A mindent felemésztő szeretetben

Prológus (1)

BETEGEN NŐTTEM FEL.

Hadd tisztázzam. Abban a hitben nőttem fel, hogy az igazi szerelmi történetekben szerepel egy mártír, vagy nagy áldozatot követel, hogy méltó legyen.

A kedvenc könyveim, szerelmes dalaim, filmjeim, azok, amelyek rezonáltak rám, még sokáig gyászoltak, miután az utolsó oldalt lapoztam, a hangjegyek elhalkultak, vagy a stáblista lepergett.

Emiatt elhittem, mert elhitettem magammal, és a legmasochistább romantikus szívet neveltem, ami a betegségemhez vezetett.

Amikor ezt a történetet éltem meg, a saját csavaros tündérmesémet, akkor nem tudtam róla, mert fiatal és naiv voltam. Engedtem a kísértésnek, és tápláltam azt a verdeső fenevadat, amely minden csapással, minden ütéssel, minden csapással egyre szomjasabb lett.

Ez a fikció újdonsága a valósággal szemben. Nem élheted újra a saját szerelmi történetedet, mert mire rájössz, hogy éled, már vége van. Legalábbis nálam ez volt a helyzet.

Ennyi évvel később meg vagyok győződve arról, hogy a betegségem miatt akarattal hoztam létre a történetemet.

És mindannyian megbűnhődtek.

Ezért vagyok itt, hogy táplálkozzam, hogy gyászoljak, és talán meggyógyítsam a betegségemet. Itt kezdődött, és itt kell befejeznem.

Ez egy szellemváros, ez a hely, ami kísért, ez a hely, ami engem teremtett. Néhány héttel a tizenkilencedik születésnapom előtt anyám elküldött, hogy apámhoz költözzek, akivel korábban csak néhány nyarat töltöttem együtt, amikor sokkal fiatalabb voltam. Megérkezésem után gyorsan megtudtam, hogy az álláspontja nem változott a biológiai kötelességével kapcsolatban, és ugyanazokat a szabályokat osztogatta, mint kiskoromban - ritkán látni és soha nem hallani. A legszigorúbb erkölcsökhöz kellett tartanom magam, és kitűnni az iskolában, miközben az ő életszínvonalát kellett követnem.

A következő hónapokban, a királysága foglyaként természetesen az ellenkezőjét tettem, tönkretéve magam, és tovább rontva a nevét.

Akkoriban nulla megbánást éreztem, legalábbis ami az apámat illeti, amíg nem voltam kénytelen megbirkózni az utóhatásokkal.

Most, huszonhat évesen még mindig ebben élek.

Világos számomra, hogy soha nem fogom kinőni Triple Falls-t, és soha nem fogom túlélni az ott töltött időt. Miután évekig küzdöttem ellene, ezt a következtetést vontam le. Most már más ember vagyok, de az is voltam, mielőtt elmentem. Amikor minden történt, elhatároztam, hogy soha nem térek vissza. De a dühítő igazság, amire rájöttem, hogy soha nem leszek képes továbblépni. Ez az oka annak, hogy visszatértem. Hogy megbékéljek a sorsommal.

Nem tudom többé figyelmen kívül hagyni a mellkasomban dobogó ér mohó követelését vagy a tudatalattim nyaggatását. Soha nem leszek olyan nő, aki képes lesz elengedni, otthagyni a múltat, ahová tartozik, bármennyire is szeretném.

A kanyargós utakon navigálva lehúzom az ablakot, üdvözölve a hideget. Szükségem van a zsibbadásra. Amióta az autópályára hajtottam, az agyamban olyan emlékek kavarognak, amelyeket kétségbeesetten próbáltam elnyomni ébren töltött óráimban, mióta elmenekültem.

Az álmaim nem hajlandóak felszabadítani, az álmaim miatt dúl a háború a fejemben, a veszteség szétmarcangolja a szívemet, arra kényszerítve, hogy újra és újra átéljem a legnehezebb részeket, újra és újra, egy gyötrelmes hurokban.

Évekig próbáltam meggyőzni magam arról, hogy a szerelem után is van élet.

És talán másoknak igen, de az élet nem volt ilyen kegyes hozzám.

Elegem van abból, hogy úgy teszek, mintha nem hagytam volna el a legnagyobb részemet e hegyek és völgyek között, a fák tengere között, amelyek a titkaimat őrzik.

Még ha a szél hideg korbácsa az arcomra is csap, még mindig érzem a nap melegét a bőrömön. Még mindig érzem a fényt eltakaró keretét, érzem a bizsergő biztonságot, amikor először megérintett, és a libabőrösödést, amit az érintés hagyott maga után.

