Väliaikainen aviomies

ENSIMMÄINEN LUKU

Heinäkuu 1859, Länsi-Kansasin territorio

ITHADTOBEDONE. Fei Yen Tseng seisoi ovensuussa ja tuijotti hämärän läpi isäänsä, joka istui pöydän ääressä pää alaspäin ja jonka selkä oli vääntynyt vuosien ruumiillisen työn takia. Hänen pitkä jononsa roikkui velttona olkapäällä, ja sen pää roikkui koskemattomassa puurokulhossa. Silkkitakki, jota hän vaati pitää yllään aamuin, päivin ja illoin, oli tahriintunut ja revennyt. Oli vaikea uskoa, että hän oli kerran ollut perheen komentava pää. Aina hyvin pukeutunut. Aina juonitteleva. Hän johti salattua imperiumia, jonka hän oli rakentanut tyhjästä. Mies, joka oli opettanut hänelle niin paljon, hyvää ja pahaa. Sitten mies katsoi ylös, ja hetken ajan nainen näki miehen, joka Jian Tseng oli ennen kuin hänen silmänsä peittyivät tyhjyyteen ja hänen kulmiensa väliin asettui synkkä ilme. Virne, joka olisi saanut kaikki pakenemaan vain kaksi vuotta aiemmin.

"Sinä! Mitä sinä teet siellä ovella?" hän räppäsi kiinaksi. Sanojen voima ei pystynyt peittämään kysymyksen takana olevaa pelkoa. Mutta kenkä oli toisella jalalla, kuten amerikkalaiset sanoivat. Nyt hän oli se, joka eli pelossa. Mutta pelko ei pysynyt tässä huoneessa.

"Ei mitään. Minä vain lähden", Fei Yen kuiskasi ja työnsi hitaasti raskaan oven kiinni viimeisen sentin ennen kuin pudotti puupalkin sen yli. Niin monia asioita oli tehtävä. Niin monta vääryyttä oli korjattava. Hän oli vain nainen, eikä hänen tehtävänsä ollut tehdä päätöksiä tai ryhtyä toimiin. Kiinassa hän ei olisi koskaan tehnyt niin. Mutta hän ei ollut enää Kiinassa, eikä hänellä ollut suurta perhettä, joka olisi ottanut ohjat käsiinsä ja hoitanut isän sairauden jälkeisiä asioita. Oli vain hän ja lohikäärme, joka vainosi hänen onneaan. Hän pystyi tuntemaan sen hengityksen tulen niskassaan, tuntemaan sen kynsien painon hartioillaan. Se halusi hänen epäonnistuvan. Odotti hänen epäonnistuvan. Hän ei ollut edes poika. Vain kelvoton sekasukupuolinen tyttölapsi. Tai niin se ajatteli.

Oven takana hän kuuli isänsä aloittavan kävely- ja rukousrituaalinsa. Pian se vaihtuisi kiukutteluun ja uhkailuun. Yöt olivat aina pahimpia. Hän kosketti tankoa. Karheat sirpaleet purivat hänen sormenpäähänsä. Kellarin paksut likaiset seinät ja puuoven vankat lankut vaimensivat huudot pahasti, mutta viha ja epäoikeudenmukaisuuden tunne paisuivat esteen läpi ja kietoutuivat hänen ympärilleen liittyen lohikäärmeeseen hänen selässään. Kerran hän oli ollut vanki. Nyt hän oli vartija. Elämä kulki ympyrää. Velat, jotka hänen isänsä oli kerännyt elämänsä aikana, olivat nyt hänen maksettavanaan. Hänen tiensä oli nyt hänen.
Hän kääntyi ja kiipesi tikkaita pitkin myrskykellarista navetan lattialle. Hän laski varovasti luukun alas, työnsi multaa sen ympärille peittääkseen aukon ja ripotteli heinää sen pinnalle. Kukaan ei saanut tietää tätä salaisuutta. Paljastuminen merkitsi kaiken loppua. Lohikäärmeen tassu kävi raskaammaksi.

Heidän vanha hevosensa, isoisä, nyökkäsi tervehdyksen. Fein taskut olivat tyhjät. Hänellä ei ollut porkkanoita, joten hän taputti sitä ja lupasi. "Myöhemmin."

Hän huokaisi. Hän sanoi aina "myöhemmin". Hän lupasi aina. Teki aina mahdottomia, toivoen saavansa lohikäärmeen antautumaan, mutta lohikäärmeiden tapana oli ottaa haasteet vastaan, eikä hän ollut yhtään lähempänä onnistumista kuin kahdeksan kuukautta sitten, kun hän oli aloittanut tämän polun. Kahdeksan kuukautta, joiden aikana hänen esi-isänsä rypistivät otsaansa ja hänen uskomuksensa kuolivat.

Mutta hän oli vahvempi kuin he luulivat. Vahvempi kuin hän itse luuli, ja tällä kertaa hän rukoili amerikkalaisten esi-isiensä apua. He olivat röyhkeitä ja pelottomia, vailla vuosisatojen kulttuuria, jota kunnioittaa. Joten ehkä tällä kertaa apua tulisi. Aurinko paistoi vintin avoimesta ikkunasta. Hän siristi silmiään myöhäisiltapäivän valoa vasten, työnsi kätensä leveisiin hihoihin ja kiiruhti pihan poikki kohti taloa. Hänen oli vaihdettava vaatteet. Jotkin asiat oli parempi tehdä länsimaisissa vaatteissa, vaikka ne olivatkin raskaita ja hankalia. Naimisiinmeno oli yksi niistä.

FEI YEN ajatteli hetken, että hän oli saapunut liian myöhään. Tällaiset huudot merkitsivät yleensä hirttäytymisen loppua, eivät alkua. Sitten miesjoukko erkani, ja hän näki, mikä aiheutti jännityksen. Varas taisteli, ja hyvin, vaikka hänen kätensä oli sidottu selän taakse. Jännitys leimahti. Hän näytti jopa siltä, että hän oli voittamassa. Nopeudella, joka sai naisen räpäyttämään silmiään, varas pyörähti ympäri, ja hänen mokkasiinijalkansa osui sheriffin leukaan. Verta ja sylkeä lensi, kun raskasrakenteinen mies kompastui sivulle. Hänen ystävänsä saivat hänet kiinni ja heittivät hänet nauraen takaisin taisteluun. Ja hän lähti. Varas oli valmiina, tasapainoili varpaillaan, tummat silmät kaventuneina, valppaina. Hän näki kaiken. Fei puri huultaan. Hän ei näyttänyt siltä, että tarvitsisi pelastusta.
Miehet nauroivat voimalla, jota tilanne ei oikeuttanut. He olivat humalassa. Se ei ollut yllättävää. Aina kun rautatieläisten leirin asukkaat kokoontuivat yhteen, he olivat humalassa. Ja tappelivat. Ja joskus tappoivat. Varas seisoi suorassa rähinöitsijän keskellä ja haastoi heidät ottamaan haasteen vastaan. Hän oli iso, paljon isompi kuin hän oli odottanut, ja hänen leveät hartiansa hädin tuskin mahtuivat mustan paidan repeytyneeseen puuvillapuseroon. Hänen reisiensä lihakset pullistuivat leveäkankaisia housuja vasten. Kaikki miehessä huusi haastetta, aina hänen hoikasta lantiostaan vahvoihin piirteisiin, jotka näyttivät olevan tarkkaan veistetyn veitsen veistämiä.

Lohikäärme.

Hetken aikaa hänen päättäväisyytensä horjui. Hänellä oli tarpeeksi lohikäärmeitä selässään. Hän ei tarvinnut toista, mutta hän tarvitsisi ehdottomasti yhden vartioimaan valtaustaan. Itselleen, isälleen ja serkulleen Linille. Ja toisin kuin joku, jonka hän voisi palkata - olettaen, että hän löytäisi jonkun kunniallisen - tämä olisi hänelle velkaa elämänsä verran. Ei mikään pikkujuttu. Eikä olisi myöskään vähäpätöinen asia, että hänen elämänsä jatkuminen riippuisi hänen hyvästä tahdostaan, sillä lain mukaan hänet hirtettäisiin välittömästi, jos hän ei miellyttäisi häntä.

Varas iski päänsä takaisin sen miehen kasvoihin, joka oli tarttunut hänen käsiinsä takaapäin, ja kun he kompastuivat, hän käytti vipuvoimaa otteeseensa saadakseen jalkansa ylös ja kietaistakseen ne sen miehen kaulan ympärille, joka piti hirttosilmukkaa. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, etteikö mies olisi katkaissut miehen kaulan samalla vaivattomuudella kuin hän oli potkaissut sheriffiä, ellei yksi miehistöstä, Damon, jonka hän arveli olevan hänen nimensä, olisi valinnut tuota hetkeä lyömällä pistoolin perän varkaan pään kylkeä vasten. Varas lyyhistyi maahan, ja hänen pitkät hiuksensa putosivat hänen kasvoilleen.

Ehkä ei niinkään lohikäärme.

"Helvetti, Damon, jos menit ja tapoit hänet, ammun läjän hauleja perseeseesi", sheriffi sanoi sylkäisten ruskeaa tupakkamehuvirtaa. "Täällä ei ole ollut kunnon hengailua kuukauteen."

Fei vapisi. Hänen mielestään ei koskaan ollut hyvää hirttäytymistä. Elämän tukahduttaminen ihmisestä oli rumaa ja kauheaa.
"Tuon miehen pää on liian paksu, jotta pistooli voisi lommottaa sitä", Damon irvisteli. "Hakekaa joku ämpäri vettä ja herättäkää hänet."

Fei istui reunalla ja katseli. Hän taitteli kätensä rauhallisesti edessään ja keskittyi rauhoittamaan halunsa juosta sisään ja puuttua asiaan. Turhautuneet, humalaiset miehet eivät näkisi puoliksi amerikkalaista, puoliksi kiinalaista tyttöä kunnioitettavana. Hän seisoi hyvin liikkumatta ja toivoi, että hänen ruskehtava mekkonsa sulautui varjossa olevaan korkeaan ruohoon. Ei ensimmäistä kertaa, hän pohti päätöstään. Kirjoissa olevaa lakia ei välttämättä myöskään kunnioitettaisi, mutta leirissä oli hyvin vähän miehiä, jotka eivät olisi sheriffin peukalon alla. Jos sana hänen löydöstään leviäisi, vaatimushyppääjät tulisivat kuin muurahaiset sokeria parveilemaan. Uusi laki, jonka mukaan kiinalainen ei saanut omistaa valtausta, sitoi hänen kätensä. Oli liian paljon pelissä menettää kulta. Liian paljon, jotta hän menettäisi henkensä. Hän ei ollut tyhmä nainen. Hän ymmärsi riskit, mutta hän ymmärsi myös vastuunsa. Hänen isänsä maassa tätä ei olisi koskaan vaadittu häneltä, mutta täällä hän oli nainen, jolla ei ollut maata ja jonka esi-isät olivat kahden maailman välissä. Hänen sekaverisyytensä joko heikentäisi tai vahvistaisi häntä. Hänen äitinsä oli ennustanut jälkimmäistä. Hän halusi uskoa äitiään. Hänen liian pehmeää äitiään, joka oli usein kuiskinut typeryyksiä, joka oli kuollut, kun kuume oli vallannut leirin. Fei oli ollut vasta kahdeksan, mutta aika ei ollut laimentanut muistoa. Se eli hänen mielessään yhtä selvästi kuin eilen.

Hän oli istunut äitinsä ruumiin vieressä sinä yönä kauan äidin kuoleman jälkeen, tarkkaillut rintakehän kohoamista ja kuunnellut hengenvetoa, joka merkitsi elämän paluuta. Rukoili sitä. Pieninä tunteina kuun laskun jälkeen Fei oli hyväksynyt todellisuuden ja aloittanut kynttilöiden sytyttämisen esi-isilleen. Kun hänen isänsä oli tullut telttaan, hän oli katsonut äidin juuri pestyä ruumista kyyneleet silmissään. Sitten hän oli katsonut äitiä pettyneenä. Silloin, kuoleman ja epätoivon keskellä, hän oli tuntenut lohikäärmeen ensimmäisen kosketuksen. Ehkä isän pettymys johtui siitä, että toisin kuin serkullaan, hänen piirteensä olivat enemmän amerikkalaiset kuin kiinalaiset. Hänen ihonsa oli liian valkoinen. Hänen silmänsä eivät olleet niin mantelinmuotoiset. Hänen nenänsä oli liian terävä ja hänen kasvonsa liian pitkät. Tai ehkä pettymys johtui siitä, ettei hän ollut pystynyt pitämään äitiään hengissä. Hän ei ollut koskaan tiennyt, mitä hän oli tehnyt menettäessään isänsä rakkauden, mutta hän oli tehnyt parhaansa ollakseen se tottelevainen tytär, jonka hän oli luvannut äidilleen olevansa.
Äidin kuoleman jälkeen isä oli vienyt hänet takaisin Kiinaan. Siellä hän oli huolehtinut isänsä talosta ja liiketoimista. Fei oli huolehtinut serkustaan Linistä. Hän oli tehnyt kaiken voitavansa niin kauan kuin pystyi, mutta mikään hänen tekemisistään ei ollut pysäyttänyt heidän elämänsä syöksykierrettä. Muutama vuosi sitten Fei oli tuonut heidät takaisin Amerikkaan ja lippuuntuvaan liiketoimintaansa. Lin oli jäänyt San Franciscoon. Tämä viimeinen vierailu oli ensimmäinen kerta, kun Fei oli nähnyt hänet kolmeen vuoteen.

Viime viikolla, kun Fei oli tullut kotiin ja huomannut serkkunsa kadonneen, hänet oli viety isän velan maksuksi, hän oli tehnyt sen, mitä ei ollut koskaan uskonut tekevänsä. Hän oli peruuttanut isänsä perinnön.

Vesi roiskui ja roiskui, kun se osui tajuttomana makaavaan mieheen, ja toi hänet takaisin nykyhetkeen. He olivat hakeneet ämpärin.

"Hän on hereillä", Damon huusi.

Varas sylkäisi ja nousi istumaan. Hän oli enemmän kuin hereillä. Hän oli raivoissaan. Hänen katseensa törmäsi Damonin katseeseen. Hänen huulensa vääntyivät irvistykseksi. Hän vapisi ja kietoi kätensä vatsansa ympärille, ikään kuin ele voisi torjua vieraan inhon. Varas nousi seisomaan ja pudisti päätään. Hänen kasvoilleen valui vettä. Hänen sinimustat hiuksensa lepattivat hartioiden ympärillä. Hänen silmänsä olivat kaventuneet ja huulet vetäytyneet irvokkaaseen hymyyn, ja hän näytti leijonalta, joka oli valmistautumassa hyökkäykseen. Häntä vartioineet miehet ottivat vaistomaisesti askelia taaksepäin ennen kuin saivat itsensä kiinni.

Fein ei ollut vaikea ymmärtää syytä. Varkaalla oli yhtä suuri persoonallisuus kuin kokonsa, ja hän hallitsi pelottelun hyvin. Tämä ei ollut mies, jota olisi helppo hallita. Häntä ei myöskään olisi helppo pelotella. Ja se oli korkealla hänen vaatimuslistallaan. Kiitollisuus ja ahneus olivat voimakkaita motivaattoreita. Jos hän pelasti miehen hengen, se toivottavasti motivoisi miehen tekemään hänelle tämän palveluksen. Eikä ollut niin, etteikö hän saisi palkkiota. Hän nousi seisomaan, oikaisi hameensa ja tunkeutui sisään juuri kun apulaisseriffi laittoi silmukan varkaan kaulan ympärille.

"Onko viimeisiä sanoja, injun?"

Hymyillen niin kylmäävästi, että vesi jäätyi, hän vastasi: "Joo. Olet kuollut mies."
Damon ei ollut vaikuttunut. "Minä en ole se, jolla on silmukka kaulassa."

Varkaan hymy säilyi. "Ei vielä."

Hymy aiheutti väristyksiä Fein selkää pitkin. Jopa aseistetut miehet näyttivät levottomilta.

"Nostakaa hänet hevosen selkään", sheriffi napautti.

Fei veti vielä kerran henkeä. Nyt tai ei koskaan. "Odota."

Kaikki miehet kääntyivät katsomaan häntä. "Paskiainen, Fei Yen. Mitä sinä täällä teet?"

Hänen nimeään ei edeltänyt "neiti" tai mikään muukaan kohteliaisuus. Se ei lupaillut hyvää. Vasemmalla mies, jota hän ei tuntenut ja joka oli kuumuudesta huolimatta pukeutunut likaiseen takkiin, otti kulauksen pullosta. Pitäen katseensa alhaalla ja teeskennellen alistuvuutta hän mutisi: "Isäni vaatii, että vetoan lakiin ja otan tämän miehen aviomiehekseni."

"Sanoin sinulle viime kerralla, ettet saa miestä ilman, että teet sen laillisesti."

Hän ei ollut mennyt edellisen kanssa naimisiin. Hänessä ei ollut ollut ollut niin paljon taistelua. Hän oli antanut miehen kuolla rikostensa vuoksi.

"Ymmärrän."

"Jumalauta, seriffi, ette voi harkita tätä. Meillä on täällä tarpeeksi vähän hauskaa, ja tämä inkkari jäi kiinni hevosen varastamisesta."

"Turpa kiinni, Damon."

"En halua olla hiljaa. Haluan hirttämisen."

"Joo!" Damonin ystävä Barney puuttui asiaan. "Hirttäminen piristäisi iltaa."

Tämä oli karkaamassa käsistä. Hän korotti ääntään tullakseen kuulluksi. "Olen tietoinen hinnasta."

"Hevoset eivät ole halpoja", sheriffi vastasi hänen tarjoukseensa.

"Ymmärtääkseni hän ei onnistunut varkaudessa."

"Se ei tarkoita, etteikö hän olisi yrittänyt helvetin hyvin."

Hän kohotti hartioitaan ja asetti leukansa. "Mutta ei varkautta, ei korvausta." Hänellä ei ollut varaa luopua kolikoista.

"Se on totta", Barney puuttui asiaan, "mutta sinun olisi parempi odottaa jotain valkoista poikaa tai juopunutta kiinalaista. Tämä tappaa sinut ja Lin silmää räpäyttämättä. Ehkä pahempaa. Intiaaneilla ei ole kunniaa."

Eikä kiinalaisilla ollut mitään arvoa. Hän oli kuullut solvaukset liian monta kertaa ennenkin uskoakseen niiden pätevän. Varsinkin Barneyn suusta. Juuri viime viikolla hän oli yrittänyt vangita hänet paluumatkalla. Jos hänen ruumiinhajunsa ei olisi varoittanut häntä hänen läsnäolostaan, hänen ennustamansa kohtalo olisi saattanut jo olla hänen. Hänen kädessään. Hän vilkaisi horisonttiin uppoavaa aurinkoa. Yö saapuisi pian. Yö merkitsi kärsimystä. Hän tarvitsi tätä miestä nyt. Laski katseensa, taitteli kätensä ja otti jälleen sopivan hillityn asenteen. "En voi mennä isääni vastaan."
"Kukaan teistä kiinalaisista ei osaa, mikä tekee meille mukavaa ajanvietettä", Damon virnisti.

Hän tunsi varkaan katseen kohdistuvan häneen. Muiden miesten katseet eivät häirinneet häntä, mutta Damonin katse häiritsi. Nuo ruskeat silmät, jotka olivat niin tummat, että ne olivat melkein mustat, näyttivät näkevän hänen sieluunsa asti, niihin salaisuuksiin, joita hän yritti kätkeä. Hänen täytyisi olla varovainen miehen seurassa. Tämä mies oli tarkkaavainen.

"Haluatko, että palaan isäni luokse ja kerron, ettei avioliitto ollut mahdollinen?" Hän kysyi.

"Lähettikö Jian sinut?" Damon kysyi.

"Kyllä."

"Paskat!"

"Eikö tämä ole sinun makuusi?" Fei Yen kysyi.

"Haluaisin, että käsket hänen työntää sen perseeseensä, ja jos hän ei olisi niin taitava räjähteiden kanssa, tekisin juuri niin", Barney murisi.

Jian Tseng oli taitava räjähteiden kanssa, ja rautatie tarvitsi tunnelin. Hänen taitonsa toi heille paremmat tilat, enemmän vastinetta ja palveluksia. Toivottavasti se ostaisi hänelle tämänkin.

Barney astui lähemmäs ja kosketti sormellaan hänen poskeaan. "Mutta heti kun saamme tunnelin vuoren läpi, peli muuttuu, pikku tyttö."

Inho piiskasi hänen selkärankaansa pitkin. Hän ei nostanut katsettaan tai siirtynyt pois. Tämä mies ei näkisi hänen pakenevan. "Kerron isälleni päätöksestäsi."

Se, että Jian olisi onneton, oli vahvasti vihjattu, eivätkä miehet olleet liian humalassa poimimaan sitä. Hänen isällään oli maine äkkipikaisena, ja kun hän oli vihainen, hän ei tehnyt töitä. Tai hän työskenteli tavalla, joka aiheutti onnettomuuksia niille, joihin hän oli tyytymätön. Barney pudotti kätensä. "Et kerro isällesi mitään."

Ei, hän ei kertoisi. Mutta vain siksi, ettei siitä olisi mitään hyötyä. Jian Tseng ei ollut enää se mies, joka hän oli ollut sen jälkeen, kun hulluus oli vienyt hänet. Varas tutki häntä yhä niillä lohikäärmesilmillä, jotka näkivät enemmän kuin ihminen halusi. Taas hän mietti, oliko tämä virhe, ja taas hän tiesi, ettei hänellä ollut vaihtoehtoa. Tilanne oli muuttumassa liian vaaralliseksi. Peli liian monimutkainen. Hänen petoksensa herkkä verkko liian hauras. Hän tarvitsi liittolaisen. Ainakin vahtikoiran. Hän odotti.
Varas kiroili, mutta ei sanonut mitään.

"Hakekaa joku pastori."

Padre oli löyhä termi saarnaajalle, sen hän ymmärsi. Mutta jos tätä leiriä palvellut Jumalan mies oli koskaan tuntenut sisäistä rauhaa, joka tuli suuremmasta viisaudesta ja yhteydestä esi-isiinsä, se oli jo kauan sitten kadonnut. Hän joi kohtuuttomasti, haisi aina virtsalle ja oksennukselle ja oli harvoin järjissään. Silti häntä kutsuttiin yhä Jumalan mieheksi.

Oli monia asioita, joita hän ei ymmärtänyt tässä maassa. Hänen isänsä oli kasvattanut hänet kansansa tapaan, erillään maailmasta, koulutettu kuuliaisuuteen ja velvollisuuteen. Kunnes hän oli päättänyt jättää kotinsa Kiinassa, jossa hän oli vasta kolmas poika, ja palata Amerikkaan hänen ja Linin kanssa ryhtyäkseen töihin rautatietyöläiseksi ja hankkiakseen oman omaisuutensa. Kuuliainen tytär ei ollut koskaan ollut rooli, jossa hän viihtyi, mutta elämä oli uuvuttavaa sen ulkopuolella. Hän ei malttanut odottaa päivää, jolloin hän voisi paeta. Hänen serkkunsa halusi palata Kiinaan. Fei Yen ei tiennyt, minne hän halusi mennä, vain jonnekin, missä oli rauhaa. Hän todella haluaisi elää maailmassa, jossa häntä ei pidettäisi "vähemmän".

Pappi kompuroi eteenpäin, haukotteli ja sylki päästessään lähelle. "Päätitkö mennä naimisiin, Fei?"

Hänen siisteyden puutteensa oli loukkaus. Enemmänkin kuin hänen nimensä lyhentäminen. Hän kumartui hieman. Pappi katsoi varasta. "Oletko varma tästä? Hän tappaa sinut todennäköisemmin kuin auttaa sinua."

