Einer in einer Million

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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"Träume werden wahr, wenn wir uns nur stark genug wünschen. Du kannst alles im Leben haben, wenn du alles andere dafür opferst."

- J.M. Barrie, Peter Pan

*Jenn*

Qualität kann man nicht vortäuschen.

Eine Sache war entweder hochwertig oder nicht.

Ich war überzeugt, dass Mr. Richard Badcocks Bio-Eier aus Freilandhaltung die hochwertigsten in Green Valley, East Tennessee, waren, seit Nancy Danvish in Rente gegangen war. Vielleicht in ganz Tennessee. Vielleicht im Südosten der USA. Wahrscheinlich sogar im gesamten Universum.

Sie waren die Platin-Diamanten des Nobelpreises für Eier. Manche waren schmal, andere breit, manche hatten eine salbeigrüne Schale, rotkehlchenblau, gelbbraun oder schneeweiß, manche waren sogar gesprenkelt. Aber alle seine Eier hatten ein festes Eiweiß und die herrlichsten orangefarbenen Dotter, heller als orangefarbenes Sorbet - von den Dottern will ich gar nicht erst anfangen -, die ich in all den Jahren des Backens je gesehen hatte.

Ich habe das nicht so oft gesendet, vor allem, weil die Leute schon dachten, ich sei ein bisschen daneben, aber ich fand, dass nichts von dem, was ich machte, so gut schmeckte, wenn ich nicht Richards Eier benutzte. Meinen Kreationen fehlte eine Reichhaltigkeit, eine Textur, die ich nur mit Badcock-Eiern erreichen konnte. Und das war eine Tatsache.

Deshalb war ich im Moment bis zum Hals in Verzweiflung.

"Was soll das heißen, Sie haben keine Eier?" Ich schaute Mr. Richard Badcock hinterher, suchte seinen riesigen, eingezäunten Rasen und den schicken Hühnerstall in der Ferne.

Er hatte weiße Giebel und Traufen, eine handgeschweißte Kupferdachrinne und einen Zaun aus Zedernholz.

"Genau wie ich gesagt habe, Ms. Sylvester. Mir sind die Eier ausgegangen." Seine Stimme war fest und hart und - wenn ich mich nicht täuschte - von Misstrauen durchsetzt. "Aber wenn Sie ein frisches Huhn wollen, ich weiß, dass die Lee-Farm gerade geschlachtet hat..."

"Ich kann keinen Hühnerschenkel in einen Pudding tun, Richard!" jammerte ich, ohne Scham in meiner Verzweiflung, und meine Zähne klapperten in der Januarkälte. "Das ist keine Gelatine. Fett, Fleisch und Knochen werden mir nicht gut tun."

Mein Blick wanderte zurück zu dem Mann, bewegte sich über diesen neuen Mr. Badcock. Ich hatte keine Ahnung, warum er sich so verhielt, aber daran konnte ich keinen Gedanken verschwenden. Ich war zu sehr mit dem großen Eiermangel des Jahrzehnts beschäftigt.

Mr. Richard Badcock seufzte, und seine Augenbrauen zogen sich auf seiner Stirn zusammen, um Mitgefühl - endlich - und Hilflosigkeit zu zeigen. "Es tut mir sehr leid, Ms. Sylvester. Wenn ich ein paar Eier hätte, würde ich sie Ihnen geben."

"Mir tut es auch leid, aber das ergibt keinen Sinn. Sie müssen doch hundert Hühner haben, und-"

"Wir haben einundsechzig Hühner." Er schniefte und schaute mich wieder einmal feindselig an. "Im Gegensatz zu anderen Leuten glauben wir, dass unsere Hühner Platz, Unabhängigkeit, Grünzeug und Ruhe brauchen, um gute Legehennen zu sein."

Großer Gott, jetzt hatte ich seine ruhigen Legehennen beleidigt.

"Natürlich, Mr. Badcock." Ich versuchte, meinen Tonfall versöhnlich zu gestalten. "Und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich diese Eier liebe - und ich meine wirklich lieben -. Deshalb, entschuldigen Sie bitte meinen Ausbruch, fühle ich eine große Verzweiflung bei der Aussicht, ohne Ihr hervorragendes Produkt zu backen."

Seine Schultern entspannten sich, offenbar beschwichtigt, und er hörte auf, mich anzustarren, stattdessen seufzte er zum vielleicht zehnten Mal, seit ich hier aufgetaucht war. "Ms. Sylvester, da kann ich nichts machen. Es tut mir leid. Aber wir hatten gestern Abend zwei unerwartete - und sehr große - Bestellungen. Ich bin für mindestens zwei Wochen leer gefegt, und-"

"Zwei Wochen?" Ich kreischte, völlig außer mir, und fasste mir an die Brust.