Még mindig érzem mindet, az én nyári fiaim.

Mindannyian hibásak vagyunk azért, ami történt - mindannyian a büntetésünket töltjük. Óvatlanok és vakmerőek voltunk, azt hittük, hogy fiatalságunk elpusztíthatatlanná tesz minket, mentesít a bűneink alól, és ez sokba került nekünk.

A hó lusta esésben sodródik a szélvédőm felé, porzik a fákról, és beborítja a környező földet, amikor lehajtok az autópályáról. A kerekeim ropogásától a kavicsos úton a szívem a torkomban dobog, miközben a kezem remegni kezd. Végigsöpröm az utat szegélyező végtelen örökzöldeket, miközben próbálom meggyőzni magam arról, hogy a múltammal való szembesülés az első lépés ahhoz, hogy szembenézzek azzal, ami évek óta gyötör. Már csak az maradt, hogy az általam épített börtönben lakom. Az igazság, amivel elszántan szembe akarok nézni, a leghatározottabb, a legbénítóbb.

A legtöbben áldásnak tartják a mindent elsöprő szerelem ismeretét, de én átoknak tartom. Egy átoknak, amit soha nem fogok tudni feloldani. Soha többé nem fogom úgy megismerni a szerelmet, mint itt, annyi évvel ezelőtt. És nem is akarom. Nem is tudok. Még mindig beteg vagyok tőle.

Nem kérdéses számomra, hogy számomra ez volt a szerelem.

Milyen más vonzás lehet ilyen erős? Milyen más érzés tudna az őrületig függővé tenni? Hogy megtegyem azokat a dolgokat, amiket tettem, és hogy ezekkel az emlékekkel éljek ebben a kísértettörténetben.

Még akkor is engedtem, amikor megéreztem a veszélyt.

Egyetlen figyelmeztetést sem hallgattam meg. Készséges fogolyként mentem be. Hagytam, hogy a szerelem uralkodjon és tönkretegyen. Játszottam a szerepemet, tágra nyílt szemmel, addig kísértettem a sorsot, amíg az meg nem hozta.

Soha nem volt menekvés.

A város szélén az első lámpánál megállva a kormánykerékhez szorítom a fejem, és nyugtató lélegzeteket veszek, utálom, hogy még mindig olyan erőtlen vagyok az érzelmekkel szemben, amelyeket ez az utazás keltett bennem, még akkor is, ha azzá a nővé váltam, akivé váltam.

Kifújva a levegőt, visszapillantok a táskára, amelyet a hátsó ülésre dobtam a mindössze néhány órával ezelőtti döntésem után. Az ujjamon forgatom az eljegyzési gyűrűmet, miközben a bűntudat újabb szúrása fut át rajtam. Minden remény a jövőre, amit éveken át építettem, abban a pillanatban elveszett, amikor véget vetettem a kapcsolatomnak. Nem volt hajlandó elvenni a gyűrűt, és én még mindig nem vettem le. Nehéz, hazugságként lóg az ujjamon. Az az idő, amit korábban itt töltöttem, újabb áldozatot követelt, egyet a sok közül.

Egy olyan férfi jegyese voltam, aki képes volt megtartani a fogadalmát, aki méltó volt az elkötelezettségre, a feltétel nélküli szeretetre - egy hűséges férfi, rendíthetetlen szívvel és meleg lélekkel. És vele szemben én sosem voltam tisztességes. Soha nem tudtam úgy szeretni őt, ahogy egy feleségnek szeretnie kellene a férjét.

Prológus (2)

Ő volt a vigasz, és az ő ajánlatának elfogadása a megállapodást jelentette. Egy pillantás az arcára, amikor lemondtam a közelgő esküvőnket, tudatta velem, hogy az igazsággal tönkretettem őt.

Az igazsággal, hogy máshoz tartozom. Hogy ami a szívemből, a testemből és a lelkemből megmaradt, az egy olyan emberé, aki nem akar tőlem semmit.

A vőlegényem arcán tükröződő gyötrelem volt az, ami hozzájárult ahhoz, hogy megtörjek. Ő nekem adta a szerelmét, az odaadását, én pedig eldobtam magamtól. Azt tettem vele, amit velem tettek. A szívemnek, a gazdámnak és a szörnyetegnek való engedetlenségem Collinba került.

Percekkel azután, hogy mindkettőnket felszabadítottam, összepakoltam egy táskát, és elindultam, hogy újabb büntetést keressek. Egyenesen keresztül hajtottam az éjszakán, tudtam, hogy az időnek nincs jelentősége, hogy nem számít. Senki sem vár rám.

