni kezdett.

Catherine hangja nem tartalmazott ítéletet sem Claire, sem Anthony számára, ehelyett a megértés eszköze volt, már ha ez lehetséges Claire-től. "Régóta ismerem Rawlings urat. Történt valami olyan tegnap este, amit ő nem akart, hogy megtörténjen?"

Claire nemet rázott a fejével. "Minden, ami történt, ő akarta, hogy megtörténjen."

"Akkor nem kell zavarba jönnöd. Hanem amikor olyasmit teszel, amit ő nem akar. Az az, amikor nem akarsz szembenézni Rawlings úrral."

Catherine odament a szekrényhez, kivett egy mosdókendőt, és benedvesítette a mosogatóban. Átadta Claire-nek, aki engedelmesen megtörölte az arcát, és elkezdte sminkelni magát. Nem telt el sok idő, mire elégedettek lettek az eredménnyel. A zúzódásokat egész jól elrejtették az alapozó és a púder fedője alatt. A rúzs kevésbé tette észrevehetővé a duzzanatokat. Amikor Catherine belépett a fürdőszobába a ruhával, Claire észrevette, hogy meztelen a köntös alatt.

"Hm, nincs nálam fehérnemű."

"De igen, kisasszony. Nem emlékszik Mr. Rawlings szabályaira?" Választ meg sem várva, Catherine folytatta: "Nincs alsónemű, soha". Claire küzdött a tegnap esti köddel. Nem értette, miért olyan homályosak az emlékek. Pedig valahol mégis emlékezett egy ilyen beszélgetésre, pontosabban egy ilyen felszólításra. De ez ismét a nevetséges világába lépett. Ki a fene volt ő, hogy egyáltalán azt hitte, hogy ilyen követeléseket támaszthat, és azokat követni fogják?

Catherine segített Claire-nek a ruhával, nehogy összekuszálja a haját és a sminkjét. Claire megfogadta magában, hogy ennek a fiaskónak vége lesz. Nem tudom, hogyan és mikor. De elmegyek innen, elszakadok tőle, és elmegyek egy olyan helyre, ahol a nők alsóneműt viselnek.

Catherine elismerően mosolygott Claire-re, amikor a tükör elé lépett. "Rawlings úr elégedett lesz. Most már mennem kell. Hamarosan itt lesz." A közelgő érkezésére való emlékeztetés kiszívta Claire viselkedéséből az elszántság egy részét, ahogy a levegőt is a tüdejéből. Catherine ismerte őt. Talán ha maradna, akkor . . . Claire nem tudta, hogyan fejezze be ezt a gondolatot. Kedves lenne? Hagyná elmenni? Egyszerűen biztonságosabbnak tűnt ennek a nőnek a közelében.

"Talán maradhatna, amíg meg nem érkezik?" Catherine nem válaszolt, de az elégedett tekintet rövid időre szomorúságra váltott. Claire azonnal tudta, hogy Catherine távozása mindkettőjükön kívül áll. Claire szemtől szemben állna a félelmével, azzal a férfival, aki előző este bántalmazta és uralta őt. Azt is tudta, hogy ő az egyetlen menekülési lehetősége. Kizárólag emiatt akart szembenézni vele. "Még egyszer köszönöm a segítségét. Nagyon kétlem, hogy holnap itt leszek. Majd vacsora közben megbeszéljük a dolgot."

Catherine bólintott. Ezzel elismerte Claire kijelentését, nem pedig megerősítette annak helyességét. Aztán elhagyta a fürdőszobát. Claire halk csipogást hallott, amikor elhagyta a lakosztályt. Ez egy autógomb hangjára emlékeztette.

Még a fürdőszobában felgyorsult a szívverése, amikor ismét meghallotta a halk csipogást. Nem kopogott. Csak kinyitotta az ajtót, és belépett. Claire elképzelte, ahogy a férfi felméri az üres lakosztályt. Ha a fürdőszobában marad, vajon előbb-utóbb eljön érte? Vagy talán elmenne. Csendben várt a hálószobában. Eltartott egy-két percig. De lassan Claire kinyitotta a fürdőszoba ajtaját, és belépett a lakosztályba.

Elhatározta, hogy szembeszáll a férfival az elméje játékában, és minden erejét latba vetette, hogy elnyomja a félelmeit, amelyek kiáltoztak, hogy ki akar jutni. Az első, amit meglátott, amikor belépett a lakosztályba, a férfi szeme volt, a sötét fekete szeme. Ürességekre vagy fekete lyukakra hasonlítottak. Az ajkai mozogtak. Beszélt, Claire mégis csak az előző éjszaka emlékeit hallotta. A lakosztály túlsó végében lévő könyvespolchoz sétált, erőt színlelve.

A színlelt elszántság elolvadt, amikor megfordult, hogy meglássa a rá meredő szemeket. Aztán szinte pillanatok alatt ott állt előtte. A közelségétől összeszorult a gyomra, megízlelte a korábbi csúnya epét.

A férfi megragadta az állát, és a sötét üresség felé húzta a szemét és az arcát. Erős hangja mély, lassú és tekintélyt parancsoló volt. "Próbáljuk meg még egyszer." Ez nem kérdés volt, hanem kijelentés. "Az a szokás, hogy az egyik ember válaszol a másik üdvözlésére. Én jó estét kívántam."

Claire térde elgyengült az érintésétől. Kiabálni akart, el akart futni, de nem hagyta magát. Ha már nem tudott erős lenni, legalább az ájulást elkerülhette. "Sajnálom. Nem hiszem, hogy jól érzem magam." Még mindig az állát fogta, éreznie kellett, hogy a lány teste remeg.

Megismételte: "Jó estét, Claire". Ezúttal sokkal elnyújtottabb volt. A szeme olyan hideg volt. Claire nem tudta megkülönböztetni, mit mondanak, csak azt, hogy sötétségük mélysége végtelennek tűnt.

"Jó estét, Anthony." Mondaná magának, hogy erősnek hangzott, de nem így volt. Abban a pillanatban ismét kinyílt az ajtó, és egy kocsit toló fiatalember hozta nekik az ételt. Claire elindult az asztal felé, de Anthony keze megragadta a karját, és megállította. A lány visszanézett a férfira, azokba a szemekbe. A férfi a másik kezével a lány ruháját felemelte, és a fenekére tette a kezét. Az érintés okozta döbbenet gyorsan dühbe fordult. Zöld szemeiben tűz villant, és a nyaka megmerevedett. "Mi a fenét ... ?" Impulzusszerűen ki akart vágni, de a karját tartó kéz megszorította a szorítását, és elfeledtette vele a szavait.

"Látom, legalább egy szabályt képes vagy betartani. Együnk?" A férfi szorítása lazult, ahogy a hangja megpróbált értelmes hangot megütni. Anthony hátrahúzta Claire székét a meghitt asztalnál. A lány szemügyre vette a kijelzőt, és gondolatai összegezték a jelenetet. Olyan szépen néz ki az egész, és olyan álarcosbál.

Az ételeknek csodálatos illata volt, de Claire gyomra nem engedte, hogy egyen. Néhány falatot sikerült neki. A nyelés azonban nehezen ment. A szorongásától a szája vattaszáraz lett. Minden lelkesítő beszéde, hogy kiálljon ellene, értéktelennek bizonyult. Ehelyett udvariasan ült, játszadozott az ételével, és figyelmesen bólogatott.

Volt egy kísérlet a beszélgetésre. A vacsorát elnézve Claire érezte, hogy a józan ész mellett valami hiányzik. A fiatalember vizet töltött a poharakba, pedig ahhoz, hogy a maskara teljes legyen, bornak vagy pezsgőnek kellene lennie. Szinte mintha olvasott volna a lány gondolataiban, amikor Anthony megjegyezte: - Nem szeretek alkoholt inni. Gátolja az érzékeket." Azonnal arra gondolt, milyen jó lenne most egy ötödik Jack Daniels.

Anthony élvezte a kellemetlen érzését. "Nem szereti az ételét?"

"De igen. Azt hiszem, ma este nem vagyok éhes."

"Hallottam, hogy ma csak reggelit ettél. Javaslom, hogy egyél. Szükséged lesz az erődre." Vigyorgott, miközben beleharapott egy falatba. A szeme nem vigyorgott. Minden erejét bevetette, hogy ülve maradjon, és ne fusson el, bár az ajtó zárva volt, és hallotta a halk csipogást, amikor a pincér távozott.

Ha elfutott volna, elkerülhette volna élete következő szörnyű óráit. Úgy tűnik, az előző éjszaka csak a bevezető volt. Miután Anthony befejezte az evést, felállt, és megfogta Claire kezét. A lány remegése fokozódott, ahogy felállt. A férfi elmosolyodott, és karnyújtásnyira tartotta a lányt. "Te választottad ezt a ruhát az estére?"

"Nem, Catherine választotta." A lány magasan és dacosan maradt, bár tudta, hogy az ő akaratát nem fogja figyelembe venni a férfi terveiben.

"Igen, ő jól ismer engem. Most pedig vedd le." Semmi édeskevés, semmi csók, semmi - csak a követelés, hogy vegye le a ruháját. A lány nem mozdult. Előbb a férfira, majd a padlóra meredt.

Mély levegőt vett, és visszaváltva a tekintetét a férfi tekintetére, azt mondta: "Azt hiszem, ezt meg kell beszélnünk...". A férfi megvárta, hogy a lány engedelmeskedjen a parancsának. Amikor úgy tűnt, a nőnek más tervei vannak, a férfi átirányította a beszélgetést. Egy hirtelen mozdulattal a ruha leesett a lány válláról, ahogy a férfi letépte a pazar anyagot a testéről. Claire döbbenten állt, és csak magas sarkú cipőt talált magára.

"Úgy tűnik, nem emlékszel minden szabályra. Az első számú szabály az, hogy azt teszed, amit mondanak neked."

A reszketés felerősödött, ahogy könnyek csorogtak a festett szemhéjakon. Egyetlen szó sem hagyta el a száját. Minden rendben volt. Anthonynak más tervei voltak a szájával. Lenyomta a lányt, utasította, hogy térdeljen le, és lehúzta a nadrágja cipzárját. A lány azonnal észrevette, hogy a férfi követi a saját szabályait, nincs alsónemű. Nem szólt, de durván belekötött a mozdulatába. Először azt hitte, hogy megfullad. Megpróbált ellenállni, hátrálni, de a férfi a hajába fonódott, és úgy irányította, ahogy jónak látta. Innen az este hajnali egy óra tájban folytatódott.

Amikor Anthony végül elhagyta a szobát, Claire visszadobta a takarót, felkapta a köntösét, és az ajtóhoz sietett. A keze megragadta a sima, szürke kart, és teljes erejéből húzta. Nem mozdult meg. Ökölbe szorította a kezét, és újra dörömbölt. A keze lüktetett, de senki sem reagált. Az egyetlen válasz a kísérteties csend volt.

Claire nyúlt valamiért, bármiért. Megtalálta a virágvázát, és a falhoz vágta. A kristály összetört, a falat és a szőnyeget kristályszilánkok és víz záporozta. A virágok, amelyek nem tudtak inni, szétszóródtak a padlón, ott maradtak, hogy elhervadjanak és elpusztuljanak. Claire a földre süllyedt, könnyei folytak. A kimerültségnek és a kétségbeesésnek engedve elaludt.

Másnap reggel Anthony belépett a lakosztályba. A csipogás és a kinyíló ajtó hangja megijesztette Claire-t. Felállt, hogy találkozzon a férfi tekintetével, és a tekintetük találkozott. A férfi felmérte a lakosztályt: az ágy mellett felborult lámpát, az egyik ágytámlához kötött sálat és a lábuk mellett álló törött vázát. A férfi elmosolyodott. "Jó reggelt, Claire."

"Jó reggelt, Anthony" - mondta a lány nagyobb határozottsággal, mint amire tegnap este képes volt. "Szeretném, ha tudnád, hogy úgy döntöttem, hazamegyek. Még ma elmegyek innen."

"Nem tetszik a szállásod?" Anthony fekete szeme felcsillant, miközben mosolya kiszélesedett. "Nem hiszem, hogy ilyen hamar elmész. Van egy jogilag kötelező érvényű megállapodásunk." Elővett egy bárszalvétát az öltönye zsebéből. "Keltezett és mindkettőnk által aláírt."

Claire döbbenten bámult, miközben az agya forogni kezdett. Ez az egész helyzet annyira idióta volt, hogy nem lehetett valóságos. Ki gondolta épeszűen, hogy egy bárszalvéta jogi megállapodás? És még ha az is lenne, amire a pokolban is csak egy hógolyónyi esély volt, az soha nem adott jogot arra, hogy valakit bántalmazzanak, megalázzanak vagy rabszolgaságra ítéljenek. Döbbenten, szótlanul bámult.

Anthony folytatta: - Talán nem emlékszik. Beleegyeztél, hogy nekem dolgozol, hogy bármit megteszel, amit én jónak vagy kellemesnek tartok, cserébe azért, hogy kifizetem az összes adósságodat."

Claire feje lüktetett. Valami szalvétára emlékezett, talán egy munkaajánlatra, de homályos volt. Különben is, inkább maradna adósságban, és dupla vagy tripla műszakban dolgozna a bárban, minthogy ebbe beleegyezzen!

"Úgy tűnik, az elmúlt huszonhat évben elfoglalt voltál. Az oktatással, a lakbérrel, a hitelkártyákkal és az autóval együtt sikerült körülbelül 215 000 dollárnyi adósságot felhalmoznod. Ez a megállapodás március 15-én kelt, és mint minden jogilag kötelező érvényű megállapodásnál, neked vagy nekem három napunk volt a recesszióra. Ma március 20-a van. Jelenleg az enyém vagy, amíg az adósságodat ki nem fizeted. Addig nem távozik, amíg a megállapodásunk nem teljesül. Vége a beszélgetésnek."

Kétségbeesésében újra reszketni kezdett, és megtalálta a hangját. "Ez még nem a megbeszélés vége. Ez nevetséges. Egy megállapodás nem jogosít fel arra, hogy megerőszakolj! Elmegyek."

A folyosóra vezető ajtóra pillantott, amely csak néhány méterre volt tőle, és csodával határos módon nyitva maradt. Figyelmeztetés nélkül Anthony keze érintette a bal arcát, és a másik irányba küldte a padlón keresztül. A férfi lassan odasétált, ahol a lány feküdt. Nem törődött azzal, hogy lehajoljon, csupán a magasból nézte a nőt, és megismételte: - Talán idővel javulni fog a memóriád. Úgy tűnik, ez egy probléma. Hadd emlékeztesselek még egyszer, az első számú szabály az, hogy azt teszed, amit mondanak neked. Ha azt mondom, hogy egy beszélgetésnek vége, akkor vége van." Felvette a szalvétát, és az öltönykabátja zsebébe tette, majd így folytatta: "És ez az írásos megállapodás kimondja, hogy ami nekem tetszik, az beleegyezést jelent, nem pedig nemi erőszakot."

