Tanz mit dem Tod

Prolog

Als ich die Augen aufschlage, stöhne ich auf und zucke vor den hellen Neonröhren zurück. Mein Kopf hämmert, mein Körper fühlt sich steif und schmerzhaft an. Ich erkenne meine Umgebung nicht wieder, und in Panik setze ich mich kerzengerade auf. Durch die Bewegung dreht sich mein Kopf, und meine Sicht verschwimmt. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass sie mich aus dem Waisenhaus geholt haben, böse Männer, die Mädchen wie mir schreckliche Dinge antun. Alles, was ich sehen kann, ist Beton. Die Wände, die Decke, der Boden, alles grau und kahl. Keine Fenster, gar nichts. Ich liege auf einem schäbigen Bett, das mit zwei Ketten an der Wand hängt. Es ist eine Gefängniszelle. Ich bemerke eine Überwachungskamera, die in der Ecke des Raumes über der Tür angebracht ist und deren rotes Licht blinkt. Ich ziehe meine Knie an die Brust, schlinge meine Arme um sie und kämpfe gegen die Tränen an. Um das heftige Zittern meines Körpers zu stoppen, drücke ich meine Arme noch fester zusammen.

Eine Träne rinnt mir über das Gesicht, und ich schlucke den schmerzhaften Kloß in meinem Hals hinunter und springe auf, als die Tür quietscht und sich dann öffnet. In dem Moment, in dem ich den Mann sehe, der mich entführt hat, packt mich die Angst so sehr, dass ich glaube, mir wird schlecht. Ein grausames Lächeln umspielt seine Lippen, als er ein paar Meter von mir entfernt zum Stehen kommt. Ich ziehe mich zu einem noch engeren Ball zusammen und versuche, mich kleiner zu machen. Ein anderer Mann betritt den Raum und bleibt an der Tür stehen.

"Hallo, Kind. Mein Name ist Erik." Ich senke meinen Blick auf einen Platz auf dem Bett direkt neben mir. Ich will ihn nicht ansehen, und ich will nicht, dass er mich ansieht, dass er mich sieht.

"Sie ist hübsch", sagt der andere Mann auf eine Weise, die mich vor Angst erschaudern lässt.

"Was glaubst du, warum ich sie zurückgebracht habe?" Er lacht. "Steh auf, Mädchen", bellt er, aber ich rühre mich nicht. Ich kann mich nicht bewegen. Meine Glieder sind wie angewurzelt. Ich schreie auf, als er nach mir greift, mich an den Haaren packt und grob aus dem Bett zerrt. Meine Knie prallen auf den Betonboden, und der Schmerz schießt mir die Beine hoch. Seine Stiefel stehen direkt vor mir. Ich will so weit wie möglich von ihm weg, aber ich bleibe stehen und starre auf den Boden, während mir die Tränen unaufhörlich über die Wangen laufen. Er geht in die Hocke, und seine schwieligen Finger packen meinen Kiefer und zwingen mein Gesicht nach oben. Ich schließe meine Augen und er lacht.

"Mach die Augen zu, so lange du willst. Weißt du noch, was ich dir gesagt habe?" Ich sage nichts, spüre aber seinen heißen, nach Rauch riechenden Atem auf meinem Gesicht. "Ich habe versprochen, dass ich dich brechen werde", flüstert er. Die Worte lösen etwas in mir aus und animalische Instinkte setzen ein. Ich reiße mein Gesicht von ihm weg und klettere nach hinten, stoße mich auf die Füße und drücke mich an die Wand in der hinteren Ecke des Raumes. Sein Lachen hallt in dem kleinen Raum wider, und ein frustrierter Schrei entweicht meinen Lippen. Ich komme hier nicht raus. Zwei erwachsene Männer, gegen mich, ein Mädchen. Er wird mich brechen und wahrscheinlich umbringen, oder schlimmer noch, mich zur Hure machen. Ich weiß alles über diese Dinge, die Orte, an die sie Mädchen in meinem Alter schicken. Ich würde lieber sterben.

Sein Lachen verstummt, und er stürmt durch den Raum, um nach mir zu greifen. Ich wehre mich gegen ihn, aber es ist ein erbärmlicher Versuch. Er packt den oberen Teil meines T-Shirts und reißt es in der Mitte auseinander. Ich schreie auf und ziehe mich in mich zusammen, um meinen Körper vor ihm zu schützen.

"Die hat ja noch nicht mal Titten", sagt sein Freund und spuckt auf den Boden.

Erik packt mich an den Haaren und zieht meinen Kopf so stark nach hinten, dass ich aufschreie, als ich vor ihm auf die Knie gezwungen werde. Er kommt näher und zieht mich an sich, bis meine Wange gegen seinen Schritt gedrückt wird. "Das macht mir nichts aus." Er lacht. Galle brennt in meiner Kehle, und ich kämpfe gegen die aufkommende Panik an, die mich dazu bringt, mich in die Fötusstellung zu rollen und einfach alles zu verdrängen. Ein paar Sekunden lang sagt mir mein Verstand, dass ich es einfach akzeptieren soll, dass ich das tun muss, um zu überleben, aber in der Sekunde, in der mir der Gedanke kommt, zucke ich angewidert zurück. Ich knurre, schlage um mich und trete ihm zwischen die Beine. Sein Griff um mein Haar wird so schmerzhaft, dass ich schreie, aber dann lässt er los. Er taumelt zurück, atmet röchelnd ein und fasst sich in den Schritt. Ich weiß, dass es nur von kurzer Dauer sein wird, aber ich genieße den kleinen Sieg eine Sekunde lang.

