Der Hauskamerad

Kapitel Eins

Max

In vierunddreißig Jahren hatte ich noch keine Frau gefunden, die mit mir umgehen konnte.

Meine Kumpels zogen mich damit auf, dass ich die Aufmerksamkeitsspanne einer Mücke hätte, und obwohl das nicht stimmte - ich hatte eine erfolgreiche zehnjährige Karriere in der US-Armee als Ranger hinter mir, und in den letzten Jahren hatte ich mein Geschäft zu etwas aufgebaut, auf das ich stolz sein konnte -, ließen sie das einfach so stehen.Nein, an meinem Fokus und meinem Engagement gab es nichts auszusetzen.Sobald ich mich für etwas entschieden hatte, war ich voll dabei.

Es war nur der Gedanke, Tag für Tag an dieselbe Frau gebunden zu sein - nun, sagen wir einfach, es konnte meiner Freiheit nicht das Wasser reichen.Ich mochte die Dinge so, wie sie waren.Ich war frei, zu kommen und zu gehen, wie es mir gefiel, lange Tage zu arbeiten, wenn das Geschäft es verlangte, und für ein Wochenende wegzufahren, wenn mir danach war.Ich genoss mein Leben, so wie es war, und ich hatte nicht vor, das in nächster Zeit zu ändern.

"Wie lange ist es her, dass du flachgelegt wurdest?", fragte mein guter Freund und Angestellter Matt und grinste mich über den Rand seines Pintglases schief an.

Mein Leben war einfach, und ich schätzte das Einfache.Ich mochte es nicht kompliziert.Ich mochte keine chaotischen Beziehungen oder komplexe Gefühle.Ich war der Mittelpunkt meiner Welt, und das war mir ganz recht so.Ich wusste, es war egoistisch, aber so war es nun mal.

Als ich merkte, dass Matt tatsächlich auf eine Antwort von mir wartete, murmelte ich einen Fluch und nahm einen Schluck von meinem eigenen Bier.

"Du warst in letzter Zeit ein mürrisches Arschloch auf der Arbeit", fügte er zur Betonung hinzu.

Gott, er hat die Diskretion eines Cracksüchtigen, der einen Schuss braucht."Du weißt schon, dass ich dein Chef bin, oder?"Ich funkelte ihn an, aber er zeigte mir nur den Mittelfinger.Der Schwanz.

Wir saßen an der Bar unseres Lieblingslokals nach einer langen Arbeitswoche.Die Fireside Lodge servierte die besten Cheeseburger und das kälteste Bier der Stadt, und wir fanden uns freitags meistens genau hier wieder.Ich war fast überrascht, dass der Besitzer diese Hocker nicht als reserviert markiert hatte, wo wir doch so viel Zeit auf ihnen verbrachten.

"Zum Glück hatte jemand den Mumm, das anzusprechen", murmelte Zach leise.

"Hast du den kurzen Strohhalm gezogen?"Ich fragte Matt.Sie waren normalerweise nicht der Typ, der in meinem Privatleben herumschnüffelte, aber sie zögerten nie, mich auf meine schlechte Laune hinzuweisen.

Trotz ihres nervigen Herumschnüffelns waren sie beide ziemlich gute Jungs.Sie arbeiteten für mich, seit ich mein Bauunternehmen vor drei Jahren auf gut Glück gegründet hatte.Sie hielten zu mir und erklärten sich bereit, für weniger zu arbeiten, als sie wert waren, bis ich es mir leisten konnte, ihnen mehr zu zahlen.Jetzt waren wir alle ziemlich gut, aber andererseits haben wir uns den Arsch aufgerissen, also war alles relativ.

"Ernsthaft, Mann.Du könntest eine Frau in deinem Leben gebrauchen", sagte Matt und starrte in sein halbleeres Bierglas.

"Oder zumindest in deinem Bett", fügte Zach hinzu.

Mein Leben?Das war ein großes, fettes Nein-zum-Ficken-danke.Aber mein Bett?Das war nicht die schlechteste Idee, die sie je gehabt hatten.Ich versuchte mich an das letzte Mal zu erinnern, als ich das Vergnügen der Gesellschaft einer Frau gehabt hatte.Um fair zu sein, es war schon eine Weile her, vielleicht ein paar Monate, und verdammt, ich wollte es ihnen nicht eingestehen, aber es bestand die Möglichkeit, dass sie recht hatten.

"Ich werde das in Erwägung ziehen", murmelte ich und versuchte, ihre Egos nicht zu sehr zu streicheln.

"Gut, denn da drüben gibt es eine süße kleine Nummer, die dich anschaut", sagte Matt und stupste mich mit seinem Ellbogen in die Rippen.

Sein Blick wanderte hinüber zu den Billardtischen im hinteren Teil der Bar, und meiner folgte ihm.Eine Blondine mit starkem Eyeliner, bekleidet mit abgeschnittenen Shorts und einem roten Tanktop, das gefährlich tief ausgeschnitten war und die Ränder eines Spitzen-Push-up-BHs enthüllte, stand mit herausgestreckter Hüfte da und starrte mich an.Sie war nicht gerade mein Typ, aber meinem Schwanz war das egal.Er hatte gerade den Vorschlag gehört, heute Nacht in einer warmen, feuchten Muschi zu versinken, und er war voll dabei.

Ich atmete tief durch und wandte meinen Blick ab, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Männer, die mich flankierten, ein verschwörerisches Lächeln teilten.Arschlöcher.

Dreißig Minuten später hatte ich die Blondine im Fahrerhaus meines Trucks und war auf dem Weg zu mir nach Hause.

Als wir ein paar Minuten später bei meinem Haus ankamen, schielte ich auf die verbeulte Limousine, die in meiner Einfahrt parkte.Die war nicht da, als ich heute Morgen losgefahren war.Ich parkte auf der anderen Seite der Einfahrt und kletterte aus dem Wagen.

"Bleib mal kurz stehen", sagte ich zu der Blondine, und sie nickte, wobei sich ihre glänzenden roten Lippen zu einem Lächeln verzogen.

Ich ging zur Fahrerseite der Limousine, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie eine Frau aus dem Auto kletterte.Dunkelblondes Haar hing herunter und verdeckte teilweise ihr Gesicht, aber ich würde diese federnden Locken überall wiedererkennen.

"Jenn?"fragte ich und blieb stehen.Wir waren vor ein paar Jahren ein paar Monate zusammen gewesen, aber seitdem hatte ich sie nicht mehr gesehen.

Unsere peinliche Trennung war einer der Gründe, warum ich jetzt Beziehungen mied.Sie war bereit für etwas mehr: Bindung, Stabilität ... Ehe.Ich war es nicht.Die Erinnerung an unser letztes Gespräch brannte immer noch.Eine lustige, dreimonatige Affäre wurde mit ein paar knappen Worten abgeblasen.

"Willst du denn nie sesshaft werden?", hatte sie gefragt.

"Wahrscheinlich nicht."

Ich war kalt gewesen.Aber wenigstens war ich ehrlich gewesen.

"Hey, Max."Ihre Stimme war emotionslos und flach.

Ich war mir nicht sicher, was ich erwartet hatte, aber wenn sie aus heiterem Himmel hier war, hatte das wahrscheinlich einen Grund.

"Was ist hier los?Ist alles in Ordnung?"Ich warf einen kurzen Blick durch die Windschutzscheibe auf mein Date für den Abend.Ihr Lächeln war gesunken, und sie beobachtete uns mit gespanntem Interesse.

Jenn öffnete die Tür zum Rücksitz und hob einen Autokindersitz heraus - mit einem schlafenden Baby darin.

Was zum Teufel?

Mein Herzschlag verdreifachte sich und mein Magen verknotete sich.

"Jenn?"Meine Stimme brach.

"Sie gehört dir."Jenn stellte die Babyschale zu meinen Füßen ab und trat einen Schritt zurück.

Ich schaute nicht nach unten.Ehrlich gesagt konnte ich mich nicht dazu durchringen, das Baby anzusehen, weil ich Angst davor hatte, was ich sehen könnte.Könnte sie wirklich von mir sein?Sah sie aus wie ich?Das war nicht möglich - oder doch?Ich beobachtete Jenn immer noch und versuchte herauszufinden, was zum Teufel hier los war.

Ein weiterer unruhiger Blick in Richtung meines Trucks verriet, dass die Augen der Blondine auf die Szene vor ihr fixiert waren, ihre Lippen vor Überraschung aufgesprungen.

"Du kannst einen Test machen lassen, wenn du willst, aber sie gehört dir."Jenn wischte sich eine verirrte Träne von der Wange und griff zurück ins Auto, um einen Seesack zu holen, den sie neben den Gepäckträger stellte."Es tut mir leid.Ich kann das einfach nicht mehr tun."

Ich hörte ihre Stimme, konnte ihre Worte aber nicht verarbeiten."Was sagst du da?Wovon redest du?"

"Ich kann damit nicht umgehen, Max.Ich dachte, ich könnte es, aber es stellt sich heraus, dass ich es nicht kann.Sie gehört dir, also nimm du sie."Jenns Stimme zitterte, als sie sich beugte und dem kleinen Mädchen, das noch fest schlief, etwas zuflüsterte.Dann kletterte sie zurück in ihr Auto und fuhr rückwärts aus meiner Einfahrt.

"Jenn!"brüllte ich und winkte ihr mit den Armen zu.Sie legte den Gang ein und trat so stark aufs Gas, dass die Reifen ein kleines Kreischen von sich gaben, und dann war sie weg.

Einen tiefen Atemzug in meine Lungen zu ziehen, war nicht so effektiv, wie ich gehofft hatte.Es fühlte sich an, als säße ein Bleigewicht auf meiner Brust.Ich fühlte mich wie erstarrt an dieser Stelle in meiner Auffahrt, unsicher, wie es weitergehen sollte oder wie ich überhaupt in dieses Spiel geraten war.

Die Blondine kletterte aus dem Wagen, stellte sich neben mich und sah auf das Baby hinunter, das die ganze Zeit geschlafen hatte.