Még mindig a lány fölé tornyosulva megigazította az öltönykabátját, és megsimította a nyakkendőjét. "Úgy döntöttem, hogy jobb lenne, ha egy ideig nem hagyná el a lakosztályát. Ne aggódjon. Rengeteg időnk van, 215 ezer dollárnyi időnk." Azzal megfordult, hogy elhagyja a lakosztályt, Gucci cipője alól törött kristályok hangja visszhangzott. Uralkodó, impozáns hangja jobban megrémítette Claire-t, mint a szavai. Olyan tekintéllyel beszélt, hogy a lány nem tudott mozdulni vagy megszólalni.

"Szólok a személyzetnek, hogy reggelizhet, miután ezt a kristályt eltakarították." Eltűnt a nagy fehér ajtó mögött.

Claire hallotta a csipogást és a zárat, miközben megengedte magának, hogy felnyúljon, és megérintse a csípős arcát. Visszatért a teljes csend, és a lány az előtte lévő rendetlenségre nézett. Apró, jelentéktelen tiltakozás közben hallotta, hogy azt mondja: "Inkább éhen halok, minthogy ezt feltakarítsam".

Könnyes szemmel és szipogás hangján, egy idő múlva azon kapta magát, hogy a padlón mászkál, és kristálydarabokat szedeget. A nagyobb darabok nagy részét már összeszedte, amikor észrevette a vért a köntösén. Miután megvizsgálta, Claire megállapította, hogy a kezén lévő vágásból származik. Sikertelenül próbálta eltávolítani a kristályszilánkot a tenyeréből, a homályos látás megnehezítette a feladatot. Hirtelen a túlságosan ismerős hangjelzés arra késztette, hogy az ajtó felé forduljon, rettegve Anthony visszatérésétől.

Catherine belépett, körülnézett, és megrázta a fejét. "Ms. Claire, hadd tisztítsam meg ezt. A végén még megvágja magát."

"Azt hiszem, már meg is vágtam magam." Claire kinyújtotta a kezét. Catherine nagyon gyengéden bevezette Claire-t a fürdőszobába, és eltávolította a kristályt. Ezután megtisztította és bekötözte a kezét. Amikor visszatértek a lakosztályba, az előző éjszaka nyomai eltűntek. A lakosztály tiszta volt, nem voltak felborult lámpák, nem voltak kendők, és a váza is eltűnt. Az asztalon egy tálca étel ült.

Claire odasétált az asztalhoz, és engedelmesen megette a reggelijét, egyedül. A kétségbeesés nyomasztó érzése töltötte el. Csapdába esett. Teljesen egyedül volt. És nem tudta, mit tegyen. Úgy döntött, hogy lezuhanyozik, és remélhetőleg kitalál valamit.

2. fejezet

2. fejezet

Öt nappal korábban . . .

A megbeszélésekkel teli nap betöltötte a célját. Először az állomásfőnökkel találkozott, majd végtelen órákat töltött az értékesítési csapattal, ahol költségvetési jelentéseket hallgatott, majd javaslatokat. Az igazat megvallva, ezek a megbeszélések általában nem indokolták az anyavállalat vezérigazgatójának jelenlétét. Abból ítélve, ahogyan a WKPZ vezetői minden költséget igazolni és minden javaslatot kiegészíteni igyekeztek, bebizonyították, hogy legalább annyi józan eszük van, hogy ezt a látogatást rendkívüli látogatásnak ismerjék el. Az igazat megvallva, Anthony Rawlings fütyült a kétszemélyes tévécsatornára. Az már betöltötte a célját. Ha holnap bezárná, akkor sem aludna rosszat. A találkozók azonban megmutatták neki, hogy az állomás nyereséges. És a gazdaság jelenlegi állapotát tekintve a nyereséges az jó. Amikor visszatért a központi irodába, megbízott egy csapatot, hogy vizsgálják meg a közelgő eladást. Hát nem lenne nagyszerű, ha személyes és anyagi hasznot is tudna húzni ebből a megszerzett állomásból?

A megbeszélések befejezése után beleegyezett egy társasági kirándulásba az új állomás személyzeti igazgatójával és az asszisztensével. Ha bármit is tudtak volna róla, rájöttek volna, hogy ez egyáltalán nem vall rá. Egy feltétellel fogadta el a meghívást: a Red Wingbe kell menniük. Úgy hallotta, ott van a legjobb sült zöld paradicsom a georgiai Atlantában.

Szerencsére a két társának családja várta őket haza. Miután elkortyoltak egy Red Wing jellegzetes sört és elfogyasztottak egy adagot a sült zöldparadicsomos előételből, Rawlings úr ragaszkodott hozzá, hogy távozzanak, és töltsenek időt a szeretteikkel. Megköszönte nekik a WKPZ iránti odaadásukat, és figyelmesen meghallgatta a személyzeti terveiket. Ha azonban eskü alatt kérdeznék ki, egyetlen szóra sem tudna visszaemlékezni, amit mondtak. Figyelme a barna hajú, zöld szemű csaposra összpontosult. A műszakja négy órakor kezdődött volna, és tudta, hogy itt lesz. Amint a társai elmentek, küldött egy sms-t a sofőrjének, és tájékoztatta, hogy késő estig a Red Wingben lesz. Aztán lazán odasétált egy üres székhez a bárpult végén, a fal mellett. Ötven százalékkal csökkentette annak a valószínűségét, hogy bárki beszélgetést kezdeményezzen. Jobban örült volna száznak, de a fenébe is, nem lehet mindent megkapni. Beszélgetésének és figyelmének egyetlen tárgya a mosolygós fiatal nő lenne a fényes, sima bárpult túloldalán.

"Hé, szépfiú, kérsz még egy sört?"

Anthony felemelte a tekintetét, hogy a lány smaragdzöld szemébe nézzen. Jóképű arca volt, és sok évnyi gyakorlás után pontosan tudta, hogyan kell használni. Ebben a pillanatban azonban a mosolya őszinte volt. A nő végre szóba állt vele. Hosszú, magányos út volt, de a cél végre a láthatáron volt. "Köszönöm, szívesen."

A férfi poharának maradék tartalmát méricskélve megkérdezte: "Ez az egyik egyedi búzánk?".

"Nos, igen, ez a La bière Blanche." A nő kedvesen elmosolyodott, és elsietett, hogy újabb poharat töltsön neki. Amikor visszatért a borostyánsárga folyadékkal, hatékonyan kivette az üres poharat, és visszahelyezte a teli poharat és egy friss Red Wing szalvétát. "Szeretnék számlát nyitni."

"Az nagyszerű lenne. Ha megkaphatnám a hitelkártyáját, azonnal indítok egyet."

Ezzel Anthony kinyitotta az Armani zakóját, és kivette a belső zsebéből a pénztárcáját. Annyi mindent szeretett volna mondani, de egész este ráért. A műszakja csak tízkor ér véget, és úgy tervezte, hogy az estét ott ülve tölti. Átnyújtotta neki a platina Visa kártyáját, és figyelte, ahogy a nő elolvassa a nevet.

"Köszönöm, Mr. Rawlings. Egy perc múlva visszaadom önnek." A nő mosolya vagy arckifejezése meg sem rebbent. Elfordult a pénztárgép felé. Anthony egy pillanatnyi elégedettséggel dőlt hátra a széknek. Nem tudta, hogy ki ő. Ez így tökéletes volt.

A következő néhány órában Anthony figyelte, ahogy Claire egyik vásárlóval a másik után cseveg és flörtöl. Figyelme barátságos és figyelmes volt, de soha nem volt nyíltan személyes. Néhány vendéget név szerint üdvözölt, amikor egy-egy üres helyhez talált. Sokan már azelőtt tudták a nevét, hogy bemutatkozhatott volna. Anthony feltételezte, hogy törzsvendégek. Mind a férfiak, mind a nők örültek, hogy a nő kiszolgálja őket.

Megállás nélkül mozgott, üres poharakat és tányérokat takarított el, és helyükre újabbakat vagy fizetésre váró csekkeket tett. Letörölgette a fényes fapultot, és még akkor is mosolygott, amikor egy-egy megjegyzés erős visszavágást érdemelt volna. Miután oly sokáig figyelte őt távolról, ez a közelség nagyobb lökést adott neki, mint egy több millió dolláros üzlet biztosítása. Talán a tudat, hogy mi vár rá.

Miután éveken át felváltva volt pultos, Claire Nichols tudta, hogyan kell olvasni az emberekben. És ami még fontosabb, őszintén szerette azokat az apró furcsaságokat, amelyek valóságossá tették őket. Vegyük például Mr. Jóképű urat, amint a La bière Blanche-ját kortyolgatja. Az elmúlt órákban úgy figyelte a nőt, mint egy oroszlán a zsákmányát. Úgy ítélte meg, hogy legalább tíz évvel idősebb nála, de jól elrejtette a korát a tökéletes mosoly, a sötét, hullámosra fésült haj és a csodálatos barna, majdnem fekete szemek mögött. Claire titokzatos mosollyal mosolygott. Ő is őt figyelte.

"Mikor végzel?" A hangja erősen és rekedten visszhangzott a bár, a vendégek és a zene zaján keresztül.

"Nos, Anthony, nem azt mondtad, hogy így hívnak?" Claire csevegő, munkás hangjában volt egy kis déli vonás, az a fajta akcentus, amit az ember felvesz, ha sokat van a környéken. Az indianai gyökerei, az angol nyelvet tanító anyja nem engedte, hogy túlságosan elnyújtja ezeket a szótagokat, hacsak nem szándékosan.

Ördögi vigyorral mosolygott, és megvillantotta azokat az érzéki szemeket, és találkozott a lány tekintetével. "Igen, így van. És ha jól emlékszem, a neved Claire."

"És bár hízelgő, de általában nem szoktam a vendégeimmel találkozni ezen a nagyra becsült létesítményen kívül."

"Rendben, mikor végez? Talán leülhetnénk az egyik fülkében, itt . ...ebben a nagyra becsült létesítményben. ...és beszélgethetnénk? Szeretnék többet megtudni önről."

A fenébe. Sokkal simábban beszélt, mint bármelyik sima Joe, aki ezeken a székeken ül. És most, hogy selyemnyakkendője az Armani-öltönye zsebében volt, és selyemingének legfelső gombja ki volt gombolva, a laza üzleti személyisége hihetetlenül szexi volt.

"Most pedig mondd el még egyszer, mi szél hozott Atlantába. Ugye nem idevalósi vagy?" Claire a pultnak támaszkodva kérdezte.

"Üzleti, és nem, de azt hiszem, én vagyok az, aki fel akarta tenni a kérdéseket". A hangjában volt valami játékos, ugyanakkor koncentrált és irányított. Claire megérzése azt súgta neki, hogy a férfi hozzászokott ahhoz, hogy elérje, amit akar. Valami elgondolkodtatta, vajon ez tette-e őt sikeressé az üzleti életben, mert a megjelenése egyértelműen sikerről árulkodott, és vajon ez átragadt-e a magánéletére is.

Claire hallgatta és figyelte, ahogy Anthony szeme csillogott. Magas volt. Most, hogy levették róla a kabátot, láthatta, hogy izmos, széles mellkassal és feszes derékkal. Ami a legfontosabb, hogy a bal kezén üres volt a negyedik ujja. Claire semmiképpen sem akart odamenni. Jobb meggyőződése ellenére úgy döntött, hogy válaszolni akar ezekre a kérdésekre.

"Oké." Bájosan elmosolyodott. "De én már hat órája állok a pult mögött egyfolytában. Nem ígérhetem, hogy a legjobb társaság leszek."

"Akkor ezt igennek veszem? De megmondtad az időpontot? Vagy még mindig várjak erre a válaszra?" A lány elmerült a férfi szemében.

"Hé, édesem, mi lenne, ha kiszolgálnál minket idelent?" Claire figyelme hirtelen elszakadt azoknak a csodálatos szemeknek a szorításából. A seggfejnek a bárpultnál még több Jack és kóla kellett. Elindult, hogy elsétáljon. Anthony a lány keze után nyúlt, amely a pulton pihent, csak centikre a sajátjától. Az érintése meleg volt, és bizsergette a lány bőrét. Nem kérdezte újra, de az arckifejezése igen.

"Tízkor, tízkor végzek." A lány kivette a kezét a férfi keze alól, megrázta a fejét, és mosolyogva sétált lefelé a pultnál. Ki kellett derítenie, mit akar ez a seggfej.

A táncparkett szélén álló félkör alakú fülke mélyvörös vinil ülése sikertelenül próbálta utánozni a finom kárpitot. A zene betöltötte a levegőt, túl hangosan és túl gyorsan. Anthony fejében ez volt a tökéletes ösztönzés arra, hogy közel üljenek egymáshoz, hogy hallják egymást. Volt nála egy üveg Red Wing legjobb cabernet sauvignonja is. Századszor is az órájára pillantott, és leolvasta a mutatókat, amelyeken este fél tizenegyet mutattak. ekkor látta meg Claire-t, amint az üres táncparketten keresztül a fülkéje felé sétál.

Ez határozottan a jellemtelenségek estéje volt. Anthony Rawlings nem csak, hogy általában nem barátkozott a környékbeli munkatársakkal, de soha nem is várt meg senkit. Más körülmények között már 10:05-kor felállt volna és elment volna. Barátai, munkatársai és alkalmazottai mind ismerték a pontosság iránti megszállottságát. De ma este más volt a helyzet. Ahogy Claire beült a fülkébe, fáradtan mosolygott, és elnézést kért a késésért. Volt egy kis probléma a pénztárgéppel, de most már minden rendben van.

Gyengéden megérintette a lány kezét. Egy pillanatra megragadta a kontraszt - a férfi nagy, az övé kicsi. "Már kezdtem azon tűnődni, hogy felültetsz-e." Vigyora könnyedségre utalt. "De mivel láttam magát a szoba túloldalán, reméltem, hogy még van esélyem a baráti beszélgetésre." Claire kifújása és felhúzott ajka elárulta, hogy megkönnyebbült. Vajon azért, mert még mindig várta, vagy csupán azért, mert a műszakja véget ért? "Talán megihatnánk egy pohár bort, és élvezhetné, hogy álldogálás helyett ülhetne."