Er seufzte erneut, nahm seinen Hut ab und wischte sich mit der Rückseite seines flanellbedeckten Unterarms über die Stirn, sagte aber nichts. Seine alten braunen Augen musterten mich mit einem Blick, der spekulativ wirkte, und ich hatte das Gefühl, er führe eine innere Debatte.

In der Zwischenzeit war ich kurz davor zu weinen.

Ich konnte es spüren. Das Stechen in meiner Nase, das Brennen hinter meinen Augen, das unsichere Kinn. Nichts schien richtig zu laufen. Normalerweise konnte ich mit einer Pechsträhne umgehen, aber ich war erschöpft von den vielen Überstunden in der Bäckerei zwischen Thanksgiving und Neujahr.

Und ich vermisste Cletus. Sehnsüchtig. Ich hatte ihn kaum gesehen oder gesprochen, und wir hatten seit Ende November keine Zeit mehr für uns allein.

Dass ich jetzt den Tränen nahe war, lag nicht nur an der Unfreundlichkeit des Landwirts vor mir, der mir den Ertrag seiner heiteren Schichten vorenthielt. Es war einfach der letzte Strohhalm.

Ich könnte keine zwei Wochen ohne Badcock-Eier auskommen. Ich konnte es nicht. Die Leute würden es bemerken. Sie würden es bemerken. Man würde uns fragen, ob wir unsere Rezepte geändert hätten, und das nicht zum Besseren. Anfang letzten Monats hatte ich drei Tage lang keine Eier verwendet und stattdessen handelsübliche Eier aus dem Laden genommen, und der Kirchenchor hätte sich fast über meinen Kokosnusspuddingkuchen aufgeregt.

"Ist schon gut." hatte Mrs. Seymour, die Frau des Pastors, zu meiner Mama gesagt. "Aber was ich nicht verstehe, ist, warum hat Jenn ihn nicht gemacht? Wir haben doch ausdrücklich um Jennifers Kokosnusspuddingkuchen gebeten."

Meine Mutter hatte hin und her überlegt und schließlich gelogen. Sie hatte ihnen gesagt, dass ein Unterbäcker ihn gebacken hatte, und hatte ihn ihnen schließlich umsonst gegeben.

Die Sache mit dem Kirchenchor war, dass es nicht viel brauchte, um sie zum Singen zu bringen, wenn Sie wissen, was ich meine. Man könnte sogar sagen, dass sie sich darüber freuten, unglückliche Nachrichten zu verbreiten.

Sobald ich also die Eier hatte, machte ich Kokosnusspuddingtörtchen mit Kokosraspeln und brachte sie persönlich zur samstäglichen Chorprobe. Alles war verziehen, und die Bäckerei Donner wurde wieder einmal gelobt.

Aber ... zwei Wochen? Mit dem bevorstehenden Kirchenpicknick? Und die erste Runde der Anmeldungen für die Staatsmesse ist nächste Woche fällig?

Gott sei mir gnädig.

Ich rang mit meiner Panik, nickte grundlos und blinzelte die lästigen Tränen weg. "Nun", krächzte ich, als ich meine Stimme wiederfand, "ich denke, ich denke..."

Mr. Badcock machte ein schnalzendes Geräusch mit seiner Zunge. "Gut, gut. Wie wäre es damit?" Sein Zögern war offensichtlich. Das Zögern gab meinem Herzen Hoffnung. "Ich habe vier Dutzend Eier oben auf dem Gehöft."

"Oh, Mr. Badcock, ich würde..."

"Jetzt beruhigen Sie sich." Er hob seine Hände, auch die, die den Hut hielt. "Ich gebe sie Ihnen, für den doppelten Preis."

Kapitel 1 (2)

Ich schluckte erneut, denn das war eine harte Pille. Den doppelten Preis? Seine Eier kosteten bereits zehn Dollar pro Dutzend. Ein Teil von mir wollte streiten. Ich sagte diesem Teil, er solle schweigen. Gelassene Eier wachsen nicht auf Bäumen.

"O-okay." Ich versuchte zu lächeln, aber es gelang mir nicht.

"Und von nun an", fuhr er streng fort, "muss die Bäckerei Donner ihre Eier drei Monate im Voraus bestellen, mit einer - äh - fünfzigprozentigen Anzahlung. Richtig, fünfzig Prozent." Er nickte, als würde er sich selbst zustimmen.

Ich war einen Moment lang sprachlos, nicht weil dies unfaire Bedingungen waren, sondern weil Mr. Badcock bisher immer gegen Vorbestellungen oder Vorauszahlungen gewesen war und sagte, dass er den Papierkram nicht mochte.