Eikö kukaan voisi lakata jankuttamasta siitä? "Isäni teki valinnan."

"Jian on outo, mutta olet hyvä tytär tekemään niin kuin hän sanoo."

Hän ei ollut, mutta hän yritti. Joskus. Kumartaen hän piti äänensä. "Se on velvollisuuteni."

Varas katseli häntä yhä. Hän tunsi miehen katseen kuin poltteen ihollaan. Hän ei näyttänyt varkaalta. Hänen asennossaan oli ylpeyttä ja leuan nostossa ylimielisyyttä, jota ei odottanut näkevänsä rikolliselta.

"Oletko varma, että hän on syyllinen?"

"Syyllinen kuin synti, neiti Fei", isä vastasi.

Hän ei vieläkään voinut uskoa sitä. Varas kohotti kulmakarvojaan vastauksena hänen tutkivaan katseeseensa. Miehessä oli jotain, joka sai hänet uskomaan, ettei hän ollut sitä, miltä näytti. Toisaalta, ei hänkään ollut.
"Oletko varma, ettei isäsi harkitse tätä uudelleen?"

Hän ei katsonut ylös, vaan nyökkäsi. Oli nöyryyttävää seistä siinä miesten edessä, jotka tiesivät, että hän oli ostamassa aviomiestä. Eikä edes kunnollista luonnetta tai hänen rotuaan edustavaa miestä, vaan vain seuraavan vapaana olevan. Koska he luulivat, että hänen isänsä halusi sitä, ja he luulivat, että hän oli tottelevainen tytär. Vaikka mikään ei voisi olla kauempana totuudesta. Se oli hänen salainen häpeänsä.

Vangin silmät kaventuivat. Varkaaksi hänellä oli melkoinen asenne.

"Ettekö varmasti halua odottaa hetken, neiti Fei? Pian tulee varmasti valkoinen mies."

Valkoinen mies, joka tuntisi itsensä häntä ylemmäksi ihonvärinsä vuoksi. Valkoinen mies, jonka kaikki näkisivät häntä ylempänä hänen sekasukupuolisen perimänsä vuoksi.

Hän piti äänensä pehmeänä. "En voi toimia vastoin isäni toiveita."

"Se ei ole luonnollista, että hän antaa sinun olla", Herbert mutisi. Herbert oli vanhempi, kunnollinen, kullankaivuun uupunut kaivosmies, ja hän oli usein miettinyt, mikä piti hänet näiden kunniattomien miesten joukossa.

"Älä puhu tytärtä pois velvollisuudestaan", isä napautti.

Hän toivoi, että pappi olisi ollut huolissaan tytön hyvinvoinnista, mutta hän tiesi sen johtuvan pelosta, että isä menettäisi taitonsa räjähteiden kanssa ja mitä se tekisi niiden miesten tuloille, jotka ostivat hänelle viinaa.

"En ymmärrä, miksei mies voi vain palkata apua kuten muutkin", Herbert mutisi.

"Hän on kiinalainen", Barney puuttui asiaan. "Heillä on outoja käsityksiä."

Niin kauan kuin he uskoivat siihen, se toimisi hänen kohdallaan.

"No, mikä se on, nainen? Joko hän suostuu tai sitten ei", sheriffi napautti. "Jos emme aio hirttää häntä, haluan palata juomaan."

Hänen vatsansa puristui. Hänen oli tehtävä tämä päätös. Vuosien kurinalaisuus säilytti hänen ryhtiään, kun hän löysi rohkeutensa. "Jos voisit kysyä häneltä?"

"En tiedä, miksi meidän täytyy käydä tämä läpi", seriffi mutisi. "Kun miestä uhkaa kuolema, hän ei tingi valoista, jotka hän voi hylätä yhtä helposti kuin hän tekee ne."
"Tuntisin oloni paremmaksi." Hän tarvitsi jonkinlaisen illuusion siitä, että tämä suunnitelma toimisi.

"Sinulla on valinnanvaraa, injun." Seriffi nykäisi peukaloaan hänen suuntaansa. "Kuole nyt tai mene naimisiin tämän pikku naisen kanssa ja aloita uusi elämä."

"Miksei hän kysy minulta itse?" Varkaan ääni oli pehmeä ja syvä ja rauhoitti häntä kuin hieno tee kylmänä päivänä. Oli hyvin vaikeaa olla katsomatta ylös.

"Hänen on kiellettyä kysyä sinua itse, senkin tietämätön ääliö", sheriffi ampui takaisin.

Kerrankin Fei oli kiitollinen miesten töykeydestä tässä karussa kaupungissa. Se säästi hänet vastaamiselta tai selittelyltä.

"Mikä on siis vastauksesi?"

Hevonen siirtyi, kiristi köyttä, eikä varas hetkeen pystynyt puhumaan. Barney peruutti hevosta askeleen verran, ja kun varas löysi äänensä, hänen ylimielisyytensä ei ollut vähentynyt. "Haluan, että hän kysyy minulta."

Sheriffi iski kiväärinsä perän varkaan vatsaan. Hän murahti ja nykäisi siteissään. Hevonen horjahti ja tanssi ulos puun oksan alta. Hymyillen Barney vapautti ohjakset. Hitaasti liukuen varas pääsi köyden päähän.

Fei katsoi kauhuissaan, kun varkaan jalat takertuivat hevoseen samalla kun köysi kiristyi hänen kaulaansa. Neljän sydämenlyönnin ajan hän oli suorassa, puun ja hevosen välissä. Hänen jo ennestään tumma ihonsa sai vielä tummemman sävyn. Hänen jalkansa potkivat, kun poni astui pois hänen alta. Miehet nauroivat.

"Hän taisi sitten tehdä valintansa."

"Näyttää siltä, että me sittenkin saamme hirttomme."

"Ei." He eivät voineet tehdä tätä. "Leikkaa hänet alas."

Kukaan ei kiinnittänyt häneen huomiota, ja hän tajusi puhuneensa äidinkielellään kiinaksi. Ei sillä, että he olisivat kiinnittäneet häneen huomiota, jos se olisi ollut englantia. Heidän makaaberi pelinsä oli alkanut. Fei Yen syöksyi miesten läpi, tarttui varkaan vasikoihin ja ponnisti ylös. Tuloksetta. Mies oli liian raskas. Kova nauru säesti hänen ponnistuksiaan.

"Ei kannata tuhlata vaivaa, tyttö. Tuo poika roikkuu. Kohtalo on tehnyt päätöksensä."

Ei, ei ollut! Se ei voinut. Pitkät amerikkalaishameet sotkeutuivat hänen jalkojensa ympärille, kun hän yritti hypätä ja yltää köyteen. Se oli kaukana hänen yläpuolellaan. Hän hillitsi hengitystään. Ajattele. Hänen oli ajateltava. Mies haukkoi henkeään ja kurtisti ja potkaisi. Hänen jalkansa osui häntä kylkeen. Hän kaatui naurunremakan keskellä.
Miehet saivat haluamansa esityksen. Mutta entä se, mitä hän halusi? Eikö sillä ollut väliä? Hän oli tehnyt liikaa töitä. Liian paljon oli vaakalaudalla, jotta heidän humalainen leikkinsä olisi voinut häiritä hänen suunnitelmiaan.

Hän ponnisti ylös käsillään. Kahden metrin päässä hänen paikastaan kengästä työntyi veitsi. Hän tarttui siihen, juoksi takaisin ja kiipesi miehen vartaloa pitkin kuin puuta, eikä välittänyt äänen äkillisestä loppumisesta, kun hänen painonsa lisättiin silmukkaan.

"Paskiainen, katsoisitko tuota?" "Paskiainen, katsoisitko tuota?"

Miehistä piittaamatta hän sahasi köyttä käyttäen kaiken voimansa. Naksahtaen se päästi irti ja heitti heidät maahan. Mutta se ei riittänyt. Silmukka miehen kaulan ympärillä oli yhä kireällä. Se katkaisi yhä hänen hengityksensä.

Hän ei tiennyt, mitä mies teki silloin, kun ei varastanut hevosia, mutta kukaan ei ansainnut kuolla tuolla tavalla tuijottaen taivasta nääntyneenä. Ei kukaan.

"Hitto, siinä on nainen, joka kaipaa miestä."

Hän jätti huomiotta ympärillään kasvavan uhan ja keskittyi mieheen. Hän alkoi kamppailla ja poukkoilla taistellen ilmasta. "Pysy paikallasi."

Hänen katseensa kiinnittyi häneen. Villi. Uhmakas.

Hän painoi veitsen miehen kaulaa vasten. "En halua leikata kaulavaltimoasi."

Mies hiljeni häntä järkyttävällä kurinalaisuudella. Hän puri huultaan ja heilutti veistä miehen kaulan ja köyden välissä. "Äidin isoäiti", hän rukoili, "anna tämän onnistua. "

Veri virtasi, kun veitsi liukui kuin voi ihon läpi.

Äläkä anna minun viiltää valtimoa.

Niin kovaa kuin hän pystyi, hän veti terää itseään kohti. Varas ei liikkunut. Köysi ei antanut periksi. Hänen värinsä sai hälyttävän sinisen sävyn. Ehkä hänen niskansa oli murtunut. Mitä hän tiesi? Hän nykäisi veistä ylöspäin, ja köysi irtautui terävän terän alta. Hallitsematon liike viilsi hänen rintaansa. Hän huusi. Miehet hänen ympärillään parveilivat. Hän ei uskotellut itselleen, että se oli huolta. Nämä miehet olivat kuin korppikotkia. Hän heilutti veistä ja käski: "Pysykää kauempana."

He nauroivat, mutta ainakin pysähtyivät. Varas vain makasi siinä, ei potkinut, ei liikkunut. Hän arveli, että mies oli liukunut liian hitaasti hevosen selästä katkaistakseen niskansa, mutta hän oli varmasti loukkaantunut. Hän seisoi siinä, heilutti veistä, veri valui hänen rintaansa pitkin, ja hänen äänensä oli kaukana niistä hyvin moduloiduista sävyistä, joita hänen isänsä vaati hänen aina käyttävän, kuten hänen asemansa naiselle sopi. "Älä tule lähemmäksi."
"Luuletko pelkääväsi meitä, pikku tyttö?"

Vapisten päästä varpaisiin, veitsi puristettuna edessään, verinen terä työntyneenä, hän astui kovaa keskelle varkaan leveää rintaa saadakseen tämän huomion. Mies veti henkeä ja yskähti.

"Meidän on lähdettävä", hän ilmoitti miehelle.

Hänen katseensa kohtasi hänen katseensa. Oli kiistatonta, että hän oli komea mies. Oli outo hetki huomata sellainen asia, mutta kun vaara oli ympärillä, hänen aistinsa tuntuivat terävöityneen. Hän ei yllättynyt siitä, ettei mies vastannut heti. Hän pyörähti kyljelleen ja näytti kätensä ja niitä sitovan ohuen köyden. Nopea, raju viilto irrotti siteen. Hän painoi kätensä kurkulleen ja tarkisti veren. "Pelastatko minut vai tapatko minut?"

Hänen äänensä oli karhea, maskuliininen ja siinä oli miellyttävä karheus. Vapina kulki hänen selkärankaansa pitkin.

"En ole vielä päättänyt." Miehet painautuivat sisään. Tällä kertaa hän vapisi eri syystä.

"Mene pois hänen luotaan, Fei."

"Ei." Hän ei voinut perääntyä. Ei voinut mennä eteenpäin.

Varas katseli ympärilleen. "Päätä jo."

"Minä olen. Sinä et kuuntele."

Yksi kulmakarvojen heilautus, ja nainen sai äkkiä muistutuksen siitä, että lohikäärmeillä oli pitkä muisti, eikä niihin voinut aina luottaa.

"Et tarvitse noin pahaa miestä, Fei", Barney sanoi. "Minä huolehdin mielelläni tarpeistasi."

"Helvetti, jos jonotamme, minä olen ensimmäisenä vuorossa. Olen pitänyt silmällä tätä suloista jo kuukausia", Damon sanoi nuolemalla huuliaan.

Pelko hyppäsi hänen sisällään. Tämä ei ollut hyvä juttu. Varas vain katseli häntä odottaen. Mitä hän odotti?

Haluan, että hän kysyy minulta.

Että hän tekisi valinnan, hän tajusi. Ympyrä hänen ympärillään tiivistyi. Lohikäärme vai korppikotkat? Päätöstä ei tarvinnut juurikaan tehdä. Barney astui esiin. Seriffi nauroi. Herbert kirosi ja kääntyi pois. Padre sylkäisi. Damon ojensi kätensä.

"Tule kanssani naimisiin", hän puuskahti.

"Luulin, ettet koskaan pyytäisi."

Varas nousi jaloilleen niin nopeasti, että hän räpäytti silmiään, ja veitsi, jota hän oli pitänyt kädessään, oli nyt hänen kädessään, ja se oli nyt punaisempi Damonin verestä. Hänen edessään Damon huusi ja piti kädestä kiinni. Barney oli maassa, puristeli kasvojaan varkaan potkun jäljiltä, ja kaikki perääntyivät, kun hän vain seisoi siinä, pienin hymy huulillaan.
Lohikäärme.

Seriffi liu'utti kätensä alas kohti aseitaan.

"Minä en tekisi sitä." Se oli tappavan pehmeästi annettu varoitus. Seriffi ei lopettanut aseensa kurottamista, mutta hänen möläytyksensä jatkui. "Mitä luulet tekeväsi, injun?" "Mitä luulet tekeväsi, injun?"

Varas tarttui hänen käteensä. Häiritsevän kevyesti hän veti naisen kylkeensä. Kun nainen katsoi ylös, mies katsoi alaspäin. Hän ei pystynyt lukemaan miehen ilmettä, ei hänen silmiään eikä tiennyt, mitä mies yritti kertoa hänelle puristaessaan hänen vyötäröään.

"Näyttää siltä, että menemme naimisiin."

KAKSI LUKUA

UUSI NAINEN oli melkoinen puhuja. Hän oli ollut hiljaa heidän "häistään" lähtien. Shadow ei ollut varma, oliko menettely, jonka he olivat käyneet läpi, todella laillista - hän ei ollut edes varma, oliko se juoppo hölmö, joka oli heidät vihkinyt, oikeasti saarnaaja - mutta kun muut naiset olisivat olleet täysin huolissaan seremonian laillisuudesta, hänen vaimonsa oli enemmänkin huolissaan siitä, että hän saisi raahata perseensä vaunuihin, jotta he voisivat lähteä. Mutta ei ennen kuin hän pyysi tuolla suloisen melodisella äänellään, että hänen jalkansa sidottaisiin käsien lisäksi myös hänen jalkansa. Seriffi ja hänen miehensä olivat olleet enemmän kuin tyytyväisiä ja jopa tehneet vielä paremman. He olivat löytäneet kahleet hänen nilkkoihinsa. Pehmeästi "kiittäen" hänen vaimonsa oli pudottanut avaimen rintansa yläpuolella olevaan pitsikoristeiseen taskuun.

Kaikista asioista, jotka ärsyttivät häntä viime päivän aikana, häntä harmitti eniten se, että vaimo kiinnitti hänen huomionsa rintoihinsa. Hän ei ollut naimisiin menevä mies. Kaikki, mitä hänellä oli tarjota naiselle, oli hänen oman kasvatuksensa tuska ja väkivalta, eikä yksikään kunnon nainen ansainnut sitä. Helvetti, yksikään nainen ei ansainnut sitä, mutta hänen pikku vaimonsa oli laittanut tuon avaimen taskuunsa, ja yhtäkkiä hän ajatteli oikeuksin ja mahdollisuuksin. Kuten sitä, miten nuo pienet, kepeät rinnat näyttäisivät kermanvärisiltä ja valkoisilta hänen tummempaa ihoaan vasten. Miltä nännit tuntuisivat hänen kämmenessään, kun hän painaisi ne suuhunsa. Miten nainen voihkisi ja kuiskaisi hänen nimensä.

Shadow veti itsensä ylös lyhyeen. Millä? Rakkaudella? Ketä hän luuli huijaavansa? Tracker saattoi löytää rakkauden Arin kanssa, mutta hänen ja hänen kaksoisveljensä välillä oli eroja. Eroja, jotka Ari oli nähnyt. Erilaisuuksia, joita Tracker kieltäytyi tunnustamasta, mutta varmuudella voidaan sanoa, että niitä veljensä osia, joita Ari oli löytänyt rakastavansa, ei ollut hänessä. Hänen sisällään oli vain pimeyttä. Jos sitä ei olisi ollut, miehen murhaaminen, joka oli yrittänyt tappaa hänen kälynsä ja tämän tyttären, olisi antanut hänelle pikemminkin taukoa kuin tyydytystä. Hän oli murhaaja, yksinkertaisesti. Huolimatta kaikista niistä vuosista, jotka hän oli ollut Texas Rangerina, nyt, kun hänestä oli maksettu palkkio, hän oli lain oikealla puolella. Lainsuojaton.
Me hoidamme tämän, Shadow.

Trackerin lupaus viime kerralla, kun he olivat tavanneet, oli lipsahtanut Shadow'n vartijan ohi, viipyen siinä heikossa paikassa, jota hän ei ollut koskaan pystynyt tappamaan. Se osa hänestä, joka halusi olla pehmeämpien asioiden arvoinen. Trackerilla oli tapa sanoa asioita, jotka saivat miehen uskomaan. Sen lisäksi hän oli sitkeä ja lojaali, ja hänen lupauksillaan oli painoarvoa. Shadow tiesi, ettei Tracker koskaan lopettaisi taistelemista ja uskomista häneen. Taistelisi silloinkin, kun Shadow lopetti. Hän oli ollut Shadow'n omatunto koko elämänsä ajan. Hänen barometrinsä siitä, mikä oli hyvää, sillä Shadow'lle rajat hämärtyivät joskus, aivan kuin kaikki nuo hakkaamiset hänen varttuessaan olisivat rikkoneet hänessä jotain, joka oli pysynyt veljessä sitkeänä. Tarvittaessa Tracker tappoi silmää räpäyttämättä, mutta hän piti sitä paljon vähemmän tarpeellisena kuin Shadow. Ehkä se johtui kärsivällisyydestä tai jostain piilevästä uskosta siihen, että hyvä voittaisi pahan, mutta mikä se sitten olikin, Varjolta se puuttui. Ja hän oli jo kauan sitten lakannut etsimästä sitä.

Pysy poissa vaikeuksista, kunnes löydämme sen.

Shadow nojasi selkänojaan ja hymyili Cainen varoitukselle. Caine saattoi olla kova kuin kivi ja Hell's Eightin johtaja, mutta hän ei pystynyt hallitsemaan kaikkea, kaikkein vähiten Shadow'n sisällä olevaa villiyttä, joka kaipasi raivoa. Metalli kolisi metallia vasten, kun Shadow siirsi jalkojaan. Hän mietti, mitä Caine ajattelisi tästä tilanteesta. Hymy veti hänen huuliaan, kun hän kuvitteli toisen miehen kirouksen.

Nainen hätkähti äänestä. Fei, he olivat kutsuneet häntä. Hän silmäili kahleita ja nuoli huuliaan ennen kuin päästi lievän huokauksen helpotuksesta ja kääntyi takaisin tielle. Shadow ei vastannut hänen helpotuksen huokaukseensa. Vaati paljon vaivaa lähettää nainen hirttosilmukkaan etsimään aviomiestä. Eikä hän ollut hyväntahtoinen.

"Tiedätkö, että lähteminen ei jää tähän?"

Hän nyökkäsi ja napsahti ohjakset vanhan työhevosen selkään. Häntä ärsytti, ettei nainen edes katsonut häntä.

"Et vaikuta kovin huolestuneelta."

"Minulla on sinut."
Hän piti naisen äänestä, joka oli niin pehmeä ja melodinen. Se sai hänet ajattelemaan tuulessa heiluvaa herkkää kukkaa, jonka varomattomimmat askeleet todennäköisesti murskaisivat. Mielenkiintoinen mielikuva, kun ajatteli, että tämä oli nainen, joka oli kiivennyt hänen kehoaan pitkin, kun hän kuristi henkeään, katkaistakseen köyden ja vapauttaakseen hänet. Nuo eivät olleet herkän kukan tekoja. Ne olivat taistelijan tekoja. Ja hitto vieköön! Kontrasti kiehtoi häntä.

"Miksi olet niin varma? Heti kun saan kahleet pois, saatan suunnitella ryöstäväni sinut sokeaksi ja lähteväni sitten pois."

"Etkä lähde."

Mies kohotti kulmakarvaa. Hän oli tehnyt elämässään paljon asioita Hell's Eightina. Hell's Eight ei ollut kovin nirso sen suhteen, miten he saivat työnsä tehtyä, mutta kun heistä oli tullut Texas Rangerseja, he olivat yleensä pysyneet lain oikealla puolella. Hell's Eightin naisten suojeleminen oli maksanut hänelle virkamerkkinsä ja asettanut hänet suoraan lainsuojattomien alueelle, mutta hän ei ollut kokenut sopeutumista liian raskaaksi. Helvetin Kahdeksan tai lainsuojaton, hän aikoi silti tehdä vain sen, mitä hän päätti tehdä. Se ei vain ollut nyt hienosti pukeutumista.

"Kuulostat kauhean varmalta."

Hän nyökkäsi jälleen. "Olet liian ylimielinen ollaksesi pikkurikollinen."

Tuo olisi voinut olla laukaus heti oikeutuksen ohella. Hänen suupielensä kulma nykäisi hymyn ensimmäiseksi pilkahdukseksi. Siitä oli pitkä aika, kun hän oli viimeksi hymyillyt. "Ylimieliset ihmiset eivät varasta?"

"Eivät ne, jotka kantavat sinun ylimielisyyttäsi."

Mielenkiintoinen teoria. Ihmiset muodostivat yleensä nopeasti mielipiteitä hänestä tavatessaan hänet, yleensä jotain synkkää. Hän ilmeisesti näki hänessä jonkinlaista kunniaa. "No, ylimielinen tai ei, nuo miehet tuolla takana menevät todennäköisesti saluunaan jatkamaan juomista. Ja mitä enemmän he juovat, sitä enemmän he alkavat miettiä sitä, joka pääsi karkuun." Hän katsoi häntä terävästi. "Se olet sinä."

Tällä kertaa nainen todellakin katsoi häntä. Sivusilmäyksellä. "Ja sinä."

"Olen tottunut siihen."

"Ja sinä luulet, etten ole?"

Hän oli nähnyt enemmän kuin oman osansa naisista, jotka olivat tottuneet siihen, että miehet tulivat heidän peräänsä, kun hän oli etsinyt Aria. Murskattuja kuoria siitä, mitä he olivat ennen olleet. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, etteikö tämä nainen olisi tottunut olemaan kenenkään vieraan leikkikalu. Hänessä oli viattomuutta, jota ei ollut vielä murrettu. "Ei."
"Ai."

Tuo "oi" oli hyvin pieni. Häntä ärsytti, että nainen piti taistelijan piilossaan. "Kunnioitatko minua aviomiehenäsi, vai eikö sinulla tosiaan ole mielipidettä?" "En."

"En pidä sinua aviomiehenäni."

Se sanottiin viiltävän rauhallisesti. Hän kohotti kulmakarvojaan. "Entä jos pidän sinua vaimonani ja tätä iltaa hääyönäni? Mitä sinä sitten aiot tehdä?"

Hänen kysymyksensä ja hänen vastauksensa välillä ei kulunut sydämenlyöntiä. "Väistelen lähentelyäsi, kunnes voin korjata tilanteen."