"Azt hiszem, az nagyon kellemes lenne." Anthony töltött a borból, és észrevette, hogy Claire arckifejezése megnyugszik. Az előtte végbemenő átalakulás a pultosból az igazi Claire Nicholsszá változott. Figyelte, ahogy a lány megfogja a poharat, ajkát a peremére helyezi, lehunyja a szemét, és élvezettel ízlelgeti a sűrű, vörös folyadékot a nyelvén. Anthony küzdött a késztetés ellen, hogy túl sokat gondolkodjon a tettein.

"Szóval, mit keres egy ilyen előkelő lány, mint te, a magunkfajták kiszolgálásában?" Anthony dús hangja újra ráirányította Claire figyelmét. A lány szeme smaragdzöld fénnyel csillogott, ahogy szembefordult vele.

"Miért, Anthony, azt hiszem, ez az önironikus kijelentés bizonyos értelemben bók volt nekem." A hangjában ott volt az a déli akcentus, amely messze állt az ő indianai hanghordozásától. A férfi csak a szemöldökét vonta fel, türelmesen várva a választ. Claire megrázta a fejét, és belebukott a férfi bájába. "Munkanélküli meteorológus vagyok. A híradómat körülbelül egy éve vették meg. Végtelen bölcsességükben úgy döntöttek, hogy már nincs rám szükség, így hát ez - mondta, miközben a szabad kezét az asztal fölött szétnyitva siklott - az új, csillogó életem. Ne bántsd. Ebből fizetem a diákhitelemet, valamint több más számlát is."

A nevetése mély és el nem ítélő volt. "Nem csinálnád inkább az időjárási dolgokat, mint ezt?"

"Persze, de őszintén szólva ez nem is olyan rossz. Van itt néhány nagyszerű barátom. Mindig történik valami, és olyan kedves emberekkel találkozom, mint te." Claire újabb kortyot ivott a borból, és kicsit közelebb hajolt. "Szóval ez az én történetem dióhéjban. Uram, most ön következik. Azt mondta, hogy üzleti ügyben van itt. Miféle üzletet folytat?

"Valójában sok vállalkozásban veszek részt. Egy akvizíció miatt jöttem Atlantába, és néhány munkatársam meggyőzött, hogy jöjjek ide, az önök nagyra becsült létesítményébe, hogy megkóstoljam a világhírű sült zöld paradicsomot."

"Ó, tényleg. Tényleg?"

Anthony bólintott. "Igen, így van."

Claire kuncogására a lány lenézett a poharába. "Tetszettek?"

Ő is belenézett a poharába. "Nem, nem hiszem, hogy a grúz konyhára vagyok ítélve." Claire nevetésére felnézett. "Miért nevetsz?"

"Mert szerintem szörnyűek! Minden alkalommal, amikor valaki ilyet rendel, azt akarom suttogni: "Ne, ne tedd!". Csak mert annyira ..."

"Nyálkásak?" Mindketten együtt mondták, és felnevettek. A beszélgetés könnyedén haladt előre. A nő a szerzeményéről kérdezett. Vajon sikeres lesz az útja? Anthony őszintén meglepődött a lány mélységén és tudását illetően. Kár, hogy a híradója nem tartotta meg őt. Sokkal jobbat érdemelt volna, mint pultosként dolgozni. Persze, ezt mondta neki. Megbeszélték a karrierlehetőségeit. Mivel Anthony több vállalkozásban is részt vett, felajánlotta a jövedelmezőbb munkához való segítségnyújtás lehetőségét. Claire megköszönte az ajánlatát, de kételkedett abban, hogy képes vagy hajlandó valóban segíteni neki.

"Tudod, a sorsod lehet, hogy csak egy ajánlat és egy aláírásnyira van tőled". A férfi minden egyes üzletet becsatornázott, amit valaha kötött, ami több volt, mint amennyit meg tudott volna számolni vagy fel tudott volna idézni. Egy szalvétát az asztalra helyezve felhívta a lány figyelmét a középső mintára. "Képzeld csak el, ha a 'Red Wing' feliratú kavargó betűk helyett blokkolt lenne, és az állna rajta, hogy 'Weather Channel'."

A palack cabernet sauvignon majdnem kiürült. Claire lehunyta a szemét, és úgy tett, ahogy Anthony mondta, elképzelt. Hallhatóan kifújta a levegőt, és azt mondta: "Az csodálatos lenne. Ez lenne az az ajánlat, amiről egy meteorológus álmodik."

A férfi az üzlethez közeledve azt mondta: "Nos, Claire, ha ez a szalvéta lenne az a szerződés - a mellzsebében lévő tollért nyúlt, és a szalvéta tetejére írta: "Munkaszerződés" -, hajlandó lennél aláírni?". Tényleg feladnád mindezt egy állásajánlatért?"

Nem pislogott. "Egy szempillantás alatt!" Kivette a tollat Anthony kezéből, és a bár jelvénye mellett aláírta: "Claire Nichols".

Éjfél körül Claire megköszönte Anthonynak a kedves társaságot, és elmagyarázta, hogy nagyon fáradt a hosszú naptól, és haza kell mennie. "Még néhány napig a városban leszek. Talán hívhatlak vacsorára? Nem illik egy hölgyet alkohollal kínálni, és nem kínálni étellel."

"Köszönöm. Megtisztel, de azt hiszem, ezt inkább egy csodálatos úriemberrel való találkozásomnak tulajdonítom, és folytatom a csillogó életemet. Attól tartok, hogy a Weather Channel nem fog egyhamar kapcsolatba lépni velem."

Bár a lány elutasítása meglepte, nem hagyta, hogy ez kiderüljön. Hosszú távon ez nem számítana, de a lány szüzességére fog játszani. "Tényleg megértem, veszélyes ember a városon kívülről próbálja megtudni a titkaidat, és felajánlja, hogy segít a törekvéseidben. Bölcsen teszed, ha távolságot tartasz." Bár a vigyorára rá volt írva, hogy baljóslatú, feltételezte, hogy a nő észreveszi a homlokzatot.

"Egy lány nem lehet elég óvatos. Igazán megtisztelő, és nem hiszem, hogy olyan veszélyesnek tűnsz." A lány elkezdett kimozdulni a fülkéből, de a férfi elkapta a kezét. A tekintetük találkozott, és a férfi lehajtotta a fejét, hogy megcsókolja a lány kézfejét.

"Örülök, hogy megismerhettem, Claire Nichols." Mosolyogva visszavette a kezét, és lassan kicsúszott a fülkéből. A következő percben már egyedül volt. Fogta a tollat, aláírta a nevét, és ugyanarra a szalvétára írta a dátumot. Gondosan összehajtotta, és öltönyzubbonya zsebébe tette. Aztán elővette a telefonját, és sms-t írt a sofőrjének: "VEGYÉL FEL MOST". Mindig teljes szavakat használt. Az sms-nyelv egy vicc volt. Lehunyta a szemét, és arra gondolt: Igen, a szerzeményem egész jól megy. Köszönöm, hogy kérdezted.

3. fejezet

3. fejezet

Evés közben elgondolkodott a helyzetén. Nem vette komolyan a szalvétás vitát. Anthony valószínűleg számított erre. Nem készült arra, hogy elköltözzön az atlantai lakásából, és még csak nem is gondolt a lehetőségre. Az, hogy eszébe jutott egy olyan dokumentum, amely jogilag kötötte őket, teljesen meglepte. Claire zsigerei azt súgták neki, hogy ez nem volt legális, de milyen jogorvoslati lehetősége volt, hogy ebből a szobából harcoljon? Mindenhol telefon, számítógép vagy valamilyen mód után kutatott, hogy segítséget hívhasson - semmi.

Valójában azt hitte, hogy kisétál ebből a torz rémálomból. Ez azonban nem rémálom volt, sem csavaros, sem más. Ez volt az ő valósága, és az elméje kereste a túlélés és a menekülés módját.

Claire élvezte a meleg zabpelyhet, a gyümölcsöt, a szalonnát, a tökéletesen lefőzött kávét és a gyümölcslevet. Minden egyes kortyot felfalt, még kétszer is megnézte, hogy van-e még kávé a kávéskannában. Tegnap még alig evett. Hálás volt, hogy az éhezés nem szerepelt a tervében.

Felállt, hogy a zuhanyzóhoz menjen, óvatosan mozdult, ugyanazokat a fájdalmakat érezte, mint előző nap, csak éppen felerősödve. Claire nem volt biztos benne, hogy látni akarja-e magát a tükrökben, amikor óvatosan belépett a nagyvonalú fürdőszobába, és lassan megközelítette az öltözőasztalt. A visszatekintő tükörkép ijesztő volt. A haja kusza és kusza volt, az arca pedig a vörös és a kék különböző árnyalataiban pompázott. A legrosszabb képnek az ajka kellett lennie, amely úgy nézett ki, mintha botoxinjekciót kapott volna. Ezúttal nem voltak könnyek. Ehelyett csak bámult és elgondolkodott.

Nichols nagymama nem egyszer mondta neki, hogy szokatlanul erős fiatal nő. Claire fejében a nagyi mindig is erős volt. Nagyapát a rendfenntartó munkája elszólította otthonról, és Nagymama sosem panaszkodott. Ehelyett ő volt a család szíve - mindig ott volt mindenki számára, és gyakran adott olyan tanácsokat, mint például: "Nem a körülmények teszik sikeressé az embert. Hanem az, hogy az illető hogyan reagál ezekre a körülményekre." Nagymama hitt abban, hogy minden helyzetet jobbá lehet tenni a megfelelő hozzáállással. Claire ledobta a köntöst. A tükörben látott látomásra pillantva úgy vélte, a nagyi soha nem számított ilyen helyzetre.

A zuhanyzás után Claire úgy döntött, hogy nem öltözik fel megfelelően, várva Anthony látogatását. Ha a férfi besétálna a lakosztályába, farmerben, pólóban és bolyhos zokniban találná. Ráadásul nem lenne smink és nem lenne a haja sem megcsinálva. Lehet, hogy ez egy kis lázadás, de Claire-nek nem sok lázadó lehetősége volt, és minden porcikája azt súgta neki, hogy harcoljon. Az elmúlt két éjszaka alatt megpróbált harcolni, de ez nem sikerült jól.

A nagy gardróbba/öltözőszobába lépve Claire rájött, hogy tegnap még nem értékelte igazán mindazt, amit ez a helyiség nyújtani tudott. Először fehérnemű után kezdett kutatni, de eszébe jutott, hogy ilyen nincs egyik fiókban sem. Így Claire farmer után kutatott. Több pár volt, a kék különböző árnyalatai, különböző lábszárfajtákkal. A farmer viselése nem szeghetett meg semmilyen szabályt; ha igen, akkor nem lenne ott. A márkákat, amelyeket a címkéken olvasott, csak olyan üzletekben látta, mint a Saks: Hudson, J Brand és MIH. Még soha életében nem próbált fel ilyen farmert. Puha volt, elképesztően kényelmes, és tökéletesen illett rá.

Most pedig egy pólót akart. Hideget érzett, ahogy levette a köntöst, és úgy döntött, hogy egy pulóver jobb lenne. A választék számtalan és divatos volt. Egy Donna Karan rózsaszín, bolyhos, rózsaszín kasmír pulóver mellett döntött. Mielőtt felvette volna, keresett egy melltartót. Úgy látszik, a melltartó is szabályellenes volt, mert nem talált egyet sem. Talált azonban egy fiókot, amely tele volt különböző színű kamáslikkal; ő a rózsaszínt választotta.

A szekrény fiókjainak és szekrényeinek átkutatása olyan volt, mint egy kincskeresés. Még mindig a bolyhos zoknik után kutatva több fiókban talált fehérneműket. A többféle hosszúságú, selymes fekete és piros neglizsék a Victoria's Secret divatbemutatójára emlékeztették. Végül felfedezte a zoknikat. Claire nem tudta felfogni, hogy mindezek a pazar és extravagáns ruhák az övéi. Igazság szerint nem is akarta őket.

A kíváncsiságtól hajtva elolvasta az estélyi ruhák címkéit: Aidan Mattox, Armani, Donna Karan és Emilio Pucci. Csak ezekből a ruhákból hat hónapig ki tudta volna fizetni a lakbért Atlantában. Futólag elgondolkodott a tegnap esti ruhán. A címkéje rejtély marad. Eltűnt, amikor a szobát kitakarították.

Ezután a cipőket vette szemügyre: pumpák, szandálok, csizmák és papucsok - mind legalább tíz centis sarkúak. A márkák ugyanolyan drágák voltak, mint a ruhák: Prada, Calvin Klein, Dior, Kate Spade és Yves Saint Lauren. Claire sosem volt igazán cipőrajongó, általában alkalmi lábbeliket, Crocsokat és tornacipőket hordott - ritkán magassarkút, és sosem ilyen magasat. Persze minden pár az ő méretének felelt meg.

Gondolatai visszacsúsztak a középiskolába. Tíz évvel ezelőtt bármit megtett volna egy olyan szekrényért, mint amilyenben most állt. Akkoriban a nővére segített neki beilleszkedni a szülei szerény jövedelme ellenére. Emily elvitte őt bizományi boltokba, alkudozott, és végigjárta a leárazott ruhák polcait. Ez működött. A lány az in-közönség része volt, a megfelelő ruhákat és cipőket viselte, és a megfelelő táskát hordta. Ahogy lassan megfordult, és végigvette a ruhákat, azt kívánta, bárcsak ne lenne meg a szekrénye, vagy bárcsak ne lenne meg az emlékei.

Hallotta a csipogást, és kinyílt a lakosztály ajtaja. A szíve hevesen vert. Ki volt itt? És mióta volt a szekrényben? A lakosztályba lépve látta, hogy az ebédet ugyanaz a fiatalember hozta, aki előző este a vacsorát. Claire tegnap este nem vette észre, de a férfi latinosnak tűnt. Megkérdezte az ételről. A férfi elmosolyodott, és azt mondta: "Én hozom Ms. Claire-nek az ebédet". Megkérdezte Catherine-t, hogy feljön-e. Azt válaszolta: "Én viszem Ms. Claire-nek az ebédet". A többi kérdés értelmetlennek tűnt. Claire elmosolyodott, és megköszönte az ebédet.

A fiatalember minden egyes válaszát és mosolyát nem kísérte szemkontaktus. Claire elgondolkodott a férfi munkáján, hogy ételt hoz neki. Nyilvánvalóan a smink hiánya miatt láthatta a zúzódásait. A pokolba is, kinyitott egy zárt ajtót, hogy ételt hozzon neki. Mit gondolhatott róla, a helyzetről? A gondolat, hogy valaki más szemszögéből látja a nyomorúságát, súlyosan nyomta a mellkasát. A szomorúság felerősödött a felismerés hatására, hogy ismét teljesen egyedül van.