Trotzdem brauchte ich weniger als eine Sekunde, um zu antworten. "Natürlich. Auf jeden Fall, Mr. Badcock. Ich würde sogar gerne gleich unsere Bestellung für das ganze Jahr aufgeben."

Er blinzelte einige Male, sichtlich erschrocken. "Das würden Sie tun?"

"Ja. Das würde ich ganz bestimmt. Ich will keine anderen Eier als Ihre."

Er blinzelte noch einmal und richtete sich auf. "Du würdest nicht?" Seine Stimme zerbrach wie eine Eierschale.

"Nein." Aus einer Laune heraus griff ich nach vorne und hielt seine Hand. Er sah zwischen meinem Gesicht und unseren verschränkten Fingern hin und her, während ich ihm aus dem Herzen sprach. "Mr. Badcock, Ihre Eier sind ... nun, sie sind magisch. Und ich glaube, ich hätte es Ihnen schon früher sagen sollen, aber alle anderen Eier könnten im Vergleich dazu genauso gut Apfelmus sein."

Apfelmus ist der fettarme, vegane Ersatz für Eier in Backrezepten. Mit anderen Worten, eine traurige und minderwertige Nachahmung.

"Oh", hauchte er und blinzelte nun schneller. Ein wenig Farbe trat auf seine Wangen. "Meine Güte. Ich weiß nicht - ich meine, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist alles sehr unerwartet."

Ich ließ seine Hand los und entfernte mich, während er mir beim Rückzug zusah. "Ich danke Ihnen einfach. Danke für Ihre Eier. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, diese Hühner richtig aufzuziehen."

"Gern geschehen, Ms. Sylvester." Er klang ein wenig benommen, aber auch stolz.

So wie er es sein sollte. Er sollte stolz auf seine ruhigen Legehennen sein.

"Wie auch immer", lachte ich leichtfüßig. "Sieh mich an, ich werde ganz emotional. Nochmals, es tut mir leid für meinen Ausbruch. Soll ich einen Scheck rüberschicken? Mit der Anzahlung für dieses Jahr? Oder wie willst du das handhaben?"

"Äh ..." Er blickte auf den Boden und sah aus, als würde er krampfhaft versuchen, seine verstreuten Gedanken zu ordnen. "Ich denke, äh, ein Scheck ist in Ordnung."

"Herrlich!" Ich klatschte in die Hände. "Ich schicke meine Mama auf dem Heimweg vom Hotel vorbei." Hoffentlich würde sie nichts dagegen haben.

Jetzt versteifte er sich, und sein Gesicht errötete. "Deine - deine Mama?"

"Ja." Ich versuchte, ihm ein beruhigendes Lächeln zu schenken. Es war kein Geheimnis in Green Valley, dass meine Mama ebenso respektiert wie gefürchtet war, besonders bei den örtlichen Geschäftsleuten.

"Mrs. Donner-Sylvester?" Seine Stimme knackte wieder, und er zog an seinem offenen Hemdkragen, als wäre er zu eng.

"Ich heiße jetzt nur noch Ms. Donner", erinnerte ich ihn leise. "Die Scheidung ist noch nicht ganz abgeschlossen, aber sie zieht es vor."

"Oh, ja. Das ist richtig." Mr. Badcock fuhr sich mit den Fingern durch sein verschwitztes Haar und blickte stirnrunzelnd an seiner Kleidung hinunter. "Um wie viel Uhr wird sie hier sein?"

"Gegen neun, nehme ich an. Solange das nicht zu spät oder unangenehm für Sie ist." Ich schaute auf meine Uhr und sah, dass es bereits halb vier war. Diese Eiersuche hatte viel länger gedauert, als ich erwartet hatte. Ich musste diese vier Dutzend Eier bald wieder in die Bäckerei und in den Kühlschrank bringen. Es waren drei neue Bestellungen eingegangen - alle für Pudding - und so wie ich ihn zubereitet hatte, musste die Masse über Nacht ruhen.

Außerdem durfte ich nicht zu spät zur Jamsession kommen, nicht schon wieder.

"Na gut, dann eben nicht." Mr. Badcock, der überfordert und gleichzeitig resigniert wirkte, winkte mich zu sich. "Lass uns zum Haus gehen und dir die Eier holen."

Ich folgte pflichtbewusst und war froh, eine Katastrophe vermieden zu haben.

Zumindest für den Moment.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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"Selbstsüchtig - ein Urteil, das leicht von denen gefällt wird, die nie ihre eigene Opferbereitschaft getestet haben."

- George Eliot, Silas Marner: The Weaver of Raveloe

*Cletus*

"Was ist los?" Drew beugte sich zu mir, als die Leute, die sich am nächsten an unserer behelfsmäßigen Bühne befanden, sich um meinen Bruder Billy scharten, gutmütig plapperten und mir mit ihren lautstarken Komplimenten den letzten Nerv raubten.