Jóval több mint hat év telt el, és én újra a nullponton vagyok, vissza az életemhez, amelyből elmenekültem, az érzéseim elszabadultak, miközben azzal érvelek magamban, hogy Collint elhagyni nem hiba volt, hanem szükséges rossz, hogy megszabadítsam őt a hazugságoktól, amiket mondtam. Hibáztam vele, amikor olyan ígéreteket tettem, amelyeket soha nem tudtam betartani, és semmiképp sem tehettem többet, hogy szeretni és ápolni fogom betegségben és egészségben egyaránt, mert nem fedtem fel, hogy mennyire beteg vagyok.

Soha nem mondtam el neki, hogyan hagytam, hogy kihasználjanak, megerőszakoljanak, és időnként a romlottságig lealacsonyítsanak... és hogy minden egyes másodpercét imádtam. Soha nem mondtam el a vőlegényemnek, hogyan véreztettem ki a szívemet - kiéheztettem -, amíg nem volt más választása, mint hogy olyan ritmusban dobogjon, amely csak egy másik ember dobbanásával egyezett meg. Ezzel szabotáltam az esélyeimet arra, hogy felismerjem és elfogadjam azt a fajta szerelmet, amely gyógyít, nem pedig fájdalmat okoz. Az egyetlen szeretet, amit valaha ismertem vagy vágytam, az a fajta, ami beteggé tesz, beteggé a vágytól, beteggé a kéjtől, beteggé a szükségtől, beteggé a bánattól. Az a torz fajta, ami sebeket és kimerült szíveket hagy maga után.

Ha nem tudok eléggé gyászolni, hogy meggyógyuljak az itt töltött idő alatt, akkor beteg maradok. Ez lesz az átkom.

Lehet, hogy soha nem lesz boldogan élek, amíg meg nem halok, mert eladtam az esélyemet azzal, hogy ráhangolódtam a sötét részekre. Hozzászoktam, mert az év miatt felszabadítottam a gátlásaimat, reagáltam az elutasításra és a fájdalomra, és elvesztettem minden erkölcsi érzékemet.

Ezeket a dolgokat nem mondod ki hangosan. Ezek azok a vallomások, amelyeknek a tiszteletet parancsoló nőknek soha nem szabadna hangot adniuk. Soha.

De itt az ideje, hogy bevalljam, leginkább magamnak, hogy a felépítésem és az engem felépítő férfiak miatt akadályoztam meg az esélyemet egy normális és egészséges kapcsolatra.

Ezen a ponton csak békét akarok kötni azzal, aki vagyok, függetlenül attól, hogy milyen véget kapok.

Az egészben nem a vőlegény a legnehezebb, akinek a szívét összetörtem. Hanem a tudat, hogy az egyetlen férfi, akihez a szívem valaha is hű volt, soha nem lesz az enyém.

Reszkető érzés kerít hatalmába, ahogy újabb emlékek bukkannak felszínre. Még mindig érzem az illatát, érzem a bennem duzzadó testét, érzem az ondójában lévő sócseppek ízét, látom a csuklyás szemében az elégedett tekintetet. Még mindig érzem az összetéveszthetetlen rohanást a közös pillantásainkból, hallom sötét kuncogását, érzem az érintésének teljességét.

Minél közelebb kerülök, annál több emlék tör rám. Az elhatározásom, hogy szembenézzek azzal, ami kísért, darabról darabra kezd elszakadni. Mert van némi fogalmam arról, hogy milyen az igazi vég, és már nem tudok elmenekülni előle.

Lehet, hogy nincs gyógymód, nincs továbblépés, de itt az ideje, hogy a befejezetlen ügyekkel foglalkozzak.

Kezdődjön a szellemvadászat.

Első fejezet (1)

A hatalmas vaskapukhoz húzódva beütöm a kódot, amit Roman adott, és bámulva nézem, ahogy a hatalmas birtokon áthajtva feltárul előttem a látvány. Hektárnyi, fákkal tarkított, neonfűvel borított hektárok veszik körül a távolban álló hatalmas házat. Minél közelebb jutok, annál inkább idegennek érzem magam. A palotától balra egy négyautós garázs áll - amiről megfeledkezem, és inkább a tornác lábánál lévő kör alakú felhajtónál parkolok le. Kiszállva a kocsiból kinyújtóztatom a lábam. Az út nem volt hosszú, de a végtagjaim minden egyes kilométerrel nehezebbek lettek, ahogy egyre közelebb értem. Bár a ház lenyűgöző, mégis inkább börtönnek érzem, és ma van a büntetésem első napja.