"Was für ein bezauberndes kleines Mädchen.Ist sie Ihre Nichte oder so?"

Ich schaute zum ersten Mal auf das Baby hinunter.Ihre winzigen Augenlider flatterten, und sie streckte ein mit einem Footie-Pajama bedecktes Bein, bevor sie es wieder locker fallen ließ.Mich überkam der plötzliche Drang, sie ins Haus zu holen, sie aus der kühlen Nachtluft zu nehmen.

"Nein. Sie gehört mir."Ich hob den Träger an und hielt ihn schützend vor mich.Meins.Dieses Wort ließ eine kleine Panik durch mich rasen."Was soll ich jetzt nur tun?"sagte ich mehr zu mir selbst als zu ihr.Oder vielleicht war es eine Frage, die an das Universum gerichtet war, denn mein Leben, wie ich es kannte, wurde gerade auf den Kopf gestellt.

Blondie zuckte mit den Schultern."Ich muss pinkeln."

Wir gingen zu dritt ins Haus, und ich stellte die Babytrage auf den Wohnzimmerboden und zeigte auf das Bad im Flur.

Als sie fertig war, marschierte sie auf mich zu und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mir einen Kuss auf die Wange zu drücken."Ich schätze, heute Abend geht's nicht."

Ich nickte."So in etwa."

"Ich werde einen Uber nehmen.Du bringst sie besser ins Bett", sagte Blondie und fischte ihr Handy aus ihrer winzigen Jeansshorts.

Ich stöhnte innerlich auf.Vor fünf Minuten war Sex das Einzige gewesen, woran ich gedacht hatte, und jetzt würde es nicht dazu kommen.Vielleicht nie wieder.Ich stöhnte noch einmal auf.

"Da", sagte sie und drückte ein paar Tasten auf ihrem Telefon."Ich bin in fünf Minuten wieder weg."

Blondie küsste mich noch einmal auf die Wange und ging nach draußen auf die Veranda, während ich versuchte, keine Panikattacke zu bekommen.Was zur Hölle sollte ich jetzt tun?

Ich machte eine Kissenfestung auf meinem Bett, blockierte alle Kanten und versuchte dann, das Baby aus seinem Autositz zu befreien.Dieser Fünf-Punkt-Gurt war ernst.Sie hat geschlafen, nicht gesprungen, aber egal.Als sie endlich frei war, hob ich sie heraus und legte sie in der Mitte des Bettes ab.Ich würde das Gästezimmer nehmen.Die Laken waren da drin staubig, und ich wollte nicht, dass sie darauf schlief.Ich wusste nicht viel über Babys, aber ich wusste, dass ihre Haut und Lunge wahrscheinlich empfindlicher waren als meine Männerhaut.

Sobald sie sich niedergelassen hatte, öffnete ich den Seesack, den Jenn mit ihr abgegeben hatte.Darin befanden sich eine flauschige rosa Decke, ein paar winzige Kleidungsstücke, eine Schnabeltasse, Windeln, Feuchttücher und ein gefaltetes Blatt Papier.Ich öffnete den Zettel und schaute auf Jenns saubere Handschrift.

Max,

ich weiß, dass das eine Überraschung ist.Es tut mir leid, dass ich sie einfach so bei dir ablade, aber ich weiß, dass du damit umgehen kannst.Ich weiß, dass du dachtest, du könntest es nicht, oder vielleicht wolltest du die Verantwortung einfach nicht tragen, aber du bist der stärkste Mann, den ich kenne.Du wirst besser darin sein, als ich es war.Da bin ich mir sicher.

Ihr Name ist Dylan.Sie ist gerade ein Jahr alt geworden, ihr Geburtstag war am Sonntag.Sie macht nach dem Mittagessen ein Nickerchen und sie liebt Bäder.Ich danke Ihnen.

Mit Liebe,

Jenn

Ich habe die Seite umgeblättert.Das war's?Es gab keine Anleitung?Keine Anleitung, kein gar nichts.Ich wusste, dass es ein Witz war, dass Männer keine Anleitungen lesen, aber glauben Sie mir, diese hätte ich zumindest überflogen.

Die Tatsache, dass Jenn sie Dylan genannt hatte, ließ etwas in meiner Brust zusammenkrampfen.Bob Dylan war mein Lieblingsmusiker und Jenn wusste das - sie zog mich immer damit auf.Sie sagte, mein Musikgeschmack stamme aus einem anderen Jahrhundert.Mir wurde klar, dass ihre Wahl des Namens eine Hommage an mich war.Wenn sie dazu bereit war, warum sollte sie dann die Schwangerschaft vor mir verheimlichen?Warum sollte sie die Tatsache verheimlichen, dass sie mein Baby bekommen würde?

Mein Blick wanderte wieder hinüber zu dem Baby ... meiner Tochter.Daran würde ich mich erst einmal gewöhnen müssen.

Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte, aber ich hoffte, dass der Morgen etwas Klarheit bringen würde.

- - -

Ich hörte das Knirschen der Reifen auf meiner Kiesauffahrt und schaute aus dem Fenster.Gott sei Dank ist Tiffany da.

Ich war nach drei Tassen Kaffee aufgedreht und war in den letzten dreißig Minuten in meinem Wohnzimmer auf und ab gegangen.

Tiffany war seit fast drei Jahren meine persönliche Assistentin.Sie sorgte dafür, dass alle Rechnungen pünktlich bezahlt wurden, dass das Material für Aufträge bestellt wurde, und vor allem hielt sie mich im Zaum.Sie war eine Problemlöserin, und auch wenn dies eigentlich ihr freier Tag sein sollte, brauchte ich sie.

Wie immer ließ sich Tiffany rein."Was ist los?", fragte sie und zog sich an der Haustür die Schuhe aus.Da wir in den letzten Jahren so eng zusammengearbeitet hatten, waren wir praktisch eine Familie.Zumindest sah ich unsere Beziehung so.

Bevor ich antworten konnte, landete ihr Blick auf Dylan, der auf dem Boden meines Wohnzimmers saß und die Samstagmorgen-Cartoons schaute, genau wie ich es als Kind getan hatte.Nur waren das nicht die Cartoons, an die ich mich erinnerte.Sie waren zu gewalttätig und hatten einen groben Humor, also mussten wir uns etwas Passenderes einfallen lassen.

"Max?"Tiffany sagte, ihre Stimme erhob sich, als wäre mein Name eine Frage.

"Ja. Ich weiß.Du solltest dich lieber setzen."

Ihre Augenbrauen zuckten, und sie ließ sich auf die Couch sinken, den Blick immer noch auf das kleine Mädchen gerichtet."Ist sie ... deine?"

"Ja."

Tiffany schluckte."Jenn?"

Sie wusste alles über meinen gescheiterten Versuch einer Beziehung.Tatsächlich hatte Tiffany sogar schon einmal die Rolle der Lückenbüßerin gespielt.Nach meiner Trennung von Jenn hatte Tiffany mich auf unserer Firmen-Weihnachtsfeier geküsst und mir an die Vorderseite meiner Jeans gegriffen, oder besser gesagt, an das, was darin war.Und für die nächsten neunzig Sekunden hatte ich mir erlaubt, mit meinem Schwanz zu denken, wie ich sie in mein Büro schleppe und sie zurückküsse.Aber dann kam ich wieder zur Vernunft.Ich ließ sie vorsichtig runter, weil ich unsere Arbeitsbeziehung bewahren wollte.

Ich rieb mir mit einer Hand über den Nacken und seufzte."Sie hat sie gestern Abend abgesetzt.Sagte, sie könne es nicht mehr."

Tiffany legte ihre Hand auf ihre Brust."Wow. Ich werde heute Morgen etwas Stärkeres als Kaffee brauchen", scherzte sie.

Ich setzte mich neben sie auf die Couch."Du weißt, ich bin nicht gut darin, um Hilfe zu bitten."

"Nein, bist du nicht.Aber du wirst sie brauchen."

Ich nickte wieder.

"Was immer du brauchst, Max.Ich bin für dich da."

Ich schluckte und wischte mir mit einer Hand über das Gesicht.Mein Blick wanderte hinunter zu Dylan, die immer noch in die Show vertieft war.Ich hatte ihr die Windel gewechselt, als sie heute Morgen aufgewacht war, ihr trockene Cheerios gegeben und ihre Schnabeltasse mit Milch gefüllt.Sie hatte mich neugierig beobachtet, während ich meinen Kaffee trank, aber sie weinte nicht und fragte nicht nach ihrer Mama, was mich sowohl erleichtert als auch traurig machte.Ich wusste nicht, was ich da tat, aber so weit, so gut.

"Du weißt, ich gebe es nicht gerne zu, wenn ich Hilfe brauche, aber ich werde nicht alles schaffen, auch nicht mit der Arbeit.Ich habe darüber nachgedacht, und ich möchte sie nicht in eine Tagesstätte stecken, wo sie niemanden kennt."

Tiffany nickte.

Die Wahrheit war, dass ich mich schlecht für das Baby fühlte, nachdem es von seiner Mutter verlassen worden war, und ich hatte ein schlechtes Gewissen, dass ich mich in ihrem ersten Lebensjahr nicht um sie gekümmert hatte.

"Also wirst du sie ... hier behalten."

"Ja."

Tiffany lächelte mich an und klopfte mir auf den Handrücken."Vielleicht ist es Zeit für einen Neuanfang, Max.Vielleicht ist das die Art des Universums, einzugreifen.Ich glaube wirklich, das könnte der Anfang von etwas Großem sein."

"Du hast recht."

"Habe ich?"Sie grinste mich an.

"Ja.Alles wird gut werden, oder?Ich werde ein Kindermädchen einstellen.Ich bin bereit, viel Geld zu zahlen, aber ich will die Beste der Besten.Es ist die perfekte Lösung.Ich kann manchmal von zu Hause aus arbeiten, so bin ich mehr da, und Dylan muss nicht von Ort zu Ort geschoben werden."