Ahelyett, hogy az asztalhoz ment volna, Claire leült a kanapéra, és a térdére fonta a karját. A kandallóba bámult, és elgondolkodott azon, hogy bekapcsolja. Az idő rekord nélkül telt. Nem emlékezett arra, hogy aludt volna. A helyzete nem változott. Az elviselhetetlen csend és az elszigeteltség együttesen egyfajta tér-idő kontinuumot alkottak. Az éjjeli órán már három óra is elmúlt, mire megmozdult a kanapéról. Ekkor vette észre, hogy az étel érintetlenül maradt az asztalon.

A függöny mögül érkező finom fény emlékeztette Claire-t arra, hogy tegnap reggel óta nem nézett ki az ablakon, mióta felébredt. Az első éjszaka ellenőrizte, hogy van-e menekülési útvonal, és minden jól be volt zárva. De aztán besötétedett, és nem látott a saját tükörképén túl.

A több aranyszínű drapéria közül a legnagyobb az ülőhely melletti falszakaszt takarta. Claire megindult felé, keresett valamit, amit megránthat, hogy a drapériák elmozduljanak, és felfedjék a másik oldal titkát. Percekig tartó keresgélés után Claire talált egy kapcsolót. Felemelte a kapcsolót. A drapériák kinyíltak, és feltárultak a magas franciaajtók, amelyek egy erkélyre vezettek.

A múltkori hisztériájában nem vette észre, hogy ezek ajtók, nem pedig ablakok. Az erkélyt pedig végképp nem látta. Az agyában csak úgy cikáztak a lehetőségek: talán az erkélyről le tudna mászni. Sajnos nem, az erkélyajtók zárva és reteszelve voltak. A kulcsot sehol sem találta. Claire-nek volt egy jó ötlete, hogy kié lehetett.

Az ajtón túl hatalmas, lakatlan vidék tárult elénk, mérföldeken át csak fák - ezer és ezer fa - álltak a nagyon sík vidéken. Amikor már nem látta a lakatlan föld nagyságát, rájött, hogy a fák nem zöldek, és a föld nem vörös. Amikor ő és Anthony megkötötték a szerződéses megállapodást, egy bárban, a Red Wingben voltak Atlantában.

Amit a bezárt erkélyajtókból látott, nem úgy nézett ki, mint Georgia. Vágyott az atlantai otthonába. Bár nem onnan származott, a karrierútja a WKPZ-hez, az atlantai WKPZ helyi adótársasághoz vezetett. Ez az út az indianai Valparaiso Egyetem meteorológia szakán kezdődött. Mivel az Indianapolis melletti Fishersben született és nőtt fel, az indianapolisi főiskolára számított. Álmai majdnem véget értek, amikor mindkét szülője tragikusan meghalt az első évében. Csodálatos módon ösztöndíjat kapott. Ez, a diákhitelével és a pultozással együtt lehetővé tette számára, hogy folytassa tanulmányait. Az érettségi után egyéves, fizetetlen szakmai gyakorlatra vezetett az útja New York állam északi részén. Mivel az időjárás-szakmában dolgozott, rá kellett volna jönnie, mennyire utálni fogja az időjárást Albanyban. Azonban a lehetőség, hogy a nővérével és a sógorával élhet, megkönnyítette az ajánlat elfogadását. Emily és John, akik nemrég házasodtak össze, nagyon szívesen segítettek Claire-nek, amiben csak tudtak. Emily iskolában tanított, John pedig nemrég kezdett el ügyvédként praktizálni egy nagyra becsült albániai cégnél. Mivel ők ketten középiskolai szerelmesek voltak, Claire élete nagy részében ismerte Johnt. Könnyű volt velük élni. Utólag visszagondolva talán nem az ifjú házasoknak; de Claire számára ők voltak az egyetlen családja.

Amikor a WKPZ-nél töltött gyakornoki ideje vége felé jött az ajánlat, Claire szívesen követte az útját Atlantába. Úgy gondolta, hogy Vandersoléknak szükségük van egy kis egyedüllétre, Atlantában jobb az időjárás, és a munka minden volt, amiért imádkozott. Ahogy teltek az évek, egyre többet tanult a szakmáról, tiszteletet, hírnevet és növekvő jövedelmet szerzett. Az állomás vezetője nem egyszer mondta neki, hogy a tanulási és munkára való hajlandósága miatt feltörekvő csillagnak számít.

Az út 2009 áprilisában akadályba ütközött, amikor a WKPZ-t felvásárolta egy nagyvállalati hálózat. Nem Claire volt az egyetlen, aki elveszítette az állását. Valójában a veteránok több mint felét, valamint a gyakornokok és asszisztensek nagy részét elbocsátották. Ekkorra már diákhitele, lakása, autója és hitelkártyaadóssága volt. Őszintén szólva, ez a hitelkártya és a pultoskodás tartotta el az ételt az asztalon, amíg új állást keresett. Fontolgatta, hogy elhagyja Atlantát. De tetszett neki a város, az éghajlat és az emberek.

Atlantában az indigókék égboltra és a rozsdavörös földre számíthatott. Az ablakából a látvány fekete-fehér volt, mint egy régi fénykép. A föld, a fák és a fű színtelen volt. A felhőkkel borított ég alacsonyan és végtelenül lógott. A szó, ami eszébe jutott, a "hideg" volt. Akár Indianában, Michiganben vagy bárhol máshol lehetett volna a Középnyugaton. Mind egyformán nézett ki. Utálta a telet, a sötétséget és a színek hiányát. Most ezt bámulta a börtönének ablakain keresztül.

Claire azon tűnődött, vajon nem kellett volna-e lehúznia a függönyöket. Felfedezése csak tovább súlyosbította a helyzetét. Ha nem Atlantában volt, akkor hol volt? És hogyan került ide? Ránézett az ostoba kapcsolóra, és fontolóra vette, hogy elzárja a sivár külvilágot. Ez nem segített a hozzáállásán. Claire úgy döntött, hogy a kapcsoló nem segít a hozzáállásán, ahogyan az angolul nem beszélő szolga, a drága ruhák és a pazar környezet sem. Egy őrült férfi tartotta fogva, aki valahogy azt hitte, hogy most már az övé. A helyzete, a fényűző környezet, a puccos ruhák - mindez nem számított. Akár egy salakos cellában is lehetett volna. Még mindig fogoly volt, és ezen a hülyeségek sem segítettek volna.

Ahogy teltek az órák és a napok, Claire-nek nem volt más dolga, mint gondolkodni. Leginkább a menekülésre gondolt, és arról fantáziált, hogy végigfut az ablakán kívüli hatalmas erdőn. Fantáziájában a megváltás a fákon át vezetett. De nem tudott kijutni a szobából, nemhogy a fákhoz. Néhány nap múlva, a felhevült kétségbeesés pillanatában Claire levette az egyik széket az asztalról, és megpróbálta betörni a francia ajtó üvegét. Az átkozott szék lepattant az üvegről. Átkutatta a lakosztályt, hátha talál valami nehéz dolgot. A legközelebbi dolog egy vastag könyv volt. Még ismételt ütésekkel sem volt hatása az ablakokra.

Az egyedül töltött órák és napok hatására visszavágyott a Red Wing nyüzsgésébe. Kíváncsi volt a törzsvendégekre és a munkatársaira. Jelentette valaki az eltűnését? Ezek a gondolatok általában könnyeket és fejfájást eredményeztek. Az önfenntartás és a józan ész érdekében a múlton kezdett el gondolkodni. Volt valami a múltban, ami ehhez vezetett?

Szerette a földtudományokat és az időjárást, a meteorológia természetes választásnak tűnt. Szerette az ismeretlent. Tizenévesen tapasztalta meg az első tornádót. A vihar ereje és kiszámíthatatlansága lenyűgözte. Felvillanyozta, ahogy a hideg és meleg frontok összecsapnak. Szeretett többet megtudni erről és a miértekről. A számítógépek segítségével megjósolhatta az időjárást. De ez csak egy olyan kis része. Miért akadnak el egyes frontok és okoznak árvizeket, amikor napokkal korábban a modellek csak egy hüvelyknyi esőt jósoltak? Hogyan fordulhat egy meleg, napsütéses nap hirtelen viharossá? Szerette volna jobban megérteni, hogy valamilyen módon irányítani tudja a kimeneteleket, talán minimalizálni a pusztító erejét. De most a meteorológiai diploma haszontalan volt.

Március vége felé...

Többször is járt a lakásban. Szerencsére ez volt az utolsó látogatása. A TAG Heuer órájára pillantva tudta, hogy a költöztetőknek harminc percen belül ott kell lenniük. Lassan körbesétált a kis szobákban. A hálószobában kezdte, és felmérte, mi maradt a holmijából. Minden mást, a ruhákat és a háztartási cikkeket, adományozásra felcímkézett dobozokba tették. A teljes értékű ágyat lecsupaszították. Csak a matrac, a dobozrugók és a váz maradt meg.

A komód tetején voltak azok a tárgyak, amelyeken Anthony töprengett. Keretekben képek voltak, ami némi szentimentális kötődésre utalt. A legtöbb arcot ismerte. Néhányat személyesen is látott. Másokat bármilyen módon megismert. Volt egy kép a nagyszüleiről az egyik olyan olcsó keretben, amire az volt írva, hogy "Nagyszülők". Aztán volt egy régi kép Claire-ről a nővérével, Emilyvel és a szüleikkel, amely a Golden Gate híd előtt készült. Ha tippelnie kellett volna, Claire tizenkét-tizenhárom éves lehetett. Volt egy közeli kép Claire-ről és Emilyről Emily esküvőjén. A helyszínt Emily fátyolának nyoma nélkül is tudta volna. Emlékezett a napra. Meleg volt és párás, még Indianához képest is. Az utolsó egy frissebb fotó volt Emilyről és Johnról, amint egy kanapén ülnek.

Szintén a komódon hevert néhány ékszer. Az olcsó holmik az adománydobozokba kerültek. Ezek a darabok azonban finomabb minőségűek voltak. A fehér aranyláncon lévő gyöngynyaklánc ugyanaz volt, mint amit az esküvői képen viselt Emilyvel. Volt egy pár gyémánt fülbevaló is. Ahogy Anthony kesztyűs kezével megtapogatta a gyémánt fülbevalókat, úgy döntött, hogy beteszi őket az adománydobozba. Az átkozottak nem lehettek fél karát összsúlyúak. Elvigyorodott. Ha azt akarta, hogy Claire-nek gyémánt fülbevalója legyen, akkor az biztos, hogy ennél nagyobb.

A nappali felé sétálva bepillantott a fürdőszobába, amely teljesen üres volt, tartalmának nagy részét kidobva. Senkinek sem kell egy használt zuhanyfüggöny. A nappali elképesztően steril volt, ellentétben azzal, ahogyan ő találta. Hónapokkal ezelőtt, amikor először lépett be a lakásba, hogy elhelyezze a térfigyelő kamerákat, a kis nappali meglepte. Voltak ennél nagyobb szekrényei is, mégis otthonos volt, ha ez lehetséges. Talán a képek, a növények vagy az eklektikus bútorok miatt - ő tényleg nem tudta. Olyan volt, mintha ő lett volna.

Most a szoba a legszükségesebbekre korlátozódott. Az órájára nézett: még tizenhét perc. Felvette a laptopot, és visszatette a táskába. Visszament a hálószobába, és úgy döntött, hogy megtartja az összes bekeretezett képet és a gyöngynyakláncot. Betette őket a laptop mellé a táskába.

Visszaemlékezve, a számítógép felbecsülhetetlen értékű volt. Segítségével hozzáférhetett a nő naptárához, e-mailjeihez és különböző fiókjaihoz. Megtalálta az összes tervezett és e-mailen keresztül sajnálattal lemondott kötelezettséget. Emellett e-mailt küldött a munkaadójának, a Facebook-barátainak és a nővérének is. Mindannyian hasonló üzenetet kaptak, amelyben leírta, hogy egy csodálatos lehetőséget kapott, és hogy egy ideig nem lesz elérhető, de amint döntést hoz a jövőjét illetően, jelentkezni fog. A laptopon keresztül értékelték a bankszámláit, hitelkártyáit, autóhitelét, közüzemi számláit, mobiltelefonját - mindent. Az egyenlegek most mind nullát mutattak. Miután az utolsó számlák teljes összegét kifizette, a számlákat lezárta. A bankszámlájára érkező pénzeket nehéz volt lenyomozni, de ha valaki időt szakított volna rá, megtudhatta, hogy a WKPZ-től kapott elszámolásról van szó. Anthony remélte, hogy senki sem fog ilyen alaposan utánajárni, de ha mégis, ez a felfedezés megnyugtatja őket. Természetesen a WKPZ-nek nem volt feljegyzése egy ilyen tranzakcióról, de annak a valószínűsége, hogy valaki alaposan utánajárjon ennek, kicsi volt a valószínűsége. Az a tény, hogy a pénzt négy nappal az eltűnése előtt utalták be a különböző megtakarítási és folyószámláira, vezetett az utaláshoz. Mosolyogva emlékezett vissza arra, hogy együtt ült vele a Red Wingben, és tudta, hogy több mint 200 000 dollár van a számláin, de nem volt fogalma róla. Anthony a megfigyeléséből tudta, hogy a nő csak hétvégén ellenőrizte a számláit. Ilyenkor leült, és megpróbált megélni. Az azt követő napon, amikor elvégezte a kis egyensúlyozó mutatványát, a pénz elektronikusan megjelent.

Az elszámolási pénz és a "viszlát később" e-mailek együttesen tervszerűnek tűntették fel az eltűnését. Ha a saját hátát is elérhette volna, Anthony keményen megveregette volna magát - megérdemelte volna!

A Red Wing üzletvezetőjét volt a legnehezebb elhallgattatni. Az e-mail után azonnal hívogatni és sms-ezni kezdte a nő telefonját. Szerencsére Anthony magával vitte a Blackberryjét Iowába. Claire SMS-ben bocsánatkérően válaszolt az igazgatónak. Nagyon sajnálta, hogy ilyen sietve távozott, de válaszolni kell, ha a lehetőség kopogtat. Anthony egészen biztos volt benne, hogy ha visszatérne Atlantába, amit nem tenne, a Red Wing nem lenne hajlandó újra alkalmazni.

A laptopját megtartva ellenőrizni tudta az e-mailjeit és a számlaegyenlegét. Rendszeresen e-maileket is tudna küldeni, vagy Facebook-státuszt posztolni, hogy a kíváncsiak ne reagálják túl a dolgot. Bár a számítógép Iowában lenne, a webcím és az URL nem változna. Senki sem tudná meg a származási helyet.