Die Komplimente machten mir nichts aus, es war das Gerede und der damit verbundene Krach, der mir den Rücken stärkte. Wenn die Leute ihr Lob auf andere Weise hätten ausdrücken können - vielleicht durch einen stummen Händedruck und einen gemeinsamen bewundernden Blick, oder durch eine handgeschriebene Notiz, in der sie ihre überragenden Schreibkünste unter Beweis stellen, oder durch eine Pantomime mit oder ohne aufgemaltem Gesicht oder einen Interpretationstanz -, wäre es mir egal gewesen. Mylar-Luftballons mit ordentlichen Botschaften waren zum Beispiel ein wenig genutztes, aber leicht verfügbares Mittel.

Ein Schweigegebot, das war es, was wir brauchten. Einen Tag, an dem die Leute gezwungen wären, ihre Sprachboxen im Regal stehen zu lassen oder ein Bußgeld zu zahlen. Ich notierte mir, dass ich das mit dem Bürgermeister besprechen würde, er war schon immer pragmatisch, was neue Einnahmequellen anging.

"Cletus?" Drew sah mich immer noch an, eine blonde Augenbraue höher als die andere.

Wir hatten gerade die letzte Strophe von "Orange Blossom Special" beendet. Ich vermutete, dass die unausgeglichene Augenbraue und die Frage meines Freundes eine Reaktion auf das Stirnrunzeln waren, das auf meinen Zügen lag, denn ich hätte mich freuen sollen. Ich war nicht erfreut.

Ich hatte meinen Bruder Billy halb überredet, mit uns zu singen. Eine seltene Leistung. Billy hatte sich nur selten bereit erklärt, bei unseren freitagabends stattfindenden Improvisationen bei der Green Valley Jam Session mitzusingen. Drew spielte Gitarre, ich Banjo, Grady Fiddle, und mit Billy am Gesang klangen wir wie eine dieser echten Bluegrass-Studiobands.

Auch hier hätte ich zufrieden sein müssen. Und doch war ich nicht zufrieden.

Jenn war spät dran.

Korrektur, sie war nicht nur zu spät, sie war wie immer zu spät an einem Abend, an dem sie versprochen hatte, früh zu kommen.

"Es ist Zeit, eine Pause zu machen." Ich schaute nicht noch einmal auf die Uhr, ich hatte sie schon zehnmal abgelesen. "Ich muss einen Anruf machen."

Drews Blick wurde forschend. Abrupt klärte sich seine Miene. Er grinste ein wenig, auf diese Drew-ähnliche Art. Was bedeutet, dass sich sein Mund kaum bewegte.

"Ah. Ich verstehe." Drew nickte, wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Instrument zu und zupfte ein C, gefolgt von einem G. "Wo ist Jenn, Cletus?"

Eine Person trat zwischen Drew und mich, gerade als die leisen Worte seinen Mund verließen, der Mann wich zur Seite aus und stieß mit seinem Knie fast mein Banjo um, in seinem Eifer, Billy zu erreichen. Drew hob den Hals seiner Gitarre an, um sie in Sicherheit zu bringen, und verfolgte den schwerfälligen Trottel mit seinen Augen.

Normalerweise würde ich das zur Kenntnis nehmen und diese Person auf meine Liste der Beleidiger setzen, die die Heiligkeit des Banjos nicht respektieren. Aber das tat ich nicht, denn ich war fixiert.

Billy hatte das Lied mit Schwung beendet, was dem Publikum ein zufriedenes Aufatmen entlockte. Sie hatten mit ihrem Applaus begonnen, bevor die Saiten aufgehört hatten zu schwingen. Einige der Zuschauer waren sogar aufgestanden, um ihre Anerkennung zu johlen und zu schreien. Ich war nicht überrascht. Mein Bruder hatte eine herausragende Stimme, ich meine kosmisch gut.

Er hätte Musiker werden sollen. Oder er hätte einer von diesen Ingenieuren mit Irokesenschnitt werden können, die den Leuten im Fernsehen erklären, wie Raketen funktionieren. Hätte er sich in der Highschool nicht das Bein gebrochen, hätte er auch Profi-Fußballer werden können.

Aber nein.

Jetzt war er der Vizepräsident, der für alles bei Payton Mills mitten in den Appalachen verantwortlich war. Und als Nächstes wird er wahrscheinlich Senator eines Bundesstaates werden. Und danach ein Kongressabgeordneter.