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen."Oh, okay.Ja, ja.Das ist eine gute Idee.Die einzige Sache ist, dass Sie beten müssen, dass sie so schnell wie möglich anfangen kann.Die meisten Leute wollen ihrem aktuellen Arbeitgeber eine zweiwöchige Kündigungsfrist einräumen."

Tiffany hatte recht.Alles, was ich tun konnte, war zu hoffen, dass irgendwo da draußen das Universum am Werk war und alle Teile so zusammenfügte, dass mein Puzzle zusammenpasste.

Kapitel Zwei

Addison

"Du brauchst einfach einen Neuanfang.Einen Neuanfang", sagte meine beste Freundin Lara, als sie auf die Couch plumpste, auf der ich die letzte Woche gepennt hatte.Sie riss mir die Decke weg, bevor sie mir eine weiße Papiertüte aus dem Drogeriemarkt in den Schoß warf.

"Was ist das alles?"Ich grummelte und rieb mir den Schlaf aus den Augen.

"Der Anfang deines neuen und verbesserten Lebens."

Ich wühlte in der Tüte und holte eine Schachtel lila Haarfärbemittel, eine Flasche knallpinken Nagellack und etwa ein Dutzend Modemagazine heraus - alle mit Überschriften, die Dinge schrieen wie die Anzahl der Möglichkeiten, wie ich "ihn dazu bringen kann, nach mehr zu betteln".

Als ob.

Ich hielt die Schachtel mit dem Haarfärbemittel hoch und zog die Augenbrauen hoch."Ernsthaft?"

"Manchmal sind Neuanfänge drastisch.Ich dachte mir, es ist einen Versuch wert", sagte sie mit einem Augenzwinkern.

"Und dass, wenn ich meine Haare nicht färben wollte, diese Farbe süß aussehen würde, gemischt mit deinen frisch blonden Locken?"Ich grinste.

Es war die Wahrheit.Mit ihrem stumpfen, platinfarbenen Bob und ihren hellgrauen Augen würde Lara mit ein paar lila Strähnen ernsthaft grimmig aussehen.Mein normales altes braunes Haar, andererseits?Nicht so sehr.

"Du kennst mich zu gut."Sie schnappte sich eine der Zeitschriften von meinem Schoß und schlug das Titelblatt auf."Ich dachte, wir könnten uns die mal ansehen, um ein paar neue Ideen zu bekommen.Über den Tellerrand schauen und uns auf etwas anderes konzentrieren als, du weißt schon."Sie blätterte eine weitere Seite um und vermied aggressiv den Blickkontakt mit mir."Der Vorfall."

Richtig.

Der Vorfall.

Das war die sanfte Art, mit der wir begonnen hatten, uns auf den völligen Zusammenbruch meines Privatlebens zu beziehen.Natürlich neigte ich dazu, gedanklich den passenderen Titel Addisons persönliche Apokalypse zu wählen, aber das war ein wenig zu wortreich.

Nicht, dass ich jemand anderem als mir selbst die Schuld an der Zerstörung meines Lebens geben könnte, denn alles begann, als ich meinen Freund schwul machte.

Ich weiß, was du denkst - das ist nicht möglich.Aber lass mich dir versichern, dass es sehr wohl möglich ist.

Ich bin der lebende Beweis.

Ich wollte fragen, ob Lara diese Magazine teilweise in der Hoffnung bekommen hatte, dass, wenn ich lernen würde, wie man einen Mann in zehn einfachen Schritten dazu bringt, um mehr zu betteln, mein nächster Freund nicht meinem persönlichen Untergang zum Opfer fallen würde.

Stattdessen entschied ich mich, die Magazine ganz zu ignorieren.

"Ich behalte den Nagellack."

Sie nickte."Dachte, das wäre dein Stil.Jetzt komm schon, schlag eine Zeitschrift auf und fang an zu lernen.Wir bringen dein Leben in Ordnung, und das beginnt heute."

Ich stieß ein kleines Schnauben aus."Habt ihr eine Zeitmaschine?"

"Hör auf damit."Lara winkte mir eine Seite mit einem Quiz zu."Wie wäre es, wenn wir herausfinden, welche Farben dir am besten stehen.Du hältst die Farbmuster an deine Haut, um zu sehen, ob du ein Herbst- oder ein Frühlingstyp bist oder -"

Ich ließ mich zurück auf die Couch fallen."Du musst das nicht tun, weißt du.Du bist schon zu nett, indem du mich hier wohnen lässt."

Lara rollte mit den Augen, wie sie es immer tat, wenn ich es erwähnte."Das ist kein Problem.Ich weiß, du hättest dasselbe getan, wenn mir so etwas passiert wäre."

"Nur dass es das nicht wäre."Ich schlug mir das Kissen hinter den Kopf und drehte mich zu ihr um."Du machst es schlau.Bleib Single, halt dich von Typen fern -"

"Als ob das eine Wahl wäre", sagte Lara mit einem Augenrollen.

"Das ist eine gute Idee.Dann endest du nicht hier, auf der Couch deines besten Freundes, ohne Wohnung, ohne Job und ohne Mojo."Ich blies mir eine Strähne der stumpfen braunen Haare aus dem Gesicht, und Lara griff nach meinem Handgelenk.

"Es ist nicht deine Schuld.Du hast es nur nicht gewusst."

Nicht gewusst war eine Untertreibung.

Ich war schockiert.Überwältigt.Völlig zerstört.

Natürlich, im Nachhinein betrachtet, waren es Kleinigkeiten.Wie zum Beispiel, dass er ein paar Dinge ausprobieren wollte, die......weniger als gewöhnlich für mich im Schlafzimmer waren, aber ich verbuchte das als meine relative Unerfahrenheit.Von der Hälfte der Dinge, die er wollte, hatte ich noch nie etwas gehört, und obwohl ich mein Bestes tat, um ihn zu befriedigen, war ich mit dem Strap-on, den er mir zum Geburtstag geschenkt hatte, alles andere als souverän.Es fühlte sich so an, als ob jedes Mal, wenn ich versuchte, aus meiner sorgfältig konstruierten sexuellen Komfortzone herauszutreten, er frustriert wegging, und ich ging mit dem Gefühl weg, ein bisschen weniger wie eine Frau zu sein, ein bisschen weniger wie ein Mensch, wirklich, weil ich ihm nicht geben konnte, was er brauchte.

Hätte ich damals diese Zeitschriften gehabt, hätte ich vielleicht alles anders machen können.

Ja, vielleicht.Aber vielleicht auch nicht.

Ich hielt den Atem an und dachte an die Nacht zurück, in der ich aufgewacht war und eine leere Stelle im Bett neben mir vorgefunden hatte.Ich hörte das leise Brummen des Fernsehers und das verräterische Knarren unserer alten, gebrauchten Couch.Ängstlich schlich ich ins Wohnzimmer, um zu sehen, ob es meinem Freund gut ging, und fand ihn in der Mitte des Sofas sitzen, die Hand vorne in die Jogginghose gestopft, während auf dem Fernseher in geringer Lautstärke Schwulenpornos liefen.

"Was zum Teufel?"hatte ich gefragt.

"Was zum Teufel mit dir?", hatte er etwas unsinnig gesagt.Er riss seine Hand von seinem Schritt weg, als hätte ihm jemand einen Stromschlag verpasst, seine Augen weit aufgerissen.

"Ist das ... ist es das, worauf du stehst?Bist du ..."Ich stotterte, verwirrt und verletzt, aber in der Hoffnung, dass es eine Erklärung gab.

"Gott, Addison."Er grinste mich an."Sei nicht so engstirnig.Fantasien sind etwas anderes als die Realität.Glaubst du, nur weil du dich als nuttige Krankenschwester verkleidest, habe ich das Gefühl, dass du einen Arzt bumsen willst?"

"Warte, was?"Ich fuhr mir mit der Hand über das Gesicht, immer noch verwirrt von seiner Logik, aber auch mit den Tränen kämpfend."Nein, aber ..."Ich deutete auf den Fernseher.

"Das ist nicht anders.Ich würde denken, meine Freundin könnte das verstehen."

Ich erstickte an meinen Worten, versuchte, die richtigen zu finden, bis ich schließlich sagte: "Okay.Gib mir nur ein bisschen Zeit, das zu verarbeiten, okay?"

Sicherlich, wenn ich ihn liebte, sollte das kein Problem sein.Ich war jung.Hip.Eine coole Freundin.

Nach dieser Nacht hatte ich ein wenig gegoogelt und herausgefunden, dass ich nicht alleine war.Er hatte Recht, es gab viele Männer, die Schwulenpornos schauten und nicht schwul waren.In gewisser Weise war das tröstlich, und wieder stürzte ich mich in den Versuch, ihn glücklich zu machen.Ich kaufte Dinge im Internet und schaute mir verschiedene Techniken an, und trotzdem ging ich jedes Mal ein bisschen kaputter weg als zuvor.Ein bisschen unsicherer über mich selbst und meine Fähigkeit, ihm zu gefallen.

Ich schaute Lara an und fragte mich, ob sie sich auch an den ganzen Schlamassel erinnerte, aber ihre Augen klebten praktisch an der Illustration eines Cartoon-Mannes, komplett mit kleinen Pfeilen, um die erogenen Zonen zu markieren.

Ich blätterte durch die Hochglanzseiten, die mit Parfümwerbung und Fotos von glücklichen Frauen gefüllt waren, die an Salaten knabberten, und blieb bei einer nummerierten Liste von Möglichkeiten stehen, "Ihre innere Göttin zu stärken".

Hätte ich das mit Greg gemacht, wäre ich vielleicht mit einem Teil meines Selbstbewusstseins und meiner Würde davongekommen, anstatt der letzte Trottel zu sein, der es erfährt.

"Okay, gut, was soll's.Ich werde es versuchen", murmelte ich.

Ich überflog die Liste, die sich hauptsächlich auf verschiedene Arten konzentrierte, wie man den ganzen Tag über seine Unterwäsche nachdenken konnte, und blickte dann zu Lara auf."Ich glaube, meine innere Göttin ist noch langweiliger als meine äußere Göttin."