"Du kleine Schlampe! Halt sie fest." Es passiert alles auf einmal. Der Betonboden schlägt auf meinen Rücken. Hände greifen nach meinen Armen und meinem Körper und drücken mich zu Boden. Ich schreie und meine Nägel fahren über die Haut. Eriks Körper fällt wie ein Bleigewicht auf meinen und sein heißer Atem bläst mir ins Gesicht, dass mir schlecht wird. Ich trete und schlage um mich, und als es nichts bringt, machen mich die Tränen blind. Er zerrt so heftig an meiner Jeans, dass mein ganzer Körper zuckt und er mich über den Boden schleifen würde, wenn der andere Mann mich nicht festhalten würde. Er wirft meine Jeans zur Seite, und ich versuche, mich loszureißen, um meine nackten Beine enger an meinen Körper zu ziehen. Finger umschlingen meine Knöchel und reißen sie auseinander. Ein ekelhaftes Grinsen huscht über sein Gesicht und es fühlt sich an, als hätte jemand mein Herz in der Hand und würde es mit der Faust zusammendrücken, während er nach meinem Baumwollhöschen greift. Ich schaffe es, einen Arm freizubekommen, schwinge mich auf ihn und schlage ihm auf die Wange. Das Auftreffen meiner Handfläche auf sein Gesicht klingt wie ein Donnerschlag im Raum. Seine Hand legt sich um meine Kehle und er knurrt mir ins Gesicht, wobei er mich mit Spucke bespritzt. Ich schnappe nach Luft und zucke nutzlos mit meinem Körper, während er seine Hüften zwischen meinen Beinen rollt. Schwarze Flecken beginnen meine Sicht zu trüben, und ich bin kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

"Genug!" Die Stimme kommt von der Tür her und Erik bleibt stehen. Der Mann, der mich festhält, lässt mich los, als ob ich brennen würde. "Lass sie los", sagt die Stimme. Erik wirft mir einen letzten Blick zu und erhebt sich.

Ich keuche, als der Druck von meiner Kehle genommen wird, setze mich auf und krabble rückwärts in die Ecke des Raumes. Ich umklammere die zerrissenen Teile meines Hemdes und ziehe meine Knie an die Brust. Ich will nicht hier sein. Ich will irgendwo sein, nur nicht hier. Ich drücke mein Gesicht gegen meine Knie und schließe die Augen. Ich stelle mir vor, dass ich wieder im Waisenhaus bin und Anna neben mir sitzt, mit ihrem süßen Lächeln im Gesicht.

Etwas streift mein Knie, ich wimmere und hebe mein Gesicht. Ein Mann hockt vor mir. Er hat dunkles Haar mit ein paar grauen Strähnen an der Schläfe und Augen von der Farbe eines stürmischen Himmels. Er trägt einen Anzug mit einer Weste unter dem Jackett und eine rote Krawatte, die am Hals geknotet ist. Ein kleines Lächeln huscht über sein Gesicht, und seine Augen treffen die meinen und betrachten mich so lange, dass ich den Blick abwenden muss. Er versucht jedoch nicht, mich zu berühren. Langsam greift er in seine Jackentasche, holt einen Lutscher heraus und bietet ihn mir an. Ich runzle verwirrt die Stirn. Ich traue ihm nicht und nehme ihn nicht an. Er zuckt mit den Schultern, nimmt die Verpackung ab und steckt ihn sich in den Mund, bevor er sich die Jacke von den Schultern streift und sie langsam um mich legt. Ich greife nach den beiden Seiten und ziehe sie zusammen, so dass mein ganzer Körper von dem Stoff bedeckt ist.

"Wie heißt du?", fragt er. Ich antworte nicht, und er lässt sich auf den Boden sinken, sitzt in seinem schönen Anzug auf dem schmutzigen Beton und stützt sich mit dem Rücken auf dem Bett ab. Ich höre nur, wie er an dem Lutscher lutscht. "Mein Name ist Nicholai." Er streckt seine Beine aus und schlägt einen Knöchel über den anderen. "Nicholai Ivanov."

"Una", flüstere ich.

"Du bist stark. Ein Kämpfer", sagt er und hält sich den knallroten Lolli vor das Gesicht und begutachtet ihn.

"Bitte lass mich gehen", flüstere ich und kämpfe gegen die Tränen an.

Er neigt den Kopf zur Seite und reibt sich mit einer Hand über das Kinn. "Es sind die Starken, die in dieser Welt überleben, Una. Und die Schwachen... sie sterben, vergessen und unbedeutend." Ich streiche mir die Haare hinters Ohr, und er verfolgt die Bewegung. "Ich kann dir das größte Geschenk von allen machen, kleine Taube. Ich kann dich stark machen."

"Wie?"

Ein Lächeln umspielt eine Seite seines Mundes. "Ich kann dich zu einem Krieger machen." Er steht auf und reicht mir die Hand. "Wenn du überlebst ... und ich hoffe wirklich, dass du das tust, kleine Taube."

Kapitel 1

Dreizehn Jahre später

Austin Daniels schließt die Tür zur Penthouse-Suite des Four Seasons. Ich sehe mich um und bewundere die schiere Opulenz des Hauses. Ich schätze, schmutzige Politik wird gut bezahlt.