Claire Blackberry-jét szerencsétlen baleset érte. Sok mobiltelefonban van GPS-nyomkövető. Anthony nem volt hajlandó vállalni ezt a kockázatot. Egy tömeges sms-t küldött, amelyben elmagyarázta, hogy Claire-nek hamarosan új száma lesz, és mindenkivel felveszi a kapcsolatot, amint lehet. Majd miután eltávolította a SIM-kártyát, Anthony a telefonon keresztül visszatolta a bérelt autóját. Nem élte túl. A táskájában volt a megfigyelőberendezésének utolsó hardvere is. Biztosan nem akarta, hogy valami ostoba festő átfusson az egyik kameráján.

Hat hónapnyi felvétel sokat tanult Claire Nicholsról. Késő estig dolgozott, és szeretett késő reggelig aludni. Szeretett főzni és sütni, de sok mindent elajándékozott. Nem voltak fiúk vagy férfi látogatók a lakásban, ami boldoggá tette Anthonyt. Szeretett telefonon beszélgetni és a számítógépen csevegni az emberekkel. Ritkán nézett tévét, kivéve a Grey's Anatomy című műsort és egy másikat ugyanazon a csatornán. Szeretett sportolni, néha a szomszédasszonnyal sétált. Ritkán maradt a lakás körül. Gyakran elment a barátaival szórakozni. Sokszor nem túl józan állapotban tért haza, de megint csak mindig egyedül. A karácsonyi időszakban díszeket, sőt még fát is állított. A megfigyelés legjobb része az volt, hogy hozzáférhetett az időbeosztásához és a jelszavaihoz. A számítógépes feltörés sokkal nehezebb lett volna e jelszavak nélkül. Ó, megtehette volna, de így könnyebb volt.

Anthony meghallotta a kopogást az ajtón. Levette a kesztyűjét, zsebre dugta, és kinyitotta az ajtót. "Üdvözlöm, maga John Vandersol?" - érdeklődött a hónaljfoltos, izzadságtól ázott arcú, zömök férfi.

"Igen, én vagyok az. Maguk a költöztetők? Jöjjenek be." Anthony úgy döntött, hogy bár a férfi egyáltalán nem hasonlít Claire sógorára, az ő jelenlétének a lakásában több értelme van, mint bármelyik másik férfinak. Az emberek amúgy is ritkán jegyezték meg az arcokat.

Aláírta a szerződést, és készpénzben, 200 dollár borravalóval fizette ki a férfit. Elmagyarázta, hogy a sógornője egy másik városba költözött egy munka miatt, és szeretné, ha minden holmiját elszállítanák a helyi menhelyre adományozás céljából. A költöztetőt nem érdekelte a háttérsztori, és Anthony nem is erőltette. Elég információt adott ahhoz, hogy az átköltözés hihető legyen, de nem túl sokat ahhoz, hogy az egész mesterkéltnek tűnjön. Kár, hogy Claire nem adózik. Pokolian nagy levonást kaphatna az adományaiért. A férfiaknak nem tartott sokáig kiüríteniük a lakást.

Az autóját elképesztően alacsony áron adták el. Valójában nem volt elég ahhoz, hogy kifizesse a kölcsönt, de a lényeg az volt, hogy megszabaduljon tőle. Nem volt nehéz meghamisítani az aláírását a papírokon. A szalvétán lévő aláírást használta mintaként. A szerencsés vevő nem kérdezett semmit.

Megsimogatva a táskát, amelyben Claire előző életének egyetlen maradványa volt, Anthony a kesztyűjével letörölte a kilincset, bezárta az üres lakás ajtaját, és a kulcsokat egy borítékba tette. A komplexumnak e-mailt küldtek Claire hirtelen költözéséről, valamint megtérítették a bérleti szerződés felbontásának költségeit. A borítékot az iroda ajtajának nyitott nyílásába tette. Beszállt a bérautóba, és felhívta a sofőrjét: "Vegyél fel a Budget Rentalnál, tíz perc múlva".

Anthony nem szerette ezeket a feladatokat maga elvégezni. Más körülmények között felbérelne valakit, hogy dobozolja be a tárgyakat, vagy megvárná a költöztetőket. Ez azonban nem volt normális körülmény. Nem kockáztathatta, hogy mások megtudják a tervét. Még a legjobb barátjában és a jogi csapatának vezetőjében sem bízhatott. Ez az egész nagyon bizalmas volt.

Ericnek, Anthony sofőrjének volt némi fogalma az Atlantában zajló eseményekről. Több volt, mint sejtése. Segített Claire-t visszaszállítani Iowába. De a hűsége rendíthetetlen volt, akárcsak a háztartási személyzet többi tagjának.

Sóhajtva, ahogy leparkolt a szürke, feltűnésmentes Toyota Camryvel a Budget parkolójában, hálát adott Istennek, hogy ez megtörtént. Most átöltözhet a neki való ruhákba, visszatérhet a valódi életébe, felkészülhet a tengerentúlra tervezett találkozóira, és dönthet Claire jövőjéről. Elvillantott egy bizalmas mosolyt - a felvásárlás befejeződött.

4. fejezet

4. fejezet

Naponta többször is eszébe jutott a véletlen találkozás Anthony Rawlingsszel. Úgy vélte, a neve ismerősen hangzik, de nem tudta, és még mindig nem tudja, miért. Istenem, legszívesebben beírta volna a nevét a Google-ba, és megnézte volna, mi bukkan fel; talán Őrült bántalmazó ember vagy Dilis, felsőbbrendűségi komplexussal?

Egy nap, amikor pultosként pincérkedtek, beszélgetni kezdtek, de semmi olyasmiről, amire Claire emlékezett volna, csak csevegtek. A férfi figyelmes és bájos volt. A tekintete megbabonázta a lányt, de nem félelemmel, mint most, inkább vonzással. Az volt a szabálya, hogy nem találkozhatott társaságban vendégekkel. Mégis, valamiért, amikor a férfi meghívta egy kis fülkébe a műszakja után, elfogadta. Utólag Claire úgy vélte, biztonságban van, hiszen még mindig a Vörös Szárnyban van. Miután odaértek, beszélgettek és ittak egy kis bort. Valamikor a férfi szalvétát vett, és arról beszélt, hogy segít neki munkát szerezni. Valamit az időjáráscsatornáról volt szó - biztosan nem ezt. A nő emlékezett, hogy aláírta a szalvétát, de a férfira nem. Ártalmatlannak tűnt. Arra nem emlékezett, hogy mi volt a szalvétára írva. Nem beszéltek erről többet, miközben még néhány pohár cabernet sauvignont megittak. Ezután egyedül ment haza.

Másnap kialudta magát, bevásárolt az élelmiszerekből, amelyek most a hűtőszekrényében rohadtak, és dolgozott a záró műszakban. Ha tudta volna, hogy ez az utolsó teljes szabadnapja, akkor sokkal produktívabban töltötte volna: meglátogatta volna a barátait, élvezte volna a tömeget a bevásárlóközpontban, vagy felhívta volna a nővérét. Claire azon tűnődött, vajon Anthony visszatért-e aznap a bárba. Nem gondolta, de emlékezett a hívására.

Március 17-én, úgy egy héttel ezelőtt .

Claire műszakja hatkor ért véget, ami jó volt. El akart menni, mielőtt az ünnepi tömeg elözönli a Red Winget. Zöld sör várta türelmetlenül az ír vendégeket, akik Szent Patrik napján mindenki.

Előző nap, amikor Anthony Rawlings felhívta a Red Winget, Claire megdöbbent. Tényleg nem számított rá, hogy még egyszer hallani fog felőle. A hívás akkor érkezett, amikor a bárpultnál már kezdtek megtelni a helyek. A főnöke nem értékelte a személyes hívásokat a nap lassú időszakaiban, még kevésbé a forgalmasabb időkben. "Halló, itt Claire. Segíthetek?"

"Jó estét, Claire." A szíve kihagyott egy ütemet, azonnal felismerte a mély, rekedtes hangot, amely a jóképű, sötét hajú, sötét szemű férfit kísérte.

"Anthony?"

Először egy kuncogás, majd: "Le vagyok nyűgözve. Csodálatos memóriád van a hangokhoz."

Hát igen, ha olyan embereket kísérnek, mint te. "Köszönöm, a megélhetésemért beszélek emberekkel. Meglep, hogy hívott. Elfelejtettél valamit, vagy elhagytál valamit?"

"Hát, igen és nem." Az igazgató odasétált hozzá. Letakarta a telefont, és azt suttogta: "A tegnapi ügyfél keres valamit". Elfordult, és a konyhába ment.

"Oké, ha megmondja, mi az, körülnézek, és visszahívom. Előbb hadd kérjem meg a számát."

"Ó, a számom biztosan megvan. Először is azt hiszem, tudnod kell, mit hagytam ott." Claire türelmetlenül várt. Titokzatosnak tűnt, de emberek vártak rá. Végül azt mondta: "Te, Claire . . ."

A lány arca kipirult. "Tessék?"

"Gondoltam rád, és megtisztelnél, ha beleegyeznél, hogy elkísérj vacsorázni."

Claire gondolatai összezavarodtak. Próbált gondolkodni, de a bárpult megtelt vendégekkel, akik mind őt keresték, hogy kiszolgálják. Anthony várta, hogy válaszoljon. Tegnap este olyan jóképű és elbűvölő volt. Hízelgő volt a kilátás, hogy egy ilyen idősebb és sikeres ember, mint ő, időt szán arra, hogy néhány óra csevegés után felhívja őt. A lány azon dolgozott, hogy rugalmasan hangozzon. "Sajnálom, zárásig dolgozom. Az már túl késő a vacsorához."

"Valaki Crystal, aki korábban felvette a telefont, azt mondta, hogy holnap a korai műszakban dolgozik. Vagy megint visszautasítasz, és összetört szívvel küldesz haza?"

Claire felsóhajtott. Ez kívül esett a komfortzónáján, de aztán megint csak nem akart felelős lenni azért, hogy egy szegény, sikeres, gyönyörű, gyönyörű üzletembert szívszaggatottan küldjön haza. "Úgy volt, hogy holnap hatkor végzek, de ha emlékszel a tegnap estére, nem mindig pontos. Hétre készen tudnék lenni, ha az nem túl késő neked?"

A hangja könnyedebb és gyorsabb volt. "Csodálatos. A Red Wingnél vagy nálad vegyelek fel?"

Istenem, még nem állt készen arra, hogy a férfi megtudja, hol lakik. "Találkozhatunk..."

A férfi félbeszakította. "Biztos vagyok benne, hogy tudsz, de hadd vegyelek fel stílusosan. Hétkor találkozunk a Red Wingnél, és a Chez Czarba megyünk. Holnapig, Claire." A telefon megszakadt.

A következő hatvan-hetven percben a megrendelések és a megbékélésre szoruló ügyfelek áradata megakadályozta, hogy az elméje teljesen regisztrálja a cselekedeteit. Elfogadott egy meghívást Atlanta egyik legjobb éttermébe egy olyan valakivel, akit alig ismert. Megszegte a "nem randizom vendéggel" és a "nem ülök egy autóba az első randin" szabályt. De lehet, hogy az első randi a Red Wingben volt a fülkében. Akkor ez már hivatalosan is a második randi, ami teljesen elfogadható. Te jó ég, mit viselhetne?

Tizenhat óra tizenöt perckor hivatalosan is kijelentkezett, a kasszája egyensúlyban volt. A bár hátsó részében volt egy kis öltöző, ahol a női alkalmazottak a táskájukat, kabátjaikat és a plusz ruháikat tartották. Claire tudta, hogy a Red Wing pólója és a farmerja nem fog megfelelni a Chez Czarnak. Különben is, amikor utoljára látta Anthonyt, nagyon szép öltönyt viselt.

Kinyitotta a szekrényét, és elővett egy fekete ruhát. Ma reggel nem volt sok ideje, de miután leborotválta a lábát, úgy döntött, hogy elszalad a Greenbriar Mallba, hátha a Macy's-ben van valami az ő árkategóriájában. Kiderült, hogy ingyen nem volt semmi, de talált egy egyszerű fekete ruhát a második leárazáson. Rövidebb volt, mint amit általában viselt, de passzolt, és nem volt ideje válogatni. A Burlington's gyors átfutása után egy pár egyszerű fekete sarkú szandált vásárolt. Volt egy fekete pamut félpulóvere, amely jól kiegészítette a ruhát, és tökéletes lenne egy hűvös tavaszi estére.

Miután átöltözött, és visszagyömöszölte a pólót és a farmert a szekrénybe, megnézte magát a tükörben. Azonnal ostobának érezte magát. Ez nem ő volt. Ő farmer, póló és teniszcipő volt.

Egy kis szemceruza, szempillaspirál és szájfény, valamint egy gyors hajkefe kíséretében már csak ennyi volt. A bár mindkét oldaláról felhangzó huhogásból ítélve, amikor belépett a Red Wing bejáratához, jól csinálta. "Nézzenek oda, dögös csajszi! Hová mész ilyen felöltözve?" Claire menedzserének többféle hang is volt a repertoárjában. Ez volt az ő flörtölős hangja.

A lány játékos kedvében úgy döntött, hogy visszadobja neki, és déliesen válaszol: "Miért, uram" - a szótagok elnyújtva - "nem tudom, mire gondol". A férfi felvonta a szemöldökét, és bámult. "Hát, istenemre, van egy kis randim egy magas, sötét, jóképű idegennel."

Néhány perccel később Claire meglátta, hogy egy fényes, fekete Porsche áll be a bár elé. "Később találkozunk. Ne várjatok meg." A pult mögötti munkatársak még egy kicsit dudáltak és kiabáltak. Claire elmosolyodott, ahogy a hangok elhalkultak az éjszaka hangjaiban az ajtó túloldalán.

Anthony kiszállt a vezetőülésből. Azonnal örült, hogy úgy döntött, keres egy ruhát. Világos színű Armani-öltönye tökéletesen szabott volt. Udvariasan üdvözölte, amikor még egyszer kezet csókolt a lánynak, és az utasajtóhoz kísérte. Az egyszerű aktus elegánsnak tűnt.

Mivel a Chez Czar egy négycsillagos, autentikus olasz étterem volt Atlanta szívében, mindenki tudta, hogy a Chez Czarnak az a híre, hogy nehéz asztalt foglalni. A hostess azonban azonnal az egyik legjobb asztalukhoz vezette őket.