Kinyitom a csomagtartót, összeszedem néhány táskámat, és elindulok felfelé a lépcsőn, végigpásztázva az érintetlen fedélzetet. Semmit sem érzek ezen a helyen hívogatónak, eltekintve a földtől, amin fekszik, és minden a pénztől bűzlik.

Becsukom magam mögött az ajtót, és körbepillantok az előszobában, ahol egy magányos asztal áll egy nagy, üres vázával, ami biztosan többe kerül, mint az autóm. Jobbra tőlem egy nagy lépcső, balra pedig egy hivatalos étkező. Úgy döntök, hogy kihagyom az önvezető túrát, és a vállamra támasztom a telefonomat, miközben felcipelem a csomagjaimat a második emeletre. A második csörgésre felveszi a telefont.

"Szia, kislány, megcsináltam."

"Ez baromság" - köszönti Christy, amikor belépek a kijelölt cellámba, és körülnézek. Odabent egy merő fehér, négylábú ágy áll, amit apám szállíttatott, a hozzá illő komóddal, komóddal és hiúsággal együtt. Királyi ízlésű, szikár fehér, és egyáltalán nem hasonlít rám, ami nem meglepő. Nem ismer engem.

"Csak jövő őszig."

"Az egy év, Cecelia, egy év. Most érettségiztünk. Ez az utolsó nyarunk, mielőtt elkezdődik a főiskola, és anyukád úgy dönt, hogy időt szakít magának?"

Ez nem a teljes igazság, de anyám kedvéért hagyom, hogy elhiggye, mert még mindig tanácstalan vagyok, hogyan magyarázzam meg. A szomorú igazság az, hogy anyámnak volt egy epikus méretű összeomlása, ami oda vezetett, hogy elvesztette a munkáját, és kaparta a számlákat, amiket már nem tudott kifizetni. A barátja felajánlotta, hogy nála maradhat, a hangsúly az ő, nem a fattyú gyermeke szóval. Anyámmal mindig is közel álltunk egymáshoz, de már én sem ismerek rá. Annak ellenére, hogy minden igyekezetem ellenére jó kislánya voltam, néhány hónapja magába zárkózott, és heteken át éjjel-nappal White Russiant ivott, amíg ki nem kelt az ágyból. Majdnem teljesen elhagyott engem a napi mámor keresése miatt. Bár próbálkoztam, és kétségbeesetten próbáltam érveket és válaszokat kérni tőle, amiket nem adott, nem tudtam, hogyan segíthetnék rajta, ezért nem bántam meg azzal, hogy apám javasolt és feltételes lakhatási megállapodását szórakoztatta.

Félelmetes volt látni, ahogy így kiborul, és az ő állapotában nem akartam, hogy nélkülözni kelljen, különösen azok után, hogy annyi éven át egyedülálló szülő volt. Amikor kétségbeesetté váltak az idők, megkértem apámat, hogy hosszabbítsa meg a gyermektámogatást - csak átmenetileg -, hogy anyagilag átvészelje, még akkor is, ha a pénz, amit havonta és kivétel nélkül küldött, egy csepp volt a tengerben számára - az egyik szabott öltönye ára. Visszautasította, és nem sokkal az érettségim előtt aláírta az utolsó csekket, amit a tett inkább az elvégzett szolgáltatások utolsó fizetésének tűnt, mintha a lány az alkalmazottja lett volna.

Legvadabb álmaimban sem tudom elképzelni, hogy valaha is összejöttek, vagy hogy ők ketten hogyan fogantak volna meg engem, mert ez két olyan ember, akiknek semmi keresnivalójuk nem volt a nemzésben. Ők univerzális ellentétek. Az anyám... vagy nemrég még az volt, egy szabad szellem, rengeteg vétekkel. Apám konzervatív, kritikus nyelvvel és harcias önfegyelemmel. Amennyire emlékszem, a napirendje olyan, mint az óramű, és ritkán változik. Felkel, edz, megeszik egy fél grapefruitot, aztán megy dolgozni, amíg a nap le nem süllyed. Az egyetlen engedékenység, amikor fiatalabb voltam, néhány pohár gin volt egy hosszú nap után. Ennyi az összes magánjellegű információ, amit a diszkréciója miatt tudok. A többit megnézhetem a neten. Egy Fortune 500-as cég tulajdonosa, amely korábban vegyszerekkel foglalkozott, de most elektronikai termékeket gyárt. A magaslata egy órányira van Charlotte-ban, az elsődleges gyártóüzeme itt van Triple Fallsban. Biztos vagyok benne, hogy azért építkezett ide, mert itt nőtt fel, és semmi kétségem afelől, hogy élvezettel dörgöli a sikerét a volt osztálytársai orra alá, akik közül néhányan most neki dolgoznak.