Shadow ei uskonut, että hän puhui matkasta asianajajan luo. Hän siirtyi istuimella. Karkea puu nirsoili hänen vaatteitaan. Nainen kiusasi hänen uteliaisuuttaan. Hän oli pieni, hento luusto ja aasialaisille naisille tyypillinen hoikka ruumiinrakenne. Mutta oli selvää, ettei hän ollut puhdas kiinalainen. Hänen ihonsa oli liian vaalea. Ja hänen piirteensä olivat enemmän valkoisen naisen piirteitä, joissa oli ripaus eksotiikkaa hänen silmiensä vinoudessa ja poskipäiden korkeudessa. Hänen silmänsä olivat kuitenkin kauniit. Suuret ja tummanvihreät, joissa oli meripihkanvärisiä pilkkuja, jotka heijastivat laskevan auringon kirkkautta. Hänessä ei ollut mitään sellaista, mikä viittaisi uhkaan, mutta niskakarvat nousivat pystyyn.

"Mielenkiintoinen suunnitelma. Harmi, ettei sinulla ole lihaksia sen tukemiseen."

Oliko hänen käsissään pienintäkään jännitystä? Hän heilautti ohjaksia uudelleen. Hevonen jatkoi hidasta, tasaista vauhtiaan.

"Lihaksia ei tarvita."

"Miksei?"

Hän ei selvästikään halunnut kertoa. "Koska on muitakin keinoja kuin voima."

Hän ei ollut sillä tuulella, että hän olisi halunnut tehdä hänelle mieliksi. "Kuten?"

Nainen puhalsi henkeä ja tuijotti miestä. "Minä pelastin henkesi."

"Miksi luulet, että sillä on sikanaurua väliä siihen, miten aion kohdella sinua?" "En."

Hän pudisti päätään. "Sinussa on ylimielisyyttä."

"Niinhän sinä sanoit aiemmin."

"Ylimielisyys tarvitsee kunniantuntoa pitääkseen itsensä tyytyväisenä."

"Luuletko, että olen kunniallinen?"

Hänen sormensa kiristyivät ohjaksista. Se oli ainoa merkki siitä, että hänen skeptisyytensä synnytti hänessä epävarmuutta.
"Kyllä."

Hän kolisutti kahleidensa ketjuja, ihan vain hermostuttaakseen tyttöä. Hän sai tyydytystä nähdessään naisen hyppäävän. "Panostat siis elämäsi ja hyveesi ylimielisyyteni ja jonkinlaisen kunnian illuusion varaan?"

Hän pudisti päätään ja asetti leukansa. "Puhut liikaa."

Eikä hän halunnut vastata miehen kysymykseen. "Siitä minua ei ole koskaan ennen syytetty."

Taas sivusilmäys noista kauniista silmistä. "Tätä minun on vaikea uskoa."

"Kutsutko minua valehtelijaksi?"

Miehen äänen korkeus käänsi hänen päänsä ympäri. Hän nielaisi, kerran, kahdesti. Ainakin hänellä oli järkeä tietää, milloin oli syytä olla varovainen. Hämärtyvässä valossa hän huomasi tumman tahran hänen mekossaan. Seuraavassa sekunnissa hän näki sen yläpuolella olevan kyyneleen. Viillon, joka oli samanlainen kuin monet muut, joita hän oli vuosien varrella tehnyt miesten vaatteisiin. Kaikki kiusaushalu lähti. Hän kumartui eteenpäin, tarttui ohjaksista ja veti hevosen ylös. Kun Fei nappasi ne takaisin, hän tarttui Fein käsivarteen ja käänsi tämän itseään kohti. "Kuinka pahasti olet loukkaantunut?"

Fei katsoi alaspäin, tummat ripset viuhuivat poskella, eikä kohdannut miehen katsetta. "Ei se ole mitään."

Ei helvetissä ollutkaan. "Se on veitsen aiheuttama haava."

"Terä liukastui, kun vapautin sinut."

Hän muisti nykäyksen, kun nainen oli sahannut köyttä hänen kaulansa ympäriltä. Hän kurottautui naisen mekon nappeihin. Nainen läimäytti hänen käsiään. Mies sinnitteli.

"Älä hermostu. Tarkistan vain haavasi."

"Tämä ei ole tarpeen."

Mekko repesi, kun hän vääntyi pois. "Lopeta."

"Ellet halua päätyä alasti, suosittelen, että istut paikallasi."

Hän jatkoi hänen käsiensä läpsimistä. Mies jatkoi tytön vastalauseiden huomiotta jättämistä ja piti hänet paikallaan pitämällä kiinni mekosta. Nainen tuijotti miestä, kun viides nappi aukesi ja mies näki veren hänen aluspaidassaan.

"Tämä ei ole reilua."

Elämä oli harvoin reilua. "Seuraavalla kerralla ehdotan, että miehesi kädet sidotaan selän taakse eikä eteen." "Ensi kerralla ehdotan, että miehesi kädet sidotaan selän taakse eikä eteen."

Hänen suunsa toimi. Hän odotti väistämätöntä vastaiskua. Se kuoli rauhallisen julkisivun alle. Hän pudisti päätään. Hitto, miehen oli pakko ihailla naista, jolla oli noin paljon itsehillintää, vaikka hänen oli pakko ihmetellä, miten nainen oli kehittänyt sen.
"Jos jatkat tuollaisen sapen nieleskelyä", hän sanoi jatkaessaan nappien avaamista, "saat aikaisen haudan."

Hän katsoi takaisin tielle, jonka he olivat kulkeneet. "En usko, että sappi on se, mikä lähettää minut sinne."

Hänen itselleen antama lupauksensa olla välittämättä mistään, mikä ei koskenut häntä, hiipui tuon huolestuneen katseen alla. Hän sanoi itselleen, että se johtui siitä, että nainen oli pelastanut hänen henkensä. "Olet suuremmassa pulassa kuin annat noiden junttien luulla, vai mitä?"

Nainen nykäisi miehen käsiä. "Tällä hetkellä kyllä."

Tuossa rauhallisessa lausunnossa oli paniikin häivähdys. Mies katsoi naista silmiin. Niin rauhallinen kuin hänen ilmeensä olikin, hänen silmissään leimahti tunteita, joita hän yritti piilottaa. Hän piti tauon. Hän ei ollut koskaan ennen pelästyttänyt naista. Se, että hän teki sen nyt, ei miellyttänyt häntä. Hän saattoi joutua helvettiin monesta asiasta, mutta hän ei ollut hänen isänsä. Hän ei ollut menossa saalistamaan heikompia.

"Voit rentoutua, Fei. En ole mies, joka satuttaa heikkoja."

Hän nykäisi itsensä pystyyn. "En ole heikko!"

Siitäkö hän hermostui? "Minuun verrattuna olet. Ja se on totuus, joka sinun on parasta hyväksyä, ennen kuin ylpeytesi saa sinut vaikeuksiin."

Hänen sormensa kiristyivät hänen ranteeseensa, hänen lyhyet kyntensä kaivautuivat hänen ihoonsa. Pelkoa? Viha? "Päästätkö minut menemään, kun olet katsonut?"

"Niin kauan kuin se ei ole paha, kyllä."

"Katso sitten ja anna olla."

Vihaa. Ja aika lähellä pintaa. Nainen oli äkkipikainen. "Kiitos. Ajattelin, että tekisin sen." Kun Shadow koukkasi sormensa puseron alle, Fei vajosi istuinta vasten, selkäranka suorana, leuka ylhäällä, arvokkuus ympärillään kuin kilpi. Shadow ei välittänyt. Hän saattoi tiristää niin paljon arvokkuutta kuin halusi. Hän tarkisti tuon haavan. Kangas oli jäykkä reunoiltaan ja tarttui haavaan kuivuvasta verestä. Nainen jähmettyi, kun mies varovasti veti.

Mies pysähtyi ja vilkaisi ajoissa ylös nähdäkseen naisen ilmeen haavoittuvana. "Olen varovainen."

Naisen sormet kiristyivät miehen ranteesta. "Sinun ei tarvitse olla mitään."

Tarkempi tutkiminen paljasti kahden tuuman haavan hänen rintalastassaan. Pari senttiä alempana, vähän syvemmällä, ja haava olisi voinut olla kohtalokas. Hän kosketti sormellaan naisen ihon pehmeyttä. Niin kermainen ja kalpea. Täydellinen, lukuun ottamatta merkkiä hänen tulostaan hänen elämäänsä. Muistutus siitä, että mikään ei muuttunut hänelle.
"Tarvitset tikin tai kaksi."

Hän kumartui poispäin. Shadow antoi hänen tehdä sen. "Meillä ei ole aikaa tähän. Kuten sanoit, he tulevat."

Shadow helpotti puseroa takaisin ylös, haavan päälle. Hänen äänessään oli hirvittävän paljon pelkoa. Hän saattoi tuoda helvetin niille, joita hän rakasti, mutta hän saattoi tuoda sen myös jokaiselle, joka uhkasi hänen suojelemiaan ihmisiä. Ja hänen vaimonaan.

"Antaa heidän olla."

"He tappavat sinut."

"Tuskin." Mies otti naisen leuan sormiensa väliin ja tutki tämän kasvoja. Hänen poskiluussaan oli heikko värimuutos. Ainakin hänellä oli keino korvata uhraus. "Mutta sillä välin olet vaimoni, suojeluksessani, ja huolenpitosi on etusijalla."

"Puhut kuin typerys."

"Ja minä kun luulin puhuvani kuin aviomies." Hän nykäisi pois. "Oli virhe valita sinut."

Hän kosketti haalistunutta mustelmaa naisen poskessa. Joku maksaisi siitä. Hän hymyili tytön uhmakkuuteen. "Ei, kulta. Luulen, että tällä kertaa valitsit vihdoin oikein."

FEI'SHOUSEWASSETTI tieltä reilun palan. Jossain vaiheessa joku oli yrittänyt rajata sitä hieman valkoisella aidalla, mutta se oli nyt kaatumassa. Ikkunoita koristivat haalistuneet punaiset verhot. Paikka oli mukavan kokoinen, epätavallinen rautatietyöläisten korvaukseksi. Tavallisesti paras, mitä työntekijä saattoi toivoa, oli ahdas, riekaleinen teltta. Fein isällä täytyi kuitenkin olla jotain arvoa.

Talo tuoksui eksoottisille mausteille - sitruunalle ja jollekin, jota Shadow ei oikein osannut määritellä. Sisätilat olivat tahrattomat. Kaikki talossa oli ripustettu siististi paikoilleen. Siellä näytti olevan kaksi erillistä makuuhuonetta, olohuone ja keittiö. Fei johdatti hänet keittiöön ja heilautti hänet sitten pöydän ääressä olevalle tuolille.

"Olkaa hyvä ja istukaa. Haen vettä."

"Ota kahleet pois, niin haen sinulle vettä."

Hänen katseensa alkoi miehen jaloista ja kulki ylös polviin ja kiipesi sitten vain ylöspäin, kunnes se saavutti miehen kasvot.

"Onko Shadow oikea nimesi?"

"Ainoa osa, joka on lausuttavissa."

Hän ei ollut käyttänyt tuota nimeä yli vuoteen. Hän ei ollut varma, miksi hän oli käyttänyt sitä seremoniassa. Hänen päästään oli maksettu palkkio. Helvetinmoinen hinta. Sellaista sattui usein, kun tappoi miehen Yhdysvaltain armeijan suojeluksessa heidän edessään. Sillä ei ollut väliä, oliko tappaminen välttämätöntä tai oliko mies kylmäverinen murhaaja, joka ampui naisia ja lapsia. Armeijalla oli maine, ja Shadow oli tahrannut sen. Hänen veljensä ja Hell's Eight työskentelivät saadakseen hänelle armahduksen, mutta kuvernööri ei ollut kovin ystävällinen. Mies, jonka Shadow oli tappanut, oli ollut varakas ja hänellä oli suhteita, joten juuri nyt Shadow haluttiin elävänä tai kuolleena. Ja siitä, miten ihmiset ampuivat häntä, hänellä oli tunne, että joku tarjosi toisen palkkion, jos hänet tuotaisiin kuolleena. Näin ollen oli silkkaa typeryyttä julistautua Shadow Ochoaksi hääseremonian aikana. Mutta kun oli tullut aika tunnistaa itsensä, hän oli halunnut Fei Yenin tietävän, kenelle hän kuului. Mikä oli vielä typerämpää. Avioliitto ei olisi kestänyt. Heti kun hänen vaimonsa saisi hänestä haluamansa, hän lähtisi. Ja hän olisi valmis lähtemään. Hän jäisi, koska oli vaimolle velkaa. Elämä elämästä. Mutta kun se olisi ohi, hänen olisi aika siirtyä eteenpäin. Ilman Hell's Eightia ankkurina, hän halusi mieluummin jatkaa matkaa.
Fei kumarsi reippaasti ja sai huomionsa takaisin. Hän otti suuren kulhon ja pyyhkeen ja suuntasi takaovelle. "Haen vettä."

"Olisi helpompaa, jos ottaisit kahleet pois ja antaisit minun tehdä raskaat nostot."

Hän vilkaisi olkansa yli. "Kahleet pysyvät paikoillaan."

Ovi paiskautui hänen takanaan kiinni, kun hän jätti miehen keittiöön, jonka pöydän päässä olevassa lohkossa oli hieno valikoima hyvin hioutuneita veitsiä. Shadow laski hattunsa pöydälle ja ajoi sormillaan hiuksiaan läpi. Fei oli selvästi sitä mieltä, ettei hän kahlittuine jalkoineen muodostanut suurta uhkaa. Hymyillen Shadow otti lihaveitsen ja sahasi hänen kahleitaan, kunnes hänen kätensä olivat vapaat. Hän tarttui pieneen kuorimaveitseen ja alkoi irrottaa kahleiden lukkoja. Ensimmäinen oli helppo nakki. Toinen oli hieman itsepäisempi.

Keittiön ovi narisi. Fein pienet, mustakenkäiset jalat tulivat näkyviin. Silmäkulmastaan hän näki Fein hameen heilahtavan äkillisesti, kun tämä pysähtyi. Vesi valui kulhon reunan yli ja roiskui lattialle.

"Mitä sinä teit?"

Hän viittasi painaviin kahleisiin kuin ne eivät olisi mitään, ja selitti: "Nämä hiertävät." "Ne hiertävät."

Ei vastausta. Mekanismi antoi periksi. Hän helpotti kahleiden avaamista. Hän vilkaisi ylös. Nainen seisoi yhä siinä ja tuijotti häntä jotenkin kauhistuneena.

"En satuta sinua, Fei."

Hän suoristui ja leuka kohosi. "En minä pelkää. Olen ärsyyntynyt. Veitseni - sinä olet pilannut ne."

"Minä teroitan ne takaisin. Onko enää valituksia?"

Hän nousi seisomaan. Nainen säpsähti. Näin lähellä oli vaikea olla huomaamatta miksi. Hänen päänsä ulottui vain miehen rintalastan kohdalle. Hänen vyötärönsä oli niin kapea, että hän olisi luultavasti voinut käsillään katkaista sen. Ei ihme, että hän oli jäässä. Hänessä ei ollut tarpeeksi voimaa vastustamaan hyttysen, saati sitten aikuisen miehen. Hän nykäisi leukaansa kohti keittiönpöytää. "Istu."

Hän kosketti olkapäänsä päälle ripustettua pyyhettä. "Niskasi..."

"On vain mustelma", mies lopetti. "Sinä olet se, joka on haavoittunut."

Mies otti kulhon naisen käsistä ja jätti huomiotta naisen varovaisen ilmeen. Parhaimpina päivinään hän pelotteli, mutta hän ei ollut käynyt kylvyssä kahteen päivään, eikä köyden venyttäminen ollut varmaankaan hohdattanut hänen ulkonäköään. Hän viittasi jälleen pöytään, joskin tällä kertaa hieman vähemmän voimakkaasti. Se oli niin lähellä lempeää kuin hän saattoi saada.
"Istu alas."

Fei pysyi paikallaan. "En tarvitse apuasi."

"En saanut sellaista vaikutelmaa."

Hän viittasi vammoihinsa. "Tällä."

Fei osoitti tuolia. "Olen tarkka siitä, että asiat tehdään oikein."

"Niin olen minäkin, ja siksi hoidan sen itse."

Leuan kulma oli vain lisätodiste siitä, että hänen suloinen, alistuva olemuksensa oli vain hyvää teeskentelyä.

Hän katsoi pöydän viereen lattialle kasattuja kahleita. Ei ollut vaikea sanoa, mihin suuntaan hänen mielensä työskenteli. Shadow asetti kulhon pöydälle. "Et ollut yhtään turvallisempi, kun pidin niitä. Luulit vain olevasi."

Hän silmäili niitä taas. "Pidin ajatuksesta."

Hän kuulosti siltä kuin aikoisi kantaa kaunaa siitä. Ajatus sai hänet hymyilemään. Hitto. Kahdesti saman iltapäivän aikana. Sen täytyi olla ennätys. "Tuo haava tarvitsee tikkejä."

"Minulla on..." Hän liikutti käsiään, pantomiimisesti silittäen jotain iholleen samalla kun hän sanoi sanan kiinaksi.

"Tarkoitatko salvaa?"

"Kyllä. Minulla on tämä." Hän viilteli kättään ja sanoi lopuksi: "Ei huolta."

Hän pani merkille kieliopillisen lipsahduksen. Olisi hyödyllistä tietää, milloin nainen ratsasti reunalla. "Et kai sanoisi tuota vain siksi, etten näkisi rintasi..." Hän puri sanan pois ja korvasi sen: "Jotain sopimatonta, vai mitä?"

"Haavani voidaan hoitaa ilman paljastumista. Tämä ei kuulu huolenaiheisiini."

Kesti sekunnin tunnistaa tunne, joka valtasi hänet silloin. Halu. Nainen ei ollut hänen tavallista tyyppiään, mutta hänessä oli jotain. Hän oli hylännyt naisen tylsistyneenä vaimona, joka oli tullut hirttäytymään pimeän jännityksen vuoksi, kun hän oli nähnyt naisen ensimmäisen kerran piileskelevän varjoissa. Hiirulainen oli ollut hänen ensimmäinen ajatuksensa, mutta sitten nainen oli tullut lentäen kaukaa, tarttunut veitseen, kiivennyt hänen vartaloonsa kuin se olisi ollut tervetulleeksi toivottava tammi, ja no, helvetti, hän oli muuttanut mielensä. Naisella oli mäyräkoiran raivokkuus kaiken hiljaisuuden alla. Nainen alkoi kiehtoa häntä.

Hän otti pyyhkeen, kastoi sen kulhoon ja väänsi sen kuivaksi ennen kuin ojensi sen. "Pidä liina märkänä ja kaulasi ympärillä. Viileys auttaa mustelmiin."
Hän otti kankaan. Kostea materiaali oli kylmää. "Jos hirttäytymisestä saa pahimmillaan vain mustelmia, olen selvinnyt vähällä."

"Olit hyvin onnekas."

Hän pudisti päätään ja väänsi, kun kireät lihakset protestoivat. "Sinä onnistuit kaikessa, mitä minulla oli."

"Olen eri mieltä."

Hän kietoi pyyhkeen kaulansa ympärille ja hymyili naiselle toivoen rauhoittavansa tämän hermoja. Viileä kangas tuntui todella hyvältä. Ja toivottavasti se vähentäisi turvotusta, joka lisäsi hänen ääntelyynsä karheaa karheutta. Hän nielaisi helpottaakseen ahtautta. "Olen huomannut, että sinulla on tapana olla vastakkainen."

Hänen katseensa välähti miehen katseeseen. Hän otti katseen vastaan kuin iskun vatsaan. Siinä paljastui niin paljon. Pelkoa. Määrätietoisuus. Epävarmuus. Hän ei tiennyt, mitä hänestä piti tehdä. Ei tiennyt, mitä tehdä, mutta hän oli selvästi sekaantunut johonkin, jossa hän tunsi, ettei hänellä ollut vaihtoehtoja.

"Kuinka epätoivoinen sinä olet?"

Taas välähti nuo kauniit, eksoottiset silmät, mutta tällä kertaa kärsimättömyys oli hallitseva tunne. "Menin naimisiin miehen kanssa, joka aiottiin hirttää", hän napsahti. "Se tekisi minusta hyvin epätoivoisen."

Hän oli oikeassa. Kylmää vettä valui hänen rintaansa pitkin. Hän käänsi pyyhkeen pään olkapäänsä yli ja pysäytti veden virtauksen. "Niin teit, mutta se ei kerro minulle, miksi."

Hänen suunsa liikahti, kun hän pohti vastaustaan. Niin kaunis suu. Vaaleanpunaisen houkutuksen rehevä kaari, joka sai hänet ajattelemaan kuumia öitä ja kylläisiä aamuja. Helvetti, ehkä hän oli vain ollut liian kauan ilman naista, ja siksi hän reagoi tähän naiseen niin voimakkaasti. Lain ja palkkionmetsästäjien pakoilu ei antanut miehen elämässä paljoa iloa. Heti ajatuksen saatuaan Shadow hylkäsi sen. Hänellä oli ollut paljon huoria, jotka olivat antaneet hänen tietää, että hän oli tervetullut. Mahdollisuutta ei puuttunut, vaan kompromissi hänessä. Hän ainakin piti tapaamisissaan molemminpuolisen nautinnon illuusiosta. Suora rahanvaihto siitä, että nainen erottaa jalkansa, ei ollut sen vaivan arvoinen, joka kului vapaan naisen löytämiseen. Ne harvat naiset, joiden luona hän kävi, olivat menneet naimisiin, joten hän oli päätynyt olemaan ilman. Se oli toinen outous hänen viimeaikaisessa käytöksessään. Hän ei ollut koskaan ollut mies, joka oli jäänyt ilman.
Mutta tässä tapauksessa hän ei aikonut jäädä ilman. Ainakaan kun kyse oli tiedoista. Jos hän aikoi suojella Feitä, hänen oli tiedettävä, mitä hänellä oli vastassaan. Hän irrotti pyyhkeen jäykän kaulansa ympäriltä ja upotti sen takaisin kulhoon. "Kerro minulle, kun olet lopettanut keskustelun siitä, kuinka paljon totuutta sekoitat valheisiisi."

Yllätys ajelehti hänen kasvoillaan, ja sitten hänen ilmeensä sai tuon tyyneyden, jonka mies alkoi epäillä olevan hänen suojansa.

"Luuletko, että valehtelisin?"

Hän väänsi pyyhkeen pois. "Kyllä uskon, mutta anna minun säästää sinut vaivalta. Minun on tiedettävä kaikki, mitä kohtaat, jos haluat minun suojelevan sinua."

"Osa siitä on yksityistä."

Kietoen pyyhkeen takaisin kaulansa ympärille hän vastasi: "Jos kyse on minun ja sinun turvallisuudestasi, se voi pysyä yksityisenä, mutta meidän välisenä."

Sillä välin, kun nainen pohti asiaa, mies katseli ympärilleen keittiössä. Kirkkaat värit huusivat elämäniloa. Järjestys puhui hallinnan tarpeesta. Oudot kattilat ja lusikat puhuivat erilaisesta kulttuurista. Hän katsoi naista jälleen. Kiinalaiset pysyivät omissa oloissaan. Itsesuojelusta ja koska se oli heidän tapansa. Kuinka paljon tilaa "yksityinen" kattoi hänelle?

"Sinähän menit kanssani naimisiin suojellaksesi itseäsi?" "Kyllä." Viimeinen asia, mitä hän tarvitsi, oli olla tekemisissä naisen kanssa, joka halusi vain suututtaa isän.