Sie machte ein schmatzendes Geräusch."Hör auf, ja?"

Der nächste Abschnitt drehte sich um die Arbeit - wie man seinem Chef sagt, was man will, wie man im Job sexy bleibt, welche Art von Unterwäsche man im Büro trägt.

Mein Magen krampfte sich bei dem Wort "Büro" zusammen.

"Glaubst du, dass diese Karriereratschläge tatsächlich funktionieren?"fragte ich und versuchte, den Anflug von Panik aus meiner Stimme zu halten.Ich hatte nicht nur Greg verloren, sondern auch mit ihm in dem Café gearbeitet, das er vor etwas mehr als zwei Jahren eröffnet hatte.Damals hatte ich mir eingeredet, dass ich meine Träume opferte, um seine zu verwirklichen, und dass wir dann, wenn er sein Ziel erreicht hatte, Zeit für mich finden würden.Dass wir Partner bei der Verwirklichung unserer Träume sein würden.

Ich war mir aber ziemlich sicher, dass ich nur die beste Quelle für billige Arbeitskräfte war.

Selbst jetzt konnte ich mich kaum daran erinnern, was meine Träume damals waren.Als Teenager und junger Erwachsener hatte ich jeden Sommer in Ferienlagern gearbeitet und den Kindern Gebärdensprache und Kunsthandwerk beigebracht.Während der Schulzeit habe ich immer in einer Kindertagesstätte gearbeitet und ehrenamtlich in einem Hort mitgewirkt.

Das war wohl das, was mir schon immer in die Wiege gelegt worden war.Ich habe ein paar Mal mit Greg darüber gesprochen.Ich habe ihn auf jeden Fall einmal gefragt, ob wir, wenn und falls wir jemals heiraten würden, die Zeit finden würden, dass ich wieder auf die Uni gehe, um mein Lehrerdiplom zu machen.Irgendwann wäre es schön gewesen, Logopädin zu werden.Aber jetzt ...

Jetzt war ich fünfundzwanzig und pleite.Und ich glaubte nicht, dass meine Unterwäsche - egal wie auffällig sie war - meine beruflichen Träume wahr machen würde.Ich würde mir einen Job suchen müssen.Schnell.

"Was war die schlimmste Trennung, die du je hattest?"fragte ich Lara.

Sie blinzelte und schloss ihre Zeitschrift für einen Moment."Ich dachte, wir reden nicht über..."

"Haben wir auch nicht.Ich frage nach dir."

Sie rümpfte ihre kesse Nase, ihre herzförmigen Lippen neigten sich zur Seite."Wahrscheinlich Tim Erickson.Meine erste Liebe in der Highschool.Er hat mich kurz vor dem Abschlussball abserviert."

"Wie bist du wieder auf die Beine gekommen?Was hast du gemacht?"fragte ich.

"Ich habe eine Menge chinesisches Essen gegessen."

Ich nickte.

"Dann bin ich mit jemandem, der wirklich heiß ist, zum Abschlussball gegangen."

Ich hob meine Augenbrauen."Oh?"

"Ja, meine Cousine."Sie lachte."Aber mein Ex wusste das nicht.Oh, und ich habe einen Teilzeitjob.Habe dadurch auch einen neuen Freund bekommen."

"Hmm."Ich legte die Zeitschrift vor mich hin und setzte mich dann im Schneidersitz auf den Auszug.

"Würden Sie mir meinen Computer reichen?"fragte ich.

"Oh-oh, ich sehe, dass sich Zahnräder drehen.Was hast du vor?"

"Vielleicht hat ein Neuanfang etwas für sich.Ich fange jetzt an.Also, schauen wir mal.Ich muss ..."Ich öffnete einen neuen Tab im Internetbrowser."Eine neue Wohnung finden."Ich öffnete einen weiteren Tab."Neue Möbel besorgen."Ich öffnete eine weitere Registerkarte."Kaufe Lebensmittel für besagte Wohnung."Eine weitere Registerkarte."Finde einen Job."

Lara schnappte mir den Computer vor der Nase weg."Vielleicht sollten wir uns auf eine Sache nach der anderen konzentrieren.Du siehst aus, als würdest du gleich hyperventilieren."

Ich konnte es nicht leugnen.Meine Brust war so eng, dass mir das Atmen wehtat."Okay, gut."

"Also, was für einen Job willst du?"fragte Lara, ihre Stimme therapeutisch ruhig.

"Etwas Besseres als das verdammte Café."Ich schniefte."Wenn ich nie wieder Kaffee rieche, ist es zu früh."

"Was du nicht sagst", zischte Lara.Sie war eine Kaffeeliebhaberin.

"Gut.Aber mal im Ernst.Vielleicht etwas mit Kindern?"

"Das ist gut.Du kannst gut mit Kindern umgehen."Lara tippte wütend und scannte dann die Einträge auf der Job-Website, während ich auf den Laptop-Bildschirm starrte."Oh mein Gott, ich habe die perfekte Stelle gefunden.Du wirst es nicht glauben."

Sie schwenkte den Bildschirm herum, und ich warf einen Blick auf die Anzeige.Es war eine Vollzeit-Nanny-Stelle.Ein alleinerziehender Vater suchte ein Kindermädchen für sein zwölf Monate altes Töchterchen.

"Live-in?"Ich las laut vor.

"Ist das nicht perfekt?"fragte Lara."Zimmer und Verpflegung, und einen Job dazu.Als ob alle deine Gebete erhört worden wären.Er will jemanden, der sich um ihn kümmert und aufmerksam ist, liebevoll und geduldig.Das bist du den ganzen Tag."

"Das ist nett, dass Sie das sagen."Ich las mir die Beschreibung noch einmal durch, dann weiteten sich meine Augen, als ich das Gehalt erreichte.Es war mehr - viel mehr, um genau zu sein - als ich im Café verdient hatte.Und da nichts von dem Geld für die Miete draufging .. .

"Das ist doch ein Kinderspiel, oder?"fragte ich.

Lara grinste, und ich klickte auf die E-Mail-Adresse des Angebots, in der Hoffnung, dass es genau so perfekt war, wie es schien.

In meiner Brust brodelte es vor Aufregung und Hoffnung, und ich tippte mit neu gewonnener Energie auf der Tastatur herum.

Alles konnte anders werden.

Alles, was ich tun musste, war, diesen Job zu bekommen ...

Kapitel 3

Max

Irgendwie hatte ich es geschafft.Ich hatte meine ersten drei Nächte allein mit meiner Tochter überlebt.Mein ganzes Haus war verwüstet und wir hatten fast jede Mahlzeit auswärts eingenommen, aber hey, das war Überleben.Diese Restaurants mit Mitnahmespecials, wo man auf einem bestimmten Platz parkt und das Essen gebracht wird?Die waren meine neue Lieblingsbeschäftigung.

Ich hatte nicht viel geschlafen, meine Arbeit hatte gelitten, und es war alles zehnmal schwieriger und überwältigender, sich um eine kleine Person zu kümmern, als ich es mir je vorgestellt hatte.Aber ich war am Leben, und Dylan war es auch.Das musste doch für etwas zählen, oder?

Dylan spielte gerade mit einem Set aus Plastikmessbechern und -löffeln auf dem Küchenboden.Wir mussten einkaufen gehen.Lebensmittel, Spielzeug, was auch immer, ich brauchte es wahrscheinlich.Aber ich wollte mein Haus nicht mit Plastikmüll vollstopfen, den sie nicht brauchte.Ich wollte nicht einer dieser verrückten Helikopter-Eltern sein.Ich wollte ein cooler Vater sein.Ich wollte ein kleines Mädchen großziehen, das weiß, wie man mit Werkzeugen umgeht, und nicht eines, das davon besessen ist, eine Disney-Prinzessin zu werden.

Es klingelte an der Tür, und ich hätte in diesem Moment vor Freude auf die Knie fallen können.Es bedeutete, dass Addison Lane, eine der Nanny-Kandidatinnen, für ihr Vorstellungsgespräch hier war.

Ich begutachtete mein Wohnzimmer und stöhnte innerlich auf.Es sah aus, als wäre hier eine M-4 explodiert.Überall lagen Kleidungsstücke, schmutziges Geschirr und Spielzeug verstreut.

So ein Mist.

Da es zu spät war, etwas dagegen zu tun, verdrängte ich es aus meinem Kopf und hob Dylan von dort auf, wo sie auf dem Boden spielte, um an die Tür zu gehen.

Ich war kein religiöser Mensch, aber als meine Hand den Türknauf traf, hielt ich inne, kurz bevor ich ihn aufzog, und sprach ein stilles Gebet.Lieber Gott, bitte lass sie nett und normal sein und eine tiefe, unendliche Liebe für Kinder haben.Ihr Lebenslauf und ihre Qualifikationen waren hervorragend, also würde es heute auf das Bauchgefühl ankommen.Wenn sie so nett und fürsorglich war wie am Telefon, könnte sie den Job bekommen.

Als ich die Tür aufzog, sah ich die Frau auf meiner Veranda stehen.

"Oh, hi", sagte die Brünette und drehte sich zu mir um.

Als sie sich umdrehte, fühlte ich mich, als hätte man mir einen Schlag gegen die Brust versetzt.Begierde überschwemmte die Luft zwischen uns, und die Lust brannte tief in meiner Leiste.Sie war hübsch - ein Mädchen von nebenan mit hohen Wangenknochen, einem vollen Mund, einem üppigen und frechen Vorbau, großen braunen Augen, die von schwarzen Wimpern umrandet waren, und Kurven bis zum Mond und zurück.

Verdammter Mist.Das war kein guter Anfang.

"Du hast so ein schönes Grundstück", sagte sie und schlug die Hände vor sich zusammen.