Holnaptól én is az egyik alkalmazottja leszek. Nem vagyok egy vagyonkezelő gyerek, legalábbis ez volt a helyzet azokban az években, amelyeket anyával töltöttem a bérelt, lepusztult házunkban. A huszadik születésnapomon egy nagy mennyiségű részvényt fogok örökölni a cégben egy egyösszegű kifizetéssel együtt, és tudom, hogy az időzítés céltudatos, mert ő soha nem akarta, hogy anyám a vagyona közelébe kerüljön. Az iránta érzett haragja ilyen értelemben világos. Ha ezt hozzávesszük ahhoz a tényhez, hogy az évek során a minimumot adta, és anyát a táplálékláncában a megfelelő helyen tartotta, akkor könnyen belátható, hogy nem táplál iránta tartós érzelmeket.

Rövid ideig a szegénység mindkét oldalán éltem az éjjel-nappali életmódjuk miatt, és hogy dacoljak a kívánságaival, fogom a részvényeket és a pénzt, és mindegyikükkel szembe megyek. Abban a pillanatban, amint képes leszek rá, anyám soha többé nem fog dolgozni. Bármennyi sikerem is lesz, elszántan meg akarom keresni magamnak, de a kudarctól való félelem, valamint az a lehetőség, hogy a magamra való hazardírozás végül az anyám kárára válik, ide vezetett. De ahhoz, hogy véghezvigyem a tervemet, együtt kell játszanom az övével, és ez magában foglalja azt is, hogy "eléggé hálás és tisztelettudó legyek ahhoz, hogy megtanuljam az üzletet, még ha a földszintről is.

Ennek legnehezebb része az lesz, hogy megszelídítsem a számat és elhallgattassam a neheztelésemet, ami azért van elöl, mert megkímélhetett volna mindkettőnket egy kínos közös évtől, ha egyszerűen csak egy kurva szívvel beszélget azzal a nővel, aki mindkettőjük munkáját elvégezte a szülőmként.

Nem igazán gyűlölöm az apámat, de nem értem őt és a bocsánatkérés nélküli kegyetlenségét, és soha nem is fogom megérteni. Nem fogom a következő évet azzal tölteni, hogy megpróbálom őt megérteni. Minden kommunikációt a részéről mindig is kötelezőnek és kapkodónak éreztem. Mindig is pénzellátó volt, nem apa. Tisztelem a munkamorálját és a sikerét, de zéró megértésem van az empátia hiányának okait és a nulla alatti személyiségének hidegségét illetően.

Első fejezet (2)

"Minden adandó alkalommal hazajövök" - mondom Christy-nek, de nem vagyok biztos benne, hogy ezt ígéretnek is be tudom vállalni az időbeosztásom miatt.

"Én is feljövök."

Kinyitom a komódom tetejét, és beledobok egy halom zoknit és alsóneműt: "Lássuk, mit szól Adolf ahhoz, hogy elfoglalod a vendégszobát, mielőtt felgázolsz, oké?".

"Bérelek egy hotelt anyám kártyájával. Baszd meg az apádat."

Nevetek, és furcsán hangzik a hatalmas szobában. "Ma tényleg nem érzed a szüleimet."

"Szeretem anyádat, de nem értem. Talán el kéne mennem hozzá."

"Összeköltözött Timothyval."

"Tényleg? Mikor?"

"Tegnap. Csak adj neki időt, hogy berendezkedjen."

"Oké..." - tart egy kis szünetet -, "miért csak most hallom ezt? Tudtam, hogy a dolgok rosszra fordulnak, de mi folyik itt valójában?"

"Őszintén szólva, nem tudom." Sóhajtok, engedve a neheztelésnek, amit kezdek érezni. Nem jellemző rám, hogy bármit is titkolnék Christy előtt. "Valamin keresztülmegy. Timothy rendes fickó, és én megbízom benne."

"De nem engedte, hogy beköltözz."

"Az igazat megvallva, felnőtt vagyok, és neki nem igazán van hely."

"Akkor is tudni akarom, hogy miért nem bánja, hogy most az apáddal élhetsz."

"Mondtam, hogy egy évig kell dolgoznom az üzemben, hogy berendezkedjen. Nem akarok aggódni miatta, amíg én a suliban vagyok."

"Ez nem a te dolgod."

"Tudom."

"Nem te vagy a szülő."

"Mindketten tudjuk, hogy én vagyok. És amint visszajövök, folytatjuk a terveinket."