Mein Ausdruck des Unmuts verstärkte sich. Ich fixierte mich offiziell auf meine fehlgeleiteten Hoffnungen für meinen Bruder und war entschlossen, mich über seinen Lebensweg zu ärgern, da ich mit meinen derzeitigen Umständen nicht zufrieden sein konnte.

Hoffentlich arbeitet sie nicht.

Ich schwöre, wenn ihre Mutter, die Drachendame, sie wieder so lange in der Bäckerei aufhielte, würde ich ...

Ich würde...

Ich werde gar nichts tun.

Verdammt noch mal.

Ich holte tief Luft und blickte finster auf den knallroten Theaterstuhl in der ersten Reihe. Daneben stand ein Holzstuhl, den mein jüngster Bruder, Roscoe, als modernes Möbelstück aus der Mitte des Jahrhunderts oder so etwas Schickes bezeichnen würde.

"Wo ist Jenn?" Drew wiederholte die Frage, offenbar überzeugt davon, dass der schwerfällige Störenfried keine Bedrohung mehr für sein Instrument darstellte, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich.

"Ich weiß es nicht, Drew." Ich schnauzte meinen Freund nicht gerade an; es war definitiv mehr ein Zwicken als ein Beißen.

Er ignorierte meine Feindseligkeit und klimperte einen Akkord heraus. "Arbeitet sie wieder lange?"

"Anscheinend." Ich sagte es leise.

Es stand mir nicht zu, Diane Donner-Sylvester (bald nur noch Donner) im Namen ihrer Tochter etwas zu sagen. Es war Jenns Aufgabe, ihrer Mutter die Stirn zu bieten, Grenzen zu setzen und durchzusetzen. Jenn musste diejenige sein, die das Sagen hat. Ich wusste das. Aber ich musste es nicht gut finden.

Vielleicht, wenn wir erst einmal verheiratet sind...

Ein rauchiges Feuer der Unruhe flammte in meinem Magen wieder auf. Über Thanksgiving würden wir...

Nun, ich würde...

Verdammt noch mal.

Die Wahrheit war, wir hatten einmal über die Ehe gesprochen. Ein einziges Mal. Ich hatte sie gefragt, als wir noch inoffiziell zusammen waren. Sie hatte ja gesagt. Das war's.

Aber jetzt war es Januar, und sie hatte sich nicht herabgelassen, die Hochzeit oder die Ehe zu erwähnen. Und als sie mich vorstellte, war ich ihr Freund.

Ein Junge. Freund.

Ich frage mich, ob jemand, der mich kennengelernt hat, jemals eines dieser Wörter als Beschreibung verwenden würde. Können Sie sich das vorstellen? Und würde ein Freund fünf verschiedene Verlobungsringe - alle von überragendem Schliff, Farbe und innerer Makellosigkeit - in seiner obersten Kommodenschublade liegen haben, nur darauf wartend, dass sich die beste Gelegenheit bietet, sich heimlich ihrer Vorlieben zu vergewissern? Wann hätte sie schon einmal fünf Minuten Zeit für eine solche Übung? Ich hatte keine Ahnung.

Zu ihrer Verteidigung sei gesagt, dass Jenn zwischen Thanksgiving und Neujahr am meisten zu tun hatte und dass ihre Mutter leider eine schwere Zeit durchmachte. Diane Donner, Sylvesters baldiger Ex-Ehemann und Jennifers Vater, Kip Sylvester, war eine unheimliche Nervensäge.

Kapitel 2 (2)

Also tat ich meine Pflicht als ihr Verlobter und verpasste ihr Fuß- und Rückenmassagen, erledigte ihre Lebensmitteleinkäufe, kümmerte mich um ihr Haus, wartete ihr Auto und belastete sie mit absolut keinen Erwartungen.

Das ist richtig. Keine Erwartungen. Lediglich eine gehörige Portion Vorfreude.

In der Zwischenzeit hatte Jenns Veranda zwei neue Anstriche erhalten, ihre Fensterläden waren alle gereinigt, neu gestrichen und neu aufgehängt worden, ich hatte in Erwartung des Sommers zwei Deckenventilatoren installiert und ihren Müllschlucker ersetzt.

Aber Silvester war letzte Woche. Ich hatte all meine Vorfreude und Hoffnungen gesammelt, auf einen Stapel gestapelt und an das heutige Datum im Kalender geheftet. Sie hatte schon früher Versprechen gebrochen, aber das war alles Vergangenheit, alles vergeben und vergessen. Heute war die Nacht, unsere Nacht. Endlich. Sie sollte pünktlich von der Arbeit kommen, zur Jamsession, und wir würden die verlorene Zeit wieder aufholen.