Ich schaute auf den Hof, bewunderte die Aussicht und versuchte, mich einen Moment lang zu beruhigen.Das Grundstück war der einzige Grund, warum ich mich entschlossen hatte, hier zu bauen, als ich nach meinem Ausscheiden aus dem Militär wieder nach Hause zog.Die riesigen alten Eichen und Pekannussbäume im Garten, die das Haus von der Straße abschirmten, und das Moos, das im Schatten unter ihnen wuchs, hatten etwas Gelassenes an sich.Die meisten Leute bemerkten es nicht einmal, oder zumindest kommentierten sie es nicht.

"Es tut mir leid.Wie unhöflich von mir, mich nicht vorzustellen.Ich plappere, wenn ich nervös bin.Ich bin Addison."

Sie war nervös?Ich dachte, ich wäre der Einzige, dem das Herz in der Brust klopfte.

Ich streckte meine Hand aus und schüttelte ihre zarte."Max Alexander.Und das ist Dylan."

Addisons volle Lippen verzogen sich zu einem glücklichen Grinsen.Dylan lächelte sie an und winkte mit ihrer pummeligen Faust zur Begrüßung.

Verdammt.Ich hätte ihr die Tür vor der Nase zumachen sollen, als ich ihre glühend heißen Kurven sah.Oder vielleicht hätte ich in der Anzeige erwähnen sollen, dass ich nur Kandidaten mit mindestens zwei haarigen Leberflecken im Gesicht in Betracht ziehen würde.So aber hatte ich weder das eine noch das andere getan und musste zusehen, wie sich eine stille Bindung zwischen dieser hinreißenden Fremden und meiner Tochter entwickelte.

Es geschah innerhalb eines Augenblicks.So schnell, dass ich es vielleicht übersehen hätte, wenn ich nicht hingesehen hätte.Aber jetzt war es nicht mehr zu leugnen.Beide Arme von Dylan waren ausgestreckt, und sie gluckste, um einen näheren Blick zu erhaschen.

Und, offen gesagt, ich auch.

Addison schaute mich an, und ich bemerkte, dass sie ein Grübchen in ihrer rechten Wange hatte, das zu Dylans passte.Immer noch grinsend, wies sie auf das Baby."Macht es dir was aus, wenn wir uns bekannt machen?"

"Ganz und gar nicht."Ich schüttelte den Kopf und machte einen Schritt hinein, um sie ins Foyer zu führen.

Addison stürzte herein und legte Dylan gekonnt von meinen Armen in ihre eigenen, und dieser eine Moment des Hautkontakts reichte aus, um meinen Schwanz aufhorchen zu lassen.Ich öffnete den Mund, um ihr eine Frage zu stellen, aber bevor ich die Chance dazu bekam, sank sie auf den Boden und ließ Dylan vor sich sitzen.

"Hi, kleines Fräulein."Addison winkte wieder mit der Hand, und als Dylan ihren Finger ergriff und ihn freudig schüttelte, gurrte sie: "Du bist furchtbar freundlich, nicht wahr?"

War sie das?Ich zermarterte mir das Hirn und versuchte mich zu erinnern, ob Dylan sich in den letzten Tagen bei irgendjemand anderem, mit dem sie in Kontakt gekommen war, so verhalten hatte.Ich konnte mich nicht erinnern, dass sie geweint hatte, wenn Fremde sie ansprachen, aber sie hatte auch nie darum gebettelt, von ihnen gehalten zu werden.

"Also, erzähl mir von ihr", sagte Addison und reckte ihren Hals, um zu mir aufzuschauen.Mir war schmerzlich bewusst, dass ich aus diesem Winkel direkt auf die Vorderseite ihres Hemdes sehen konnte, genug, um die üppigen Kurven ihrer Haut und den oberen Teil ihres spitzen rosa BHs zu sehen.

Ich sank neben sie auf die Knie, um nicht noch mehr auf mein potenzielles Kindermädchen zu starren.

Ehrlich gesagt, hatte ich keine Ahnung, was ich sagen sollte, also improvisierte ich einfach."Nun, ich versuche sie zu erziehen, damit sie unabhängig ist.Ich will nicht, dass sie davon träumt, einen weißen Ritter zu finden, der sich um sie kümmert.Ich möchte, dass sie praktisch veranlagt und selbständig stark ist."

Addison nickte, und eine Strähne des seidigen braunen Haars fiel ihr ins Gesicht."Das ist ja großartig.Was für Dinge macht sie denn gern?In den Park gehen?Sich vor dem Schlafengehen Geschichten anhören?"

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder, meine Gedanken waren leer.In drei Tagen hatte ich gelernt, wie man Dylans Temperament besänftigt und wie man ihre Windel wechselt.Ich hatte endlich erkannt, wann sie hungrig war und wann sie schlafen musste, aber was ihre Persönlichkeit anging ... nun, so etwas brauchte Zeit.

Und Zeit war die eine Sache, die wir nicht zusammen hatten.Zumindest nicht bis jetzt.

"Wie wäre es, wenn wir uns zuerst auf die Einzelheiten des Jobs konzentrieren?"fragte ich.

Addison runzelte leicht die Stirn, ihre Wangen röteten sich, aber sie nickte wieder."Klar, klingt gut."

Sie kicherte, als Dylan sie mit einer Spuckeblase anblies, und ich zwang mich, mich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren.

"Okay, also ich habe mir Ihren Lebenslauf angesehen und alles scheint in Ordnung zu sein.Für jemanden, der so jung ist, haben Sie eine lange Vorgeschichte in der Kinderbetreuung."

Ihre Augen wurden weicher."Ich mag Kinder wirklich sehr.Das war schon immer so.Das ist so eine Sache, wissen Sie?"

"Ich schätze, das ist es."Ich nickte."Also, dieser Job wäre ein bisschen anders als Ferienlager und Tagespflege.Es ist eine Vollzeitverpflichtung, was bedeutet, dass wenn Dylan mitten in der Nacht aufsteht-"

"Ich bin bei der Arbeit", unterbrach sie mit einem strahlenden Lächeln."Mein Ziel wäre es, Ihnen das Leben leichter zu machen und sicherzustellen, dass Sie das Gefühl haben, dass Dylan jederzeit glücklich und sicher ist.Wacht sie oft mitten in der Nacht auf?"

Ich hielt inne.Vielleicht?

"Nein. Normalerweise nicht."In der Hoffnung, dass Addison mein Zögern nicht bemerkte, fuhr ich zügig fort."Ich habe eine Haushälterin, die samstags kommt, und obwohl ich normalerweise von zu Hause aus arbeite, brauche ich Sie manchmal, um auf Dylan aufzupassen, während ich in meinem Heimbüro bin, und um sicherzustellen, dass sie mich nicht ablenkt."

"Kein Problem."Sie zwickte Dylan in die Nase, und das Baby quietschte vor Vergnügen.

"Kost und Logis sind inbegriffen, plus Ihr Gehalt, und Sie würden eine Karte für Ihre Lebensmittelausgaben und alles, was Sie für Dylans Pflege brauchen, erhalten."

"Wow, Sie haben wirklich an alles gedacht", sagte Addison, und Dylan stieß einen weiteren Jubelschrei aus.

Ich räusperte mich."Haben Sie irgendwelche Fragen an mich?"

"Ähm, wo würde ich übernachten?"

"Gut."Ich stand auf, hielt den Atem an und streckte ihr die Hand entgegen.Als sie sie nahm und mir erlaubte, ihr auf die Beine zu helfen, hoffte ich bei Gott, dass sie nicht das angespannte Pochen meines Pulses in meinen Fingern spüren konnte."Ich werde es dir zeigen."

Sie beugte sich vor, und ich wandte den Blick ab, um nicht auf die Wölbung ihres Hinterns zu starren, als sie Dylan in ihre Arme schloss.

Wo würde sie bleiben?Wo sollte ich bleiben?Ich war noch keine zwanzig Minuten in der Nähe dieser Frau, und ich war schon härter als ein verdammter Baseballschläger.Verdammt noch mal, wenn sie bei mir wohnte, müsste ich in einem Zelt im Garten schlafen, nur um mich von ihr fernzuhalten.

Obwohl, wenn ich so weitermache, könnte ich im Zelt auch einfach in meiner Hose schlafen.

Ich unterdrückte ein Stöhnen und versuchte, nachzudenken.Vielleicht könnte ich so tun, als hätte ich unmögliche Ansprüche und ihr sagen, dass ich weitersuchen würde, oder vielleicht ...

Ich drehte mich um und fand Dylan immer noch kichernd in Addisons Armen, ihre hellen Augen leuchteten, als sie die Frau studierte, die sie hielt, und alles andere hörte auf.Bei dieser Entscheidung ging es nicht um mich.Es musste um Dylan gehen.Um das, was Dylan brauchte, was sie wollte.

Und sie wollte eindeutig Addison.

"Das ist Dylans Zimmer."Ich öffnete die erste Tür am oberen Ende der Treppe, aber nicht genug, damit Addison sehen konnte, dass es praktisch leer war, bis auf die Wickeltasche, die Dylans Mutter bei mir gelassen hatte.Schnell ging ich zur nächsten Tür und öffnete sie."Das wäre dein Zimmer."

Es war früher ein Gästezimmer gewesen, und es trug all die neutralen, unbestimmten Möbel und die Bettwäsche eines Zimmers ohne Persönlichkeit.Ich warf ihr einen Blick über die Schulter zu, und sie nickte.

"Wow, ein Kingsize-Bett.So eins hatte ich noch nie."Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

"Dann ist nebenan", sagte ich, während ich auf sie zeigte und mich selbst hasste, "meins."

Was bedeutet, dass uns nachts nur eine Wand trennen wird.

Ich ballte die Faust in meiner Tasche."Die Tür an der gegenüberliegenden Wand ist mein Büro, und die Tür am Ende des Flurs ist das Gästebad, das du dir mit Dylan teilen wirst."

"Toll."Sie nickte."Und was die Entschädigung angeht?"

Ich atmete tief durch.Ich könnte das Gehalt, das ich online angegeben hatte, um die Hälfte kürzen.Das würde sie vielleicht dazu bringen, in die Berge zu rennen.Aber dann schaute ich wieder zu Dylan und erinnerte mich an Addisons hervorragenden Lebenslauf.