Meglepetés volt számomra, hogy apám beleegyezett, hogy néhány szemeszterig itt járhassak közösségi főiskolára, ahelyett, hogy szabadságra küldött volna, hogy egy évvel később kezdhessek egy elfogadhatóbb iskolában. Ez az ő pénze, és ő az egyetlen forrása a főiskolai alapomnak, így ez a győzelem a tárgyalások során tudatta velem, hogy eléggé a maga útját akarja, hogy kompromisszumot kössön - ez eltér az irányító személyiségétől.

Körülnézek a szobában. "Tizenegy éves korom óta nem töltöttem vele egy napnál többet, és nem nyaraltam itt."

"Miért van ez?"

"Mindig volt valami. Azt állította, hogy a tengerentúli utazások és a terjeszkedés miatt nem tudott hetekig vagy hónapokig gondoskodni rólam. Az igazság az, hogy megjött a menstruációm, a melleim és a viselkedésem, és ő nem tudott vele mit kezdeni. Nem hiszem, hogy van valami, amitől Roman jobban fél, mint attól, hogy igazi szülő legyen."

"Furcsa, hogy apádat a keresztnevén szólítod."

"Nem a szemébe. Amikor itt vagyok, akkor uram."

"Soha nem beszélsz róla."

"Mert nem ismerem őt."

"Szóval, mikor kezdesz dolgozni?"

"A műszakom háromtól tizenegyig tart, de holnap eligazításom lesz."

"Hívj fel, ha végeztél. Hagyom, hogy kipakolj."

Amikor szétkapcsolódunk, feltűnik, hogy a szoba, a ház csendje és teljesen egyedül maradok. Roman nem volt olyan tisztességes, hogy itt találkozzunk, hogy berendezkedjek.

"Cee?" Christy hangja ugyanolyan bizonytalanul hangzik, mint ahogy én érzem magam.

"Uh, a francba. Oké, most már érzem." Kinyitom a franciaajtót, amely a saját erkélyemre vezet, és lenézek az érintetlen területre. A távolban nincs más, csak a legzöldebb, átlós alakban vágott fű takarója, azon túl pedig egy sűrű faerdő, amely egy mobiltornyot vesz körül. A házhoz közelebb egy gondozott kert, amely déli bőségről árulkodik. Füzek borítanak több lugast, amelyek szoborszerű szökőkutakat lomboznak. Nyírt loncokkal borított sövények csordogálnak a szórványos kerítésen. Számos virág illata száll az orromba, ahogy a szellő halkan üdvözöl. Az ápolt kertben stratégiailag elhelyezett, puha ülőhelyek találhatók, és úgy döntök, hogy ez lesz az én olvasósarkom. A nagy, csillogó medence hívogatónak tűnik, különösen a bimbózó nyári hőség miatt, de a palota új lakójaként túlságosan rosszul érzem magam ahhoz, hogy személyes használatra gondoljak. "Istenem, ez furcsa."

"Megkapod."

Ideges hangja nyugtalanító, és ezen a ponton mindketten bizonytalanok vagyunk, ami még több félelmet ébreszt bennem.

"Remélem."

"Kicsit több mint egy év, és már itthon is vagy. Majdnem tizenkilenc éves vagy, Cee, ha utálod, elmehetsz."

"Igaz." Ez az igazság, de a Romannal való megállapodásom más tészta. Ha visszamegyek, hogy az üzemben töltsem az időmet, egy vagyont veszítek, egy olyan vagyont, amely eltörölhetné anyám adósságát, és kényelmesen berendezkedhetne élete hátralévő részére. Ezt nem tehetem - nem akarom - megtenni vele. Megdolgozta magát, hogy gondoskodhasson rólam.

Christy látja a tétovázásomat.

"Ez nem rajtad múlik. Az ő dolga volt felnevelni téged, Cee. Ez a szülő kötelessége, amit soha nem szabad kötelességednek érezned, hogy visszafizess."

Ez igaz, és tudom is, de ahogy Roman élettelen palotáját szemlélem, azon kapom magam, hogy jobban hiányzik, mint valaha. Talán az apámtól való távolságtartás és bánásmód az, ami miatt ilyen hálát érzek iránta. Akárhogy is van, gondoskodni akarok róla. "Tudom, hogy anyám szeret engem" - mondom inkább magamnak, mint Christynek. Anya visszavonulása, az élettől, tőlem, az együtt töltött éveink után kegyetlen és zavarba ejtő meglepetés volt.

"Nos, én a magam részéről nem hibáztatnám, ha felszabadítanád magad. Szeretem anyádat, meg minden, de mindketten értéktelennek tűnnek mostanában".