Amikor a pincér megérkezett az étlapokkal, Anthony azonnal a legjobb üveg Batasiolo Barolo-t kérte. Miután a pincér távozott, Claire elkezdte nézegetni az étlapot. Nem tudta nem észrevenni, hogy nincsenek rajta árak. Mit jelenthetett ez? Amikor felnézett a nagy, bőrkötéses mappa mögül, Anthony őt nézte, nem az étlapot. Claire ismét érezte, hogy kipirul az arca. "Tudod már, hogy mit szeretnél?" - kérdezte.

"Azt hiszem, igen." A férfi az étlapjáért nyúlt. Claire elengedte, bár még nem volt alkalma igazán átnézni a választékát. Az egész "nincs ár" dolog kissé elnémította. "És nem látom magát a nagy étlap mögött." Claire elmosolyodott. Még sosem találkozott olyan férfival, mint Anthony. Úgy érezte, mintha a teljes figyelmét élvezné, és ez kellemes, de nyugtalanító volt. Amikor a pincér visszatért a borral, egy kis mennyiséget töltött egy pohárba. Anthony megkóstolta a folyadékot, és így válaszolt: "Á, igen". A pincér két pohárral töltött.

Claire azon tűnődött, vajon erről beszélnek-e az emberek egy tengerjáró hajón, ahol elképesztő a kiszolgálás. A jó ég tudja, hogy a Red Wingben vagy az Applebee's-ben senkivel sem bántak így. Mielőtt felfogta volna, mi történt, Anthony máris megrendelte a vacsorát. "Nos, köszönöm." A hangja tétova volt.

"Nem szereti a cézársalátát és a garnélarákos linguint?" - kérdezte megdöbbenve.

"Ó, dehogynem. Csak még soha senki nem rendelt nekem anélkül, hogy megkérdezte volna, mit szeretnék". Claire azt gondolta magában: "De hát még soha nem találkoztam olyan emberrel, mint te.

Az ajkai hegye felfelé mozdult, és a szeme felcsillant. "Ha nem ízlik az étel, természetesen visszaküldhetjük valami másért."

Tényleg ízlett neki az étel. Amint a linguine megérkezett az asztalra, és a fokhagyma és a vaj illata áthatotta az érzékeit, tudta, hogy az íze még jobb lesz. Amikor a garnélarák megérintette a nyelvét, élvezte a fűszeres ízt. Anthony hihetetlenül bájos és udvarias volt. Vacsora után, amikor az inasra vártak, a férfi gyengéden átkarolta a lány derekát. Sokkal magasabb volt, mint amilyennek a Red Wingben gondolta. A füléhez hajolt, és azt suttogta: "Megcsókolhatom?".

Claire érezve a férfi tekintetének megállíthatatlan érzését, csak bólintott. Amikor a férfi ajka az övéhez ért, az puha és telt volt. Egy pillanatra úgy érezte, a világ többi része eltűnik. Túl hamar véget ért. Amikor elhúzódott az érintésből, Anthony elmosolyodott, és Claire érezte, hogy kipirul az arca. Miután visszaültek a kocsiba, megkérdezte: "Készen állsz, hogy visszamenjünk a Red Wingbe, vagy inkább hazavigyelek?". Claire mérlegelte a lehetőségeit. A férfi felajánlott neki egy harmadik alternatívát. "Vagy csatlakozna hozzám a lakosztályomban, esetleg még egy kis borra, vagy hívhatnánk a szobaszervizt a desszertért?"

A lány mosolyogva válaszolt: "Szeretem a desszertet".

A szálloda előcsarnoka pompás volt - márványpadló, nagy, izzó csillárok és hatalmas virágdíszek. Claire igyekezett nem körülnézni. Még soha nem lépett be ilyen exkluzív létesítménybe. A Ritz Carltonban a lakosztálya olyan nagy volt, mint egy lakás, és ha már bent volt, továbbra is nyájas és érzéki volt. A szeme mélyen ült. Olyan érzést keltettek benne, mint a csokoládé, sötét és olvadt. Bár nem ismerte annyira jól, beleegyezett a romantikába és a szexuális élvezetekbe. Romantikus és figyelmes volt. Volt benne valami, ami arra késztette, hogy megszegjen minden saját szabályát.

Éjfél után volt, amikor Claire felemelte a fejét, hogy találkozzon Anthony most már tejcsokoládés szemével. "Tényleg vissza kell mennem a lakásomra." Claire túlságosan is élvezte a puha, 700-as ágyneműt. "Nem akarlak zavarni, úgyhogy hívok egy taxit a földszintre". A lány elkezdett félreállni, amikor a férfi gyengéden utána nyúlt.

"Ha megígérem, hogy reggel elviszlek, meggondolnál még egy kis desszertet?" Anthony arckifejezése és egy másik vonása is arról tájékoztatta Claire-t, hogy azt akarja, hogy ő válassza a desszertet. Tudta, hogy másnap egyáltalán nem volt beosztva a munkahelyére.

"Nem akarom megzavarni a beosztásodat. Biztos vagyok benne, hogy elfoglalt vagy."

"Ígérem, hogy ez nem zavar. És talán a további desszert után megihatnánk még egy pohár bort. Van még egy kevés az üvegben a szobaszervizből." Utoljára az órára nézett; hajnali negyed kettőt mutatott. Claire még ebben a pillanatban sem tudta, hogy a szalvétás megállapodásuknak milyen következménye lesz.

Ahogy Claire a kanapén fekve felidézte az eseményeket, amelyek ide és ebbe a helyzetbe vezették, nem emlékezett az utazásra. Emlékezett egy autóra, de nem tudott visszaemlékezni ennek a háznak semmilyen más részére. Nem emlékezett semmilyen más atlantai emlékre sem. Az az időpont, hajnali negyed kettő volt az utolsó tudatos emléke.

Az ágy melletti többi ablakból csak fákat látott. A lakás végében lehetett, mert többet nem látott a házból. Az ablakai messze voltak a földtől. Még ha ki is nyílnának, ebből a magasságból összetörne valamit. Napról napra a szürke árnyalataira világosodott az ég, majd túl hamar elsötétült, a napok számon tartása nehézzé vált.

Claire azon tűnődött, hol lehet, és azt mondta magának, hogy ha Catherine visszatér, majd megkérdezi, hol vannak. Catherine nem jött, az angolul nem beszélő fiatalember jött. Napról napra senki sem jött, hogy beszéljen vele. Megjött az étel, és kitakarították a szobát. A ruhákat csodával határos módon kimosták és visszatették a szekrényébe vagy a fiókjaiba, de senki sem látta. Egyedül volt. Az elszigeteltség maga volt a pokol. Lehet, hogy nem hagyott fizikai nyomokat, de ez volt Anthony bántalmazásának egy takarosabb formája.

Claire sosem volt tévénéző, és a lakosztályában lévő tévé nem fogadott sok csatornát. Minden reggel megnézte azonban a híreket, hogy megtudja, milyen nap van ma. Kezdtek összemosódni. Április 2-án végre meghallotta az ismételt kopogást az ajtón.

Az elmúlt tizenhárom nap nem volt teljes veszteség. Kettő-három után Claire rájött, hogy az időjáráscsatorna a helyi időjárással foglalkozik. Amikor először ült le nézni, megdöbbent. Az éjféli bemondó, Shelby, egy évvel előtte végzett a Valparaisóban. Claire hitetlenkedve nézte. Hogyan lehetett Shelby az időjáráscsatornán, ő pedig egy iowai házban raboskodott? A helyi időjárás az iowai Iowa Cityből jött.

Felfedezte, hogy az ablakai délkeletre néznek. Elvonulása tizenhárom napjából néhányszor kisütött a nap. A napsütéses órák minden nap percekkel hosszabbodtak, de még mindig hidegnek tűnt. A szigetelt ablakok és a meleg kandalló miatt Claire egyetlen ismerete a külső hőmérsékletről Shelby és a társak maradtak.

Menekülésként Claire az olvasáshoz fordult. A beépített könyvespolcok tele voltak aktuális bestsellerekkel. Voltak sorozatok és önálló könyvek. Gyerekkorában is szeretett olvasni, de az élet túlságosan elfoglalt lett. Úgy tűnt, ez már nem jelent problémát.

Felfedezett egy kis hűtőszekrényt is, amely mindig tele volt vízzel és gyümölcsökkel. Soha senki nem kérdezte, hogy mit szeretne enni. Valóban nem volt éhes, tekintve, hogy nem tett semmit, ami étvágyat keltett volna benne. Lezuhanyozott, felöltözött, és egy kicsit kicsinosította magát. A lázadás értelmetlennek tűnt, ha nem volt ki ellen lázadni. A fejlődés egyik jele, hogy a zúzódások vörösről kékre, lilára, zöldre, és most már egy nagyon homályos sárgára halványultak.

A kopogás újra jött. Az étel általában az első kopogás után lépett be, ez az ember meghívásra várt. Nem gondolta, hogy Anthony volt az, nem kopogott. Lehet, hogy Catherine volt az? Claire lassan közeledett az ajtóhoz.

"Igen? Ki van ott?" A várakozás, hogy valóban egy hang válaszol neki, ösztönzően hatott.

5. fejezet

5. fejezet

"Ms. Claire, bejöhetek?"

Claire szíve megdobbant. A nő, akit alig ismert, volt az a személy, akiért Claire az elmúlt tizenhárom nap minden egyes alkalommal imádkozott, hogy eljöjjön hozzá. Izgatottan, hogy újra használhatja a hangját, azt mondta: "Igen, Catherine, kérem, jöjjön be". Nem mintha Claire ki tudta volna nyitni az ajtót az oldaláról.

Claire meghallotta a csipogást. Catherine kinyitotta az ajtót, és szomorúan mosolygott Claire-re. Claire meg akarta ölelni, de valami Catherine szemében azt mondta: "Ne, ne most. Korábban nem voltam képes feljönni ide". Mintha beszélt volna, de az ajka mégsem mozdult.

"Ms. Claire, ön úgy tűnik... jól kipihentnek. Üzenetet hoztam önnek." Claire bólintott, várva az üzenetet Anthonytól. "Mr. Rawlings ma este meglátogatja önt. Későn érkezik a városba. Azt mondta, hogy kilenc és tíz között várjuk."

Claire az ágy melletti órára pillantott. Még csak délután négy óra harmincöt volt. "Rendben." Nem tudta, mit tegyen. Nem igazán tudta visszautasítani a belépőjét. Nem kérte, csak kihirdette. "Vacsorázni fogunk?"

"Egyedül fogsz vacsorázni. Túl későn fog ideérni a vacsorához." Catherine úgy nézett, mintha többet akart volna mondani, de tudta, hogy jobban teszi. Talán egy nap Claire is ilyen lesz, jobban fogja tudni. Akkor viszont, remélhetőleg, még azelőtt eltűnik innen.

"Catherine, segítenél nekem felkészülni?"

"Nem, kisasszony. Sajnálom, de az öltözködését és a bemutatkozását magának kell megoldania." Catherine megfordult, hogy elhagyja a lakosztályt.

"Kérem, várjon. Catherine, nem tudnál maradni, és beszélgetni velem, akár csak egy kicsit is? Elvégre öt óránk van, mielőtt Rawlings úr megérkezik".

"Mennem kell, de hadd mondjam meg, hogy gyönyörű vagy. Tetszik az arcod... nos, ah... tiszta." Catherine egy igazi, gyengéd mosolyt mosolygott, és kilépett a lakosztályból.

Claire valahogy tudta, hogy ez egy elmejáték. A férfi tesztelte őt, hogy lássa, hogyan fog öltözködni, kinézni és viselkedni. Azért is tesztelte, hogy megállapítsa, a puszta jelenléte nem okoz-e nyugtalanságot. Úgy döntött, hogy ez a vizsgálat egy lehetőség arra, hogy reagálás helyett reagáljon a körülményeire. Elvenné a testét. Ez a valóság fájdalmasan világossá vált. Az elméjét azonban nem engedte a férfi kezébe. Azt akarta, hogy a következő öt órát egyedül töltse, félelemmel és remegéssel telve, rettegve az érkezésétől. Nem adta meg neki ezt az elégtételt.

Öt órája volt arra, hogy bebizonyítsa, ura az életének - ha nem is neki, de legalább önmagának. Besétált a szekrényébe, és mint egy tábornok, aki kiválasztja a katonáit, úgy nézett végig a polcokon és a polcokon, hogy olyan ruhát válasszon, amely erősíti az önbizalmát. Meg is találta - egy fekete ruhát, hosszú, omlós szoknyával. A gondolattól, hogy ruhában legyen a férfi közelében, hányingere támadt, de tetszett neki a merészség.

A szempillaspirál minden egyes felvillanásakor vagy a fekete szaténruha hullámos cipzárjának felhúzásakor felülvizsgálta a döntését. Ebből a szobából nem lehet megszökni. Az egyetlen módja, hogy kijusson innen, ha enged, bármit is követel, és talál egy másik kiutat. A tükörben önmagát nézve Claire kiegyenesítette a nyakát, megigazította a vállát, és megerősítette a küldetését. A fizikai harc kontraproduktív volt, úgy tűnt, csak felerősítette Anthony elszántságát. Átmenetileg engednie kellett a férfi követeléseinek, hogy hozzáférjen a kivonulás módjához. A frizuráját befejezve boncolgatta a tervét. Megadásnak tűnt, de az ösztöne azt súgta neki, hogy a férfinak való rezignált arccal való lemondás és a verbalizációja hatásának megtapasztalása több önuralmat igényel, mint a két héttel korábbi könyörgések, vádaskodások és harcok.

Nyolc óra negyvenöt volt, amikor Claire becsatolta a Jimmy Choo szandálját. Biztos volt benne, hogy jól néz ki. Már csak elő kellett adnia azt is. Fél tízkor az idegei már a gyomrában pusztítottak. A fenébe vele! Ez volt a terve. Nem adta meg neki az elégtételt. Az ágy melletti aktuális regényéért nyúlt, majd a túlpárnázott székhez ment, és leült. Olvasni kezdett, de a szavaknak nem volt értelme. A mellkasa dobogott, mert a szíve túl gyorsan vert, és a szája vattaízű volt. Felállt, és elővett egy üveg vizet. Izzadt tenyere megnehezítette a kupak kinyitását. A víz segített kiszáradt száján, amíg a gyomrába nem ért. Attól tartva, hogy ki kell rohannia a mosdóba, eszébe jutott, hogy mély, tisztító lélegzeteket vegyen. Idegei kezdtek megnyugodni. A tűz lángjai felmelegítették, miközben megpróbált a könyv szavaira koncentrálni.