Ich setzte mich so gerade hin, wie es meine Wirbelsäule zuließ, reckte den Hals, hob das Kinn und schaute in die hintere Reihe des Raumes, genauer gesagt auf die Plätze, die der Tür am nächsten waren. Mein Blick schweifte über die Gesichter dort. Mr. Roger Gangersworth trug eine wenig überraschende Latzhose; Posey Lamont trug ein knallrosa Hemd, das mit unglücklichen Plastikperlen in Form eines Regenbogens übersät war, nur dass es sich um eine unglückliche Anordnung von RYOGBVI statt ROYGBIV handelte; und Mrs. Scotia Simmons trug einen zitronigen Gesichtsausdruck, der auf eine Frau hindeutete, die ein egozentrisches Leben geführt hatte und daher mit allem und jedem unzufrieden war.

Aber es gab keine Jennifer.

Ich musste von der Menge und ihrem Gerede wegkommen.

"Mach weiter, wenn du willst. Ich kann wieder einsteigen, wenn ich von meinem Anruf zurückkomme." Ich stand auf, packte mein Banjo in den Koffer und lehnte den Koffer an die hintere Ecke, weg von der Bedrohung durch künftige Schwachköpfe.

"Gut. Sobald sich Billys Fanclub aufgelöst hat, fangen wir wieder an." Drew klang unbeeindruckt vom Verlust meiner überragenden Banjo-Fähigkeiten, was bedeutete, dass er geahnt haben musste, dass der Anruf wichtig war. "Grüßen Sie Jenn von mir."

Ich habe einmal gegrunzt, sowohl als Bestätigung als auch als Verärgerung. Na toll. Jetzt musste ich daran denken, Jenn von Drew "Hallo" zu sagen, für den Fall, dass sie abnahm, als ich anrief. Und wenn sie nicht abnahm, musste ich daran denken, "Hallo" zu sagen, wenn ich sie das nächste Mal sah.

Warum haben die Leute das getan? Begrüßungen durch andere Leute schicken? Ich bin weder die Post, noch bin ich ein Candygram. Warum schickt man nicht eine SMS, wenn man so sehr darauf bedacht ist, einen Gruß zu übermitteln? Warum musste ich ein "Hallo"-Botschafter sein? Ein weiterer Grund, warum eine Schweigeverordnung nötig war: Wäre heute ein Tag gewesen, an dem man nicht reden darf, hätte die Wahrscheinlichkeit, dass Drew mir einen Zettel schreibt, in dem er mich ausdrücklich bittet, Jenn "Hallo" zu sagen, meine Chancen, ein unfreiwilliger Überbringer dieses "Hallo" oder von irgendetwas anderem zu sein, rapide verringert.

Man schreibt keine Nachricht, wenn man es nicht ernst meint. Anders als beim Reden. Die Leute reden oft nur, um sich selbst zu hören, vielleicht weil es in ihrem Gehirn keine Gedanken gibt. Das Reden, so begann ich zu ahnen, war die Wurzel allen Übels. Vor allem die Leichtigkeit des Redens war ein Problem.

Reden Sie es aus. Reden Sie darüber. Reden Sie es durch.

Nutzlos.

Wenn mehr Leute nachdächten, überlegten und durchdachten, anstatt zu reden, wäre die Welt weniger überladen mit Meinungen und Arschlöchern.

Während ich mich durch den Raum bewegte, machte ich einen großen Bogen um Posey Lamont und achtete darauf, meinen Bart weit von ihrem perlenbesetzten Hemd fernzuhalten. Das Letzte, was ich brauchte, war ein Bartwirrwarr mit einer unwissenden Darstellung des sichtbaren Lichtspektrums.

Nachdem ich mich aus dem Labyrinth befreit hatte, schlenderte ich den Flur hinunter, mit dem Ziel, die Eingangstür des Green Valley Community Center und den dahinter liegenden Parkplatz zu erreichen. Es war kalt, selbst für Januar, und der Parkplatz würde wahrscheinlich leer sein. Mit gesenktem Kopf, um Blickkontakt mit Passanten und Mitläufern zu vermeiden, tippte ich mein Passwort ein und navigierte zu Jenns Nummer.

Ich hielt das Telefon gerade an mein Ohr, als ich eine Frau schreien hörte: "Cletus!"

Ich hielt inne, nur weil die Stimme wie die von Jenn klang, und die Vorfreude füllte meine Lungen. Und da war sie.

Nun, genauer gesagt, es gab eine Version von ihr. Sie trug eine blonde Perücke, um ihr dunkelbraunes Haar zu verdecken, ein gelbes Kleid mit braunem Kragen und Besatz und Perlen um ihren Hals und an ihren Ohren. Die Frustration griff nach einer Schaufel und grub einen tiefen Brunnen in mir.