Diese gottverlassene Stadt ist nun schon seit Wochen mein Zuhause, und ich bin mehr als bereit, sie hinter mir zu lassen. Ich fühle mich wie gelähmt inmitten all des Betons, als ob ich nicht richtig durchatmen könnte. Ich habe Wochen damit verbracht, mich online als seine Social-Media-Managerin auszugeben, aber natürlich wollte er mich sofort ficken, als er mich traf. Meiner Erfahrung nach sind die meisten Männer berechenbare und einfache Geschöpfe. Sie sehen Frauen als Ware an, als etwas, auf das sie ein Anrecht haben, ein hübsches Gesicht und einen straffen Körper, in dem sie ihre Sorgen vergessen können. Für das ahnungslose Auge bin ich ihre lebende Fantasie. Die Realität könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Er bewegt sich hinter mir und lässt seine Hände um meine Taille gleiten. Jeder Instinkt, den ich habe, kommt an die Oberfläche und fordert eine Reaktion von mir. Jahrelanges Training ringt mit meiner Kontrolle, während die Stimme in meinem Kopf mir zuruft, dass ich töten soll. Das ist alles, was ich weiß, das ist alles, was ich bin. Ich zwinge sie nieder und verpflichte mich, den Plan zu befolgen. Er drückt seine Lippen auf meine Schulter und ich neige meinen Kopf zur Seite, damit er sich an meinem Hals hocharbeiten kann. Ich blende das Gefühl seiner Berührung aus und verdränge es im Geiste.

"Du bist so schön", sagt er und bläst warme Luft über meine Haut. Ich drehe mich zu ihm um und nehme jedes Detail seines Gesichts in mich auf. Austin ist ein gut aussehender Mann in den späten Dreißigern. Er ist zielstrebig, wohlhabend, ehrgeizig, aber er ist zu ehrgeizig, deshalb ist er hier gelandet, mit mir in seiner Hotelsuite, um ihn zu verführen. Armer, dummer Wichser.

Männer wie Austin, nun ja, unsere Wege sollten sich nie kreuzen. Ich frage nicht nach den Gründen, wenn ich einen Job annehme, ich mache ihn einfach und werde bezahlt. Er muss mit üblen Leuten unter einer Decke stecken, wenn er mein Preisschild am Kopf hat. In meiner Welt sind Korruption und Tod ständige Begleiter, eine einfache Tatsache des Lebens, ein messbares Risiko. Und ich bin die Königin. Austin gehört nicht hierher, und doch hat er sich bereitwillig an einen Ort gewagt, an dem die Monster unter dem Bett sehr real sind. Ich schiebe meine Finger unter den Stoff an meinen Schultern und schiebe ihn weg, bis die Träger an meinen Armen herunterrutschen. Das Kleid fällt auseinander und entblößt meine nackten Brüste. Sein Blick fällt auf meine Brust, er schüttelt den Kopf und greift nach mir. Seine Hände streichen ehrfürchtig über meine Brustwarzen. Ich zucke aus dem Kleid und lasse es über meine Hüften gleiten, bis es an meinen Füßen baumelt und ich nur noch meine Absätze trage. Er ist völlig auf meinen Körper fixiert und das ist wirklich erbärmlich.

"Legen Sie sich auf das Bett", befehle ich.

Seine Finger fummeln unbeholfen an den Knöpfen seines Hemdes herum, während er verzweifelt versucht, sich auszuziehen. Ich seufze, weil mir schnell die Geduld ausgeht. Endlich geht das Hemd auf und er zuckt heraus, bevor er sich auf das Bett legt. Ich werfe ihm ein sinnliches Grinsen zu und lege ein Bein über seine Brust, bevor ich mich auf sein Gesicht lege. Das ist einer meiner persönlichen Favoriten.

"Leck mich." Meine Stimme ist ein heiserer, von Sex geprägter Atem.

Er stöhnt auf, packt meine Schenkel und streicht mit seiner Zunge über mich. Ich umklammere das Kopfteil so fest, dass meine Fingerknöchel weiß werden und sich meine Nägel gegen das schwere Holz biegen. Er streicht mit seiner Zunge über meine Klitoris, und ich beiße die Zähne zusammen, während sich mein ganzer Körper unangenehm anspannt. Sex ist keine angenehme Erfahrung, sondern ein Mittel zum Zweck. Es liegt eine gewisse Macht darin, das Opfer schwach und gefügig zu machen. Schließlich sind Blut und Kugeln so unschön. Ich überlege, ob ich ihn jetzt einfach umbringen soll, aber sein Leibwächter steht vor der Tür. Er muss mich stöhnen hören, das Stöhnen von Austin hören. Genug, dass er seine Wachsamkeit lockert, denn wenn er etwas taugt, wird er immer noch in höchster Alarmbereitschaft sein. Natürlich könnte ich ihn auch töten, aber ich halte meine Jobs gerne sauber.

Ich zwinge ein falsches Stöhnen über meine Lippen und rolle meine Hüften gegen ihn, um sicherzustellen, dass er völlig entspannt ist. Eine Hand taucht in sein Haar und zieht ihn fester an mich, während ich den vorgetäuschten Orgasmus aushalte. Als er völlig ahnungslos ist, bewege ich mich und lege meine Oberschenkel auf beide Seiten seines Halses. Ich lächle auf ihn herab. Er lächelt zurück, sein Gesicht in meiner Muschi vergraben, und als er den Mund öffnet, um etwas zu sagen, packe ich ihn fester an den Haaren und drücke meine Schenkel gegen seinen Hals. Ich reiße seinen Kopf zurück und höre das befriedigende Knacken der Wirbel in seinem Nacken. Ich wende meinen Blick nicht von ihm ab, beobachte, wie das Licht sie verlässt, und spüre, wie das Leben aus ihm weicht. Sein Körper zuckt für eine Sekunde unter mir, die Nervenenden spielen verrückt.