"Idealerweise würde ich das nehmen, was in der Anzeige steht, auf die Sie geantwortet haben.Über mehr können wir reden, wenn Sie eine Probezeit hinter sich haben und wir sehen, wie die Dinge laufen."

"Das klingt alles sehr gut."

Ich erzählte ihr von den Gesundheitsleistungen und der Urlaubszeit, und als ich mit meinem Vortrag fertig war, nickte sie mir wieder begeistert zu.

"Dann bleibt wohl nur noch eins übrig", sagte ich.

Hier geht es nur um Dylan, erinnerte ich mich.Nicht um Sie.Um sie.

Ich ließ meinen Blick ein letztes Mal über Addison schweifen.Vielleicht würde es leichter werden, wenn ich so täte, als ob etwas mit ihr nicht stimmte.

"Wann können Sie anfangen?"fragte ich.

"Ich habe den Job?"Sie grinste und kuschelte Dylan ein bisschen näher an sich.Das Baby schnappte nach einer Locke ihres Haares und zog daran, aber wenn Addison es bemerkte, zeigte sie es nicht.

"Auf jeden Fall.Wenn es Ihnen nichts ausmacht, wäre es toll, wenn Sie morgen anfangen könnten.Ich weiß, es ist sehr kurzfristig, aber-"

"Nein, nein, ist schon gut.Völlig in Ordnung."Sie reichte mir Dylan zurück."Das wird großartig werden.Ich bin so aufgeregt."

"Das sind wir auch."Ich nickte."Also sehen wir uns morgen um acht?"

"Alles klar."

Junge, war ich das jemals.Und schlecht.

Mit ein paar weiteren Abschiedsworten eilte sie zur Tür hinaus, und dann setzte ich Dylan in ihren Hochstuhl und machte mich daran, uns Mittagessen zu machen.

"Es wird großartig werden, Kleines", murmelte ich und gab Dylan eine aufmunternde Ansprache, die eindeutig für mich selbst bestimmt war.

Morgen würde alles einfacher werden.Sobald Addison hier war, würde alles wieder so ruhig sein wie vor Dylans Ankunft.

Als ob sie meine Gedanken gelesen hätte, stieß meine kleine Tochter ein irres Lachen aus, das mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Berühmte letzte Worte.

Kapitel Vier

Addison

Ich ließ einen langsamen, beruhigenden Atemzug aus und zwang mich dann, mein Quietschen der Freude zu unterdrücken, als ich die Tür öffnete.

"Weißt du was?"Ich breitete die Arme aus und achtete darauf, die Tüte mit dem Imbiss in meiner Hand nicht durch den Raum zu schleudern.

Lara drehte sich um, mitten im Umrühren dessen, was in der Pfanne auf dem Herd war.

Ich runzelte die Stirn und ließ die Schultern sinken."Ich habe das Abendessen mitgebracht.Ich dachte, es wäre mein Abend."

Lara zuckte mit den Schultern und schenkte mir ein halbes Lächeln."Ich dachte, du wärst beschäftigt, also habe ich Hühnchen-Marsala gemacht."

Ich schob die Tür hinter mir zu und zitterte praktisch vor Aufregung.

"Aber ich nehme an, das ist nicht das, weswegen du so aufgeregt hier reingekommen bist, um mir das zu erzählen?"sagte Lara.

Ich ging um die Couch herum, die noch von der vergangenen Nacht gezeichnet war, und stellte die Tüte mit dem Essen auf den Tresen."Nein, das ist es nicht."Das Quietschen, das ich unterdrückt hatte, entwich und klang wie die Luft, die aus einem Ballon entwich."Ich habe den Job, und ich fange morgen an!"

"Heilige Scheiße, juhu!Das ging aber schnell."Laras Augen weiteten sich."Und, was hältst du davon?"

"Ich denke, es ist perfekt.Das Haus liegt an der süßesten kleinen Straße."Ich presste meine Hand auf mein Herz.

Maxwell Alexander wohnte in einem gepflegten zweistöckigen Backsteinhaus, das sich auf einem tiefen Grundstück mit alten Bäumen befand.Es war ein sehr hübsches Haus ... weißer Backstein mit schwarzen Fensterläden, die die Fenster umrahmten, eine große Veranda und eine leuchtend rote Eingangstür.

"Mir gefielen die Bäume am besten.Da fühlt man sich sicher, als ob man im Wald versteckt wäre."Andererseits könnte das auch daran liegen, dass ich mich symbolisch und vielleicht auch buchstäblich immer versteckt habe.

Aber jetzt nicht mehr.Ich habe mich bei diesem Job nicht versteckt.Dort, mit Baby Dylan, würde ich mein authentisches Ich sein.Ich wollte vollkommen und total ehrlich sein.

Bis auf eine winzige Kleinigkeit natürlich.. .

"Alles klar, Mädchen, entspann dich.Du arbeitest da nur, du wirst da nicht begraben", sagte Lara kichernd.

Ich rollte mit den Augen."Es ist einfach die perfekte Umgebung.Und dieses kleine Mädchen - oh mein Gott, du solltest sie sehen.Sie ist ein absoluter Traum."

"Wie kann eine Einjährige ein Traum sein?Sie sind wie schreiende kleine Kackmaschinen", sagte Lara mit einem Schaudern.

"Sie hat nie geweint.Sie kam direkt zu mir, und sie war eine absolute Wonne.Ich glaube, sie wird perfekt sein."

Ich stieß einen weiteren langen Seufzer aus und stellte mir das unaufgeräumte Wohnzimmer vor.Bald würde es mit Spielzeug und Büchern vollgestopft sein, und ich würde dort mit Dylan sein, mich um sie kümmern und das tun, wozu ich immer bestimmt war.Und abends würde ich das Abendessen machen, und Max würde nach Hause kommen und...

Und ich würde sie ihre Familienzeit genießen lassen.Und mich weit weg von ihrem scharfen Daddy Max halten.Denn die neue Addison war fest in der Realität verwurzelt und nahm alles wahr, was um sie herum geschah.

Lara löffelte das Hühnchen, die Pilze, den Reis und die Soße auf Teller, und ich schnappte mir etwas Naan und Hummus aus der Tüte, die ich mitgebracht hatte.Wir setzten uns zusammen an den winzigen Tisch in der Ecke des Raums und aßen.

"Sag mal, wie war dein Tag?Ich stehe total im Rampenlicht", sagte ich und fühlte mich ein bisschen wie ein Betrüger, weil ich nicht einmal erwähnt hatte, wie sexy Max war.Es war so was von nicht relevant, aber trotzdem.

"Nein, nein", sagte Lara, während sie ihr Hühnchen aufspießte."Mein Tag war nichts, worüber man nach Hause schreiben müsste.Ich will mehr von dir hören.Erzähl weiter."

"Nun ..."Ich durchsuchte mein Gehirn."Ich glaube, er braucht Hilfe bei der Einrichtung des Babyzimmers.Ich habe nicht das Gefühl, dass er eine Leidenschaft fürs Dekorieren hat.Aber das wird eine lustige Aufgabe für mich sein, denke ich."

"Wie ist er denn so?"Lara hob die Augenbrauen."Niedlich?"

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, meine Wangen vom Erröten abzuhalten."Sicher. Ich meine, ja, ich denke schon."

Lara kaute, dann, nachdem sie geschluckt hatte, fragte sie: "Wie ist er zum alleinerziehenden Vater geworden?Ist er geschieden oder Witwer?"

Ich runzelte die Stirn."Oh, ich, ähm, habe nicht gefragt."

Natürlich war es mir in den Sinn gekommen, zu fragen, aber in Anbetracht meines rasenden Herzschlags und meines fast hechelnden Zustands, als ich mich dem Mann bis auf einen Meter genähert hatte, hielt ich es für das Beste, mich nicht zu sehr darauf zu konzentrieren, wie alleinstehend er war.Immerhin war es ein Vorstellungsgespräch, kein Speed-Dating.

"Seltsam."Lara schüttelte den Kopf."Männer bekommen fast nie das Sorgerecht."

"Ich schätze nicht.Ich habe nicht wirklich darüber nachgedacht."

"Zu angetan von der malerischen Nachbarschaft und dem hobbitartigen Wald?"Lara lachte.

"Mach ruhig deine Witze, aber ich sage dir, du wärst auch umgehauen von diesem Ort.Ich glaube, ich kann hier wirklich etwas bewirken.Max hat diese coole Philosophie, die dafür sorgt, dass Dylan - das ist das Baby - auf dem Boden der Tatsachen bleibt.Kein Schneewittchen-Unsinn für sie, nur ein rosa Werkzeugset und eine gute, starke Arbeitsmoral."

Lara schürzte die Lippen."Keine Verkleidungen?"

"Nicht die Art von Prinzessinnen."Ich nahm mir ein Stück Naan und steckte es mir in den Mund."Ich denke, es ist gut.Gesund."

"Was immer du sagst.Du bist das Kindermädchen."Sie hob kapitulierend die Hände und holte dann ihre Gabel.

"Ja, ich glaube, das könnte wirklich klappen, weißt du?Es könnte wirklich, wirklich toll werden", wiederholte ich und nahm einen weiteren Bissen von meinem Essen, obwohl ich es kaum schmeckte.

Stattdessen dachte ich über das Haus nach.Und an Dylan.

Und wie es sein würde, wenn der morgige Tag käme und ich dort ganz allein wäre.

Mit Max.

Wenn er bemerkt hätte, wie ich ihn angeschaut hatte, hätte er mir den Job bestimmt nicht gegeben.Ich musste hoffen, dass die Ausstrahlung, die von ihm ausging, und die Wirkung seines heißen Körpers nachließen, sobald wir ein paar Tage miteinander verbracht hatten.Und sonst?Steckte ich in großen Schwierigkeiten.Und ich hatte nicht vor, diese Traumchance zu ruinieren.

"Bist du nervös, weil du mit einem fremden Mann zusammenlebst?"fragte Lara, und ich blinzelte kurz, sicher, dass sie meine Gedanken lesen konnte.