Naisen kasvoilla risteili ilme, jota hän ei pystynyt tulkitsemaan, ja sitten hän nyökkäsi. Aivan liian seesteisesti. Nainen salaili jotain, antoi hänelle liian nopeasti sen, minkä hän oletti olevan totta, jotta se olisi voinut olla kaikkea. Tässä vaiheessa hänellä oli vaihtoehto. Hän saattoi tyrmätä naisen ja toivoa saavansa haluamansa, tai hän saattoi odottaa parempaa aikaa. Koska jokainen hyvä metsästäjä tiesi, että oli parempi jäädä odottamaan kuin jahdata, hän valitsi odottamisen. Hän oli erittäin hyvä metsästäjä.

Hänen vatsansa murisi.

"Onko sinulla mitään syötävää meille?"

"Ei mitään valmista. Eikä ole aikaa laittaa ruokaa."

Hän kohotti kulmakarvaa ja odotti pakottaen naisen puhumaan, koska halusi kuulla naisen äänen. Nainen nuoli huuliaan. Ne kiiltelivät heikossa valossa. Shadow ei voinut kääntää katsettaan pois, odottaen, että ne muotoutuisivat tavuiksi, jotta hän voisi katsella niiden leikkiä. Jotta hän voisi nauttia, hän tajusi. Hän pakotti katseensa ylös, eikä pitänyt tarpeesta, joka hallitsi häntä. Fein ripset laskivat alas, suojaten hänen silmiään. Hänen kätensä olivat taitettuina hänen edessään. Hän halusi kurottautua alas ja murtaa niiden otteen, rikkoa naisen tyyneyden. Hän halusi Feen huomaavan hänet, hän tajusi.
"Voimme varata aikaa aterialle."

Hän pudisti päätään ennen kuin mies sai lauseen loppuun. "Olit oikeassa aiemmin. Damon ja sheriffi, kun he kokoontuvat yhteen ja juovat, he ovat kuin..." Hän heilutti sormiaan päänsä ympärillä ja antoi surisevan äänen.

"Mehiläisiä?"

Hän pudisti päätään. "Ilkeämmät."

"Hornetit."

"Ai niin. Hornetit." Hän nyökkäsi. Sinimusta hiuslenkki liukui hänen korvansa takaa. "Kuten nämä sarvikuonot, jos toinen innostuu, niin toinenkin innostuu. Ne lentävät ympäriinsä, kovempaa ja vihaisempaa, kunnes ne hyökkäävät sen kimppuun, mikä niitä ärsyttää."

"Ja sinä ärsytit niitä?" Mies tarttui tytön leukaan sormensa reunalla ja nosti tytön katseen ylös.

"Kyllä."

"Saitko heiltä tämän mustelman?"

"Ei."

Hän puhui totta. Shadow katseli ympärilleen pienessä talossa. Ikkunoissa ei ollut ikkunaluukkuja. Ovessa ei ollut kaltereita. Ei esteitä kenellekään, joka halusi päästä sisään. Yksin täällä oleva nainen olisi helppo kohde. "Kertokaa, miksi he eivät ole tehneet asialle mitään?"

"He pelkäävät isääni."

"Pelko harvoin estää humalaista miestä tekemästä jotain tyhmää."

"Jian Tseng on äkkipikainen ja hän osaa käsitellä räjähteitä."

"Onko hänellä tapana räjäyttää asioita?"

"Kun hän on tyytymätön tai tekee työtään, kukaan ei ole parempi."

Tuossa lauseessa oli paljon sanomatonta.

"Mies, joka osaa tehdä suuria reikiä kallioihin juuri sinne, missä niiden pitääkin olla, on arvokas rautatielle. Pomot eivät suvaitsisi, jos hänelle tapahtuisi jotain."

"Ei, eivät suhtautuisi, mutta luulen, että jos sheriffi ja Damon keksisivät keinon tappaa isäni menettämättä bonuksiaan, he tekisivät sen."

Jokaisesta päivästä, jona työryhmä ehti noudattaa määräaikaa, he saivat käteispalkkion. Shadow rohkeni arvata. "Isäsi on tienannut heille paljon rahaa."

Fei irrotti leukansa, astui askeleen taaksepäin ja palasi vaatimattomaan asentoonsa. Vaatimattomuutta, pelkoa vai petosta?

"Kyllä."

"Ja se on pitänyt sinut turvassa."

Se ei ollut kysymys, eikä Fei kohdellut sitä sellaisena. Hän siloitti olemattoman rypyn hameessaan. "Kyllä."
Petos. Mielenkiintoista. "Missä isäsi on?"

"Ei ole tyttären asia kysyä, missä hänen isänsä on."

"Vaikutat minusta kyselevältä tyypiltä."

Hän epäröi hetken, ennen kuin vastasi. "Ehkä, ja ehkä isäni ei olekaan vastailevaa tyyppiä."

Hän oli oikeassa, mutta Shadow ei silti päässyt eroon tunteesta, ettei hän saanut koko tarinaa selville.

"Onko tuo vanha tulppa ainoa hevosesi, joka sinulla on täällä?"

"On."

Hitto. "Onko sinulla mielessäsi jokin paikka, jonne haluat mennä?"

Hän katsoi ylös. "Kyllä."

"Kuinka kaukana se on?"

Hän nosti yhden sormen.

"Olisiko se yksi minuutti, yksi tunti vai yksi päivä?"

"Yksi päivä."

Se oli pitkä matka naiselle yksin matkattavaksi. "Tuolla hevosella?"

"Kyllä."

Paremmilla hevosilla siihen menisi puolet vähemmän aikaa. Shadow nappasi hattunsa takaoven koukusta.

"Minne sinä menet?" hän kysyi.

"Varastamaan parempia hevosia."

Hän ojensi kätensä ja nykäisi sen yhtä nopeasti takaisin. "Sinut hirtettiin juuri siitä."

"Oppitunti ei varmaan mennyt perille."

Hän vain tuijotti miestä. "En ymmärrä sinua."

Hänen mekkonsa liivi aukesi. Mies oikaisi sen. Nainen ei edes hengittänyt, kun mies sulki rintanapin. "Sanoit, ettet pidä minua varkaana. Ehkä sinun pitäisi rakentaa siitä."

Hänen seesteisyytensä murtui, ja hän nyrpisti otsaa miehelle. "En usko, että se olisi viisasta."

Ei varmaankaan, ottaen huomioon, miten paljon hän halusi suudella häntä juuri silloin.

"Oletko varma?" Hän asetti hattunsa päähänsä. "Se auttaisi rauhoittamaan hermojasi."

"Ehkä en sittenkään tarvitse apua."

"Kulta, sinä tarvitset helvetin paljon apua. Kyse on vain siitä, kuinka paljon ja missä. Kun olen poissa, auttaisi, jos kuittaisit todellisuuteen."

Hän otti pyyhkeen miehen kaulalta uhmakkaasti, minkä käsien lievä vapina kielsi. "On parasta, että kuitat itsesi. Et ole isäni etkä oikea aviomieheni. Sinun sananvaltasi on rajallinen."

Hylkäys livahti hänen suojansa alta ja kiihdytti hänen vihaansa. Hän oikaisi hattunsa päähänsä. "Sen verran todellinen, että jos haluaisin heittää sinut tuohon sänkyyn ja todistaa sen, kukaan ei sanoisi sanaakaan kiistasta."
"Minä haluaisin."

"Kultaseni, jos päättäisin saada tahtoni läpi, sanasi olisivat pelkkää nättiä pientä vinkunaa."

Tuli lähti hänen ilmeestään ja vaihtui kylmään varmuuteen. "Sinun olisi viisasta olla hylkäämättä minua, varas."

"Olisit viisaampi oppimaan, milloin ei kannata olla vastustamatta virtaa."

"Olen varoittanut sinua."

Niin hän olikin. "Kuulin kyllä." Hän viittasi kättään heilauttamalla haavaan.

"Anna lääkettä haavaan. Ja sen jälkeen tee päivällistä jostain, mitä voimme syödä ratsastaessamme."

Hän vilkaisi ulos ikkunasta. "On vaarallista ratsastaa yöllä."

Yhdessä hengenvedossa hän uhkasi miestä, alueen pelätyintä miestä, ja seuraavassa hengenvedossa hän oli huolissaan ratsastuksesta pimeässä? Nainen oli täynnä ristiriitoja. "Tänä yönä on komanssien kuutamoa. Me näemme kyllä tarpeeksi hyvin. Sitä paitsi sinulla on minut, joka pitää sinut turvassa."

"Sinä uhkailit minua juuri."

"Ei, kerroin vain totuuden. Sinä se uhkailit."

Hän taittoi kätensä rintaansa vasten ja kysyi: "Pitäisikö minun mielestäsi luottaa sinuun?" Hän napsautti sormiaan. "Ihan noin vain?"

Hän hymyili, veti kevyesti sormiaan pitkin hänen poskeaan ja antoi hänelle toisen totuuden. "Mitä muuta vaihtoehtoa sinulla on?"

KOLMAS LUKU

MITÄ MUUTA VAIHTOEHTOA SINULLA ON?

Kolme tuntia myöhemmin, ratsastaessaan hiljaisen Varjon vierellä, Fei kosketteli haavaa rinnassaan, eikä tuntenut muuta kuin siteen ja epämukavuuden sen alla. Sidos, jonka Shadow oli vaatinut tarkistamaan, kun hän oli palannut sieltä, minne oli mennytkin, ja tuonut mukanaan hevoset, aseet ja varusteet. Hänen kosketuksessaan ei ollut ollut mitään seksuaalista, kun hän oli tarkistanut sitä, mutta se ei ollut estänyt Shadowa värisemästä. Tietoisuus, jota hän ei tarvinnut. Hän oli hylännyt tällaiset tunteet monta vuotta sitten, kun hän oli tajunnut, mitä avioliitto merkitsisi hänen sekasukupuoliselle perheelleen. Hän ei halunnut mennä naimisiin miehen kanssa, joka määräisi häntä, joka ottaisi muita vaimoja ja odottaisi hänen olevan kiitollinen avusta. Hän ei varsinkaan halunnut toisen tai kolmannen vaimon asemaa, mikä oli parasta, mitä hän saattoi toivoa isänsä kulttuurissa, koska hänen verensä ei ollut puhdasta. Vielä pahempaa oli, että hänet saatettaisiin alentaa jalkavaimon asemaan. Hetken nainen, jolla ei ole todellista paikkaa.

Ei, hän ei pitänyt valinnoistaan, joten hän oli tukahduttanut kaikki typeryydet, joita hän oli tuntenut rakastumisen suhteen. Aina, kun hänen sydämensä lakkasi lyömästä nuoren miehen läsnä ollessa, hän muistutti itseään siitä, mihin nuo tunteet johtaisivat hänet - tuhoon. Eikä sellaiseen, jonka hänen isänsä pelkäsi tulevan miehen käsissä, vaan sellaiseen turmioon, joka tuli hautaamalla itsensä hautaan, kun hän vielä hengitti. Hän oli nyt kaksikymmentäkolme. Ei enää typerä tyttö. Ei enää haaveilija. Miksi siis pelkkä tämän miehen katseleminen tuotti hänelle niin paljon mielihyvää?

"Onko leukaani kasvanut syylä?"

Jopa miehen ääni tuotti hänelle mielihyvää - syvä ja matala, jonka resonanssi liukui hänen hermojaan pitkin kuin hyväily. Se oli nyt kovempi köyden aiheuttaman trauman vuoksi, mutta silti niin nautinnollinen. Fei kyyristi päätään ja teeskenteli nöyrää ja kiinnitti katseensa tammansa maneesissa olevaan osaan. "Pyydän anteeksi töykeyttäni."

"Sinun tarvitsee pyytää anteeksi vain, jos ulkonäköni ei miellytä sinua."

Lausunto nykäisi hänen katseensa takaisin mieheen. Hänen täytyi vitsailla hänen kanssaan. Oli hyvin harvoja naisia, joiden mielestä hän ei olisi ollut heidän mieleensä. Hänen tumma ihonsa saattoi olla monille vastenmielinen, mutta vaara, jota hän kantoi ympärillään yhtä helposti kuin muut miehet paidassaan, voittaisi sen helposti. Hänen säteilemänsä seksuaalisuus pitäisi heidät otteessaan. Ei, olisi hyvin vähän naisia, jotka eivät pitäisi tätä miestä viehättävänä. "Olet tarpeeksi vanha tietämään arvosi."
Hänen suunsa kulma rypistyi. Huvittuneisuus vai harmitus? "Kutsutko minua vanhaksi?"

"En." Vaikka hän ajattelisi niin, hän ei kutsuisi häntä siksi. Ei ainakaan nyt. Hänen kärsivällisyydelleen täytyi olla jokin loppu, eikä hän halunnut löytää sitä ennen kuin hänen velvollisuutensa oli suoritettu.

Rypistys levisi hymyksi. "Sinä, Fei Ochoa, et anna miehelle paljoa, mistä pitää kiinni."

Hänen uuden nimensä ääni säikäytti hänet. Se oli se, kuka hän nyt oli. Ei Fei Yen Tseng, vaan Fei Ochoa. Hän oli nyt amerikkalainen, ei enää kiinalainen. Amerikkalaiset naiset eivät olleet nöyriä. Hän luopui teeskentelystä, jota hänen ei enää tarvinnut kantaa. Napsahtaen ohjaksia hän sanoi: "Todennäköisesti siksi, etten halua, että minua pidetään kiinni." Hän sanoi: "En halua, että minua pidetään kiinni."

Mies vilkaisi häntä. "Kaikki haluavat tulla pidetyksi."

"En puhunut kirjaimellisesti."

"En minäkään."

Fei huokaisi. Ja nyt hän oli utelias miehen suhteen. Milloin hän oli halunnut tulla pidetyksi? Ja kenen toimesta? Hän ei tarvinnut uteliaisuutta tästä miehestä. Hän oli hänelle jo kuin dim sum.

Hän piiloutui puun oksan alle. Lehti pyörähti villisti hänen kasvojensa ohi. Niin pieni asia, mutta niin tärkeä. Lehden tavoin hänen elämänsä oli karkaamassa käsistä, ja hän juoksi ympyrää yrittäen ottaa kiinni. Lehti laskeutui hänen nilkkakorkean saappaansa varpaaseen, takertui hetken ja löysi tasapainon ennen kuin se lensi pois. Hän katsoi sivulle ja huomasi, että Shadow katsoi häntä, hänen katseensa oli mittava. Oliko tämä hänen tasapainonsa hetki ennen lopullista kaatumista?

"Fei?"

Hän pudisti päätään. "Olen pahoillani. Tämä ei ole ollut hyvä päivä."

"Näytät pureskelevan kovaa lihaa."

"En ymmärrä."

"Näytät järkyttyneeltä."

"Vielä kerran, olen pahoillani. Amerikkalaisuuteen liittyy monia asioita, joita en ole oppinut."

"Oletko opiskellut ahkerasti?"

"Kyllä."

Hänen kulmakarvansa kohosi. Hänen vatsaansa puristui ja hänen sydämensä jätti lyönnin väliin. Mies oli hyvin viehättävä mies.

"Tuo oli yksi väsynyt kyllä."

"Se ei ole niin helppoa kuin olin ajatellut."

Hän siirsi hevosensa lähemmäs. "Minä voin auttaa."

Hänen polvensa kolahti miehen reiteen. Tunikan ja housujen läpi hän tunsi kovat lihakset. Hän ei ollut koskaan tuntenut miehen jalkaa omaa jalkaansa vasten. Sitä hän ei odottanut koskaan tuntevansa. "Xei-xei."
"Tuo on kaunis sana."

"Se tarkoittaa kiitos."

"Sano se uudestaan."

Tyttö suostui, ja kun hän oli valmis, mies toisti sen hänelle. Hänen piirteensä lisäsi tuttuun ääntelyyn eksoottisen vivahteen.

"Niinkö?"

Nainen hymyili, katsoi alaspäin ja nyökkäsi ilahtuneena siitä, että mies oli yrittänyt puhua hänen kieltään.

"Hyvä."

Ei ollut mitään syytä, miksi hänen hengityksensä olisi juuttunut kurkkuun tai hänen rintansa olisi kihelmöineet miehen katseen alla, mutta niin kävi. Hän nuoli kuivia huuliaan ja yritti teeskennellä, ettei hän yhtäkkiä ollut elintärkeästi tietoinen miehestä. Luultavasti auttaisi, jos hän voisi vetää huomionsa pois miehen käsistä. Noissa vahvoissa käsissä oli yllättävän tyylikkäät sormet. Kädet, jotka luultavasti tiesivät tarkalleen, miten koskettaa naista tuodakseen hänelle sen täydellisen nautinnon hetken, josta hän oli kuullut isänsä jalkavaimojen keskustelevan...

"Kulta, jos jatkat tuollaista katsomista, emme pääse tänne ennen aamua."

Hän oli huomannut naisen tuijottavan häntä, ja mikä vielä pahempaa, hän oli tulkinnut naisen kiinnostuksen oikein. Mutta se ei ollut oikeasti kiinnostusta. Vain heikkoutta hänen puolustuksessaan. Hän ei ollut nainen, jonka kohtalona oli mies. Hänen kohtalonsa oli muualla.

"En katsele sinua millään tietyllä tavalla."

Mies hymyili. Aito hymy, joka muutti hänen ilmeensä ankarasta viehättäväksi. "Niinkö?"

Hänen sormensa siveli hänen poskeaan. Hän räpäytti silmiään, kun tunne hänen sisällään vaihtui johonkin vaarallisempaan. Ja paljon jännittävämmäksi. Oli väärin tuntea mitään tätä miestä kohtaan. Shadow oli lainsuojaton. Hevosvaras. Mies ilman periaatteita, joka pärjäsi tässä villissä maassa väkivallalla. Hän oli kaikkea sitä, mitä hänen isänsä ei olisi halunnut hänelle. Kaikkea sitä, mikä oli hänelle väärin, mutta silti hänessä oli niin paljon sellaista, jonka hän saattoi hyväksyä. Ainakin sillä vaiston tasolla, joka ei olisi hiljaa. Tuoden kätensä poskelleen, hän lepuutti sormenpäitään miehen poskea vasten. Oliko tämä sitä, mitä hänen äitinsä oli kokenut, kun hän oli rakastunut kiinalaiseen mieheen? Tämä ylivoimainen sysäys suuntaan, johon hän tiesi, ettei hänen pitäisi mennä?
Hänen äitinsä isäänsä kohtaan tunteman vetovoiman täytyi olla voimakas, jotta hän jätti perheensä ja joutui kärsimään loukkauksista ja alennuksesta yhteiskunnassa, jossa ei ollut sijaa kiinalaisille tavoille ja niille, jotka päättivät omaksua ne. Mutta hänen äitinsä oli omaksunut isänsä kulttuurin, vaikka häntä ei oltu toivotettu tervetulleeksi siihen. Hän oli oppinut kielen, oppinut tavat ja kasvattanut tyttärensä samojen uskomusten mukaisesti. Fei pudisti päätään. Hän toivoi, että hänen äitinsä olisi elänyt tarpeeksi kauan, jotta hän olisi voinut kysyä vastauksia kysymyksiin, joita hänellä oli yhä. Kysymyksiin miksi ja miten. Hän toivoi, että hänen äitinsä olisi täällä, jotta hänen isänsä olisi täällä, mutta äiti ei ollut, eikä isä ollut, ja yhtä varmasti kuin hänen äitinsä oli lukittuna hautaansa, hänen isänsä oli lukittuna kuoleman ahdistukseen. Suru oli varastanut hänen tahtonsa ja rakkautensa, ja mies, jonka hän oli jättänyt kotiin kellariin, oli vain tyhjä kuori siitä miehestä, jota hänen äitinsä oli varmasti rakastanut. Hän toivoi voivansa muistaa tuon miehen.

"Taisin pitää enemmän siitä, kun tuijotit minua kuin olisin kastettu hunajaan."

Tällä kertaa Fei ei välittänyt siitä, että hänen ajatuksensa keskeytettiin. Surullisilla ajatuksilla ei ollut sijaa hänen uudessa elämässään. Hän laski kätensä takaisin syliinsä. Shadow'n ihon lämpö viipyi hänen sormenpäissään. Niitä käpertyneenä hän piteli tuntemusta itsellään, yrittäen pitää yhteyttä mieheen. Hänen äitiinsä. Hänen suunnitelmaansa. "Ja miten luulet, että tuijotan sinua nyt?"

"Kuin olisin melko inhottava ötökkä, jota tökkäsit tikulla."

Hän ei voinut pidätellä pientä hymyä. Shadow osasi käyttää sanoja, jotka maalasivat mielikuvia hänen mieleensä. "Ehkä toivon, että juokset karkuun."

Hänen ilmeensä raitistui. "Niinkö?"

Hän tutki miehen hankkimia aseita, jotka istuivat niin helposti miehen lanteilla, veitsiä, jotka oli pujotettu niin rennosti mokkasiinien polvenkorkuiseen kärkeen kuin ne kuuluisivat sinne, kivääriä, jotka lepäsivät niin rennosti miehen sylissä. Hän muisti, miten mies oli taistellut hirttäjiä vastaan jopa sidottuna.

Tällä kertaa valitsit vihdoin oikein.

Ehkä hän oli valinnut. "Ei, en toivo, että pakenet."
"Hyvä tietää, että minulla on käyttötarkoituksiani."

"Jokainen tarvitsee tarkoituksen."

"Ja mikä on sinun?"

Pelastaa perheensä maine. Pelastaa serkkunsa. Löytääkseen tien itselleen. "Täyttää kohtaloni."

"Se on suuri tehtävä."

"Se on sama kaikille."

"Luuletko, että minulla on kohtalo?"

"Eikö sinulla ole?"

"Kulta, mielestäni veljeni ja minun syntymääni ei tervehditty kuin kirouksella."

"Oletko sinä kaksonen?"

"Kyllä."

"Sellaista onnea perheellesi."

Shadow pysäytti hevosensa lyhyesti. "Äitini oli intiaanihuora. Isäni oli meksikolainen sotilas perheestä, joka ei pitänyt heidän liittoaan tai mitään, mitä siitä seurasi, siunauksena."

Hänen hevosensa kulki vielä pari askelta. Fei kääntyi satulassa niin, että hän saattoi kohdata miehen katseen. Hänen ilmeessään ei ollut tunteita, hänen silmissään ei ollut tunteita, mutta Fei ymmärsi, millaista vihaa tuollainen tuska aiheutti.

"Äitini oli valkoinen, isäni kiinalainen, hyvästä perheestä. Tiedän, millaista on, kun esi-isät paheksuvat sinua. Se on kirous, joka ei lähde ja tahraa kaikkien ympärillä olevien onnen."

Shadow kannusti hevostaan lähemmäs. "Hitto vieköön, Fei. Olen pahoillani."

Hevonen vikisi. Se vaikutti niin mukavalta hevoselta, jolla oli pehmeät ruskeat silmät. Miltä tuntui, kun se revittiin elämästään? Se kumartui ja taputti sen kaulaa. "Mutta se ei ole tekosyy tehdä, mitä haluat."

"Aiotko läksyttää minua?"

"Mistä sait aseet?"

"Kerroin jo."

"Tästä hevosesta on pidetty hyvää huolta. Se oli onnellinen kotonaan. Sen näkee sen silmistä."

"Oletko vihainen, koska luulet, että varastin hevosen sen onnellisesta kodista?"

"Se ei ole reilua sitä kohtaan."

"Ehkä minä olen sen kohtalo."

"Ja ehkä en."

"Etkö ole koskaan tehnyt mitään, mistä et ole ollut ylpeä vain siksi, ettei sinulla ollut muuta vaihtoehtoa?"