Es ist die ultimative Macht, ein Rausch, der von nichts anderem übertroffen wird. Der Tod ist skrupellos, und ich bin sein Vorbote. Ich bleibe stehen, warte und lausche auf das verräterische Rauschen der Luft, die seine Lungen verlässt. Er tut es mit einem schweren Zischen, und dann wird das Zucken langsamer, bis er still liegt.

Ich gleite an seinem leblosen Körper hinunter, streiche mit meinen Händen über sein Gesicht und schließe seine Augenlider. Ich lehne mich über ihn und presse meine Lippen auf seine Stirn. "Prosti menya", flüstere ich in meiner Muttersprache gegen seine Haut. Verzeiht mir.

Ich bin keine fromme Frau. Ich habe zu viel Böses in dieser Welt gesehen, um jemals an einen Gott oder etwas Größeres als dieses Höllenloch von einem Leben zu glauben. Alles, was man tun kann, ist, sich einen Weg aus der Gosse zu graben, und für mich musste ich einen Berg von Leichen als Treppe benutzen, um diese mit Scheiße besudelte Klippe hinaufzusteigen. Dieser Mann hat mir nichts getan; er ist einfach ein Job, ein bezahlter Auftrag. Er starb, weil er schwach war. Ich überlebe weiter, weil ich stark bin und das tue, wozu ich ausgebildet wurde. Töten. Ich bitte um Vergebung, denn obwohl ich das tun muss, sollte es mir nicht annähernd so viel Spaß machen, wie ich es tue. Ich töte nicht nur, um zu überleben, ich mag es, ich lebe dafür. Nie fühle ich mich lebendiger, als wenn ich Leben nehme. Der Nervenkitzel des Todes ist zu einer Sucht geworden, der ich mich bereitwillig hingebe. Und ich bin gut darin. Ich bin der Beste. Wir alle brauchen irgendwo Bestätigung.

Kapitel 2 (1)

Ich stoße mein Fahrrad über den Bordstein und lasse es die kleine Böschung hinunter in die Bäume rollen. Ich trete den Ständer nach unten, nehme den Helm ab und lege ihn auf den Tank, dann ziehe ich den Haargummi aus meinem Haar und lasse lange, weißblonde Strähnen über meinen Rücken fallen. Der Duft des Waldes umhüllt mich, die Kiefern, die Erde, das Moos. Nach der Enge der Stadt ist das eine willkommene Abwechslung, die mir neue Kraft gibt. Die Stadt ist zu laut, die Autos, die Menschen, sie überwältigen und betäuben meine Sinne zugleich. Hier draußen höre ich alles und nichts, denn es herrscht Stille, die nur durch das gelegentliche Zwitschern eines Vogels unterbrochen wird.

Ich ziehe mir die Kapuze über den Kopf und jogge die Straße hinauf, wobei ich mich an den Schatten festhalte, während ich mich dem Haus nähere. Für die ahnungslose Person, die hereinschaut, ist dies lediglich die Hamptons-Villa eines Typen mit verdammt viel Geld, ich weiß es besser. Dies ist die Festung von Arnaldo Boticelli, dem Unterboss der italienischen Mafia. Nicht viele Außenstehende werden jemals das Innere dieser Mauern sehen, und ich bin immer ein Außenstehender. Deshalb heuern sie mich an.

Ich warte, bis die Wachen sich umziehen, und nutze den kurzen Moment der Ablenkung, um auf die zwei Meter hohe Steinsäule links neben dem riesigen Metalltor im Schatten des Wachhauses zuzugehen. Ich halte mich an der Kante fest, ziehe mich hoch, springe direkt darüber und lande mit einer lautlosen Rolle auf der anderen Seite. Ich halte inne, warte und lausche. Meine Sinne sind geschärft und nehmen die kleinsten Geräusche und Bewegungen wahr. Ich kann alles ausblenden oder alles zulassen. Ich höre nur das leise Hecheln eines Hundes und die plumpen Schritte von schweren Stiefeln. Ich habe nur dreißig Sekunden Zeit, um zum Haus zu gelangen. Ich laufe über die dunklen Rasenflächen, aber je näher ich komme, desto riskanter wird es. Das Haus ist wie ein moderner Palast, mit Glaswänden, durch die das Licht in die ganze Umgebung fällt. Auf dem Dach befinden sich mindestens drei Scharfschützen, vier Wachpatrouillen umkreisen das Haus und sechs sind direkt um das Haus herum postiert.

Als ich das Haus abtaste, sehe ich, dass in einem der Gästezimmer im Obergeschoss ein Fenster angekippt ist. Die riesige Glasscheibe ist von einem zentralen Drehpunkt aus gekippt, und der Raum dahinter ist in Dunkelheit gehüllt, einer der wenigen, die nicht wie ein Weihnachtsbaum beleuchtet sind. Der Wachmann unter dem Fenster scheint abgelenkt, gelangweilt. Ich mache mich aus dem Staub, sprinte in das Licht, das über den Rasen fällt, und überhole ihn. Meine Füße flüstern über das Gras, als ich hinter ihm herlaufe, springe und meine Oberschenkel um seine Hüften schlinge, um meinen Arm um seine Kehle zu legen. Er taumelt einen Moment und knallt mit dem Rücken gegen die Wand, während er versucht, meinen Arm von seiner Kehle zu lösen. Ich drücke fester zu, setze alles ein, was ich habe, um seinen dicken Hals zu zerquetschen. Dann geht er zu Boden und schlägt mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden auf. Ich lande leichtfüßig neben seinem bewusstlosen Körper, meine Brust hebt sich vor Anstrengung.