Kilenc óra ötvennyolc perckor, a sípszó megelőzve, kinyílt a lakosztálya ajtaja. Anthony úgy lépett be, mintha aznap már korábban is ott lett volna, nem két hete. Sötétszürke, kétszőrű selyemöltönybe öltözve nehezebbnek tűnt, mint amire emlékezett; talán nem is nehéz, masszív, széles mellkasú. Nem volt biztos a magasságában, de körülbelül hat négyesre tippelt, egész tizenkét centivel magasabb volt nála. A korát finom vonalak mutatták a sötét szeme körül, Claire úgy becsülte, hogy a harmincas évei végén járhatott.

"Jó estét, Claire."

A kandalló melege segített elűzni a remegést. Claire felállt és bólintott. "Jó estét, Anthony." "Leüljünk?" - vette át a parancsot.

Anthony leült a kanapéra, hátradőlt, és kigombolta a zakóját. Claire leült a szék szélére, és egyenesen a szemébe nézett. Nem mutatott félelmet, pedig azok a sötét szemek voltak a legijesztőbb dolgok, amiket valaha látott.

"Úgy gondolod, hogy készen állsz a megállapodásunk folytatására? Vagy szükséged van még egy kis időre egyedül, hogy átgondold a helyzetet?"

"Miután konzultáltam az ügyvédemmel, úgy érzem, nincs más választásom, mint folytatni a megállapodásunkat."

Anthony szeme elsötétült a konzultáció említésére. "Claire, tudom, hogy csak viccelsz. De tényleg úgy gondolod, hogy ez jó ötlet? Figyelembe véve a körülményeidet?"

A mosolyát megőrizve így szólt: "Sok időm volt gondolkodni, a jókedv tartotta bennem a lelket".

"Azt kell mondanom, hogy a viselkedésed lenyűgözött. Meg kell majd fontolnom ezt az új személyiséget."

Mindketten csendben ültek, miközben a kandallófúvó zümmögött a háttérben. Claire minden önuralmát latba vetette, hogy nyugodtnak tűnjön, miközben Anthony töprengett. A férfi továbbra is a kanapé háttámlájának támaszkodva ült, mégis mintha összeszorult volna az állkapcsa, ahogy a tekintete a lányt fürkészve és magába szívta. Azt kívánta, bárcsak tudna olvasni a szemében. Aztán hirtelen elkapták az övét. "Mondd el, mit tanultál az elmélkedési időd alatt".

"Megtanultam, hogy sok ruhám van, nagyon szép ruhák, ha szabad hozzátennem. Van egy erkélyem, ahová nem tudok bemenni, mert az ajtó zárva van. Van egy hűtőszekrényem és egy kis mikrohullámú sütőm. De őszintén szólva a mikrohullámú sütő feleslegesnek tűnik, mivel naponta háromszor ételt is hoznak nekem."

"Ez mind nagyon szép - mondta Anthony egy csipetnyi szarkazmussal. "De mit tudtál meg a helyzetedről? Tudod egyáltalán, hogy hol vagy?" A férfi arckifejezése magabiztos volt, mintha csak ő tudná a válaszokat a lány kérdéseire.

Claire elgondolkodott a válaszán. Legyen őszinte, és mondja el neki, hogy Iowa Cityt a Weather Channelről tudta meg? Mi van, ha ez a tévéállomás elvesztésével járna, lehet, hogy azt sem tudná, milyen nap van. Aztán viszont, ha hazudna, és azt mondaná, hogy nem tudja, és a férfi rajtakapná a hazugságon, mi történne? Megőrizve a magabiztosság látszatát, azt mondta: "Iowában vagyok, vagy legalábbis valahol Iowa City közelében".

Jobb kezével a kanapé karfáját markolta, Claire látta, hogy megfeszülnek az izmai. "És ezt kitől tudta meg?" Minden egyes szó egyre jobban eltúlzott, ahogy beszélt.

"Az időjárási csatornán tanultam, a Helyi Nyolcakról. Az itteni helyi időjárás az iowai Iowa Cityből érkezik." Claire továbbra is a lehető legkönnyedebbnek hangzott.

Anthony teste ellazult, és helyeslően bólintott. "Rendben, akkor megkímélhetsz attól, hogy elmondjam neked ezt az információt." Claire meg akarta kérdezni, hogyan került oda. "A tisztánlátás kedvéért, mivel ez a múltban problémának tűnt, tisztában vagy vele, hogy a tartozásodat csakis én határozhatom meg, hogy kifizeted-e?"

Claire nyelt egyet. Erre számított, mosolyogva bólintott igennel.

A hangja erős és tekintélyt parancsoló volt. "Jobban szeretem a szóbeli megerősítést."

"Tisztában vagyok vele, hogy csak te döntheted el, mikor fizetem ki teljes egészében a tartozásomat." Még Claire-t is meglepte a hangja nyugalma. Elmondott egy néma imát, hogy a férfi ne vegye észre az ökölbe szorult kezét, miközben a körmei a saját tenyerébe rágódtak. Ha koncentrált, eszébe jutott, hogyan lazítsa el a kezét. De ebben a pillanatban másra volt szüksége.

"Azzal is tisztában vagy, hogy a kötelességeid megkövetelik, hogy rendelkezésemre állj, amikor, ahol és ahogyan csak akarom?" A férfi tekintete nem tágított a lánytól, a testbeszéde mégis nyugodtnak, arrogánsnak tűnt. Olyan férfi volt, aki hajlandó volt Claire-t a végsőkig feszíteni. Olyan volt, mintha egy pókerjátszmát nézne, az esélyek feszegetésével. Vajon lesz-e kifizetés? Vagy valaki pislogni fog?

"Tisztában vagyok vele."

"Tisztában vagy vele, hogy mindig be kell tartanod a szabályaimat?" Anthony tekintete áthatóan nézett.

"Tisztában vagyok vele, hogy azt kell tennem, amit mondanak nekem." A szavak fájtak a torkában, de könnyen hangzottak. Nem hagyta, hogy a férfi felzaklatja. És a fenébe is, amúgy sem volt szüksége arra a bőrre a tenyerén. A mosolya továbbra is egyenletes és csüggedt maradt.

Anthony hosszabb ideig hallgatott, és Claire-t figyelte. Végül megszólalt. "Rendben van." Felállt. Claire valamilyen utasításra számított. Ehelyett az ajtó felé sétált.

"Várjon." Jelentette ki. A férfi megfordult, hogy ránézzen. A férfi arckifejezésén látszott, hogy megdöbbent a nő parancsára. Azonnal rájött, hogy a szavai túllépték a határt, de nem folytathatta egyedül bezárva a lakosztályban. A hangja megenyhült. "Sajnálom, de elhagyhatom ezt a lakosztályt?"

"Amíg biztosak vagyunk a megállapodásunk feltételeiben, és betartod a szabályokat és a kiadott parancsokat, nem látok problémát abban, hogy a házban bolyongj." A férfi a kilincsért nyúlt. "Meglehetősen nagy. Holnap otthonról fogok dolgozni. A szolgálataira akkor lesz szükségem, úgyhogy készüljön fel a hívásomra. Amikor lehetőségem lesz rá, körbevezetem a házban, és meghatározom a korlátait. Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha ma este nem kóborolsz. Nem akarom, hogy eltévedj." Elindult kifelé. Hallotta a csipogást, ahogy a férfi a kilincsért nyúlt.

"Anthony? Nekem ma este nincsenek ... kötelességeim?" A hangja kezdte elhagyni. Már nem úgy hangzott, mint az az erős, könnyed nő, akit kétségbeesetten próbált mutatni, hanem inkább úgy, mint egy gyerek.

"Nemrég érkeztem meg egy sor európai találkozóról, és eléggé fáradt vagyok. Örülök, hogy kölcsönös egyetértésben vagyunk. Jó éjszakát, Claire."

"Jó éjt, Anthony." Becsukta az ajtót. Hallotta a csipogást és a zárat.

Gondolatai kavarogtak. Európában járt! Engem bezártak ide, amíg ő egy másik kontinensen volt! Oké, koncentrálj, holnapra kinyílik az ajtó. Beszélgetésbe elegyedtem, az elsőbe majdnem két hét óta. Nem mondott semmit a külsőmről. Ennyi munka és egy szó sem. Talán a bókok nem az ő stílusa, csak a kritika. Nem is baj, mert holnap elhagyom ezt a lakosztályt. És a lakosztály elhagyása egy lépéssel közelebb van a hazatéréshez!

Claire-nek túl sok energiája volt ahhoz, hogy aludjon. Nemcsak a teste, az elméje is pörgött a közelgő szabadulás izgalmától. Az elmúlt tizenhárom nap alatt minden szükséglete kielégült, kivéve azt az igényét, hogy emberek között legyen. Nem emlékezett olyan időszakra az életében, amikor ne lett volna együttlét. Ezt természetesnek vette, egészen mostanáig. Az elszigeteltség elviselhetetlen volt. Amíg ez történt, nem engedte meg magának, hogy gondoljon rá, de most, hogy közeledett a vég, a várakozása egyre fokozódott.

Feküdt az ágyban, és Anthony Rawlingson töprengett. Milyen ember volt ő? Nyilvánvalóan szerette az irányítást, a teljes irányítást. Mire gondolt, amikor azt mondta: "Készüljetek fel a hívásomra"? Azt jelentette, hogy korán kell kelnie, és várnia kell, hogy valaki érte jöjjön? Nem adott neki időpontot. A lány az órára nézett: 5:33. Most kellene felkelnie? Mi van, ha elaludt, és nem állt készen, amikor a férfi hívta? Lehet, hogy még tizenhárom napig a lakosztályába zárva marad? Ezt nem tudta volna elviselni. Claire-nek társaságra volt szüksége.

Gondolatai visszacsúsztak a főiskolára, és eszébe jutott, hogy a lányszövetség házában lakik, lányokkal körülvéve. Gyakran vágyott egy kis egyedüllétre, távol a drámáktól. Mindig voltak problémák a nővérek között, a barátokkal, az osztályokkal vagy a szülőkkel. Egy saját helyre és egy kis időre vágyott, amit egyedül tölthet. Nagymama egy másik mondása jutott eszébe: "Vigyázz, mit kívánsz". Szeretné, ha újra meglenne a bajtársiasság, sőt, még a dráma is.

Reggel hatkor feladta, kikelt az ágyból, és kiment a fürdőszobába, hogy felkészüljön arra, amit a nap tartogat. Majdnem két hétig ugyanezt csinálta. Most arra készült, hogy belevágjon az ismeretlenbe. Ez egyszerre megrémítette és izgatta. Olyan volt, mint az időjárás kiszámíthatatlansága.

A reggelije az asztalon várta, amikor kilépett a fürdőszobából. A haját alacsony lófarokba fogta, lazán, mégis előkelően. A sminkje elkészült, úgy döntött, hogy evés előtt felöltözik, és belépett a szekrénybe. Az anyagtengerbe lépve Claire azon tűnődött, vajon minden ruhát ilyen nehéz lesz-e kiválasztani, és vajon minden cselekedet egy-egy próbatétel-e? A döntést meghozta, felvett egy sötét farmert és egy pulóvert. Belépve a lakosztályába, készen a kávéra, hirtelen ledobta a cipőjét, és egy ijedt, tompa sikolyt eresztett meg.

Saját gondolataiba merülve, a férfi jelenléte váratlanul érte. Nem hallotta, hogy belépett. A fenébe. Nem tudna megtanulni kopogni? A meglepettség és a döbbenet arckifejezése Claire arcán, amit a cipője leesése kísért, mosolyra késztette. Megijesztette a lányt. Tudta, hogy ez boldoggá teszi a férfit. "Jó reggelt, Claire."

"Jó reggelt, Anthony, nem hallottam, hogy bejöttél." Felvette a cipőjét, és visszanyerte némi nyugalmát.

"Készen állsz a túrára?" A férfi a meg nem evett reggelijére nézett. "Azt tervezted, hogy előbb eszel? Negyvenöt perc múlva webkonferenciám lesz."

"Mi az a webkonferencia?" Hirtelen arra gondolt, hogy nem kellett volna megkérdeznie, vagy mégis? Egyszerűen nem tudta, mit tegyen vagy mondjon. Tudta, hogy csak jó, hogy van kivel beszélgetni, még vele is.

"Olyan, mint egy konferenciahívás sok különböző ember között, csak ahelyett, hogy telefonon keresztül zajlana, az interneten keresztül."

El sem hitte, milyen lazán és barátságosan beszélt. Még lazábbnak is tűnt, nadrágot és inget viselt, de nyakkendő vagy zakó nélkül. Arra az Anthonyra emlékeztette, akivel Atlantában találkozott. "Semmi baj. Tényleg nem vagyok éhes. Inkább izgatott vagyok a túra miatt." Felvette a cipőjét, és belekortyolt egy kis kávéba.

Azzal kezdte, hogy elmagyarázta a ház formáját, egy fő részt, amelyben az étkező, a hivatalos nappali, a nappali, a nappali, a konyha és a nagy előcsarnok kapott helyet. Az előcsarnokban volt a főlépcső. A fő részből két nagy szárny nyúlt ki. A szárnyak végén szintén lépcsőházak találhatók. A személyzetnek volt hozzáférése egy lifthez, amellyel a kocsikat és nagyobb tárgyakat a második és az alsó szintre lehetett szállítani.

Tovább magyarázta, hogy Claire lakosztálya a délkeleti szárny második emeletén található, miközben kiléptek a lakosztályból. Claire lassan végignézett a nagy kiterjedésű folyosón, sok más ajtón. Egész itt tartózkodása alatt nem hallott senkit és semmit. Anthony öt lépést haladt előre, mielőtt eszébe jutott, hogy járjon. A lakosztályból való kilépés érzése ijesztő volt, mintha elhagyta volna a fészek biztonságát.

Gyorsan utolérte a férfit, és mindent megtett, hogy a férfi gyors tempójában haladjon. Néha egy szót sem szólt, csak ment. Máskor hosszasan beszélt erről a műtárgyról vagy arról a régiségről.

A túra során megmutatott neki egy könyvtárat, amelyet gyönyörű cseresznyefa-asztalosmunkák és könyvekkel teli polcok díszítettek. Két emeletet foglalt el, és volt egy hátsó fala egy csúszólétrával, mint amilyet a filmekben lát az ember. Napokig el tudott volna veszni benne. Körülnézett, hátha talál egy számítógépet. Nem volt minden könyvtárban számítógép? "Van itt számítógép, van itt valami, amin keresztül meg lehet találni a könyveket?"

"Azt hiszem, az lenne a legjobb, ha nem férne hozzá számítógéphez, internethez vagy telefonhoz." Anthony kijelentése nem válasz volt Claire kérdésére, hanem kijelentés.