Hän oli tehnyt. Kuten jättänyt isänsä yksin navetan alla olevaan huoneeseen. Huone oli turvapaikka. Siellä oli kaivo, ja he pitivät sitä täynnä ruokaa. Alun perin ovi oli lukittu vain sisäpuolelta, mutta hänen oli ollut pakko lisätä tanko ulkopuolelle. Hän oli harkinnut oven pulttaamista takanaan, mutta pelkäsi liikaa, että jos hänelle tapahtuisi jotain, hänen isänsä ei pääsisi ulos. Niinpä hän oli sitonut isän huoneeseen valheilla ja kertonut, että keisarin joukot olivat löytäneet heidät ja etsimässä piilopaikkaa. Toivottavasti se pitäisi isän siinä huoneessa, eikä hän palaisi ja huomaisi, että kaikki hänen suunnitelmansa olisivat murtuneet.
"Fei?"

Hän vilkaisi ylös ja huomasi, että Shadow tutki häntä liian näkevillä silmillään. "Niin?"

"Voin todellakin hoitaa ongelmasi, mikä ikinä se onkin."

Hän oli lyönyt vetoa juuri sen puolesta, ja jotta se voisi tapahtua, hänen täytyi luottaa mieheen, mutta oli vaikea luottaa mieheen, joka teki omat sääntönsä, eli omalla tavallaan, mieheen, jota hän ei osannut lukea. Silti mies seurasi hänen ohjeitaan kyseenalaistamatta. Hänen oli saatava tietää miksi.

"Miksi teet tämän?"

"Mitä?"

Hän liikutti käsiään, eikä osannut sanoa sitä. Lopulta hän päätyi sanaan: "Teet niin kuin sanon."

"Pelastit henkeni. Se saa sinut tekemään tiettyä yhteistyötä minun puoleltani."

Tietty taso. Se tarkoitti loppua. "Kuinka kauan?"

"Niin kauan kuin se kestää."

"Etkö ole utelias tarpeistani? Entä jos haluan sinun tappavan jonkun?"

"Sitten minä tapan heidät."

Järkytys kävi hänen lävitseen kuin salama. "Koska minä pyydän?"

Mies kohautti olkapäitään. "Olen sinulle velkaa."

Hän tappaisi jonkun vain siksi, että nainen halusi sitä. Fei ei tiennyt, pitäisikö olla kiitollinen vai kauhistunut. Hän oli rukoillut amerikkalaisten esi-isiensä apua. Tämänkö he olivat lähettäneet? Miehen, joka lupasi tappaa yhtä helposti kuin muut lupasivat hakea postia.

"Xei-xei." Hänen kiitoksensa kuului hengästyneenä ja arkajalkaisena. Kaikkea sitä, mitä hän ei halunnut olla. Shadow pysäytti hänet kädellä hevosen ohjaksista. Hänen silmänsä olivat vain tummia varjoja hattunsa reunan alla.

"Kulta, olen pirun hyvä aseen kanssa ja vielä parempi veitsen kanssa, mutta en voi taistella vihollisia vastaan, joita en näe. Sinun on kerrottava minulle, missä uhka on."

Niin hän sanoi. Hänen kohtalonsa oli kietoutunut hänen kohtaloonsa, niin hyvässä kuin pahassa. Salaisuuksien aika oli ohi. Hän veti henkeä ja pidätteli sitä hilliten paniikkiaan. Vain tämä voisi pilata kaiken. "En tiedä uhkaa, mutta tiedän, että se toteutuu."

"Selitä."

"Olen löytänyt kultaa."

"Kultaa?"

Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun hän kohtasi skeptisyyttä. Kun hän oli ensimmäisen kerran vienyt jäljen kaupungin malminetsijälle nähdäkseen, oliko se todella kultaa, tämä ei ollut ollut innostunut. Mutta hän oli ollut, koska hän tiesi, kuinka paljon sitä oli vielä jäljellä, ja hänen ensimmäinen vaistonsa oli ollut juosta kotiin ja tuoda nugetti takaisin, mutta kun hän oli poistunut hänen toimistostaan ja tuntenut ulkona aina roikkuvien miesten katseet, hän oli tajunnut virheensä. Kuka tahansa kovasilmäisistä miehistä olisi vienyt kultansa häneltä. Sen sijaan, että hän olisi kiirehtinyt kotiin, hän oli laskenut katseensa ja laskenut hartiansa. Kukaan ei ollut seurannut häntä kotiin. Kukaan ei ollut seurannut häntä sen jälkeenkään, mutta hän ei voinut jatkaa piileskelyä. Hän tarvitsi kultaa. Hän tarvitsi apua. Hänellä oli vain varjo. Lainsuojaton. Varas. Mies, joka sanoi tappavansa hänen puolestaan.
"Kyllä."

Shadow päästi ohjakset irti ja nousi istumaan. "Kuinka paljon? Ripaus pannuun vai tarpeeksi kartanon rakentamiseen?"

Hän kurkotti taskuunsa ja kietoi sormensa painavan nugetin ympärille. Siitä päivästä lähtien, kun hän oli löytänyt sen isänsä salaisesta valtauksesta, hänen elämänsä oli muuttunut. Sen paljastaminen nyt saisi sen muuttumaan uudelleen. Hyvässä tai pahassa, sitä ei voinut tietää.

"Fei?"

Hän silmäili Shadow'n hartioiden leveyttä. Kaikkien esi-isiensä mukaan mikään ei estänyt tätä miestä tappamasta häntä ja viemästä nugettia.

"Minä pelkään."

Totuus roikkui heidän välillään.

"Miksi?"

"En voi estää sinua."

"Etkä voi." Hän siirsi hevosensa lähemmäs. "Mutta voit luottaa minuun."

"Vanno esi-isiesi kautta, ettet satuta minua."

"Teen sinulle paremman."

Hän odotti. Hänen sormensa liikkuivat hänen käsivarttaan pitkin, hipelöivät hänen tunikansa mustaa silkkiä ja kaulan herkkää ihoa, ennen kuin hän kouraisi hänen poskeaan kämmenellään. Hän oli elävästi tietoinen siitä, miten helposti mies voisi satuttaa häntä. Sormien kiristäminen, ranteen vääntäminen, ja hänen huolensa olisi ohi. Hänen serkkunsa kasvot välähtivät hänen mielessään - vihaiset, paheksuvat ja päättäväiset. Hän oli käskenyt Liniä odottamaan ja olemaan tekemättä mitään äkkipikaista. Hän oli käskenyt häntä luottamaan häneen ja heidän suunnitelmaansa. Jos hän kuolisi nyt, hänen serkkunsa jäisi yksin ilman suunnitelmaa ja vain holtittoman luonteensa varassa. Niin ei voinut tapahtua.

Shadowin peukalo silitti hänen huuliaan. Fein pitäisi olla peloissaan, mutta hän ei ollut. Hän ei voinut katsoa poispäin. Ei, kun hänen sormensa hyväilivät hänen poskeaan. Ei, kun silmät kaventuivat ja hänen katseensa laskeutui tytön suuhun. Ei, kun hänen otteensa kiristyi hiukan. Eikä varsinkaan, kun mies sanoi: "Fei Ochoa, lupaan sinulle tämän. Aviomiehenäsi suojelen sinua."

Hänen aviomiehenään. Jos hän hyväksyi hänen lupauksensa, hän hyväksyi myös avioliiton. Sen kieltäminen ei olisi kunniakasta. Hän nielaisi ja etsi miehen kasvoilta merkkejä petoksesta. Niitä ei ollut. Mies antoi hänelle sen, mitä tämä halusi. Vastineeksi mistä?

"Miksi minun pitäisi uskoa, mitä sanot?"

"Olet vaimoni. Sinun ongelmasi ovat minun."
"Miksi?"

"Koska haluan sitä niin."

Voisiko hän todella olla kunnian mies?

"Olet hevosvaras."

"Vain jos pidät varastamisena sen takaisin ottamista, mikä on sinun."

"Ovatko nämä sinun hevosesi?"

Hän odotti miehen hymyilevän. Hän ei hymyillyt. Hänen ilmeensä vain koveni. "Mikä on minun, pysyy minun."

Se oli varoitus. Hänen olisi hyvä ottaa se huomioon, mutta sillä hetkellä hän näki miehen rauhallisuuden takana. Hän oli intensiivinen. Hän oli vihainen. Ja häneen saattoi luottaa.

Hän otti nugetin taskustaan. Hän tarttui miehen vapaaseen käteen ja asetti kullan miehen kämmenelle pitäen miehen katseen, kun hän kietoi miehen sormet sen ympärille.

"Hyväksyn lupauksesi."

KIVI painui raskaasti Shadow'n kämmenellä. Hän oli pitänyt kädessään tarpeeksi kultaa tunnistaakseen, mitä tuo paino tarkoitti. Perkele, jos sitä oli enemmän, hän oli todella rikastunut. Ja hän oli oikeassa. Ei voinut tietää, mistä hänen vihollisensa tulisivat. Mutta he tulisivat.

"Etkö enää halua luvata?"

Fein kysymyksessä ei ollut moittimista. Vain hyväksyntä, joka ärsytti Shadow'ta väärin päin. Hän oli koko ikänsä taistellut muiden puolesta. Ensin äitinsä, sitten veljensä ja sitten Hell's Eightin puolesta. Mutta nyt hänellä oli vaimo, jotain omaa, jonka puolesta taistella, ja Fei halusi kieltää häneltä tämän oikeuden? Ei helvetissä.

"Lupaan sinulle tämänkin. Niin kauan kuin minä elän, kukaan ei satuta sinua."

Hän pudisti päätään. "Se on liikaa. Sovimme vain suojelusta, emme hengestäsi."

Mies antoi nugetin takaisin. "Ehkä sinä ajattelit niin."

Hän räpäytti silmiään ja työnsi sen takaisin. "Sitten en voi sittenkään hyväksyä lupaustasi."

Hän ei ottanut sitä. "En anna sinulle valinnanvaraa."

Hänen huulensa värisi. Hän peruutti pikku tamman poispäin. "Sinä lupaat liikaa."

Hänen hevosensa seurasi vaistomaisesti, kunnes reunus oli sen selän takana eikä ollut enää paikkaa, jonne juosta.

"Pyydät liian vähän."

Tamma oli rauhallinen, mutta Fei oli valmis tulemaan ulos nahoistaan. Shadow kurottautui, hänen täytyi poistaa tuo pelko sen silmistä, vapina sen huulilta.

"Mitä sinä pelkäät, Fei?"
Hän pudisti päätään. "En voi ottaa myös sinun henkeäsi omalletunnolleni. En voi."

Hänen sormensa liukuivat niskan ympärille. Hänen peukalonsa painui hänen huuliaan vasten ja pysäytti vapinan. "Niinkö?"

Hänen silmänsä laajenivat ja pupillit levisivät. "Ole kiltti."

Hän muisti sen hetken, jolloin nainen oli napannut veitsen Hubertin saappaasta ja tullut hänen luokseen, vaarantaen kaiken pelastaakseen hänen henkensä. Silloin hän ei ollut pelännyt. Hän oli ollut täynnä tulta, valoa ja tarkoitusta. Hänen eksoottinen, kostava enkelinsä.

Kyyneleet valuivat hänen silmiinsä. Näin läheltä hän pystyi näkemään silmien alla olevat tummat silmänaluset, hänen ihonsa luonnottoman kalpeuden. Nainen oli uupunut ja lopussa.

"En halua henkeäsi", nainen kuiskasi.

"Vain suojelustani."

Nainen nyökkäsi.

"Ne kulkevat käsi kädessä."

"Ei."

Mies harkitsi, vetäisikö hän naisen hevosen selästä syliinsä. Hän halusi kovasti pitää häntä sylissä. Ottaakseen sen taakan, jota nainen ei näyttänyt hänelle, hartioiltaan. Pelon hänen silmistään. Hänen luonteeseensa kuului auttaa heikkoja. Hän halusi auttaa tyttöä. Paskiainen, milloin hän oli päättänyt haluta hänet? Ja mitä helvettiä hyötyä siitä olisi? Hän oli lainsuojaton, josta oli maksettu palkkio. Hän ei ollut vitsaillut sanoessaan, että hänen päivänsä olivat luetut.

Hän hillitsi halunsa ja antoi naisen ottaa etäisyyttä heidän välilleen. "Kuinka paljon kultaa on vielä jäljellä?"

"Tarpeeksi."

"Mihin?"

"Uuteen alkuun."

Uuden alun hän voisi ymmärtää.

"Ja kun saat tämän uuden alun, mitä aiot tehdä kanssani?"

"Sinulla voi olla oikeus vaatia."

"Aiotko antaa minulle kaiken sen kullan? Ilman kysymyksiä?"

"Olen kiinalainen, en voi omistaa täällä mitään. Ja vaikka voisinkin, minulla ei ole taitoja taistella niitä vastaan, jotka haluaisivat viedä sen minulta."

"Minulla on tarpeeksi taitoa meille molemmille."

Hän pudisti päätään ennen kuin mies lopetti. "Kohtaloni alkaa kullasta, se ei johdu siitä."

Mielenkiintoinen filosofia, hän ajatteli.

"Olet mies, joka voisi tehdä paljon sillä vallalla, jonka kulta antaisi sinulle", hän jatkoi.

Hän käänsi hattunsa takaisin. "Otan tuon kohteliaisuutena."
"Se oli tarkoitettu vain totuudeksi."

Hän uskoi siihen. Fei teki kaikkensa yrittäessään pitää hänet etäällä. Se alkoi ärsyttää häntä. "Kiitos."

"Eipä kestä."

Niin kohteliasta. Niin asiallista, vaikka Fei oli vain muutama minuutti sitten ollut yhtä tietoinen Feistä kuin Fei oli Feistä. Hän ei ehkä ollut hänen "ikuinen miehensä", kuten Tracker oli Arille, mutta hän ei todellakaan ollut niin unohdettava.

Terävällä liikkeellä hän lähetti tytön eteenpäin. Hiljaisuus venyi epämukavaksi. Fein asentoa tarkkaillen Shadow huomasi jännityksen hänen käsissään ja selän jäykkyyden. Hän oli järkyttynyt. Kuu oli korkealla taivaalla ja kylvetti kaiken valkoiseen valoon. Se tarttui Fein tunikan silkkiin. Niskakarvat kertoivat, ettei kukaan seurannut häntä, mutta he jättivät jälkiä, joten tilanne saattoi muuttua milloin tahansa. Hän arveli, että he olivat matkalla kohti lännen puoleisia vuoria. Tarkemmin sanottuna Flat Top Mountainille. Hän ei tuntenut maastoa kovin hyvin, muuten hän piilottaisi Fein ja palaisi takaisin harhauttamaan heitä. Kun he olisivat päässeet valtaukselle ja Fei olisi asettunut sinne, hän tekisi juuri niin, mutta nyt hänen oli vain otettava riski, ettei kukaan huomaisi heidän jälkiään. Taas yksi asia, joka ärsytti häntä.

"Mitä haluatte tältä elämältä, herra Ochoa?"

Herra? "Kotiinpaluun."

"Missä tämä koti on?"

"Teksasin kukkuloilla. Hell's Eightin kanssa." Häntä ei haitannut, että nainen tiesi sen. Hän piirtäisi hänelle kartan, jotta hän voisi mennä sinne, jos hänelle tapahtuisi jotain. Hän oli lähettänyt sähkeen Trackerille käyttäen heidän erikoiskoodiaan, kun hän oli ollut varastamassa varusteitaan takaisin. Lennätintoimistoon murtautuminen ja sähkeen lähettäminen oli ollut riski, mutta sille ei voinut mitään. Fei tarvitsi suojelua. Viesti välitettäisiin lennätintoimistosta toiseen ennalta suunnitellun kaavan mukaan, kunnes joku Helvetin kahdeksasta saisi sen.

"Miksi lähdit?"

"Pieni erimielisyys minun ja armeijan välillä."

"Oletko karkuri?" Hän kuulosti järkyttyneeltä.

"Olisiko sillä väliä, jos olisin?"

Hän kääntyi ja katsoi miestä, silmät kaventuneina. Sitten hän pudisti päätään. "Et ole karkuri."
"Ei, minä olen murhaaja."

Hän nosti käden ylös. "Miksi toivot aina, että ajattelen sinusta pahaa?"

Koska se oli turvallisempaa kuin vaihtoehto. "Tiedätkö, että englantisi lipsuu, kun olet järkyttynyt?"

"Tiedätkö, että alat väistellä, kun pelkäät, että näen liikaa?"

Hän näki liian paljon. "Ehkä meidän pitäisi sitten olla hiljaa ja ratsastaa."

"Ja saatko aina esittää ilkeää, kun haluat lopettaa keskustelun?"

"Kulta, minun ilkeydessäni ei ole mitään teeskentelyä."

Hän teki äänen, joka kuulosti pfft:ltä.

"Mitä sinä sanoit?"

"Pilkkaan ilkeyttänne."

Hän oli liian kaukana, jotta hän olisi kuullut miehen mutiseman "Paskiainen".

Hän hidasti hevosen vauhtia ja antoi tämän ottaa kiinni. "Ja minä kysyn, miksi sinä sanot olevasi murhaaja."

Hän kumartui ja antoi tammalle kevyen läpsäyksen takapuolelle. Tamma syöksyi eteenpäin. Fei tarttui satulan sarviin ja ampui hänelle likaisen katseen.

Hän hymyili takaisin.

Satulaan asettuessaan Fei suoristi tunikansa ja ilmoitti: "Jos et ratsasta tänne kanssani, minun on pakko huutaa." Hän sanoi: "Jos et ratsasta tänne kanssani, minun on pakko huutaa."

Pusikko oli sen verran harvaa, että he pystyivät ratsastamaan rinnakkain. "Niin?"

"Edessä on intiaanien suosima alue, jossa he pysähtyvät."

"Matkustatteko yksin intiaanien alueella?"

"Se on välttämätöntä."

Hän vannoi taas ja polvitti hevosensa eteenpäin. Pieni hymy hänen huulillaan voitosta ärsytti häntä entisestään.

"Saatko aina tahtosi läpi?"

"Uskon sinnikkyyteen."

"Ja minä uskon, että sinä tarvitset selkäsaunan."

"Sinä olet mieheni. En voi estää sinua."

"Se auttaisi paljon vihaani, jos kuulostaisit vähänkin pelokkaalta."

Hymy kasvoi. "Olet luvannut, ettet koskaan satuttaisi minua. Melominen tekisi kipeää."

"Minä nauttisin siitä."

Hän kallisteli päätään sivulle ja tutki miestä tuolla hänen tavallaan ennen kuin totesi päättäväisesti: "Etkä tekisi." "En."

Hän ei voinut mitenkään tietää sitä sen enempää kuin hänellä oli mitään syytä uskoa miehen lupausta. "Miksi olet niin varma?"

"Minä vain tiedän. Aivan kuten tiedän, että jos murhasit jonkun, siihen oli syy."
"Ei riitä armeijaan."

Pfft. "Minulla on ollut kohtaamisia tämän armeijan kanssa. Kaikki johtajat eivät ole tasapainoisia miehiä."

"Mielenkiintoinen tapa ilmaista asia."

"En osaa kaikkia sanoja, koko ajan."

Ei hänkään tiennyt. Varsinkaan, kun joku, jolla ei ollut mitään syytä uskoa mihinkään, uskoi häneen ehdottomasti. Se sai hänet tuntemaan olonsa epämukavaksi. "En ole pyhimys, Fei."

Hän veti hevosensa pysähtymään. "Ei, sinä olet lohikäärme. Ja tällä hetkellä minun."

Minun. Väite asettui aivan liian mukavasti hänen korviinsa.

"Ole varovainen, mitä väität, pikkutyttö."

"Varo, miten tuomitset", tyttö vastasi. "En ole ollut tyttö moneen vuoteen."

Paskiainen, tyttö haastoi hänet. Kuinka hän halusikaan ottaa tuon haasteen vastaan. "Kuinka monta vuotta?"

"Olen nähnyt kaksikymmentäkolme syntymäpäivää."

"Niin vanha."

"Kuinka vanha sinä olet?"

"Kohta kolmekymmentäyksi."

Hän nyökkäsi. "Vai niin. Hyvin vanha."

"En niin vanha." Hän ajoi hevosensa lähemmäs ja lopetti leikin yksinkertaisella manööverillä. Naisen silmät laajenivat, ja hänen hengityksensä salpautui, kun hän koukkasi sormensa niskan taakse. Pelkoa? Kiinnostus? Hänen huomionsa laskeutui miehen suuhun, kun tämä kumartui lähemmäs. Hänen kielensä nousi esiin ja liukui hänen alahuuleensa, jättäen sen kostean kutsuvaksi.

Voi paska. Kiinnostus. Mies pysähtyi sentin päähän tytön suusta. Niin lähellä, että hänen hengityksensä sekoittui hänen hengitykseensä.

"Käske minun painua helvettiin", mies kuiskasi.

"Sano, että haluat tätä."

Hän halusi häntä. Kohtuuttomasti. Villisti. Täysin.

Hänen huulensa koskettivat hänen huuliaan. "Houkuttelija."

"Lohikäärme", nainen kuiskasi miehen suuhun.

"Minä en ole mikään pirun lisko."

Hän avasi suunsa vastustaakseen tai selittääkseen. Mies ei välittänyt pätkääkään kummasta. Hän vain halusi naisen. Ja hän otti hänet ainoalla tavalla, jonka hän salli itselleen. Suudelmalla, jonka hän halusi olla pehmeä, mutta josta tuli kova. Nainen haukkoi henkeään, kun mies työnsi kielensä hänen suuhunsa, kamppaili hetken, kun mies maistoi hänen makeuttaan, ja sitten hän huokaisi hiljaa, kietoi kätensä miehen kaulan ympärille ja veti miehen lähemmäs. Kristus, hän ei osannut suudella.

Sitten hänen kielensä liikkui ujosti hänen suutaan vasten, ja hän huomasi, ettei välittänyt siitäkään, koska kukaan ei ollut koskaan antanut hänelle suurempaa nautintoa kuin tämä nainen, tällä hetkellä. Kietoen sormensa naisen kaulan tyvessä olevaan paksuun pötköön, hän antoi itselleen illuusion siitä, ettei tämä ollut mahdotonta, että hänen pitelemänsä naiset voisivat rakastaa häntä. Hän teeskenteli, että tämä oli todella heidän hääyönsä ja että nainen oli todella hänen vaimonsa ja että tämä oli alku. Hän teeskenteli, että tulevaisuus oli olemassa.
"Näin", hän kuiskasi ja näytti tytölle, miten hänen huuliaan ja kieltään käytettiin nautinnon tuottamiseen, aloittaen kevyesti ja vähitellen kasvattaen intohimoa, vieden tytön mukaansa ennen kuin antoi tämän ottaa ohjat käsiinsä. Ja hän teki niin innostuneesti, mikä oli sitäkin kiihottavampaa, koska hän ei ollut keinotekoinen. Nainen nautti suutelemisesta. Liian paljon.

"Fei."

Nainen nauroi syvällä kurkussaan, kun mies olisi vetäytynyt pois, ja tarttui miehen alahuuleen hampaidensa väliin. Hänen kalunsa velloi. Hänen kontrollinsa lipsahti.

"Pidätkö siitä?"

"Liian paljon." Paskat. Hänen piti hidastaa vauhtia. Nainen oli mitä todennäköisimmin neitsyt. Hän ei pelleillyt neitsyiden kanssa.

Hän on vaimoni.

Hän on nainen, joka pelasti henkesi, hän korjasi alhaista luontoaan. Hän oli hänelle paremman velkaa kuin eläimellinen riehuminen hevosen selässä. Päästyään irti hän nipisteli naisen alahuulta, suuteli tämän poskea, suupieliä ja suupielen kulmaa ennen kuin silitti peukalollaan naisen intohimon turvonneen suun yli. "Fei."

Fei nosti silmäluomensa. Hän tuijotti miestä unissasilmin, huulet pehmeinä ja ilme täynnä ihmettelyä. Kuva, joka kummittelisi hänen unissaan vielä vuosia. Viattomuus, intohimo ja luottamus, kaikki niputettuna yhteen hänen syvimmässä halussaan.