Jetzt muss ich nur noch das Gebäude vergrößern und durch das Fenster im zweiten Stock schlüpfen. Das ist einfach.

Arnaldos Haus ist eine Festung aus Marmor und Glas, von der ich weiß, dass sie kugelsicher ist. Ich drücke mich mit dem Rücken an eine Wand und schaue mich um, bevor ich mich wieder hineinschleiche. Zwei Wachen stehen vor den Doppeltüren, die zu Arnaldos Büro führen. Ich ziehe meine Kapuze weiter herunter, bis sie meine Augen verdeckt, und atme tief durch, bevor ich hinter der Wand hervortrete. Die Wachen werden auf mich aufmerksam, und ich schwinge meine Hüften ein wenig mehr, als ich auf sie zugehe. Sie greifen beide nach ihren Waffen, und ich lasse mich auf den Boden fallen, reiße die Pistolen aus meinen Oberschenkelholstern und ziehe sie vor mir hoch. Die Abzüge geben unter meinen Zeigefingern nach und die Pistolen lösen sich mit einem dumpfen Knall. Beide zucken kurz zusammen und greifen nach den kleinen Darts, die aus ihren Hälsen ragen, bevor sie gleichzeitig die Türen herunterrutschen. Darts sind so gar nicht mein Stil, aber es kommt auch nicht gut an, in das Haus eines Kunden zu kommen und seine Leibwächter zu töten. Ich drücke meinen Stiefel gegen den Arm eines der Kerle und schiebe ihn zur Seite, damit ich die Tür öffnen kann. Meine Stiefel sinken in den dicken Teppich und ich schiebe die Tür hinter mir zu.

Arnaldo blickt von seinem riesigen Schreibtisch auf, lächelt und verschränkt die Finger vor sich. Natürlich hat er mich erwartet. Ich habe ihm gesagt, dass ich kommen würde. Zwei seiner Wachen stehen wie stumme Mahnwachen hinter ihm, den Rücken gerade und die Sturmgewehre auf mich gerichtet. Ich halte mein Gesicht gesenkt und sorge dafür, dass die Kapuze mein Gesicht in den Schatten wirft.

"Wollt ihr mich erschießen, Jungs?" frage ich und ein freches Lächeln umspielt meine Lippen. Ich finde, dass ein Lächeln in den schlimmsten Situationen oft die Rettung ist. Alles im Leben ist eine Frage der Wahrnehmung. Es kommt nicht darauf an, was du tust, sondern nur darauf, was dein Gegner von dir erwartet. Lächeln Sie, wenn man erwartet, dass Sie sich ducken, spielen Sie die hilflose Frau, wenn man erwartet, dass Sie aus allen Rohren feuern. Ein unberechenbarer Gegner ist schließlich am tödlichsten.

"Una", begrüßt mich Arnie in seinem dicken italienischen Akzent, bevor er mit den Fingern schnippt und seinen Männern signalisiert, dass sie gehen sollen. Er weiß, dass ich hier nicht mit ihnen reden werde. Die Tür fällt mit einem Klicken zu, und er lächelt, während er mir zu verstehen gibt, dass ich mich setzen soll. "Danke, dass Sie sich mit mir treffen wollen."

Ich kneife meine Augen zusammen. Ich bin mir des Mannes hinter mir schon bewusst, aber ich warte, ob er sich bewegt. Arnaldo ist derjenige, der es mir verrät, denn seine Augen bewegen sich unmerklich, bevor sie meine wieder treffen. Lächelnd neige ich meinen Kopf zur Seite, während ich die winzige Silberklinge aus der dicken Manschette um mein rechtes Handgelenk fallen lasse. Sie hat die Größe einer großen Haarnadel, ist aber so scharf wie ein Rasiermesser und so beschaffen, dass sie eine angemessene Wurfweite hat. Meine Hand fliegt hinter mir hervor, während ich Arnaldo fest im Blick behalte. Ich höre, wie sich die Klinge in das Holz der Tür bohrt. Die Lippen des Mafia-Bosses verziehen sich zum Schatten eines Lächelns und seine Augenwinkel kneifen sich zusammen.