A csodálatos házában tett túra annyi kincset tartogatott, hogy Claire egy pillanatra elfelejtette, miért is van ott. A kijelentése visszahozta az okot. Tudta, hogy a lakosztályából hiányzik a kommunikáció minden formája, de feltételezte, hogy az ajtón kívül lesz Wi-Fi. Bár már több mint két hete nem látta a Blackberryjét, remélte, hogy ismét kapcsolatban lesz a való világgal. Sötét szemével a lányra nézett, miközben beszélt. A lány igyekezett fenntartani a tekintetét, nyelt egyet, és válaszul bólintott.

Ezután az alsó szinten lévő edzőterembe vezette, amely mindenféle súlyzóeszközzel, valamint futópaddal, elliptikus trénerrel és stepperrel volt felszerelve. Az edzőteremhez kapcsolódott egy fedett medence. Bár nem volt teljes méretű, de elég nagy volt ahhoz, hogy úszni lehessen benne. Amikor meglátta a medencét, a falakat és a padlót borító lenyűgöző mozaikcsempéket, a napfényt beengedő ablakokat, és megérezte az ismerős klórszagot, levegő után kapkodott. "Szeretsz úszni?" - kérdezte a férfi.

"Ó, igen. Ez csodálatos." Claire szeme felcsillant.

"Holnapra fürdőruhát kaptok." A férfi szavai meglepték a lányt; nem is kérdezte. Azonban felajánlotta, és ő valóban szeretett úszni.

"Köszönöm."

A díszes ebédlő pompás volt. Az asztal jelenleg tíz személyre volt megterítve, de a szoba úgy tűnt, mintha legalább háromszor ennyi embernek is helyet tudna adni. A bonyolult famunka a világossárga falakat hangsúlyozta, és kézzel faragott díszléceket, díszléceket és beépített szekrényeket tartalmazott. A mennyezetet fadíszítéssel elválasztott részekre osztották, mindegyik részt különböző minták és valamiféle aranypikkelyek díszítették, amelyek a nap fényében csillogást keltettek. A szekrényekben Claire szerint igen pazar kristályok és porcelánok voltak. A mennyezet magassága lehetővé tette, hogy az ablakok és az erkélyajtók magasabbak legyenek a legtöbbnél, legalább tíz láb magasak, és pompás, áramló drapériák díszítették őket. "Itt fogunk enni, ha úgy döntök. Ha nem vagyok itthon, akkor a lakosztályodban fogsz enni."

A nyugati folyosó végén, közvetlenül a fő részleg mellett volt egy sor nagy kétszárnyú ajtó. "Ez az én irodám. Az ön szolgálataira itt lesz szükség azokon a napokon, amikor otthonról dolgozom, mint például ma. Az irodámba az engedélyem nélkül szigorúan tilos bejönni. Világos?" Claire bólintott. Anthony megfordult, hogy egészen közel állva ránézzen. "Claire, szóbeli válaszokat kérek a kérdéseimre. Ne kelljen még egyszer elmondanom."

"Értem. Az irodádba nem léphetek be, hacsak nem mondod, hogy ott legyek." A lány tekintete a férfiról a falra siklott, és igyekezett fenntartani a szemkontaktust. Még a nyugati folyosó hátralévő részét sem tették meg, amikor Anthony az órájára nézett.

"Dolgom van, amit el kell intéznem. Hét óra huszonöt van. Fél tizenegyre legyen az irodámban. Van egy kis adósságod, amit ki kell fizetned." Láthatóan élvezte a kellemetlen érzést, amit a megjegyzései kiváltottak. "Gondolod, hogy visszatalálsz a lakosztályodba?"

"Igen, meg tudom. De muszáj-e?" Elmondta, hogy szeretne visszamenni a könyvtárba, és körülnézni. Megígérte, hogy fél tizenegyre visszaér.

Habozott, de vonakodva beleegyezett. "Még nem beszéltük meg az összes, a házra vonatkozó szabályt. Jelenleg ne menj ki a házból. Az engedélyt, hogy kimehess a házba, attól függ, hogy képes vagy-e betartani a házon belüli szabályokat."

"Értettem, és fél tizenegyre visszaérek." Felvillanyozódva Claire végigsétált a márványfolyosón a könyvtár felé. A cipője tapintása a márványpadlón, lépteinek hangja és az üres folyosó hűvössége izgatta az érzékeit. Az, hogy az egyforma négy falon kívül semmi mástól sem volt megfosztva, bármilyen szép is volt, és szabadon kószálhatott, eksztázis volt. Három órát kellett eltöltenie a könyvtárban.

Anthony könyvgyűjteménye elképesztő volt. Voltak klasszikusai, "Két város története", "Büszkeség és balítélet", "Nagy várakozások", "Moby Dick", és szó szerint még több száz. Voltak segédkönyvek, lexikonok, szótárak és nyelvi fordítási könyvek. Talált életrajzokat és memoárokat, sci-fit, romantikus regényeket és fantasy-t. Ahogy belépett egy másik részlegbe, Anthony szemtől szembe találkozott vele. Ismét megugrott, de ezúttal a férfi nem mosolygott.

Claire agya pörgött, nem késhetek el, azt az órát figyeltem ott. Az óra 10:37-et mutatott. Hová tűnt az idő? "Ó, Anthony, annyira sajnálom. Csak elmerültem mindabban, amit te..."

A férfi keze az arcába fúródott. Nem esett el, de megingott az egyensúlya. A férfi ekkor magához húzta a nőt. A tarkóján meleg keze a hajába fonódva a nyakát melengette, amitől a lány arca felfelé billent, amíg csak a férfi átható szemét látta.

"Egyszerű utasítások, amiket én adtam neked. Talán még nem állsz készen arra, hogy elhagyd a lakosztályodat." A férfi meglazította a lány hajának szorítását.

"Ne, kérlek, ne mondd ezt. Tudom követni az utasításokat, tudom." Claire nem akart könyörögni, de nem bírta elviselni a gondolatot, hogy még egy napig a lakosztályába zárják.

"Kövessen az irodámba, most."

A férfi minden egyes lépése Claire három lépésével volt egyenlő, a lány gyakorlatilag futott, hogy lépést tartson vele. Amikor az irodája kétszárnyú ajtajához értek, kinyitotta az egyiket, és belökte a lányt. Eddig csak az irodája ajtaját látta, de most körbenézett a belső térben. Mint minden más a kastélyban, ez is pazar és tartalmas volt. A falakat még több impozáns cseresznyefa lambéria, díszes szegélyek és díszes könyvespolcok borították. Volt egy nagyon impozáns mahagóni íróasztal, egy bőrkanapé, székek és egy tárgyalóasztal. Az íróasztalán több számítógépes képernyő volt, valamint egy nagy képernyő a falon, amely lehetett egy vagy több képernyőre osztott. Jelenleg fel volt osztva, és minden képernyő részvényinformációkat tartalmazott. A telefon fényei jelezték, hogy több vonalat tartalmazott.

Megfordult és bezárta az ajtót. Claire szíve a mellkasában dobogott, az arca kipirult, és érezte, hogy remegni kezd. Egyedül állt az iroda tágasságában, és figyelte Anthonyt, amint a következő lépését fontolgatja. Dühös arckifejezésében benne volt az a teljesen fekete szem, amelynek két héttel korábban a lakosztályában tanúja volt. Hosszas hallgatás után egyenletes, lapos hangon szólalt meg.

"Szóval azt mondod, hogy tudod követni az utasításokat, majd meglátjuk." A vita véget ért. Az eredmény volt az, ami megrémítette Claire-t. Néhány órával ezelőtt még egy másik ember volt. Most az előtte álló férfi ugyanaz volt, aki az első két éjszakán olyan hevesen bántalmazta. A vigyora nem játékos volt, hanem kegyetlen. "Kezdjük azzal, hogy leveszed a ruháidat."

Claire mindent megtett, hogy engedelmes legyen, és úgy tett, ahogy mondták neki, és levette a ruháit, kezdve a cipőjével és befejezve a pulóverével. Ezután azt mondta neki, hogy feküdjön le a szőnyegre, arccal előre, és tartsa lent a szemét. Így tett, és érezte, hogy a plüssszőnyeg érdes a bőréhez. A testhelyzet kiszolgáltatottsága riasztotta, és fokozta a remegését. Nem látta és nem hallotta a férfi mozdulatait. Erőlködve figyelt, végül meghallotta az övét, ahogy az minden egyes hurok mellett elhaladt. Az első ütés olyan váratlanul érte, hogy a lány felsikoltott a fájdalomtól és a döbbenettől. A szájához kapta a kezét, ráharapott, és nem volt hajlandó tovább sikítani.

Amikor nem reagált, a férfi megfordította, fölé állt, és levette a nyakkendőjét és a nadrágját. Nem szólt egy szót sem, csak figyelte a lány reakcióját. Talán sokkot kapott. Bármi is volt az, Claire képtelen volt reagálni. Figyelte, tudta, hogy bármit is választ a férfi, az rossz lesz. A férfi keze erőszakkal mozgatta a lány lábait, miközben a lány nézte, eloldódott, mintha egy másik dimenzióban lenne. A jelenet, amit látott, brutális és uralkodó volt. Isten kegyelméből mindent eltávolítva, mégis jelenlévőnek érzett. Figyelte a férfi tetteit és hallotta a követeléseit. Jelen volt, látta az arckifejezését, érezte a testét, érezte a bőrének illatát, és megízlelte a szégyenét. Mégis valahogyan távolságtartó volt, nem volt ott. Mire a férfi befejezte, a testén különböző szőnyegégési sérülések látszottak, a haja pedig összegubancolódott és matt volt ugyanattól a buja szőnyegtől.

Anthony Rawlings szenvtelenül felállt és felöltözött. Egy pillanatra megállt, két méterrel a nő fölött állva, majd némán a hozzá tartozó fürdőszobába sétált. Ott megfésülte a haját, és visszahelyezte a levett nyakkendőt. Eközben Claire önkéntelenül is reszketve ült a szoba közepén, a ruháját fogva, és némán sírva, bizonytalanul, hogy mit tegyen.

Visszatérve az irodába a férfi megvetően nézett rá, hangja lapos és hideg volt. "Menj a lakosztályodba, mosakodj meg, és készülj fel, hogy ismét bebizonyítsd nekem, hogy képes vagy követni az utasításokat".

Claire elkezdte összeszedni a ruháit és felöltözni, amikor hozzátette: "Ne hagyja el a lakosztályát, amíg nem döntök. A kóborlási engedélyét visszavonom." Az elméje felfoghatatlan volt, a kívülről jövő gondolkodás több volt, mint amit kezelni tudott. Eszébe jutott az önmagával kötött megállapodás az önfenntartásról, a követeléseknek engedve. Ám ebben a pillanatban Claire nem tudta és nem is értette, hogy mit tesz, mibe egyezik bele, vagy mire kényszerítik. Elveszett volt, és valószínűleg sokkot kapott. Csak arra az utasításra emlékezett, hogy menjen vissza a lakosztályába, és takarítsa ki magát.

Az irodából kilépve a nagy lépcsőház felé fordult. A lépcsőn túl, a magas mennyezetű, pompás előcsarnokon keresztül Claire meglátta a kétszárnyú ajtókat, amelyek a szabadba vezettek. Magasak és díszesek voltak. Gondolkodás nélkül odasétált hozzájuk, talán futnia kellett volna, de senki sem volt a közelben. A ház üres volt, mint egy múzeum. Hallotta, hogy a szíve a fülében dobog, ahogy a kilincshez közeledett, vajon kinyílik-e. Nem akarta megtudni. Hirtelen cipők hangját hallotta a folyosó márványpadlóján. A léptek nem sietősnek, hanem határozottnak tűntek, és egyre közelebb értek. Claire gyorsan megfordult, és elindult felfelé a második emeletre. Nem nézett vissza lefelé. Nem akarta látni a lépéseket produkáló személyt, különösen akkor nem, ha az a személy fekete szemmel találkozna a tekintetével. Ehelyett a lakosztálya felé sétált.

Mire becsukta az ajtót, belső monológja már javában folyt. Tényleg megütött az övével! Istenem! Ez az ember megőrült! Valahogy ki kell jutnom innen!

Abban a pillanatban nem keresett menekülőutat. Ehelyett lezuhanyozott, átfestette a haját, a sminkjét, és felvett egy másik ruhát. Miközben tisztálkodott, a menekülésen töprengett. Kérdések merültek fel benne. Hová menjen? Hogyan jutna el oda? Milyen messze van a civilizáció? És milyen esélyei voltak a sikerre? És ami a legfontosabb, ha kudarcot vallana, mit tenne?

Megérkezett az ebédje. Bár a reggeli kimaradt, alig evett valamit. Csendben ült a kanapén, könyvet olvasott, a semmibe bámult, és várta az utasításokat. A tehetetlenség olyan érzése telepedett a mellkasára, amilyet még soha nem ismert.

Fél öt körül megszólalt a sípszó, az ajtó kinyílt, és ő kötelességtudóan engedelmeskedett. A férfi viselkedése kevésbé volt rosszindulatú, mint korábban, csupán érzéketlennek tűnt. A kora reggeli türelem és a túra elszállt. Anthonynak célja volt a tetteivel. Claire-nek meg kellett értenie, hogy ki irányít. Ő maga tette ezt magával, mondta neki. Azt kellett tennie, amit mondtak neki. De vajon megtette-e? Nem. A férfi rávezette, hogy azt mondja: "Nem, nem azt tettem, amit mondtak". És a viselkedésnek következményei vannak. Emlékezhetett erre? "Igen, tudom, hogy a viselkedésnek következményei vannak."

Aznap este nem öltöztek fel megfelelően a vacsorához Claire lakosztályában. Anthony úgy döntött, hogy szeretné, ha a lány modellkedne néhány fehérneműben. A vacsorát úgy fogyasztották el, hogy közben egy fekete selyem neglizsét viseltek.

Minden alkalommal, amikor a nő azt hitte, hogy a férfi végzett és elmegy, a férfi átcsoportosult. Talán egy korty vizet vagy ellenőrizte az üzeneteket az iPhone-ján, aztán folytatta. Az erőszak véget ért, de az uralkodás folytatódott. Claire sikítani akart. De nem tette. Minél inkább engedelmeskedett, annál kíméletlenebbé váltak a férfi utasításai. Éjfél után Anthony elhagyta a lakosztályát. Azt nem mondta, hogy reggel nyitva lesz-e az ajtaja, és Claire nem emlékezett rá, hogy hallotta-e az ismerős csipogást. Meg akarta nézni, de a teste alig mozdult. Ehelyett lehunyta a szemét, és elaludt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A túlélés szabályai"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️