"Roman tűrhető, szigorú, de néhány nyáron sikerült. Vagyis sikerült elkerülnünk egymást néhány nyáron át. Nem akarok kötődni, csak túlélni. Ez a hely olyan... hidegnek tűnik."

"Még sosem jártál ott?"

"Nem, nem ebben a házban. Csak akkor építette, amikor már nem jártam ide nyaranta. Azt hiszem, többnyire a Charlotte-ban lévő lakásából él." A hálószobám ajtajával szemben, pár méterrel arrébb egy másik ül. Kinyitom, és megkönnyebbülten látom, hogy ez egy vendégszoba. Balra tőlem a lépcső tetején egy félemelet van, amely az alsó emeleti előcsarnokra néz, és egy hosszú folyosóra vezet, ahol még több zárt ajtó van. "Olyan lesz, mintha egy múzeumban élnék."

"Utálom ezt." Sóhajt egyet, ami inkább nyafogásnak tűnik, és érzem a keserűségét. Középiskola óta barátok vagyunk, és mióta megismerkedtünk, egy napot sem váltunk el egymástól. Nem tudom, hogyan éljem az életem nélküle, és őszintén szólva nem is akarom. De anyám jóléte érdekében megteszem. Kicsit több mint egy év a Blue Ridge-hegység közepén fekvő álmos kisvárosban, és máris szabad vagyok. Csak remélni tudom, hogy az idő csak úgy repül.

"Csak találj magadnak valami szórakozást. Lehetőleg olyat, aminek pénisze van."

"Ez a megoldás?" Visszamegyek a hálószobámba és az erkélyre.

"Tudnád, ha csak egynek is adnál időt."

"Én igen, és láttad, hogy mi lett belőle."

"Azok fiúk voltak, találj egy férfit. Csak várj, kislány. Szét fogod tépni a várost, ha meglátnak téged."

"Most leszarom" - bámulom a látványos hegyi kilátást a magánerdőn túl. "Hivatalosan is az érem másik oldalán élek. Ez annyira fura."

"Csak elképzelni tudom. Fel a fejjel! Hívj fel holnap az eligazítás után."

"'K."

"Szeretlek."

Második fejezet

Vitorlázó módjára, az utolsó sorban parkolok le az üzem előtt, és gyorsan utat török magamnak a tengernyi autón keresztül az előcsarnokba. Az utolsó dolog, amire szükségem van, az egy kioktatás az időszerűségről a tegnap esti, apámmal elköltött, eseménytelen vacsora után. Az a körülbelül egy óra, amit kénytelen voltam sasszemű ellenőrzés alatt tölteni, elég volt ahhoz, hogy hálás legyek az új beosztásomért, amelynek értelmében a legtöbb este dolgozni fogok. A nap melege abban a pillanatban eltűnik, amint kinyitom az üvegajtót. Az épület maga is ódon érzés. A csempepadló, bár csiszolt, repedezett és hámlik az évtizedek óta tartó használat után. Az előcsarnok közepén egy nagy cserepes páfrányfenyő áll, amely valahol odabent életet sugall, de közelebbről szemügyre véve rájövök, hogy hamis, és tele van pókhálókkal. Egy magányos biztonsági őr, aki már túl van a fénykorán, tétlenül álldogál, miközben egy idősebb, jól öltözött, ravasz, szürke szemű nő üdvözöl a recepciós pult mögött.

"Jó napot, Cecelia Horner vagyok. Az eligazítás miatt vagyok itt."

"Tudom, Ms. Horner, az utolsó ajtó balra" - válaszolja a nő, és a szemei felmérik a ruhámat, miközben egy hosszú folyosóra irányít. Elbocsátva, lépcsőzök, elhaladok néhány üres iroda mellett, és éppen időben elsurranok egy nő mellett, aki az utolsó újonnan érkezettnek tartja az ajtót. Meleg mosollyal üdvözöl - úgy tűnik, ez az egyetlen melegség az épületben -, miközben megborzongok a fagyos beltéri klímától. Utasít, hogy töltsek ki egy névtáblát, amit meg is teszek, és felragasztom a napernyőre, amit ma viselek, mielőtt a szekrényemben várakozó szürke egyenruhához kötnek. Érzem a már helyet foglalók súlyos tekintetét, és kiválasztom a legközelebbi szabad asztalt.

A szoba sötét, az egyetlen fényt egy kivetítő képernyő adja, amelyen vastag betűkkel az "Üdvözöljük" felirat olvasható, alul pedig a Horner Technologies cég logója.