Jenn joggte in High Heels auf mich zu und versuchte, den Abstand zwischen uns zu verringern, während ich wie erstarrt dastand, mit einer Mischung aus Schuldgefühlen und Hoffnung, die Backwarenschachtel an die Brust gepresst. Mein Blick wanderte von der Backschachtel zu ihren Schuhen. Ich stieß einen leisen Seufzer aus.

Sie muss gerade von der Arbeit gekommen sein.

Nebenbei bemerkt: Joggen in Stöckelschuhen sollte wirklich als Sportart in die Olympischen Spiele aufgenommen werden, aber ich schweife ab.

Als Jenn etwa einen Meter von mir entfernt war, wurde ihr Lächeln, das gezwungen oder gequält oder besorgt oder eine Kombination davon aussah, unnatürlich breit, und sie sagte: "Hey, da bist du ja."

"Hier bin ich." Ich steckte meine Hände in meine Hosentaschen.

Sie blieb etwa einen Meter von mir entfernt stehen und konnte nicht näher kommen, ohne die Schachtel der Bäckerei Donner zur Seite zu schieben, und das wäre unangenehm gewesen. Es war eine große Schachtel. Ich betrachtete die große Kiste, die sowohl eine buchstäbliche Barriere als auch eine bildliche Darstellung dessen war, was uns trennte.

Eine Sekunde verging. Ich spürte ihren Blick auf mir, aber sie sagte nichts, vielleicht weil ich den Karton anstarrte. Ich wollte nicht der Erste sein, der etwas sagt. Ich war zu wählerisch, als dass man mir das Reden hätte anvertrauen können - seht ihr? Ich wusste, wann ich reden und wann ich schweigen sollte. Warum konnten die anderen das nicht lernen?

Aber dann erinnerte ich mich an Drews Bitte und lenkte ein. "Drew sagt 'Hallo'."

So. Das war's. Nachricht übermittelt.

"Oh." Das Wort war luftig, als wäre sie außer Atem. Wäre ich gerade in Stöckelschuhen durch einen Flur gejoggt, wäre ich auch außer Atem gewesen.

Eine weitere Sekunde verging, dann noch eine, und dieser tiefe Brunnen der Frustration begann aufzusteigen, erreichte meine Speiseröhre und höher, flutete meine Brust mit erstickender Enttäuschung. Und vielleicht auch mit ein bisschen Groll.

Kapitel 2 (3)

Verdammt noch mal.

Ich wollte ihre Mutter sabotieren. Ich wollte eingreifen und Jennifers Zeit für andere Dinge als die Arbeit freimachen. Es wären nur ein paar gut getimte Anrufe bei den richtigen Leuten nötig gewesen, und - abrakadabra - das Problem wäre gelöst gewesen.

ABER ICH WILL NICHT!

Ich würde mich nicht einmischen. Lebenslange Gewohnheiten zu ändern oder zu beenden - Gewohnheiten, die mir gut gedient haben und effiziente Mechanismen zum Erreichen von Zielen waren - in dem Bemühen, die Autonomie meiner Geliebten zu respektieren, war vielleicht das verrückteste Unterfangen meiner Existenz.

Ich spürte, wie sie näher kam, und die Bewegung lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihr süßes Gesicht, das spitze Kinn und die wunderschönen Augen.

"Bitte sei nicht böse." Die Hoffnung in ihren Zügen wurde nun völlig von Schuldgefühlen verdrängt. "Es tut mir so leid. Ich wäre pünktlich gewesen, aber Mr. Badcock hat alle meine Eier an jemanden verkauft. Er hat mich behandelt, als wäre ich eine verdächtige Person, als könnte er mir nicht trauen. Um die Wahrheit zu sagen, er war geradezu feindselig."

Was ist das? Feindselig? Meine Frustration ließ ein wenig nach. Ich konnte etwas gegen die unerwünschte Feindseligkeit eines Eierzüchters unternehmen, das war machbar; Jenns Mutter, Diane "Drachenlady" Donner, dazu zu zwingen, ihre Krallen der wahnsinnigen Manipulation einzuziehen, hingegen nicht.

Ich ging um die Kiste herum und trat an ihre Seite, wobei sich meine Hand automatisch auf ihren Rücken legte. "Was hat er zu dir gesagt?"

Notiz an mich selbst, Richard Badcock, auf die Liste setzen: Maim wegen Misshandlung meiner Jenn.

"Nichts Schlimmes." Sie schüttelte schnell den Kopf, hielt meinem Blick stand und ließ sich von mir den Flur hinunter, weg vom Eingang, führen. "Aber ich musste ihn davon überzeugen, mir wieder Eier zu verkaufen, und dann verkauft er mir nur noch Eier mit Vorankündigung und einer Anzahlung. Und als das geklärt war, stellte sich heraus, dass er tatsächlich ein paar Dutzend im Haus hatte, die er mir schließlich gab. Aber der Weg den Hügel hinauf und wieder hinunter hat länger gedauert, als ich geplant hatte."