"Du hast ihn verfehlt." Die Stimme hinter mir ist rau und tief. Er nähert sich von hinten, und ich kämpfe darum, ruhig zu bleiben, als ich spüre, dass er mir viel zu nahe kommt. Als er vor mir kreist, bleibt er stehen, unsere Körper sind kaum einen Zentimeter voneinander entfernt. Sein Ziel ist es, mich einzuschüchtern, und das amüsiert mich. Er ist groß, viel größer als ich, aber während die meisten Männer, die Arnaldo hält, korpulent zu sein scheinen, ist dieser hier athletisch. Seine Schultern sind breit, verjüngen sich aber zu einer schmalen Taille. Geschliffene Muskeln liegen über seinem geschmeidigen Körper, das Ergebnis von Disziplin und Arbeit. Manche Frauen sehen einen solchen Mann und finden ihn attraktiv, aber ich stehe über solchen niederen Vorstellungen. Ich halte ihn für gefährlich. Er steht lässig da, die Hände in den Taschen des teuren Anzugs, der sich wie ein Handschuh um seinen Körper schmiegt. Er strahlt Kraft aus wie ein Leuchtfeuer, es entfaltet sich, umschlingt mich und saugt die ganze Luft aus dem Raum. Meine Neugierde siegt, und ich lehne meinen Kopf zurück und lasse meinen Blick über seine Brust bis zu seinem Gesicht schweifen. Er sieht aus wie einer dieser Typen, die man in einer Zeitschrift sieht. Volle Lippen, ein markantes Kinn, hohe Wangenknochen und Haare, die ein wenig zu lang sind, um professionell zu wirken. Alles an ihm schreit nach einem anspruchsvollen, reichen, hübschen Jungen, bis ich in seine Augen sehe. Sie haben die Farbe eines gut gealterten Whiskys und sind fast völlig unlesbar, eiskalt. Ich kämpfe darum, mir ein Lächeln zu verkneifen, denn alles an ihm schreit nach einer Herausforderung. Seine Augen verengen sich, und ich erkenne die strenge Zurückhaltung, die Leine, die er sich selbst angelegt hat, denn er hat etwas Kühles und Gefährliches an sich, eine Rücksichtslosigkeit, die meiner eigenen in nichts nachsteht. Er überrascht mich für den kleinsten Moment, aber es reicht, weil er mein Gesicht gesehen hat. Ich bin nicht ganz unzufrieden mit dem Gedanken, denn das bedeutet, dass ich ihn vielleicht töten muss, und er wäre ein spannender Gegner.

Kapitel 2 (2)

Ich streife mit dem Finger über die Ohrmuschel und streiche über das Blut, das aus dem kleinen Knick austritt. "Ich verfehle nie." Seine Augen halten mich gefangen, während ich den Finger an meine Lippen hebe und daran sauge, den kupferfarbenen Geschmack von ihm schmecke. Er weicht nicht zurück, bewegt sich nicht. "Wenn ich dich tot sehen wollte, wärst du tot." Sein Gesichtsausdruck schwankt nie, verrät nie auch nur einen Hauch von dem, was er denkt. Er ist faszinierend und ärgerlich zugleich.

"Bacio della morte", sagt er in fließendem Italienisch, seine Zunge streichelt die Worte wie ein Liebhaber.

Kuss des Todes. So nennen mich die Italiener.

"Sei spaventato?" antworte ich grinsend. Hast du Angst? Ich kann nicht anders, als ihn zu ködern, obwohl ich bezweifle, dass er sich vor irgendetwas fürchtet. Du weißt ja, was man sagt: Es gibt einen schmalen Grat zwischen Mut und Dummheit. Er wird feststellen, dass es ein sehr schmaler Grat ist, wenn er es mit mir zu tun hat.

Er neigt den Kopf zur Seite und lässt eine verirrte Strähne seines dunklen Haares über seine Stirn fallen. Diese Bewegung erinnert mich an ein Raubtier, das seine Beute wiegt, was lächerlich ist. Seine Augen halten die meinen lange über den Punkt hinaus, an dem sich normale Menschen unwohl fühlen würden. Die Art, wie er mich ansieht, bringt mich fast dazu, wegzuschauen, einen Rückzieher zu machen. Aber ich! Ich weiche nie vor jemandem zurück, denn das hieße, eine Bedrohung wahrzunehmen. Niemand bedroht mich. Wer ist dieser Mann? Er verkörpert Macht, trägt sie wie ein Mann, der mit ihr geboren wurde, und doch kenne ich ihn nicht, was bedeutet, dass er sich keine Macht anmaßt. Seltsam. Jeder Mensch kann wie ein Blatt Papier gelesen werden, seine Ängste, seine Hoffnungen, seine Stärken, seine Schwächen ... wenn man weiß, worauf man achten muss, verraten sie einem alles. Er sagt mir nichts, gibt nichts preis, und das macht mich neugierig. Ich starre ihm in die Augen, dränge, forsche, suche, und doch steht er wie eine eiserne Wand vor mir, undurchdringlich und unerschütterlich.

Schließlich löse ich meinen Blick von ihm und gehe abweisend an ihm vorbei. Ein ungutes Gefühl beschleicht mich, weil ich ihm den Rücken zuwende. Mein Instinkt warnt mich, dass er gefährlich ist, aber beim Überleben und Beherrschen geht es genauso sehr um den Bluff wie um alles andere. Ihn als würdigen Gegner anzuerkennen, verleiht ihm eine Macht, die ich nicht bereit bin zu geben, denn ich bin hier die Gefahr, und wenn er einen Schritt macht, egal wer er ist, wird er bald erfahren, warum.

Ich gehe um den Schreibtisch herum und Arnaldo hebt sein Gewicht von seinem Stuhl, zieht mich in eine Umarmung und küsst mich auf beide Wangen. Die Italiener haben ihre Eigenheiten und werden sauer, wenn man ihnen in die Cornflakes pisst, also spiele ich mit, obwohl die Berührung seiner Haut mit der meinen längst verinnerlichte Instinkte an die Oberfläche bringt. Ich vergleiche es mit einem Löwen, der sich gegen die Gitterstäbe eines Käfigs wirft, überwältigt von dem Urinstinkt zu töten. Aber ich habe ein Gefängnis aus gehärtetem Stahl geschmiedet, das mein Monster fest verschlossen hält, angekettet und verborgen vor der Welt, bis ich es brauche. Er zieht sich zurück und ich lasse den Atem los, den ich angehalten hatte. Arnie ist ein Bär von einem Mann, der immer nach Zigarren und Whisky riecht, aber er ist ein loyaler Kunde, und ich schätze Loyalität.