"Mitä me nyt teemme?"

Hän halusi repiä silkin hänen vartalostaan ja ottaa hänen rintansa käteensä, sitten suuhunsa. Hän halusi kuulla naisen haukkovan henkeään nautinnosta, tuntea naisen järkytyksen, kun hän opetti hänelle, miten hyvältä mies voisi saada hänet tuntemaan. Hän halusi olla tytön ensimmäinen, viimeinen ja ainoa. Tarve omistaa järkytti häntä, mikä lisäsi hieman vakautta hänen kivikkoiseen hallintaan. Painaen kevyesti, hän veti tytön alahuulta alaspäin, houkutteli itseään kostealla lämmöllä sen takana. Hän huokaisi ja siirtyi satulassa. Nainen olisi helvetinmoinen sängyssä.

Jonkun toisen kanssa.

Sen ymmärtäminen ei tarkoittanut, etteikö hän voisi nauttia siitä, mitä hänellä oli, vielä vähän aikaa. Hänen polvensa paine kehotti Nightia lähemmäs kiusausta. Hän oli aina ollut mies, joka käytti hetken hyväkseen. Nyt ei kannattanut muuttaa.

Turhautuneena murahtaen hän kertoi totuuden. "Suutelen sinua vielä kerran, ja sitten haemme sen helvetin kultasi."

NELJÄS LUKU

"ISTHISIT?" Shadow kysyi, kun he saapuivat pienen vuoren juurella olevan jyrkän penkereen juurelle kaartuvan puron reunalle. Fei pudisti päätään ja laskeutui selästä venyttäen selkäänsä, kun tamma vikisi ja nykäisi päätään kohti vettä. Fei astui askeleen tamman mukana, kun tamma laski päänsä puroon. Fei ei voinut syyttää sitä. Hänkin tarvitsisi juotavaa. Ilmankosteudesta päätellen päivästä oli tulossa paahtava.

Shadow'n hevonen kaikui nikotteluun. Fei vilkaisi sinne päin. Shadow katseli häntä, mutta tällä kertaa hänen ilmeessään ei ollut mitään kiihkotonta. Hän katsoi häntä niin kuin mies katsoi haluamaansa naista. Jotain naisellista ja haavoittuvaa sisällään avautui tiedon myötä. Hymyillen hän avasi asentoaan ja venytteli jälleen, kallisteli selkäänsä hieman enemmän kuin olisi tarpeen ja antoi auringon varhaisen lämmön virrata hänen ylleen yhdessä miehen katseen kanssa.

"Leikit tulella, Fei."

Hän pelasi, ja se tuntui hyvältä. "Ehkä olen palellut liian kauan."

"Ehkä, tai ehkä sinä..."

Hän kurottautui taaksepäin, irrotti niskassaan olevan solmun ja ravisteli hiuksiaan, haluten voihkia helpotuksesta, kun raskas paino valui hänen selkäänsä pitkin. Shadow jähmettyi puolivälissä hevosen selästä, hänen katseensa kiinnittyi häneen. Hän ei välittänyt siitä. Hänellä oli kuuma, hän oli uupunut, ja mies oli liian omahyväinen kaikesta siitä, mitä heidän välillään oli tapahtunut, hänen mielenrauhakseen.

Nostamalla hiuksiaan niskastaan hän vaati: "Ehkä minä olen mitä?"

"Palan kohta." Varoitus jyrisi syvältä hänen rinnastaan. Pidemmittä puheitta hän laskeutui loppumatkan alas ja johti hevosensa rauhallisesti purolle.

Hän vihasi häntä juuri silloin. Hänen rauhallisuutensa, hänen läheisyytensä, mutta ennen kaikkea sen vuoksi, että hän horjutti uskomuksia, jotka hän oli rakentanut itsensä ympärille. Oli kulunut kuusi tuntia siitä, kun Shadow oli suudellut häntä. Kuuden tunnin aikana hänen olisi pitänyt unohtaa miehen suu hänen suullaan, mutta suudelman jälki oli nyt yhtä elävä kuin silloin, kun mies oli koskettanut huulet hänen huuliinsa eilen illalla. Hän kosketti huuliaan ajattelematta. Hänen kätensä tarttui hänen ranteeseensa. Hänen katseensa kohtasi hänen kätensä. Niiden syvyyksissä oli kaikkea sitä kuumuutta, mitä hän olisi voinut toivoa, ja enemmän vaaraa kuin kenenkään naisen pitäisi toivoa. Hän otti askelen kohti miestä tahtomattaan. Miehen vastaus ei ollut. Hän pudisti päätään ja tuhosi toivon ytimen, jota nainen ei voinut hallita. Se, joka katsoi mahdottomaan ja ajatteli: "Ehkä.
"Älä edes ajattele sitä."

"En ajattele."

Se oli valhe. Hän tiesi, että se oli valhe. Nainen näki sen miehen ilmeestä. Hän kavensi silmiään keskiaamuaurinkoa vasten ja haastoi miehen haastamaan hänet siitä. Mies kohautti kulmiaan, mutta hänellä oli järkeä pitää suunsa kiinni, mikä oli hyvä. Teeskennellen ymmärtävänsä miehen katseen väärin, hän viittasi kivikkoiselle penkereelle. "Meidän on mentävä ylös."

Ja se oli toinen osa hänen ongelmaansa. Hänen jalkansa olivat jäykät hevosella ratsastamisesta, ja jyrkkä nousu, josta hän yleensä selvisi vaivattomasti, tuntui ylitsepääsemättömältä kahden unettoman yön jälkeen. Hän hengitti rohkeasti ja otti ensimmäisen askeleen. Mies tarttui hänen käteensä.

"Mitä?"

"Ajattelin, että haluaisit ehkä hieman apua."

"Xei-xei." Hän veti tamman ohjaksista ja lähti mäkeä ylös. Ainakin tämä osuus oli helpompi kuin silloin, kun hän ratsasti vanhalla kyntöhevosellaan, Isoisällä. Sillä oli ollut vaikeuksia kiivetä. Useimmiten hän joutui vetämään sitä ylös suitset ja pelkän tahdonvoiman avulla. Pieni tamma kuitenkin kiipesi rinteeseen ketterästi. Joskus hieman liian nopeasti. Fei hyppäsi sivuun, kun tamma syöksyi ylös löysää liuskekiveä.

Shadow vaihtoi otteensa sen vyötärölle. "Varovasti siellä."

Fei tönäisi miehen käsivartta huomauttaen, ettei tämän tarvinnut pitää kiinni hevosensa ohjaksista. Hänen hevosensa seurasi nöyrästi omin avuin. Totta kai. Se vain ärsytti häntä enemmän.

"Päästä irti."

"Vartioin vain talouttani."

Hän pudisti päätään. "Sinä valehtelet. Sinä huolehdit minusta."

"Ja se on rikos?"

Hän ei tiennyt. Kyllä. Ei. Ehkä. Olisi helpompi päättää, jos hän ei olisi niin tietoinen miehestä. "Kerro vain totuus siitä, mitä teet."

"Totuus ei ole aina kaunis."

"Eikä valhekaan ole."

"Hyvä on." Ohjaamalla tyttöä pengertä pitkin hän sanoi: "Meidän on saatava sinut tähän väitteeseen, jotta voin päästä takapolulle ja pyyhkiä sen pois."

Hän vapautti naisen käden. Hän kääntyi. He seisoivat miehen yläpuolella penkereellä lähes silmien tasalla. Oli yllättävää, miten paljon enemmän itsevarmuutta korkeuden illuusio antoi. "Pystytkö siihen?"
"Luultavasti ei niin hyvä, ettei ammattimainen jäljittäjä löytäisi meitä, mutta todennäköisesti niin hyvä, että sheriffiä ja hänen kavereitaan huijataan. Tai ainakin hidastuvat sen verran, että voit saada haluamasi kullan."

Hänellä oli mieheksi paksuimmat ripset ja kauneimmat silmät. Niin syvät ja tummat, mutta niin ahdistavat. Hänen lohikäärmeellään oli demoneita. Kuinka pahasti lohikäärmeen täytyi olla sisäisesti arpeutunut, jotta demonit voisivat juurtua? "Kiitos."

"Eipä kestä."

Hän ei voinut olla tarkkailematta miehen suuta, kun tämä muodosti sanoja. Sekin oli kaunista. Leveä ja täyteläinen, mutta täysin maskuliininen. Se kertoi itsevarmasta miehestä. Voimasta. Intohimoista. Ei hevosvarkaasta. Miehen maku viipyi hänen suussaan, hänen aisteissaan. Hän irrotti katseensa ja katsoi ylöspäin, taivaalle.

Kun rukoilin teitä, amerikkalaiset esi-isäni, en rukoillut aviomiestä.

Taivaalta ei tullut vastausta. Hänen päästään ei tullut vastausta, ja sitä, joka tuli hänen sydämestään, hän ei kuullut. Hän ei ehkä halunnut aviomiestä, mutta nyt hänellä oli sellainen. Ei sellainen, jonka hän oli kuvitellut, vaan mies, jolla oli sydän. Hän ei tiennyt, mitä tehdä sen suhteen. Mies ei ollut sellainen kuin hän oli odottanut. Ei ollenkaan. Hän kiersi tammaa ja lähti mäkeä ylös. Tammi astui hänen viereensä. Se tutki sitä silmäkulmastaan ja katseli, kuinka sen pitkät jalat söivät maata, yksi askel hänen kahta vastaan. Lihakset kuroutuivat ja supistuivat vaatteiden alla. Hän muisti, miltä ne olivat tuntuneet hänen kämmenensä alla tuon suudelman aikana. Kova ja voimakas. Hän muisti, miten hän oli kaivanut kyntensä sisään, mutta ne eivät olleet antaneet periksi. Hän muisti, kuinka hänen oli pitänyt mennä lähemmäksi, mutta kun hän oli mennyt lähemmäksi, lähemmäksi ei ollut ollut tarpeeksi lähellä. Ja siinä oli ollut tämän miehen vaara. Hän sai hänet haluamaan.

Hän pudisti päätään. Hänellä ei ollut varaa tähän häiriötekijään juuri nyt. He olivat suudelleet, maistelleet, ja se oli ollut hurjaa. Mutta hän ei ollut villi, ja hän oli jälleen kerran velkaa miehelle, koska mies oli nähnyt sen ja ollut tarpeeksi vahva molempien puolesta. Hän otti miehen käden käteensä ja tunsi itsensä hyvin rohkeaksi, kun mies kohotti kulmakarvojaan, ja puristi kättä. Kiinalainen nainen ei tekisi niin, mutta hän oli nähnyt monien amerikkalaisten naisten tekevän niin. Ainakin perheen kanssa. Ja juuri nyt Shadow oli lähimpänä perhettä, joka hänellä oli.
"Mitä varten tuo oli?"

"Kiitokseksi voimastasi."

Mies nosti tytön kättä ja auttoi hänet vaikean kohdan yli. "Emmehän me nyt puhu lihaksistani?"

Hän pudisti päätään. "Ei. Niin mukavia kuin ne ovatkin, minä en ole. Kyse ei ole siitä, ettenkö näkisi intohimoa välillämme. Eikä kyse ole siitä, että haluaisin loukata sinua, mutta jos tekisimme tästä avioliitosta todellisen, olisi olemassa riski lapsesta."

"Ymmärrän."

"En voi saada lasta sinun kanssasi."

"Sanoin, että ymmärrän."

"Joten mitä tapahtui ennen..."

"Suudelma?"

Hän ei voinut olla punastumatta. "Niin. Se ei saa toistua."

Mies käänsi tyttöä ja pakotti tämän leuan alla olevalla sormella katsomaan ylös. Hänen polvensa heikkenivät välittömästi.

"Vaikka se tuntui hyvältä?"

"Olen jo tunnustanut intohimon välillämme."

"Huomaan, että pidän siitä, että nautit siitä."

Hänen silmissään oli pienikin rypistys kulmassa. Hän saattoi vitsailla tytön kanssa. Tai hän saattoi olla tosissaan. "En voi hemmotella sinua tässä."

"Missä?"

"Tässä intohimossa. Tulisin varmasti raskaaksi."

Mies räpäytti silmiään, ja hänen tummat silmänsä tummuivat, ennen kuin hänen huulensa pehmenivät, ja hänen sisällään tapahtui samanlainen pehmeneminen. "Lyön vain vetoa, että tulisit."

Hän pystyi ainakin kuulostamaan onnettomalta. Hän otti askeleen taaksepäin. Mies pudisti päätään ja oikaisi hattunsa. Hän puski hänet polulla olevan kuilun yli helpolla lihaskireydellä, jota nainen kadehti.

Hänen kätensä tärisivät, ja hänen hengityksensä tuli epävarmoina rapsahduksina. Heti kun mies otti kädet pois, nainen oikaisi paitansa ja käytti hetken hillitäkseen reaktioitaan. Hänellä oli kiusaus katsoa, oliko miehellä sama reaktio, mutta hän ei uskaltanut, sillä jos oli, hän saattoi joutua kiusaukseen testata miehen voimaa uudelleen.

Mies tuli hänen viereensä. "Oletko kunnossa?"

Hänen reaktioitaan ei ollut toivoa peitellä. "En ymmärrä, miten tämä on meidän välillämme."

"Etkö odottanut ihastuvasi intiaaniin?"

Tällä kertaa, kun nainen kompastui, hänen kätensä ei ollut paikalla nappaamassa häntä.

Hän pyörähti ympäri niin nopeasti, että tamma nykäisi takaisin. Se ei pitänyt miehen äänensävystä. "En odottanut tuntea näin ketään miestä kohtaan, kiinalaista, valkoista tai intialaista. Se ei kuulu suunnitelmiini."
"Etkö koskaan suunnitellut tuntevasi halua?"

Nainen näytti järkyttäneen miestä. "Olen ollut hyvin varovainen sen välttämisessä."

"Miksi?"

"Mieheni ei olisi minun valintani. Sallimalla sellaiset tunteet johtaisin vain pettymykseen."

"Paskiainen."

Kiroilun lisäksi hänellä ei näyttänyt olevan muuta sanottavaa. He kävelivät hiljaisuudessa pari minuuttia. Lopulta hänen oli pakko kysyä: "Tunnetko sinäkin intohimoa?"

"Tiedät kyllä vastauksen siihen."

"Etkö pidä siitä, koska olen kiinalainen?"

"En yhtään. Ja sinä tiedät sen."

Hän antoi miehelle takaisin tämän omat sanat. "Ehkä minä vain pidän siitä, että kuulen sen."

Terävä pistos hänen takapuoleensa sai hänet hyppäämään seuraavan vaikean kohdan yli. Hän pyörähti ympäri. "Sinä löit minua."

"Läimäytin tuota röyhkeää takapuoltasi."

Hän hieroi kohtaa. "Lupasit olla satuttamatta minua."

Hänen suunsa kulmat nykivät hymyyn. "Niin tein. Aiotko kertoa, että se sattui?"

Hän halusi tehdä niin. Mies katsoi häntä tietävästi.

"Jos se sattui yhtään, se sattui varmaan hyvin."

Hän pudotti kätensä pois paikaltaan, kykenemättä katsomaan poispäin. Mies oli oikeassa. Pieni pisto oli asettumassa hämmentäväksi kuumuudeksi.

"Itse asiassa olen valmis lyömään vetoa, että jos uhkaisin tehdä sen uudestaan, perääntyisit käteeni."

Hän heitti päätään. "Sinä olet karkea."

"Ehkä." Hän kallisteli hattua ottaessaan ohjakset naisen kädestä ja jatkaessaan kiipeämistä. "Se ei tarkoita, ettenkö olisi oikeassa."

Hän seurasi perässä. "En haluaisi, että minua piiskaa." Jopa hänen omiin korviinsa lausunto kuulosti heikolta.

"Yleisesti ottaen ehkä en, mutta oikeissa olosuhteissa saisin sinut varmasti kiljumaan ilosta."

"Pidätkö naisten piiskaamisesta?"

"Oikean naisen."

Hänen oli pakko tietää. "Millainen olisi oikea nainen?"

"Haluatko varmasti kuulla tämän? Se voi olla karkeaa."

Kaikella sisimmässään hän halusi kuulla. "Naisen pitäisi tuntea mies, jonka kanssa hän menee naimisiin."

"Oikea nainen olisi nainen, joka voisi luottaa siihen nautintoon, jonka minä voisin antaa hänelle."

Hän oli kiinnostunut. Hän oli kauhuissaan. Ja mikä pahinta, hän halusi nähdä, oliko hän yksi niistä naisista, jotka mies voisi saada polttamaan. Mikä hänessä oli vialla?
"Yksikään nainen ei pidä siitä, että häntä hakataan", hän mutisi, kun hän ja tamma selättivät harjanteen.

Hän kääntyi ja ojensi kätensä. Tyttö tarttui siihen ja tajusi, että se oli virhe, vasta kun miehen sormet sulkeutuivat hänen kätensä ympärille visuaaliseen otteeseen. Mies veti hänet viimeiset metrit ylös. Täällä maa oli tasainen. Nahka narskahteli, kun hevonen tuli reunan yli horjahdellen.

Shadow käveli tamman luo. Varoittamatta hän nosti Fein olkapäänsä yli. Fei tarttui aseen vyöhön ja vinkui. "Mitä sinä teet?"

Hän istuutui kaatuneen puun päälle ja laski Feen syliinsä. Fein hiukset putosivat hänen kasvoilleen ja peittivät auringon, mikä lisäsi läheisyyden tunnetta. "Tyydytän uteliaisuuttasi."

Tyttö potki ja kiemurteli. "En ole utelias!"

Mies nauroi ja lepuutti kyynärvarsiaan keskellä hänen selkäänsä. "Valehtelija. Et ole pelkästään utelias, vaan tunnet varmaan vieläkin tuon pienen läpsäisyn kuumuutta."

"En ole."

Hänen kätensä liikkuivat hänen housujensa sileää silkkiä pitkin ja nostattivat hanhikyhmyjä hänen reisilleen. Hän vapisi ja jähmettyi.

"Oletko varma?"

Hän tukeutui käsillään maata vasten ja työntyi taaksepäin. "Olen varma."

Siitä hän sai läimäyksen, joka kirveli yhtä syntisesti kuin ensimmäinenkin. Jännitys kiersi hänen hermopäätteitään pitkin. Hänen aistinsa avautuivat. Kauheus. Odotus. Nautinto.

"Sinä tunnet sen jo."

"Mitä?"

"Odotuksen, sekoittuneena jännitykseen."

"Enkä ole." Mikään kiistäminen ei pystynyt hillitsemään hänen väristystään, kun mies kuljetti sormiensa kääntöpuolia pitkin hänen reittään.

"Etkö?"

"En."

Hänen kätensä keskellä hänen selkäänsä kiinnitti hänet hänen reisiinsä. Hän tunsi vatsaa vasten miehen akselin tönäisyn. Hänen takapuoltaan vasten hänen kätensä paino. Hän ei voinut paeta, ei voinut tehdä mitään muuta kuin maata siinä, kun miehen sormet kouraisivat hänen oikeaa pakaraansa. Kuumat ja raskaat sormet paloivat hänen housujensa läpi kuin polttomerkki. Mies ei liikkunut. Jännitys nousi hänen sisällään, vastaten tuohon provosoivaan kuumuuteen, kerääntyi hänen ytimiinsä ja heikensi hänen päättäväisyyttään. Hän ei halunnut mitään muuta kuin kumota miehen väitteet, mutta kun Shadowin sormet levittäytyivät hänen takapuolensa yli, kiusoittelivat rypistystä, odotus leimahti sen mukana ja keräsi kuumuuden säryksi hänen reisiensä välissä. Hän kiemurteli ja nykäisi, mikä ajoi miehen sormet syvemmälle ja tunteen korkeammalle. Hän halusi miehen kädet takapuolelleen, silittämään ihoa.
"Päästä minut."

"Ei vielä."

Nyt. Sen oli oltava nyt. Ennen kuin hän nolasi itsensä. "Ole kiltti."

Mutta mies ei antanut hänelle armoa, vain lisää intohimoa, lisää halua. Toinen kiusoitteleva piiskaus, vain hieman kovempi kuin edellinen, hieman alemmas. Sitä seurasi toinen ja toinen. Hän toivoi sen sattuvan, hän tarvitsi sen sattuvan, mutta jokainen piiska oli tarkkaan mitoitettu antamaan vain suloisinta nautintoa. Se tuntui niin hyvältä.

"Rakas taivas."

"Tämä ei ole taivas, kulta. Vain ensimmäinen askel polulla."

Ensimmäinen askel. Hän pudisti päätään, kaivoi sormensa miehen reisiin ja heittäytyi sivuttain, mutta mies oli liian vahva, liian hallitseva. Ja hän halusi enemmän. Enemmän sitä nautintoa/kipua, joka lävisti hänet halun terävällä työnnöllä. Hän oli niin lähellä jotain makeaa. Hän pystyi tuntemaan sen. "En voi..."

"Kyllä voit."

Lupaus valui hänen päälleen karkeana hyväilynä, joka oli yhtä kuuma kuin tunteet hänen sisällään. Hän halusi tietää, minne tämä voisi viedä hänet, minne kaikki nämä tunteet menivät. Ja ainoa mies, joka voisi kertoa hänelle, oli Shadow. Hänen miehensä.

"Ole kiltti!"

"Pyydätkö minua päästämään sinut ylös vai jatkamaan?" "Pyydätkö minua jatkamaan?"

Järkevä nainen olisi vaatinut ensin mainittua, mutta villi nainen hänen sisällään, se, jonka olemassaolosta hän ei ollut tiennyt ennen tätä päivää, halusi hänen jatkavan. Se, joka vielä hallitsi, kertoi totuuden. "En tiedä."

"Kyllä sinä tiedät. Levitä jalkasi"

Hän teki niin, avuttomana tekemään mitään muuta. Pehmeä kuin höyhen, hänen kätensä liukui hänen reisiensä väliin, kuppasi häntä intiimisti, painautui korkealle hänen jalkojensa väliin, löysi herkän kohdan, silitteli ja hieroi yhä lisääntyvällä paineella, kunnes järkyttävällä nopeudella jännitys räjähti, repi hänet läpi kovina ekstaasin sykäyksinä. Se oli liikaa. Liian paljon. Hän kurottautui ulos, tarviten jotain, jotakuta. Nyyhkäys ohitti hänen hallinnan.

Ei ollut mitään, ja sitten oli Shadow, joka käänsi hänet varovasti, nosti hänet syliinsä ja piteli häntä viimeisten värinöiden läpi. Varjon huulet sivelsivät hänen ohimoaan. Hänen poskeaan. Hellyyttä tulipalon jäljiltä oli enemmän kuin hän kesti. Ja kuitenkin kaikkea, mitä hän tarvitsi.
"Oletko kunnossa?" hän kysyi tuolla laahaavalla äänensävyllä.

Hän ei uskonut olevansa enää koskaan kunnossa. Hän ei tunnistanut naista, joka oli ollut hänen sylissään. Hän ei tunnistanut naista, joka ei halunnut mitään muuta kuin olla taas heidän sylissään. Hän ei ollut heikko eikä tarvinnut, mutta mies oli saanut hänet tuntemaan hurmioituneesti molempia. Ainoa vastaus, jonka hän pystyi antamaan, oli pään ravistaminen. Harjaamalla naisen hiukset pois kasvoilta mies pyyhkäisi ensimmäisen kyyneleen pois.

"Olen pahoillani, kulta. En tarkoittanut mennä niin pitkälle."

Eniten tunteita hän oli koskaan tuntenut, eikä mies ollut tarkoittanut sitä? Toinen kyynel seurasi ensimmäistä. Hän vihasi miestä ja itseään. Hänen peukalonsa viipyi hänen suunsa kulmassa. "Polttaisit minut, jos antaisin sinun tehdä sen."