Sosem voltam büszke a vezetéknevemre. Amennyire meg tudom ítélni, egy évekkel ezelőtt történt kiömlés voltam, amit Roman évekkel ezelőtt elkövetett, és volt elég pénze, hogy eltakarítsa. Nincs illúzióm, hogy valaha is közel kerülünk egymáshoz. Nem néz rám olyan kegyetlen közömbösséggel, mint az anyámra, amennyire a néhány találkozásból, aminek tanúja voltam, kiderült, de határozottan utóélet vagyok.

A tegnap esti vacsora enyhén szólva kínos volt, a beszélgetésünk erőltetett. Ma azért vagyok itt, hogy teljesítsem a parancsát. Egy újabb munkáshangya, hogy bővítse az ipari farmját. Mintha ezzel próbálna megtanítani az életre, hogy a kemény munka kifizetődik, de ez nem idegen tőlem. Amióta dolgozhatok, én fizettem a saját utamat, megvettem az első autómat, és a biztosítási részleteket is én fizettem, miközben a saját csekkfüzetemet egyensúlyoztam. Nincs mit tanulnom tőle, ennyit tudok. Kétségtelen, hogy minél tovább teszek eleget a követeléseinek, és minél tovább értek egyet a velem kapcsolatos terveivel, annál jobban fog nőni a haragom.

Ezt anyának hoztam.

A nő, aki az ajtóban fogadott, odalép a terem elejére, és elmosolyodik. "Úgy tűnik, a legtöbben itt vannak, úgyhogy kezdjük. Jackie Brown vagyok, igen, mint a filmben - egyikünk sem nevet -, és nyolc éve dolgozom a Horner Technél. Én vagyok a HR igazgató, és örömmel üdvözlöm önöket az eligazításon. Annak érdekében, hogy mindenkit megismerjünk, nagyon szeretném, ha mindenki felállna és röviden bemutatkozna".

Én az első helyen ülök elöl, és ő biccent felém. Vonakodva felállok, nem vesződve azzal, hogy a terem többi tagja felé forduljak, és közvetlenül hozzá szóljak. "Cecelia vagyok, nem úgy, mint a dalban. Új vagyok a városban. Most tisztázom a dolgokat, és elmondom, hogy ez a hely az apámé, de nem akarok különleges bánásmódot. És megígérem, hogy nem fogok narkózni, ha extra cigarettaszünetet tartasz, vagy ha a délutáni örömöd a gondnoki szekrényben szereted."

A bemutatkozásom nem jön be Jackie Brownnak, mert bámul rám, miközben a hátam mögött kuncogás hallatszik. Helyet foglalva átkozódom, hogy képtelen vagyok úgy átvészelni az eligazítás első perceit, hogy a haragom ne üsse fel a fejét. Jobban kéne tudnom, minthogy az első napomon a medvét piszkáljam, és kétségtelen, hogy apám hallani fog erről. De az elkerülhetetlen visszahatáson kívül nehezen bánom meg. Századszorra is emlékeztetem magam, hogy ez anyáért van, és megfogadom, hogy kordában tartom a hozzáállásomat, legalábbis addig, amíg a próbaidőm véget nem ér.

"Következő, te, mögötte."

A mögöttem lévő mozdulattal cédrus illatát érzem, mielőtt megszólalna. "Sean, nem vagyok rokona a fenti férfinak, és ez a második alkalom, hogy a Horner Technek dolgozom. Rövid időre eljöttem. És nagyon élveznék egy kis délutáni élvezetet a gondnoki szekrényben." Tompa nevetés hangzik a szobában, miközben az első mosoly, amire napok óta képes vagyok, szétterül az arcomon.

Félig megfordulok a helyemen, és a vállam fölött átnézve találkozom a szórakozott mogyoróbarna szemekkel. A tekintetének rajtam való végighúzódásától a bőröm megborzong a tudatosságtól. Lábnyira tőlem, a félhomályban képes vagyok értékelni vonásainak csábító körvonalait, valamint hihetetlen testalkatát, a pólójának feszülését a mellein, és a szűk, sötét farmert, mielőtt helyet foglalna. Rövid bámészkodós játékot játszunk, ahol néhány másodpercet várok a kínos ponton túl, mielőtt visszafordulok, hogy Jackie Brown felé forduljak.

"Isten hozott újra itthon, Sean. Tartózkodjunk a további ilyen megjegyzésektől, rendben?"

Nagy erőfeszítésembe kerül, hogy elrejtsem a vigyoromat, és még mindig érzem a tekintetét rajtam, amikor a teremben egyenként felállnak, hogy bemutatkozzanak.

Talán mégsem lesz olyan rossz ez az egész.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A mindent felemésztő szeretetben"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️