"Arnie, es ist schon eine Weile her", sage ich beiläufig. Er setzt sich wieder und bietet mir einen Drink an, von dem er weiß, dass ich ihn nicht annehmen werde, gefolgt von dem Stuhl, von dem er weiß, dass ich mich weigern werde, mich darauf zu setzen. Ich habe vier Jahre lang mit ihm gearbeitet. Er weiß es gut genug.

"Ich bin froh, dass ich Ihre Dienste in letzter Zeit nicht mehr benötigt habe." Ich bewege mich und lehne mich mit dem Rücken an die Wand, seitlich von Arnies Schreibtisch.

Ich werfe einen Blick auf groß, dunkel und gut aussehend. Er steht in der gleichen Position, nur dass er uns jetzt zugewandt ist. Seine Hände stecken immer noch in den Hosentaschen, was den Eindruck einer lässigen Entspannung erweckt, aber nichts an diesem Mann ist lässig. Er ist aufmerksam, beobachtet, wartet. Ein Stirnrunzeln überschattet seine Züge, als er mich begutachtet.

"Er muss gehen", sage ich und neige meinen Kopf zu ihm.

Arnie seufzt und lehnt sich in seinem Stuhl zurück. "Das betrifft ihn. Außerdem traue ich dir nicht, dass du mich nicht tötest." Er grinst.

"Oh, Arnie." Ich lächle süß, schiebe meine Finger unter die dünne Kapuze und schiebe sie von meinem Gesicht zurück. "Es ist niedlich, dass du glaubst, irgendjemand könnte dich beschützen, wenn ich deinen Tod wollte." Sein Gesicht wird ernst, als ich zu seinem Schreibtisch gehe und bei jedem Schritt die Hüften schwinge. "Keine Sorge. Ich würde mindestens zwanzig für dich wollen." Ich zwinkere. Wie ich schon sagte, geht es bei diesem Spiel nur um die Wahrnehmung. Selbstvertrauen ist ein Muss, und mit Charme kommt man sehr weit. Ich stehe nicht auf Blödsinn. Ich würde nie von Angesicht zu Angesicht mit einem Kunden sprechen, aber bei Arnie mache ich eine Ausnahme. Aber auch er muss wissen, wo er hingehört, denn Mafiaboss, Kartellführer, verdammter Präsident ... der Tod macht keine Unterschiede, er verkauft an den Meistbietenden.

Kapitel 3 (1)

Die Art, wie sie geht, wie sie spricht, wie sie mit Boticelli spielt, interessiert mich mehr, als ich sollte. Ich weiß wenig über sie, aber eines kann ich sagen: Sie lässt sich nicht kontrollieren. Die Geschichten über sie sind wohlbekannt, die russische Attentäterin, die Salvatore Carosso, eine Schlüsselfigur des mexikanischen Kartells, ausgeschaltet hat. Wenn ich sie auf der Straße sehen würde, würde ich sie nicht zweimal ansehen. Und das, so wird mir klar, macht sie so gut. Nach außen hin sieht sie aus wie ein hübsches kleines Ding voller leerer Drohungen, aber ein Blick in ihre Augen lässt mich sie ganz anders einschätzen, denn da ist nichts zu sehen. Keine Emotion, kein Zweifel, kein Gewissen.

Sie nähert sich Boticellis Schreibtisch, und ich beobachte, wie die Muskeln in seinem Kiefer angesichts ihrer kaum verhüllten Drohung zusammenzucken, und dennoch sagt er nichts. Er tut nichts. Sie hat den Unterboss der italienischen Mafia dazu gebracht, sich auf die Zunge zu beißen wie ein geprügelter Hund. Meine Lippenwinkel zucken, während ich versuche, nicht zu lächeln. Er hat Angst vor ihr. Seine Augen huschen zu mir, als ob ich ihn retten würde. Das werde ich nicht. Er ist ein Mittel zum Zweck, aber ich bin ihm gegenüber einen Scheißdreck loyal, außer dem, was er für mich tun kann. Sie ist es, die ich brauche. Sie hüpft auf die Kante seines Schreibtischs, mir zugewandt, schlägt ein Bein über das andere und schwingt ihren Stiefel hin und her, als ob sie sich um nichts in der Welt kümmern würde. Sie verschränkt die Hände hinter sich, streckt ihren schlanken Körper aus und drückt ihre Brust nach vorne. Der Stoff ihres Oberteils spannt sich über ihrer Brust, und mein Blick wandert an ihrem Körper entlang. Weißblondes Haar fällt ihr in Wellen den Rücken hinunter und lässt ihre milchige Haut noch blasser erscheinen. Ja, ich verstehe, warum sie so gut ist, denn wenn ich nicht wüsste, wer sie ist, wäre ich nur allzu bereit, meinen Schwanz in ihr zu versenken. Sie ist wie eine Killer-Barbie. Sie ist perfekt.

"Gut. Wenn du vor ihm reden willst, tu es, aber ..." Sie wendet ihren Blick zu mir und verengt diese ungewöhnlichen indigofarbenen Augen auf mich. "Verrate mich, und ich werde dich finden."

Es gibt zwei Arten von Menschen auf dieser Welt: die, die drohen, und die, die versprechen. Ich schätze Menschen, die Versprechungen machen, sehr. Ihre Augen treffen auf meine, und ich starre sie wortlos an. Sie ahnt nicht, dass es mir mehr schaden würde, über diese Situation zu sprechen als ihr. Aber das wird sie noch früh genug herausfinden.

"Okay." Arnie schnaubt ungeduldig. "Das ist dein Zeichen."