Hän oli ollut häpeilemättä. Hänen isänsä oli oikeassa. Hän kelpasi vain jalkavaimoksi, mutta ei verensä vuoksi. vaan hänen luonteensa irstauden vuoksi. Hän laski katseensa ja pyysi anteeksi.

"Kulta, en valita. Mies haluaa vaimon, joka palaa hänelle. Ja joka voi sytyttää saman tulen hänessä."

"Mutta se en ole minä, sinulle?"

Hänen kosketuksensa oli lempeä, mutta hänen totuutensa oli ankara. "Ei." Hän nosti naisen jaloilleen. Välimatka heidän välillään haukotteli kuin kuilu. "Joten lopeta tulella leikkiminen ja muista, miten lähellä olet uutta alkua."

Kyllä, hänen oli muistettava. Hän ei ymmärtänyt, miten hän oli voinut unohtaa. Ehkä se johtui siitä, että hänen oli muistettava niin paljon, että hän halusi jotain, joka saisi hänet unohtamaan. Tai ehkä se johtui vain hänestä. Hän nuoli huuliaan ja kietoi kätensä rintakehänsä ympärille, säpsähti herkkiä nännejä vasten kohdistuvasta paineesta. Miten mies saattoi tehdä tämän hänelle? "Minä teen sen."

Shadow käveli hevosten luo ja otti pullon Nightin satulasta. Hän avasi korkin ja ojensi sen tytölle. Tyttö käveli tärisevin jaloin ja otti sen.

"Kiität minua vielä jonain päivänä."

Ehkä, ehkä ei, mutta tänään hän ei ollut sillä tuulella, että häntä holhottaisiin. "En ole lapsi, jolle pitää kertoa, mikä on oikein ja mikä väärin."

"Ei, sinä olet aikuinen nainen, ja se on ongelma."

Hän antoi miehelle kantoliinan takaisin. "Ei tule olemaan mitään ongelmaa."
"En ole oikea sinulle, Fei."

Tämä lausahdus iski kuin isku. Hän astui askeleen taaksepäin ja nosti kätensä ylös, jotta mies ei pääsisi lähemmäs. Mies seisoi siinä, auringon taustavalossa, leveäharteisena, laihahkona fantasiakuvitelmana, joka ei koskaan voisi olla hänen omansa, ja valaisi hänen typeryytensä.

"Olet kunnollinen nainen, Fei, ja olen sinulle velkaa."

"Ja sinä maksat velkasi." Hän vain maksoi velkansa. Jostain hän löysi voimaa teeskennellä, ettei sillä ollut väliä. Nostamalla tamman ohjakset hän johti sitä kohti oikealla olevaa aukeaa.

"Niin." Ottaen hattunsa pois hän ajoi sormillaan hiuksiaan. "Ei se voi olla enempää."

Hän ei katsonut taakseen. "Ymmärrän."

Takaapäin hän kuuli miehen mutisevan: "Totta helvetissä ymmärrät."

NAISELLA EI OLLUT yhtään itsesuojeluvaistoa. Shadow seurasi Feiä aukean halki ja ihaili hänen lantionsa heiluntaa, kun hän käveli hiljaa eteenpäin. Hänen sormensa käpristyivät hänen kämmenelleen, hellien Feen kiinteän pikku takapuolen tuntua. Hän ei ollut koskaan halunnut mitään enempää kuin antaa Feille sen kokemuksen, josta tämä oli niin utelias. Hautautua tuohon kuumaan pikku vartaloon ja tyydyttää heitä molempia, kunnes nainen tulisi hänelle ja mies hänelle. Hän oli melkein menettänyt järkensä ja antautunut alkeelliselle tarpeelle ottaa tyttö, tehdä hänestä omansa, mutta sitten tyttö oli itkenyt. Ja hänen tekonsa valtavuus oli syöksynyt hänen päähänsä.

Sinussa on paholaisen hajua, poika.

Hänen isänsä sanat kaikuivat menneisyydestä. Shadow pudisti päätään ja hymyili hymyä, joka imi sisäänsä kylmyyden, jota hän tunsi sisällään. Jos huhuihin oli uskominen, hänessä ei ollut nyt vain paholaista, hän oli itse paholainen. Kuoleman varjo, joka kulkee maan yllä. Mutta hän ei halunnut olla Fein kuolema. Fei oli viattomuutta ja intohimoa, jotka yhdistyivät hämmentävän rehellisesti. Fei sai hänet hymyilemään. Hän sai hänet palamaan. Fei sai hänet haluamaan olla parempi Fein vuoksi. Ja hän ei pitänyt siitä.

Ei ollut mitään järkeä yrittää olla parempi kuin hän oli. Hän oli etsintäkuulutettu mies, josta oli kova palkkio maksettu. Ainoa asia, jonka hän saattoi tuoda Feille, oli kuolema. Hän ei halunnut nähdä Fein kuolevan. Vielä pahempaa oli, ettei hän halunnut Fein kuolevan hänen takiaan. Ja koska he olivat alueella, se oli todennäköisempää kuin mahdollista. Mutta hän antaisi helvetin paljon yhdestä yöstä Fein sylissä. Fei oli nainen, joka osasi rakastaa. Lähimpänä hän oli koskaan tuntenut kuuluvansa johonkin, kun Fei oli pitänyt häntä syleilyssä niin kuin hän kuolisi, jos Fei päästäisi hänet irti. Mutta hänen oli pakko päästää hänet menemään.
Hän pysähtyi vanhan kallioluiskaa vasten kasvavan tiheän pensasryhmän eteen. Hän katsoi olkansa yli ja arvioi miestä. "Siitä tulee tiukka."

"Kuinka tiukka?"

"Tarpeeksi tiukka, että minun olisi pitänyt ottaa mukaan hanhenrasvaa siltä varalta, että jäät jumiin."

Hanhenrasva haisi taivaaseen. "En jää jumiin."

Hän liukui takaisin kallioluiskaa vasten ja liukui pensaskerroksen puoliksi peittämän lohkareen taakse. Perkele, oliko se luola? "Älä sano, että tämä kulta on luolassa."

"Aika iso, kunhan pääsee aukon läpi."

Täydellistä. Shadow otti hattunsa pois. Hemmetin luola oli luultavasti iso vain hänen näkökulmastaan, mutta hänellä oli paljon enemmän pituutta ja kaksi kertaa enemmän leveyttä kuin hänellä. Heti kun hän pääsi aukkoon, hän huomasi, että nainen oli oikeassa. Hän menettäisi ihokerroksen puristuessaan sisään. Paskat. Hän inhosi ahtaita tiloja, jotka saivat miehen tuntemaan, että seinät putoavat sisään.

"Tuletko sinä?"

"En millään tavalla niin, että olisin voinut nauttia", hän mutisi ja kallisteli vartaloaan sisään.

"Mitä?"

"Joo, minä tulen."

Luola leveni kolme metriä aukosta ja oli paljon suurempi kuin hän oli odottanut. Jossain vaiheessa joku oli halkonut suuremman alueen ja tukenut sivut puilla. Kolme tunnelia kulki ulos siitä, mitä hän pystyi näkemään suuremmasta huoneesta. Jostain pimeyden takaa kuului veden virtausta. Ilma ei ollut kostea, vaan raikas. Siis useampi kuin yksi aukko? Ajatus pakoreitistä auttoi sulkeutuneisuuden tunteeseen.

Fei seisoi keskellä isoa kammiota punoen hiuksiaan. Seinää vasten hän näki nahkasäkkien ja nahkalaukkujen tummat ääriviivat. Epäilemättä tarvikkeita ja vuodevaatteita. Oli järkevää, että hän oli varustanut luolan. Kullankaivuun kului aikaa. Helvetti, hän katseli ympärilleen. Tämän tekeminen oli vienyt aikaa.

Rikin raapaisu kalliota vasten rikkoi hiljaisuuden. Lasi kolisi metallia vasten, kun hän sytytti lyhdyn. Hämärä sisätila sai kultaisen hehkun. Hän nosti lyhdyn ylös, piti sitä korkealla ja kääntyi takaisin kohti miestä.

"Tämä on minun vaatimukseni."

Vaikka lyhty valaisi nurkkia, hänen äänessään ei ollut mitään ylpeyttä herättävää.

"Se on hyvin piilossa." Tasainen, harmaa kivi imi valon. Mitkään kullan pilkahdukset eivät hohtaneet ja hehkuneet. Tummuvat puut vuorasivat pystysuoraan seiniä ja sulautuivat ympäröivään multaan. "Miten löysit sen?"

"Seurasin isääni. Hän rakensi sen."

Hän tutki tukematonta aukkoa. "Saiko hän sen valmiiksi?"

"Ei."

Ihanaa. Hänen ihoaan kihelmöi levottomuudesta. "Miksi sitten tulit tänne?"

"Tarvitsin piilopaikan."

"Miltä?"

Hän kohautti olkapäitään. "Monilta asioilta."

Hän antoi aiheen olla toistaiseksi sikseen.

"Löysitkö kullan täältä?"

Nainen pudisti päätään ja osoitti aukkoa kaukana olevassa päässä. "Kauempana takana, vesiputouksen luona."

"Näytä minulle."

Hän otti lyhdyn käteensä ja näytti tietä. Varjot värähtelivät liekin välkkyessä. Seinät näyttivät heiluvan niiden mukana. Varjo vihasi luolia. Vesiputouksen ääni voimistui ja voimistui, kun luola laajeni. Hän oli hieman pettynyt nähdessään, että se oli vain noin kolme metriä korkea. Puro kaartui poispäin putouksesta ja leveni, kunnes oikealla puolella oli vain kapea hylly. Fei pysähtyi hyllylle.

"Tässä."

Tällä kertaa, kun Fei nosti lyhdyn, Fei oli vaikuttunut. Matalan pinnan alapuolella kultahippuja kimalteli tavallisen kiven seassa. Se oli kuninkaan lunnaita, jotka lojuivat sopivasti aivan pinnan alla, valmiina poimittavaksi. Omaisuus, jonka vuoksi miehet metsästivät ja tappoivat. Ja Fei istui kaiken sen päällä.

Hän poimi kimpaleen. Se oli kullan painoinen. "Oletko teetättänyt analyysin?"

"Kyllä. Se on kultaa."

"Näkikö kukaan, kun toit sen?"

"Kyllä, mutta kivi, jonka toin, oli pieni, ja teeskentelin pettymystä."

Niskakarvat nousivat pystyyn. Mutta tarkastaja tiesi totuuden. Ja miehet olivat tappaneet vähemmästäkin kuin toivosta saada enemmän. Kun Fein isä oli niin paljon poissa, Fei olisi helppo kohde. Paskiainen. Ennemmin tai myöhemmin he tulisivat hänen peräänsä. Shadowin veitsen kahva liukui hänen otteeseensa luotetun ystävän helpolla otteella. Ja kun he ilmestyisivät, hän odottaisi. Mutta hän ei halunnut Feiä lähellekään, mikä tarkoitti, että mitä pikemmin hän ryhtyisi hävittämään heidän jälkiään, sen parempi.
Shadow tarttui Fein leukaan toisella kädellään ja toi hänen katseensa Fein leukaan.

"Pysy täällä ja pysy poissa ongelmista."

VIIDES LUKU

VII LUKU

FEIWASOUTOUTTI LÖYTYMÄSTÄ ja joutui vaikeuksiin kolmen tunnin kuluessa. Ei siksi, että hän olisi halunnut, vaan siksi, että Culbartin tila oli vain tunnin matkan päässä valtauksesta. Ja Culbartilla oli Lin. Koska Shadow odotti olevansa poissa useita tunteja, hänellä oli aikaa tarkistaa serkkunsa ja palata takaisin ennen kuin tämä palasi. Hän hiipi varovasti Culbartin navetan taakse. Sisällä hevonen vinkui. Toiselta puolelta punkkitalosta kuului miesten ääniä.

Pysy täällä ja pysy poissa vaikeuksista.

Hän ei voinut tehdä kumpaakaan. Hänen serkkuaan pidettiin täällä panttivankina. Hänen isänsä vaihtoi hänet pois kaksi viikkoa sitten hulluuden vallassa. Hän oli ehtinyt viedä Linille tarvikkeita viimeisellä vierailullaan ennen kuin Culbart oli palannut kotiin. Ne tarvikkeet olisivat loppumassa. Hän toivoi, että Lin oli noudattanut ohjeita. Hän toivoi, että hän oli kunnossa. Hän toivoi, että hän muisti heidän merkkinsä. Hän kurottautui taskuunsa ja näpelöi pientä injektiopulloa. Ilman eliksiiriä Linin hyve oli menetetty.

Ladon oikeassa takakulmassa oli omenapuu, jonka alla oli puupino ja rikkinäinen kirves. Varjoja syleillen ja henkeään pidätellen, ikään kuin se yksinään voisi hillitä kaiken melun, Fei hiipi kasaa kohti. Kun hän pääsi kirveen luokse, hänen ihoaan ryömi kauhusta. Hän odotti hetkenä minä hyvänsä kuulevansa varoitushuudon ja tuntevansa käden laskeutuvan olkapäälle. Vapauttaen hitaasti hengityksensä hän käänsi kirveen terän varovasti oikealle. Toivottavasti Lin näkisi merkin ja onnistuisi pääsemään ulos latoon. Mutta se oli mahdollista vain, jos Lin oli vahtimassa häntä, ja mahdollisuudet siihen olivat heikot lähiminuuteilla, mikä tarkoitti, että Fein oli löydettävä piilopaikka. Hän oli käynyt tilalla vain kerran, joten hän tunsi vain yhden paikan. Toivottavasti se olisi vapaana tänään.

Hän laski navetan sivulaudat ja testasi kymmenettä. Vilkkaina kevät- ja kesäkuukausina Culbartsit eivät tuhlanneet vaivaa korjauksiin, mistä hän oli kiitollinen. Hän veti sen taaksepäin ja livahti sisälle, kurottautui takaisin tarttumaan reppuunsa ennen kuin antoi laudan asettua varovasti takaisin paikalleen. Esi-isät hymyilivät hänelle yhä. Hevoskarsina oli tyhjä. Hän piiloutui pimeimpään nurkkaan ja kasasi heinää ympärilleen. Hiiret kipittivät nurkasta. Hän nielaisi huudon ja pakotti itsensä jäämään, koska yksinkertaisesti ei ollut muuta piilopaikkaa. Varustehuoneessa kävi liian monta miestä. Liian moni mies hiipi heinäparvelle torkkumaan ja muihin asioihin.
Poimi oljenkappaleen hiuksistaan, Fei hengitti hitaasti ja hillitsi halunsa etsiä toinen piilopaikka. Hän vihasi hiippailua. Hän vihasi isäänsä, joka oli saattanut hänet tällaiseen tilanteeseen. Hän vihasi miestä, joka piti hänen serkkuaan ostettavana tai myytävänä. Mutta ennen kaikkea hän vihasi kyvyttömyyttään tehdä asialle mitään juuri nyt.

Hän oli yrittänyt puhua Culbartille. Hän oli nauranut hänet pois tilalta. Ainoa keino tuoda Lin kotiin oli ostaa hänet vapaaksi. Ainoa keino oli saada kulta. Paljon kultaa. Pian hän saisi sen, mutta sillä välin Liniä oli suojeltava. Fei puristi eliksiiriä kuin talismaania ja asettui odottamaan.

Minuutit kuluivat hitaasti. Ihmisiä tuli ja meni. Aina kun ovi avautui, aina kun Fei kuuli äänen, hän kuvitteli, että joku löytäisi hänet pienestä karsinasta ja hän jäisi kiinni.

Pysy täällä ja pysy poissa vaikeuksista.

Hän toivoi, että olisi voinut tehdä niin. Hän toivoi, että olisi voinut luottaa tämän Shadow'n käsiin, mutta hän ei voinut ottaa sitä riskiä, että tämä ryntäisi Culbartin tilalle ja tappaisi serkkunsa. Lin oli kaikki, mitä hänellä oli jäljellä.

Minuutit venyivät tunneiksi. Yö laskeutui. Lämpötila laski, ja kylmyys puri hänen ihoaan. Fei lyyhistyi syvemmälle heiniin ja yritti olla ajattelematta kaikkea, mikä siinä saattoi ryömiä. Hän oli huolissaan pikku tamman, Jewelin, puolesta, jonka Shadow oli antanut hänelle. Hän toivoi, ettei kukaan löytänyt sitä. Hän pelkäsi, että Shadow oli palannut.

Kuunvalo hiipi säleikköjen läpi, valaisi pimeän sisätilan ja poisti hieman hänen pelkoaan. Ovi narisi. Hän kuuli askelia, jotka olivat niin kevyitä, että ne olivat melkein äänettömiä. Joku hiipi karsinoiden välistä kujaa pitkin. Heinät kahisivat, kun askeleet tulivat lähemmäs. Karsinan ovi rapsahti auki. Fei lakkasi kokonaan hengittämästä.

"Fei?" Lin kuiskasi.

Polvillaan Fei työnsi oljet hartioiltaan. "Minä olen täällä."

Lin ryntäsi hänen luokseen, laskeutui alas ja kietoi kätensä Fein ympärille.

"Sinä tulit."

"Sanoinhan, että tulisin. Mikä hätänä?" Fei kysyi, kun Lin alkoi nyyhkyttää.
Lin itki kovempaa ja pudisti päätään.

"Kerro minulle."

"Minun on lähdettävä nyt."

"Emme voi. Minulla ei ole vielä kultaa."

"Et ymmärrä. Hän ei välitä siitä enää. Hän syyttää minua."

"Mistä?"

Lin pyyhki kasvojaan. Kyynelten raidoistakin huolimatta Lin oli kaunis, sillä hänellä oli klassisen sopusuhtaiset piirteet, upeat suuret, syvät, ruskeat, vinot silmät ja täydellisen vaalea iho, joka sai Fein aina kateelliseksi. "Koska hän ei ole mies."

"Saiko hän selville, että annostelit hänelle eliksiiriä?"

Hän pudisti päätään kiivaasti. "Hän tappaisi minut, jos tietäisi sen."

"Miksi hän sitten..."

Lin keskeytti hänet. "Hän sanoo, että olen huono enne." Hän heilutti käsiään. "Huono onni. Hän sanoo antavansa minut miehille."

"Hän ei tekisi niin."

Lin pudisti taas päätään. "Hän tekisi. Hän on hullu mies. Sinun on otettava minut tällä kertaa mukaasi."

"En voi." Heillä ei ollut paikkaa, minne mennä, eikä rahaa päästä sinne. "Meidän on pysyttävä suunnitelmassa. Jos vien sinut nyt, Culbart ratsastaa vain kaupunkiin. Isä ei ole suojassa. Meitä ei ole suojeltu." Varjo välähti hänen mieleensä, mutta hän hylkäsi hänet. Culbartia vastaan yksi mies oli sama kuin ei yhtään. "Meillä ei ole mitään. Jos lähdemme nyt, kuolemme."

Lin tarttui Fein käsivarsista, hänen silmänsä villiintyivät. "En välitä. En selviä tällaisesta raiskauksesta, eikä häntä viivytetä enää."

Fei sulki silmänsä ja yritti ajatella. Hän uskoi Liniä, mutta tiesi myös omien sanojensa olevan totta. "Tarvitsemme vain vähän pidemmän ajan", hän kuiskasi ja tunsi velvollisuuksien painon, johon hänellä ei ollut valmiuksia. He tarvitsivat enemmän aikaa.

Talosta kuului huuto.

Lin jähmettyi ja kuiskasi: "Voi luoja, he tietävät, että olen poissa."

Fein sydän painui vatsaan.

"Oletko varma, ettei hän viivy enää kauempaa?"

"Kyllä."

Silloin ei ollut vaihtoehtoa. Oli vain yksi asia tehtävissä. "Toitko tavarasi?" Fei kysyi.

"Täällä ei ole mitään, mitä haluaisin."

Fei ymmärsi sen. "Meidän on toimittava nopeasti. Riisu nuo alushameet. Sinun on juostava."

Lin katsoi häntä ja avasi sanomatta sanaakaan hameen ja astui ulos kaikesta muusta paitsi housuista. "Minä voin juosta."
Hänen ujo, vaatimaton serkkunsa oli peloissaan siitä, että hän pystyi seisomaan siinä melkein alasti ilman minkäänlaista häpeää.

"Hyvä."

"Mennään sitten."

He etenivät irtonaisen laudan luo, ja Fei nosti sen ylös. Hän viittasi serkkuaan eteenpäin. Lin astui ulos ja painoi heti selkänsä ladon kylkeä vasten. Fei seurasi tekemällä samoin. Nopea tarkastus paljasti, ettei Culbartin miehiä näkynyt. Toinen myönteinen merkki?

Kuu oli juuri nousemassa ja valaisi avoimia alueita. Ei yhtään pilveä suojaamassa. Siihen ei ollut toivoa. Heidän olisi luotettava nopeuteen. "Pysykää aidan toisella puolella olevissa varjoissa, mutta juoskaa suoraan kohti puurajaa. Älkää pysähtykö, vaikka mitä tapahtuisi. Vaikka he ampuisivat, jatkakaa juoksemista."

Lin puri huultaan ja nyökkäsi.

"Kun pääset puiden luo, etsi kaksi kaatunutta vierekkäin. Oikealla on kapea polku. Astu sinne varovasti, pysy polulla, mutta kun se levenee niityksi, juokse niin nopeasti kuin pystyt suoraan keskelle ja sitten metsän läpi toiselle puolelle. Siellä on toinen niitty. Löydät sieltä ruskean hevosen. Sen nimi on Jewel. Odota minua sen kanssa."

"Mitä aiot tehdä?"

Toivottavasti kaikki oikein. Fei kurottautui reppuunsa ja veti sieltä esiin kaksi dynamiittipötköä. "Hidastan niitä."

Lin haukkoi henkeään ja kärttyili. "Fei!"

"Se on ainoa keino."

"Osaatko käyttää sitä?"

"Isä opetti minulle."

Lin väistyi, hänen katseensa kiinnittyi räjähteisiin. "Kuinka hyvin?"

"Tarpeeksi hyvin, että voin hidastaa niitä. Oletko nyt valmis?"

Lin nyökkäsi.

"Jos joku tulee, joka ei ole minä, nouse hevosen selkään ja ratsasta."

"Kotiin?"

"Ei." Culbartin miehet etsisivät häntä ensin sieltä. "Et voi enää koskaan mennä sinne. Mene vain itään tai länteen."

"Mitä kerron isällesi?"

Hänen isälleen. Fei halusi huutaa tajutessaan, mitä hänen kuolemansa merkitsisi hänen isälleen. Joutuisiko hän pelkojensa vangiksi tuohon kellariin ikuisesti? Vapauttaisiko hänet hetki selvänäköisyyttä? Sulki silmänsä ja hengitti syvään. Kummassakaan tapauksessa hän ei riskeeraisi Liniä. Jos Fei kuolisi, hän ei voisi lähettää Liniä takaisin miehelle, joka saattaisi luovuttaa hänet jälleen Culbartille.
Esi-isät, antakaa minulle voimaa.

Hän veti henkeä ja kuiskasi: "Jos en palaa, käske isäsi tulla hakemaan veljensä. Hän on kellarissa navetan alla."

"Fei! Kellarissa?"

Fei avasi silmänsä ja kohtasi Linin sensuurin. "Tiedät, ettei hän voi hyvin."

"Mutta hänen laittamisensa kuoppaan maan sisään..."

Syyllisyys kynsi hänen vatsaansa. Hän tunsi lohikäärmeen hengityksen niskassaan. "En voinut ottaa riskiä, että hän pääsisi ulos, kun muut näkevät, miten hän voi." Hän pudisti päätään. "Minulla ei ollut vaihtoehtoa... En voinut jättää sinua sinne, missä olit, en voinut jättää sitä vääryyttä tekemättä."