"Nein, nein, natürlich nicht.Es ist professionell.Völlig professionell."Ich stolperte über die Worte, und Lara grinste.

"Ich habe nie gesagt, dass es das nicht ist.Es sei denn, du denkst-"

"Nein, denke ich nicht.Ich sagte gestern, erinnerst du dich?Ich habe den Männern abgeschworen.Man kann sich nicht darauf verlassen, dass ich die richtigen Entscheidungen treffe.Ich war mit Greg zusammen und dann, bam.All meine Träume waren weg.Zwei Jahre meines Lebens verschwendet."

"Aber ich dachte, wir reden nicht über eine Romanze?"Lara fragte leichthin.

"Sind wir nicht.Ich meine ja nur..." Ich schüttelte den Kopf."Ugh, das kam ganz falsch rüber."

"Er ist also heiß, hm?"fragte Lara, immer noch mit diesem wissenden Grinsen, das mich verhöhnte.

Am liebsten hätte ich meinen Kopf gegen den Esszimmertisch geknallt."Ja", gestand ich auf ein Ausatmen hin."Er ist umwerfend.Er ist groß und braungebrannt und muskulös, und er hat diesen Kiefer - weißt du, wie manche Typen diesen definierten Kiefer haben?"

"Das tue ich."Lara nickte.

"Aber egal, ich werde mich nicht mit ihm einlassen", verkündete ich.

"Weil du den Männern abgeschworen hast?"

"Und weil er mein Chef ist", stotterte ich."Kannst du dir die Katastrophe vorstellen?Ich werde nicht wieder obdachlos und arbeitslos sein.Niemals."

Lara zuckte mit den Schultern."Wahrscheinlich ein kluger Schachzug.Aber sind Sie sicher, dass Sie ihm widerstehen können?"

Ich schnaubte."Absolut", sagte ich mit einem Nicken.

Dann dachte ich daran, wie er ausgesehen hatte, als er die Tür öffnete, sein Haar ganz durcheinander, sein Gesicht müsste rasiert werden, der finstere Blick auf seinen vollen Lippen und das Bad-Boy-Tattoo auf beiden Unterarmen.Er war wie kein anderer Mann, den ich je im wirklichen Leben gesehen hatte, und ganz sicher keiner, mit dem ich ausgegangen war.

In Wahrheit?Das war kein geringer Teil des Reizes.Aber die selbstzerstörerische, entscheidungsschwache Addison war tot und weg.

Und das sollte sie auch bleiben.

Kapitel Fünf

Max

Ding-dong.

Ich wirbelte gerade herum, als der Toast aus dem Toaster sprang und Dylan aus ihrem Hochstuhl schrie.

"Was zum ..."Ich warf einen Blick auf die Uhr.Es war sieben Uhr dreißig - volle dreißig Minuten, bevor das Kindermädchen hier sein sollte.Ich hatte mir noch nicht einmal die Haare gekämmt oder die Zähne geputzt.Und was die Küche anging?

Ich schaute mich um und suchte nach einer Stelle, an der der Tresen tatsächlich sichtbar war.

"Verdammt", murmelte ich und fuhr mir mit den Fingern durch die Haare, während ich zur Tür ging.Als ich sie öffnete, fand ich Addison auf der Treppe mit einem Koffer, ihr langes braunes Haar zu einem ordentlichen Pferdeschwanz auf dem Kopf zusammengebunden.

"Guten Morgen", zwitscherte sie.

Ich hatte meine typische Morgenlatte umgangen, seit ich von den Geräuschen des kreischenden Babys geweckt worden war, aber jetzt, mit Addison an der Tür, wie der Eröffnungsschuss eines Pornofilms mit dem Titel Naughty Nanny's First Day, schwoll mein Schwanz an.

"Uh, hi. Du bist früh dran", sagte ich und trat zur Seite, damit sie ins Foyer gehen konnte.Als ich ihre Tasche erblickte, fuhr ich mir mit der Hand über das Gesicht."Scheiße, du hast bestimmt Sachen, die du mitbringen wolltest.Hätte ich ein paar Möbelpacker schicken sollen oder -"

Sie schüttelte den Kopf und hob eine Hand."Mir geht es völlig gut.Ich habe alles, was ich brauche.Ich bringe nur noch meine Sachen nach oben, dann können wir loslegen."

"Perfekt", sagte ich, in einem leicht genervten Tonfall, während sie neben mir auf die Treppe zuging, während ich darauf achtete, mich nicht umzudrehen und zu versuchen, einen Blick auf diesen runden Pfirsich von einem Hintern zu erhaschen.

Gott, nach fünf Minuten benahm ich mich schon wie ein Fickschwanz.Was war nur los mit mir?

Dylan quietschte wieder, und ich eilte in die Küche, holte das Brot aus dem Toaster und schmierte eine gesunde Portion Erdnussbutter auf die gebräunte Oberfläche.

"Bitte sehr, Kleiner."Ich stellte den Toast auf das Tablett ihres Hochstuhls."Eins für dich, und eins für mich."

Sie griff nach meinem Stück, ohne ihr eigenes zu beachten, aber ich kaute darauf herum und wischte einige der Krümel weg, die ich auf den Boden fallen ließ.

Als ich Dylan dabei zusah, wie sie ihr Stück Toast bearbeitete, überkam mich plötzlich eine Welle der Sorge.Tue ich das Richtige, wenn ich sie heute hier bei einem völlig Fremden lasse?

Die Kaffeekanne klingelte, und ich machte mich auf den Weg hinüber, wobei ich kurz überlegte, ob ich eine oder zwei Tassen einschenken sollte, bevor mir klar wurde, dass sowieso nur noch eine saubere Tasse übrig war.

"In Ordnung, alles erledigt."Addison erschien in der Tür.Sie trug ein hellblaues Button-Down-Top mit Tupfen.Es war schick und ordentlich, sehr Carol Brady - nicht dass Addison alt genug war, um zu wissen, wer das war.

Sie schaute sich im Raum um und zuckte zusammen, überspielte das aber schnell mit einem Lächeln."Ich kann es von hier aus übernehmen."Sie richtete dieses Grinsen auf Dylan, der erfreut gurrte."Alles, was ich wissen muss, ist, wie Dylans Tagesablauf normalerweise aussieht."

Sie richtete ihren Blick auf mich, und ich runzelte die Stirn, unsicher, wie ich antworten sollte."Ihr Tagesablauf?"Dylan war ein Baby.Sie hatte nicht gerade eine To-Do-Liste.

"Ja, was für eine Art von Routine habt ihr denn?"

Ich blinzelte."Wir, ähm, wir sind eine Art Freigeister.Wir haben nicht viel Zeit."

Addison legte den Kopf leicht schief, aber ihr Ausdruck änderte sich nicht von seinem ruhigen, nachdenklichen Zustand."Das ist cool.Da ich hier neu bin, können Dylan und ich wahrscheinlich mit der Zeit unseren eigenen Zeitplan entwickeln.Sie werden überrascht sein, was für einen Unterschied Routinen für kleine Kinder machen.Ich bin sicher, Sie werden die Verbesserung sehen."

"Da bin ich mir sicher."Ich warf einen Blick zur Tür, dann wieder zu Addison."Vielleicht sollte ich in der Nähe bleiben, da dies dein erster Tag ist?Ich kann von zu Hause aus arbeiten, während du dich einarbeitest.Ich will dich nicht einfach hier reinschmeißen."

Dylan gackerte, und ich wurde mir der Elektrizität, die zwischen Addison und mir schwirrte, unangenehm bewusst.

Die arme Frau muss denken, dass ich verrückt bin.In der einen Minute bin ich ein Arschloch, und in der nächsten lächle ich sie an.

Sie wedelte mit dem Arm durch die Luft und winkte mich ab."Sei nicht albern.Du musst arbeiten, und Dylan und ich brauchen einen Zeitplan.Es ist ein perfektes Arrangement für alle."

"Ich habe eine Liste mit wichtigen Informationen an den Kühlschrank gehängt.Auch die Telefonnummern."

Addison nickte."Das weiß ich zu schätzen."

Schon wischte sie den Fleck Erdnussbutter von Dylans Wange und räumte die Krümel von ihrem Hochstuhltablett.

"Habt keine Angst, es zu benutzen, okay?"sagte ich, plötzlich erfüllt von einer seltsamen Beklemmung bei dem Gedanken, wegzugehen.

"Das werde ich nicht."Sie hob ein paar verirrte Tassen vom Tisch vor dem großen Erkerfenster auf und stellte sie auf den Berg von Geschirr, der die Spüle füllte."Es ist fast acht.Du solltest dich wahrscheinlich auf den Weg machen.Brauchst du vorher noch einen Kaffee?"Sie deutete auf die Kanne, und ich schüttelte den Kopf.

"Nein, nein, mir geht's gut.Der ist für dich."

Sie grinste."Danke, das ist wirklich nett."

"Scheuen Sie sich nicht, mich anzurufen, wenn etwas nicht in Ordnung ist.Mein Handy ist die erste Nummer auf der Liste."

"Na klar.Machen Sie sich keine Sorgen.Du hast meine Nummer, und alles wird gut", sagte sie aufmunternd.Das Grübchen in ihrer Wange machte einen kurzen Auftritt, und trotz meiner selbst spalteten sich meine Lippen zu einem passenden Lächeln.

"Ja."Ich nickte, und ich war mir nicht sicher, wie sie es geschafft hatte, aber zwanzig Minuten später schaffte sie es, mich aus der Tür meines eigenen Hauses zu schieben.Ehe ich mich versah, stand ich auf der Treppe, wo sie nur wenige Augenblicke zuvor gestanden hatte, starrte auf meinen Wagen und kramte in meiner Tasche nach meinen Schlüsseln.

Ich war kurz davor, wieder hineinzugehen und ihr alles laut vorzulesen, was ich aufgeschrieben hatte.Ich war schon fast so weit, die Türklinke umzudrehen, als sie mit Dylan am vorderen Fenster auftauchte und beide mich abwinkten.