Er reicht ihr eine Akte, und sie öffnet sie, überfliegt die Seite, schließt sie und legt sie auf den Schreibtisch neben sich. "Drei", sagt sie schlicht.

Der Chef verengt seine Augen. "Drei Millionen? Er ist ein Capo."

Sie legt den Kopf zurück, rollt den Hals zur Seite und sieht ihn mit einem gelangweilten Gesichtsausdruck an. "Er ist nicht nur ein Capo. Er ist Lorenzo Santos. Ich brauche Zeit, um an ihn heranzukommen, und Zeit ist Geld, Arnie."

Dieser verdammte Lorenzo. Er ist ein Idiot, der seinen Schwanz in der Hand hat. Sie bräuchte ihn nur anzusehen und er würde ihr blindlings in eine aufgeschlitzte Kehle folgen.

Arnaldo grinst wie ein Hai und holt die halb gerauchte Zigarre aus dem Aschenbecher auf seinem Schreibtisch. Er nimmt ein Feuerzeug aus seiner Tasche, dreht den Deckel um und lässt die Flamme das geschwärzte Ende der Zigarre küssen. Er pafft ein paar Mal daran und atmet eine schwere Rauchwolke aus.

"Es wird kein Problem sein, nah heranzukommen. Dafür ist Nero ja da." Er zieht die Zigarre in meine Richtung, und die Asche fällt auf den Schreibtisch und verstreut sich über das Holz. Unas Augen fixieren meine, konzentriert, studierend. "Santos gibt in zwei Wochen eine Verlobungsparty, und du wirst seine Begleiterin sein." fügt die Chefin hinzu.

Sie weiß genauso gut wie ich, dass die Sicherheitsvorkehrungen an diesem Abend noch strenger sein werden als sonst. Vielleicht kommt sie rein, aber ganz sicher kommt sie nicht wieder raus. Es ist ein Selbstmordkommando. Und ein Test. Arnaldo denkt, dass unsere Interessen ein und dieselben sind, dass dies eine einfache Übernahme ist. Das ist es nicht, aber im Moment brauche ich ihn auf meiner Seite. Wichtiger noch, ich brauchte ihn, um mich mit dem besten Auftragskiller, den man für Geld kaufen kann, in Verbindung zu bringen... oder Auftragskillerin. Una Ivanov. Sie ist schwer fassbar und absolut unmöglich zu kontaktieren, außer man weiß Bescheid. Arnaldo ist eingeweiht. Die Figuren sind auf dem Schachbrett, ich muss sie nur noch ins Spiel bringen.

Sie atmet tief ein, ihre Nasenlöcher blähen sich. "Gut, aber es sind immer noch drei Millionen."

Sie springt vom Schreibtisch auf und geht auf mich zu. Ihre Hüften wiegen zart, ihr Körper bewegt sich wie flüssige Kunst. Als sie vor mir zum Stehen kommt, hebt sie eine Hand und streicht mit ihren perfekt manikürten Nägeln über mein Kinn. Ich schließe eine Hand um ihr Handgelenk und stoppe ihre Bewegung. Ich traue ihr nicht über den Weg. Ein Lächeln kräuselt ihre blutroten Lippen, und ich drücke ihr Handgelenk so fest, dass ihre Porzellanhaut zerquetscht wird, so fest, dass ich weiß, dass ich mit ein bisschen mehr Druck die zarten Knochen brechen könnte. In ihren Augen blitzt etwas auf, aber sie zuckt nicht, bewegt sich nicht, hört nicht auf zu lächeln. Wir starren uns einfach nur an.

"Wie war noch mal Ihr Name?" Ihr Gesichtsausdruck verändert sich, Interesse glänzt in ihren Augen.

"Nero."

"Nero...?" Ich zögere, und ihr Grinsen weitet sich zu einem breiten Grinsen aus. "Ich werde es herausfinden, also ersparen Sie mir die Zeit und den Aufschlag auf Arnies Rechnung."

Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie in wenigen Stunden meine Lebensgeschichte haben wird. "Verdi", sage ich. Sie zeigt keine Reaktion, gar keine Reaktion.

"Ein Niemand", sagt sie leise. "Neugierig."

"Ein Niemand." Ich stimme ihr zu. Ich verziehe das Gesicht zu einem Grinsen, lasse ihr Handgelenk los und fahre mit den Fingern über ihren Arm. Sie versteift sich für eine kurze Sekunde, aber ich fange sie auf.

Sie presst ihren Körper gegen meinen und ihr Atem streicht über meinen Kiefer, ihr Blick fällt auf meine Lippen, während sie ihren Kopf zur Seite neigt. Ich bin sicher, dass viele Männer von diesem engen Körper und diesen vollen Lippen in den Tod gelockt wurden. Ich gehöre nicht zu ihnen. Ich schaue ihr abwartend in die Augen.

"Und doch bist du hier, auf Tuchfühlung mit dem Boss", flüstert sie und zieht eine Augenbraue hoch. "Hohe Einsätze für einen Niemand." Kluges Mädchen. Sie beißt sich auf eine Seite ihrer Unterlippe. "Ich mag dich, Nero." Sie streicht mit ihrer Handfläche über die Vorderseite meiner Jacke, bevor sie sich von mir löst. "Ich glaube, du wärst schwer zu töten, und ich liebe Herausforderungen." Sie lächelt und zwinkert mir zu, bevor sie gemächlich zur Tür geht, so als hätte sie alle Zeit der Welt. Sie hält inne, zieht ihre Kapuze wieder hoch, bis nur noch ihr weißblondes Haar über ihre Schulter fällt, und dann ist sie weg.

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