Lin tarttui hänen käteensä ja puristi. Hänen silmissään Fei näki ymmärryksen sekoittuvan järkytykseen. "En halunnut kuulostaa kiittämättömältä, mutta sinun on ymmärrettävä, etten voi jättää sinua."

Fei pakotti hymyn pelkonsa ohi. "Jos joku pääsee luoksesi, minun jättämisellä ei ole enää väliä. Olen jo esi-isiemme luona."

"Ei, Fei..."

Fei tarkisti sulakkeiden pituuden. "Se on vain mahdollisuus. Eikä mikään suuri. Isä opetti minut hyvin, mutta tämä dynamiitti on vähän vanhaa."

Vanha dynamiitti oli epävakaata.

"Jätä se sitten ja tule mukaani", Lin määräsi.

Hän pudisti päätään juuri, kun talosta kuului uusi huuto. Antamalla Linille tönäisyn hän hyssähti: "Juokse!"

KUN SHADOWFOUND löysi pienen tamman, hänen sydämensä oli kurkussaan ja hän oli aivan raivoissaan. Hän oli käskenyt sitä hemmetin naista pysymään luolassa eikä joutumaan vaikeuksiin, mutta tilanteen ulkonäöstä päätellen se oli jo ylivoimainen. Tamma vikisi, kun hän lähestyi. Hän taputti sen kaulaa.

"Rauhallisesti, tyttö."

Tamma pörrötti taskuissaan etsien porkkanoita. "Kun löydän emäntäsi, se saa selkäsaunan, mutta ei sellaista, jota se toivoi." Hän sanoi.

Hän ei halunnut ajatella, millaisiin vaikeuksiin Fei voisi joutua. Hän ei tiennyt, mikä saattoi ajaa Fein pois luolan turvasta erämaahan, mutta se ei voinut olla hyvä.

Tamma yritti seurata. "Pysy sinä täällä vielä vähän aikaa."

Puiden läpi hän näki valoja. Sinne Fei oli varmasti mennyt. Jos hän olisi ollut tervetullut vieras, hän ei olisi jättänyt tammaa tänne. Se tarkoitti, että oli ongelmia, ja Fei oli kävellyt suoraan niihin. Paskiainen. Hänellä ei ollut edes asetta.
Varjo leikkasi metsän halki ja liikkui nopeasti kohti valoja. Parinkymmenen metrin päässä kuului meteliä. Joku tuli nopeasti. Hän kumartui taaksepäin ja sulautui männyn varjoon. Hän veti veitsensä tuppeen ja odotti. Henkilö tuli lähemmäs. Pieni ja naispuolinen. Shadow tarttui häneen, kun tämä tuli tasan, ja laittoi kätensä hänen suulleen tukahduttaakseen tämän huudon. "Käskin sinun pysyä paikallasi."

Nainen huusi taas ja kouraisi hänen kättään. Se ei ollut Fei. Hän otti kätensä juuri niin kauas naisen suusta, että nainen pystyi puhumaan, ja vaati: "Kuka helvetti sinä olet?" "Kuka helvetti sinä olet?"

Nainen höpisi kiinaksi, mikä ei auttanut häntä. Nainen oli puolialaston, kauhuissaan ja hän tuli sieltä, missä Fei oli varmasti. Se saattoi tarkoittaa vain yhtä asiaa. Fei oli pulassa.

"Missä Fei on?"

Hän jähmettyi. Silmät laajoina, hän katsoi Feihin. Hän painoi huulensa Fein korvaa vasten ja murahti: "Jumalauta, missä Fei on?"

Kauhu ei poistunut hänen kasvoiltaan, mutta hän tunnisti ilmeen, joka asettui sen päälle. Hän oli nähnyt sen Fein kasvoilla riittävän usein. Puhdasta jääräpäisyyttä. "Teidän on pakko olla sukua."

Fei räpäytti silmiään. "Tunnetko sinä Fein?"

"Minä olen se, joka antoi hänelle hevosen." Hän tuijotti miestä tyhjin silmin. Eikö Fei ollut puhunut hänestä lainkaan? "Minä olen hänen miehensä."

Kuin mies olisi tönäissyt häntä kepillä, hän nykäisi pois. Taas yksi kiinan kielen kohtaus.

"Tuhlaatte aikaa. En puhu kiinaa."

"Fei ei ole naimisissa."

"Hän on ollut naimisissa kaksi päivää sitten."

"Hän ei sano."

Hän ampui pimeässä. "Oliko aikaa?"

Hän nuoli huuliaan. Hämärässä valossakin hän näki, että nainen oli kaunis, ja hänellä oli pyöreät kasvot, suuret ruskeat silmät, herkkä suupielet ja viehättävä vartalo. Eikä hän sanonut sanaakaan.

"Lupaan, etten satuta häntä."

"Sinä valehtelet."

"Olet oikeassa. Aion läimäyttää häntä perseeseen, koska hän on asettanut itsensä vaaraan. Käskin hänen pysyä paikallaan ja pysyä poissa vaikeuksista ja..."

"Hän tuli hakemaan minua", nainen keskeytti.

"Minä kerään sen."

"En voinut jäädä enää."

Ottaen huomioon naisen riisuutumistilan, ei tarvinnut olla nero tajutakseen, miksi. "Missä Fei on?"
Hän osoitti takaisin tulosuuntaan.

"Hän hidastaa heitä."

"Miten?"

"En tiedä. Hän käski minun odottaa tässä. Että dynamiitti oli vanhaa, mutta hän pärjäisi kyllä."

Hän tarttui tytön käsivarsista. "Väitätkö, että Fei on tuolla ulkona aseistettuja miehiä vastassa dynamiitin kanssa?"

Neiti tuijotti miestä suurilla silmillä. Hampaitaan kiristellen hän taisteli kärsivällisyydestä. Pelottelemalla naista hän ei saanut haluamaansa.

"Kyllä."

"Paskiainen."

"Hän sanoi hidastavansa heitä", nainen toisti.

Fein tavoin Lin kielioppi lipsahti hänen kiihtymyksensä myötä. "Kuulin sinut ensimmäisellä kerralla."

Laukaus kuului.

Hän tarttui miehen käsivarteen. "Sinun täytyy auttaa häntä."

Hän työnsi naisen tamman luo ja käski: "Pysy hevosen luona. Jos joku tuntematon tulee, piiloudu."

"Mutta..."

Hän ei kuullut loppua. Hän veti revolverinsa esiin ja lähti juoksemaan. Kahta ensimmäistä seurasi lisää laukauksia, sitten huutoa. Nainen huusi. Hän ei pystynyt juoksemaan tarpeeksi nopeasti.

Fei!

Hän hyppäsi kaatuneen puun yli ja hyppäsi kalliolta. Jokainen sekunti venyi kuin tunti. Hän aikoi tappaa naisen, koska hän joutui kokemaan tämän.

Toinen laukausten sarja ja sitten toisen miehen huuto, joka tällä kertaa kuului voitosta korkeammalta.

Juokse, Fei. Juokse, helvetti soikoon!

Hiljaisuus oli kaaosta pahempi. Hiljaisuus jätti liikaa mielikuvituksen varaan. Yhtäkkiä räjähdys värisytti maata hänen jalkojensa alla. Sitä seurasi nopeasti toinen ja toinen. Huudot muuttuivat huudoiksi. Shadow ponnisti kovempaa. Hän oli niin keskittynyt pääsemään kaaokseen, että hän melkein ajoi Fein päälle, kun tämä ryntäsi metsästä ulos. Fei oli kyyristynyt lohkareen taakse, dynamiittitikku kädessään.

Hetken murto-osassa Fei otti kohtauksen haltuunsa. Fei oli asettanut ansan erittäin tarkasti. Räjähdysmäiset maakasat levittäytyivät niityn reunoille ja vangitsivat kaikki niityn sisälle. "Jumalauta, kulta, tuo on vaikuttavaa."

Hän ei vastannut, vaan tuijotti vain suoraan eteenpäin.

"Ah, helvetti."

Hän oli shokissa ja tuijotti paloiteltuja ruumiita kuin ei voisi käsittää, miten se oli tapahtunut.
Hän polvistui naisen viereen ja otti kepit naisen kädestä ennen kuin laski ne varovasti maahan.

"Fei, on aika lähteä." Fei ei liikkunut. Hän kuuli lisää miehiä tulevan. Varovaisuus hidastaisi heitä, mutta ei kauaa.

Fei ravisteli Fein kättä ja veti tämän itseään vasten. "Fei!"

Fei räpäytti silmiään. "Shadow?"

"Kuka muu?"

Fei tuijotti miehen takana olevaa verilöylyä ja kuiskasi: "Minulla ei ollut vaihtoehtoa."

Hän etsi synninpäästöä. "Ei, ei ollut."

"Minun oli pysäytettävä heidät. He halusivat Linin."

Linin täytyi olla se nainen, jonka hän oli löytänyt puista. "Teit juuri sen, mitä sinun piti tehdä, kulta. Älä pyydä sitä anteeksi. Mutta niitä on enemmän. Meidän on pakko paeta."

Hän kurottautui reppuunsa. "Anna minun vain..."

"Anna olla."

"Ei, en voi. Minun on tehtävä tämä."

Mies oli luullut, että nainen puhui repusta, mutta hän ojensi taskustaan kangasnauhan. Hän ripusti sen oksan päälle. Se oli kiiltonsa puolesta silkkiä, mutta eri mallia kuin hänellä oli yllään.

Mies tarttui toisella kädellä tytön käsivarteen, revolveri toisessa, ja raahasi häntä mukanaan. "Voit selittää sen myöhemmin."

Hän työnsi hänet polkua pitkin. "Onko matkan varrella vielä muita ansoja, joista minun pitäisi tietää?"

"Aioin tehdä yhden kauempana, mutta ei ollut aikaa."

"Hyvä."

"Odota." Hän kääntyi takaisin. "Minun on löydettävä Lin."

Hän työnsi häntä eteenpäin. "Hän odottaa tamman kanssa."

"Hän on Jewelin kanssa?"

Koska hän tuntui pärjäävän paremmin, kun hän oli hajamielinen, hän kysyi: "Annoitko hevoselle nimen Jewel?" "Kyllä."

"Kyllä."

Tyttö kompastui, ja mies nosti hänet ylös ja puoliksi kantoi häntä eteenpäin, kun takaa-ajon ääni voimistui. He olivat lähellä. Liian lähellä. Fei laski Fein maahan ja työnsi hänet edeltä.

"Mene."

Fei asettui jaloilleen. "En voi jättää sinua."

"Kyllä voit. Tämä on sitä, mitä teen parhaiten."

"Tämä ei ole kenenkään parasta."

Hän tönäisi häntä. "Mene."

Hän kääntyi, tarttui reppuun, huuli puristettuna hampaiden väliin. "En voi."

"Lin tarvitsee sinua."

Se auttoi. Hän kääntyi ja juoksi. Hän kääntyi ja sulautui takaisin varjoihin. Yllätys olisi hänen ainoa etunsa. Äänestä päätellen miehiä oli tulossa kolme, ehkä neljä. Hän pysytteli varjoissa, kunnes he menivät ohi, ja tuli sitten viimeisen taakse. Varjo ei tuhlannut aikaa. Hän peitti miehen suun kädellään ja viilsi tämän kurkun auki. Veri roiskui, kun hän laski miehen äänettömästi maahan ja painui sitten takaisin varjoihin. Yksi kaatunut, kolme jäljellä.
Miehet liikkuivat nopeasti, nopeammin kuin Fei.

"Hän lähti oikealle", kärkimies huusi.

Helvetti, hän meni. Hän oli käskenyt hänen mennä suoraan hevosten luo. Hän seurasi varovaisemmin. Yksi miehistä meni oikealle. Kaksi askelta myöhemmin maa räjähti hänen kasvoilleen.

Jumalauta, Fei.

Hän oli huono käskyjen kanssa, mutta helvetinmoinen dynamiitin kanssa. Jos tuo räjähdys olisi räjähtänyt sekunnin verran kummallakin puolella siitä, kun se oli tapahtunut, se ei olisi ollut läheskään yhtä tehokas. Kaksi kuollut. Kaksi jäljellä. Kun miehet pyörivät päättämättömänä, hän kiersi heidän takanaan. Oli aika lopettaa tämä.

Hän potkaisi vasemmalla puolella olevaa miestä pudotuspotkulla, laskeutui juuri toisen taakse ja pyörähti jaloilleen, kuten hän oli tehnyt monissa muissa taisteluissa monta kertaa aiemmin. Nappasi veitsen suustaan laskeutuessaan. Heitti sen tappavan tarkasti. Veri roiskui korkeassa kaaressa, kun toinen mies kaatui maahan kurkkuunsa tarttuen. Mies, jota hän oli potkaissut, pyörähti jaloilleen. Hän katsoi kumppaniaan ja sitten Shadow'ta ennen kuin asettui taisteluasentoon. Sormiaan koukistamalla hän kutsui Varjon luokseen. Shadow hymyili. Hyvä tappelu oli hyvä tappelu, olipa mies missä tahansa.

"Minä hoidan sinut, injun, ja sitten hoidan sen nätin tytön, jonka kanssa juokset." Jääkylmä raivo laskeutui Shadow'n ylle. "Et koske vaimooni. Koskaan."

"Vaimoon? Kosketat valkoista naista? Se on hirttorikos."

"Niin on raiskaus." Pehmeä, suloinen Fei, jonka olisi pitänyt rynnätä polkua ylöspäin, antoi oman panoksensa keskusteluun pitäen kädessään kahta dynamiittitikkua.

"Fei, älä räjäytä meitä molempia."

"Juokse sitten."

Hän ei ollut juoksemassa. Hän oli keskellä taistelua, ja Fein läsnäolo antoi toiselle etulyöntiaseman, koska Varjon piti vahtia molempia.

Fei otti askeleen, kun mies kiersi, etsien sitä hetkeä, jolloin hän voisi saada iskun sisään. Hän heilutti dynamiittia kuin miekkaa.

"Painu helvettiin, nainen."

"Meidän täytyy juosta."
"Sinun on tehtävä niin kuin käskin."

Mies iski häntä keskivartaloon. Shadow vastasi iskemällä leukaan. Mies räpäytti silmiään ja kompastui ennen kuin pudisti päätään. Jos Shadow olisi saanut suoran osuman, hän olisi todennäköisesti kaatunut.

"Meillä ei ole aikaa tähän."

"En minä täällä juomista juo." "Ei se mitään."

Hän hyppäsi taaksepäin ja väisti toisen miehen seuraavan syöksyn.

"Tapa hänet."

"Verenhimoinen pikkuinen, eikö olekin?" muukalainen murahti.

Mies väijyi sisään. Hän oli nopea, mutta ei tarpeeksi nopea. Hän myös suosi oikeaa kylkeään, johon Shadow oli potkaissut häntä. Shadow laski kyynärpäänsä miehen niskaan. Mies kaatui, mutta pyörähti jaloilleen.

"Hänellä on vain silmää sille, mitä ei kannata pelastaa."

Rikki raapaisi kalliota. Fei seisoi siinä, sytytetty rikki toisessa kädessä, dynamiitti toisessa.

"Älä tee sitä, Fei."

Toinen mies kirosi ja pysähtyi lyhyeen. "Se on dynamiittia."

"Jep."

Nyt mahdollisuudet olivat tasan. Toinen mies oli yhtä huolissaan Feistä kuin hänkin. Vain eri syistä.

Fei kosketti tulitikkua sytytyslankaan. Se alkoi välittömästi tuttua sihisevää ääntä.

"Helvetti!"

Fei heilutti tikkua. "Mene pois hänen luotaan."

"Annatko naisen taistella taistelujasi?"

Shadow silmäili räiskyvää sytytyslankaa. Se ei näyttänyt läheskään tarpeeksi pitkältä. "Ilmeisesti en saa valita."

"Käske hänen laskea se alas."

Shadow suostui. "Laske se alas, Fei."

"Sanoin, että mene pois hänen luotaan."

Shadow kohautti olkapäitään ja kohtasi toisen miehen katseen. "Hän ei halua."

Mies perääntyi, yhden askeleen, kaksi, mutta ei niin kauas, että Shadow olisi turvassa räjähdykseltä, jos Fei heittäisi dynamiitin. "Ei ihme, että hänen perheensä antoi hänen mennä naimisiin kanssasi. Hän on helvetin hullu."

Sytytyslanka alkoi käydä vaarallisen vähiin. "He eivät tiedä vielä."

"Siinä tapauksessa anna hänet takaisin."

Hitto, hän vihasi dynamiittia. Se oli arvaamaton, epävakaa ja harvoin antoi toivottuja tuloksia. "Saatan tehdä niin."

Hän näki Fein silmien villiintymisestä, että tämä toimi hermojen ja pelon varassa. "Me emme tarvitse dynamiittia."
"Hän satuttaa sinua."

Ja hitot hän tekisi. "Me vain keskustelemme asiasta."

Hän vilkaisi toista miestä terävästi.

"Te ehkä keskustelette, mutta minä..."

Shadow nykäisi leukaansa dynamiitin suuntaan. Mies nosti molemmat kädet ja astui taaksepäin.

"Kaksi dollaria viikossa ei riitä tähän paskaan."

Shadow kääntyi takaisin Fein puoleen. "Näetkö, hän oli juuri lähdössä."

"En luota häneen."

"Ei sinun tarvitse. Luota vain minuun."

"Se ei ole turvallista."

Se oli turvallisempaa kuin se dynamiitti. Hän oli sanonut Linille, että se oli epävakaa, ja hän piteli sitä kädessään kuin olisi pitänyt koko päivän. Paskiainen.

"Mitä sinulla on tätä kaveria vastaan, kulta?"

"Hän satutti serkkuani."

Mies pudisti päätään ja otti vielä yhden askeleen taaksepäin. "Minulla ei ollut mitään tekemistä sen kanssa."

"Sinä valehtelet!"

"Olen vasta tänään ilmoittautunut."

Se saattoi olla totta tai valetta. Oli miten oli, sillä ei ollut väliä. Tuo sulake aikoi viedä valinnanmahdollisuuden heiltä kaikilta. "Kulta, muistatko, että sanoin sinulle, että sinun tarvitsee vain pyytää?"

Hän nyökkäsi.

"Kysy nyt."

"En voi."

Mies otti taas askeleen taaksepäin.

Päätään pudistamalla Shadow veti hänet takaisin varoittaen pehmeästi: "Älä."

Tajuten välittömästi virheensä etäisyyden asettamisessa heidän välilleen, mies astui takaisin turvalliselle alueelle. Shadow odotti. Terävällä yläviistolla leukaan Shadow lähetti miehen lentämään taaksepäin. Hän iskeytyi maahan kolahtaen. Hän ei noussut ylös.

"Jo oli aikakin", Fei napautti. Poissa oli järjetön, paniikissa oleva nainen. Hänen tilallaan oli Fei, jonka hän oli tottunut näkemään. Rauhallinen ja tyyni. Fei oli viileä kuin kurkku, irrotti sytytyslangan dynamiitista ja pudotti sen maahan.

Shadowilta kesti hetken ymmärtää. "Bluffasitko sinä?"

"Bluffasin paljon paremmin kuin tapoin." Fei kohautti olkapäitään. "Onko hän kuollut?"

"Hän on tajuton."

"Olisi parempi, jos hän olisi kuollut."

Varovasti Shadow otti dynamiitin hänen kädestään. Hitto, tämä aine hermostutti häntä. Niin oli aina ollut. Sytytyslanka roihahti maahan. Hän jauhoi sen mokkasiininsa alle samalla, kun hän työnsi veitsensä takaisin tupeensa. "Hänellä on helvetinmoinen päänsärky, kun hän nousee ylös, ja hän jää ilman työtä."
"Se ei riitä."

"Joo, no, älä sitten räjäytä meitä molempia vain kostaaksesi."

"En aio."

Hän tuijotti miestä, raivo tummensi hänen silmiään, kiristi huuliaan. Hän halusi kostaa. Shadow ymmärsi sen, ymmärsi raivon, joka vaati kostoa kaikkia ja kaikkia kohtaan. Hell's Eight oli muodostunut sellaisen raivon vallassa. Kun Meksikon armeija oli tuhonnut heidän kylänsä jättäen kahdeksan poikaa orvoksi, he olisivat voineet vain luovuttaa ja kuolla. Sen sijaan he olivat liittoutuneet, yrittäneet pysyä hengissä ja vannoneet kostoa miehille, jotka olivat tappaneet heidän perheensä.

Ei sillä, että Trackerin ja hänen perheensä olisi ollut mitään surrettavaa, mutta Cainen perhe oli ollut. Allenien talo oli ollut Ochoojen turvapaikka. Siellä hän ja Tracker olivat aina voineet saada mustelmansa hoidettua, vatsansa täyteen ja, vaikka se oli ollut heille epämukavaa, he olivat saaneet muutaman halauksen. Allenit olivat olleet kaikkien niiden satujen ruumiillistuma, joita Shadow oli koskaan kuullut. Rakastava perhe, joka halasi, ei lyönyt, joka nauroi, ei raivostunut. Jotka olivat avanneet ovensa kahdelle pojalle, joille ne oli vain lyöty päin naamaa. Ja nuo ihmiset oli murhattu julmasti.

Kun Shadow oli kaivanut heidän hautojaan, hän oli tuntenut ensimmäisen kosketuksen siihen, mitä tarkoitus voi tehdä raivolle. Kun hän oli heittänyt ensimmäisen lapion multaa silvottujen ruumiiden päälle, hän oli tehnyt valan. Syylliset kuolisivat. Jokainen Helvetin kahdeksan oli ottanut sen lupauksen vastaan. Ja se oli pidetty.

Lopulta he olivat etsineet ja tappaneet kaikki, jotka olivat murhanneet heidän perheensä. Ja prosessin aikana he olivat kehittäneet taitojaan ja helvetinmoista mainetta. Kun viimeinen mies oli tapettu, Shadow oli odottanut tyydytystä täyttääkseen aukon, jossa raivo oli elänyt niin kauan. Sitä ei ollut tullut. Oli vain ollut raivoa ilman tarkoitusta. Kun Texas Rangers oli tarjonnut hänelle työtä, hän oli ottanut sen vastaan, kuten kaikki Hell's Eightitkin. Ei siksi, että hän olisi halunnut puolustaa Texasin lakeja - hän ei tarvinnut muita lakeja kuin niitä, jotka hän oli itse luonut - vaan siksi, että raivo ilman tarkoitusta saattoi syödä miehen elävältä.
Hän pyyhkäisi hihansa kämmenellä lian Fein poskesta. Hän ei halunnut, että tyhjä raivo söisi Fein sisältä ulospäin. Hän halusi Feille valon ja rakkauden täyttämän tulevaisuuden. Allensin kodin kaltaisen kodin miehen kanssa, joka piti Feiä päivänsä parhaana osana. Jotta se voisi tapahtua, tämä oli selvitettävä.

Hän kämmensi veitsensä. "Haluatko, että tapan hänet?"

Hän räpäytti silmiään. "En tiedä."

"Päätä, mutta tee se nyt. Älä kanniskele sitä kuin syöpää suolistossasi."

Hän puri huultaan. "Ei ole sama asia tappaa häntä nyt."

"Kuin tappaa hetken mielijohteesta puolustaakseen itseään? Ei ole, mutta loppujen lopuksi tappaminen on tappamista."

Hän kosketti kädellään kurkkuaan. "Tappaisitko todella hänet minun takiani?"

"Kysy ja ota selvää."

"Millainen mies sinä olet?"

Nostamalla reppunsa hän tyhjensi viimeiset dynamiittitikut maahan. "Sellainen, jota tarvitset juuri nyt."

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Väliaikainen aviomies"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️

👉Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä👈