"Bye-bye, Daddy", gurrte Addison."Sag bye-bye."

Ich winkte ihnen zurück und stapfte dann mit vollem Herzen zu meinem Wagen.Als ich rückwärts aus der Einfahrt fuhr, rührten sie sich nicht von der Stelle.Die ganze Zeit über winkten sie mir nach, und ich beobachtete sie in meinem Rückspiegel, bis sie nur noch Flecken waren.

Wie konnte Jenn Dylan einfach so bei mir zurücklassen, wo es mir doch ein mulmiges Gefühl bereitete, sie bei dem Kindermädchen zurückzulassen?Ich schüttelte den Kopf, wunderte mich über die Seltsamkeit der Elternschaft und tat mein Bestes, die kleine Stimme in meinem Kopf zu ignorieren, die mich drängte, umzudrehen und nach Hause zu fahren, um wieder bei Dylan zu sein.

Vielleicht war das der Grund, warum sich die Fahrt zur Arbeit so außergewöhnlich lang anfühlte.Es war, als ob jede Ampel auf Rot schaltete und der ganze Verkehr zum Stillstand kroch.Meine einzigen Optionen waren, auf die Uhr am Armaturenbrett zu starren oder darauf zu warten, dass mein Telefon mit Neuigkeiten über das Baby brummt.Ich wusste, dass ich jede Sekunde eine Nachricht bekommen würde, die mich bat, nach Hause zu kommen, oder mir mitteilte, dass Dylan krank war oder ...

Ich nahm einen tiefen Atemzug.Mein Bürogebäude lag jetzt direkt vor mir, und ich fuhr in meine Parklücke, plötzlich überwältigt von Erschöpfung.

"Kaffee", murmelte ich vor mich hin."Ich muss mir einen Kaffee holen."

Ich kletterte aus meinem Wagen, zog mein Handy aus der Tasche und warf einen Blick auf den Startbildschirm.Es war kitschig, ich weiß, aber Dylans Gesicht starrte mich von dem Foto an, das ich gestern aufgenommen und als Hintergrundbild gewählt hatte, eine Spuckeblase noch feucht auf ihren Lippen.Keine Nachrichten.

"Wahrscheinlich frühstückt sie noch", sagte ich und schimpfte dann innerlich mit mir.Ich konnte nicht den ganzen Tag lang mit mir selbst reden.Ich wollte nicht dieser Typ werden - dieser nervöse Elternteil, der mittags das Büro verließ, weil er es nicht ertrug, von seinem Kind getrennt zu sein.

Dylan war in guten Händen.Ich musste nur geduldig sein.Ich konnte das schaffen.

Mit all dem im Hinterkopf stieg ich die Treppe zu meinem Büro hinauf und schaffte es, nur vier weitere Male auf mein Handy zu schauen, bevor ich meine Tür öffnete und zu meinem Keurig stapfte.Als ich einen K-Becher einsteckte, eilte Tiffany durch die Tür, ihr rotes Haar leicht zerzaust.

"Verdammt, ich habe versucht, vor dir an der Kaffeekanne zu sein."Sie stieß einen flachen Atemzug aus, dann hielt sie sich die Brust, während sie sich in schneller Folge hob und senkte.

"Bist du tatsächlich hier reingerannt?"

Sie lächelte."Vielleicht."

Über sich selbst lachend nahm sie gegenüber von meinem Schreibtisch Platz, und wir gingen die Notizen und die Tagesordnung für den Tag durch.Ein paar Mal hielt sie inne, und ich wusste, dass sie kurz davor war, mich nach Dylan zu fragen, aber entweder mein ernster Blick oder ihre eigenen Hemmungen hielten sie davon ab.Was auch immer der Grund war, ich war dankbar dafür.

"Okay, ich denke, das ist alles", sagte ich, und mein Telefon surrte gegen die rustikale Holzoberfläche meines Schreibtisches.

Ohne mich zu entschuldigen, schnappte ich mir das Telefon und öffnete es mit dem Daumen.Dylan starrte mich wieder an, aber diesmal war es nicht mein Hintergrundbild - sie saß in ihrem Hochstuhl und rührte etwas in einer leuchtend gelben Schüssel um, wobei sie den Kopf zurückwarf und lachte.Ich scrollte nach unten und las den Text.

Addison:Jemand mag Bananenpfannkuchen!

Unter dem Text war ein kleines Affen-Emoji zu sehen, und ich lächelte.

"Alles in Ordnung?"fragte Tiffany, und ich war überrascht, sie immer noch dort stehen zu sehen, als ich aufblickte.

"Ja, alles ist super."

Sie legte den Kopf schief und wich dann zurück."Na gut, wenn du dir sicher bist."

Nachdem sie gegangen war, starrte ich auf die Tür und dachte immer noch an Dylan, wie sie die Zutaten für die Pfannkuchen mischte.Ich wäre nie auf die Idee gekommen, mit ihr zu kochen oder sie auf diese Weise helfen zu lassen, nicht, wenn sie noch so jung war.Ich wäre zu nervös wegen des Herdes oder dass sie irgendwie an eines der Messer kommt...

Ich nippte an meinem Kaffee und blies einen tiefen Atemzug aus meiner Nase.Selbst jetzt, wo all diese hypothetischen Sorgen meine Gedanken niedertrampelten, fühlte ich mich besser als in den letzten drei Tagen zusammen.Die Panik, ein Elternteil zu sein, die Verantwortung für das Leben eines anderen Menschen zu tragen, war immer noch da und wühlte in meinem Hinterkopf, aber ich fühlte mich von Sekunde zu Sekunde besser.Sicher, Dylan könnte in meiner Gegenwart in die Nähe des Herdes oder der Messer kommen, aber ich wusste, dass Addison das nie zulassen würde.Sie hatte ein Händchen dafür.Sie war ein Naturtalent, so wie ich es nicht war.

Und die Art, wie sie Dylan ansah?Addison war das Einzige, um das ich mir keine Sorgen zu machen brauchte.

In den nächsten Stunden habe ich mir nur alle dreißig Minuten einen Blick auf mein Handy erlaubt.Selbst dann erlaubte ich mir nicht, eine SMS zu schreiben und zu fragen, wie es Dylan ging.Die Mädchen brauchten Zeit für sich, und ich musste arbeiten.Gott wusste, dass ich arbeiten musste.

Gegen zwei Uhr klingelte mein Telefon wieder und ein weiteres Bild wartete auf mich.Diesmal lachten Addison und Dylan zusammen, jeder von ihnen hielt glitzernde Play-Doh in der Hand.Hatte Addison Spielzeug mitgebracht?Das hätte sie nicht tun müssen.

Mein Herz schmolz dahin, als ich die Nachricht darunter las.

Addison:Keine Sorge, sogar die Glitzersteine sind ungiftig.Wir lernen, dass man Spielknete nicht essen soll.

Ich lachte und stellte mir vor, wie Dylan das Gesicht verzog, als sie von dem salzigen Gebräu kostete.Zweifellos war das eine Lektion, die sie behalten wollte.

Ich wollte mein Handy weglegen, aber dann surrte es in meiner Hand und eine weitere Nachricht erschien.

Addison:Hey, um wie viel Uhr kommst du von der Arbeit nach Hause?Ich habe vergessen zu fragen.

Ich antwortete schnell und ließ sie wissen, dass ich gegen sechs zu Hause sein würde, aber bevor ich das Telefon weglegen konnte, summte es wieder.

Addison:Okay, super.Was das Abendessen angeht ... hast du irgendwelche Allergien oder so?Irgendetwas, das du nicht magst?

Max: Du musst nicht einkaufen gehen.

Ihre Antwort kam sofort nach meiner Antwort.Ich hatte ihr den Autositz gelassen, nur für den Fall, aber mir wäre es lieber, wenn sie sich nicht darum kümmern müsste.

Addison:Zu spät.Ich mache das Abendessen, aber ich muss erst wissen, ob dich etwas umbringen wird.

Ich habe gelächelt.Sie hatte einen Sinn für Humor unter ihrer übersprudelnden Persönlichkeit.

Kein Senf, bitte.Abgesehen davon bin ich einfach.

Addison schickte einen kleinen Daumen nach oben zurück.

Grinsend legte ich den Hörer auf und wandte mich wieder meiner Arbeit zu, aber bevor ich die Chance hatte, mich ganz in die Arbeit zu stürzen, öffnete sich meine Bürotür.

"Hey, hast du einen Moment Zeit?"Tiffany spähte um die Tür herum, und als ich nickte, trat sie ein, wobei sie darauf achtete, die Tür hinter sich zu schließen.

"Ich habe nachgedacht, die letzten paar Tage waren hart für dich.Wollen du und Dylan heute Abend zu mir rüberkommen?Es wäre schön, wenn ihr zur Abwechslung mal ein selbstgekochtes Essen bekommt."

"Danke für das Angebot, aber ich habe eigentlich schon was vor."

Sie rollte mit den Augen."Niemand nennt den Drive-Through bei Wendy's 'Pläne'."

Ich lachte."Nein. Dylans neues Kindermädchen macht uns Abendessen."

"Oh", sagte sie, ihre Stimme war fest.Nach einer Pause fügte sie hinzu: "Ich hatte mich schon gefragt, wo der kleine Muffin heute bleibt."

Ich nickte."Jep, sie ist zu Hause und glücklich und sicher.Aber wie ich schon sagte, das war sehr nett von Ihnen, das anzubieten.Danke nochmal."

"Jederzeit.Es ist eine offene Einladung."Tiffany zögerte und ging dann wieder zur Tür hinaus, die sie mit einem winzigen Schnappen schloss.

Ich stürzte mich wieder in die Arbeit und bemerkte irgendwann, dass ich leise vor mich hin summte.

Ich klopfte mir selbst auf die Schulter, weil ich meine Arbeit gut gemacht hatte.Jetzt, wo Addison im Haus wohnte und sich um das Baby kümmerte, würde alles perfekt sein.

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