Ich blieb vor der Tür stehen, die zum Bühnenbereich der alten Cafeteria führte, zog einen Schlüssel heraus und schloss sie auf. Ich brauchte keine Leute, die uns folgten oder mich fragten, wie ich in den Besitz eines Schlüssels gekommen war.

"Als ich in die Bäckerei zurückkam", fuhr sie fort, ihre Worte trieften vor Müdigkeit, "war Mama in Tränen aufgelöst, weil mein Daddy gerade angerufen hatte. Und du weißt ja, dass er die Hälfte des Hotels und der Bäckerei haben will, obwohl mein Großvater ihn einen eisernen Ehevertrag unterschreiben ließ. Er hat ihr wieder damit gedroht."

Ich zog eine Grimasse, denn ich kannte Kip Sylvesters verwerfliches Verhaltensmuster und wusste, wozu er fähig war. In der letzten Woche war er wieder aufgetaucht, nachdem er über einen Monat lang verschwunden war, und hatte alle möglichen Drohungen ausgesprochen.

"Als sie aufhörte zu weinen, war immer noch der Pudding zu machen, und es gab nur vier Dutzend Eier. Nach einigem Grübeln und einer Diskussion mit Mama beschloss ich, dass es das Beste sei, zum Laden zu gehen und dort ein paar Dutzend Eier zu holen - da Blair Tanner schon weg war, war ich die Einzige, die das tun konnte - und die Hälfte der Badcock-Eier und die Hälfte der im Laden gekauften zu verwenden, um das Beste aus den vier Dutzend Badcock-Eiern herauszuholen. Ich werde sie später in dieser Woche brauchen."

"Hast du den Pudding gemacht?" Ich schob sie nach vorne und schloss die Tür zum Backstage-Bereich, weil ich müde von ihr war. Vielleicht könnte ich für sie die Einkäufe für die Bäckerei erledigen? Bei all ihren örtlichen Lieferanten vorbeischauen, damit sie es nicht tun muss.

Wobei, jetzt wo ich darüber nachdachte, warum zum Teufel rannte sie durch die ganze Stadt, um Vorräte zu besorgen? Sollte das nicht jemand anders tun?

"Ja. Ich habe den Pudding gemacht, er steht im Kühlschrank, ich habe die letzte Vanille verbraucht. Ich werde mehr bestellen müssen. Ich hoffe nur, niemand merkt das mit den Eiern." Sie stieß ein aufgeregtes Ausatmen aus und ließ sich von mir durch die Dunkelheit führen. Sie konnte überhaupt nichts sehen, und ich - wie alle meine Geschwister - konnte einigermaßen gut sehen.

Ich nahm ihr die höllische Bäckereischachtel aus dem Griff. Ich stellte sie auf eine nahe gelegene Kiste, brachte sie in die Nähe einer Ecke und lehnte sie an die Wand. Diese Ecke wurde von einem Lichtstreifen, der durch den Bühnenvorhang hereinfiel, kaum beleuchtet.

Die Cafeteria befand sich gleich hinter dem Vorhang, und das laute Summen des Stadtklatsches und des Geplauders von vorhin war jetzt ein leises Gemurmel von spärlicher Unterhaltung. Die meisten Leute waren in die Musiksäle gegangen, wahrscheinlich weil der ganze Krautsalat aufgegessen worden war. Solange wir flüsterten, würden wir nicht belauscht oder bemerkt werden.

"Ist alles geregelt? Mit Mr. Badcock?" Ich studierte ihren Gesichtsausdruck, bemerkte die Sorgenfalten auf ihrer Stirn und die Art, wie sie ihre Finger verdrehte.

"Ich glaube schon. Mama wird heute Abend dorthin fahren und einen Scheck für die Anzahlung vorbeibringen und versuchen, die Dinge mit Mr. Badcock zu klären."

"Das war deine Idee?" fragte ich und kannte die Antwort bereits.

Es war eine großartige Idee. Natürlich war es Jenns Idee. Diane Donner war eine der einflussreichsten Geschäftsfrauen in der Region. Ein Besuch von Diane war in der Tat eine große Sache. Außerdem würde dies Diane von ihren Scheidungsproblemen ablenken.

"Ja", flüsterte Jenn, deren Augen meine suchten, sich aber anscheinend nicht beruhigen konnten. Mein Gesicht muss völlig im Schatten gelegen haben. "Wir geben eine Bestellung für das ganze Jahr auf."

"Das ist gut." Ich nickte, aber ein Teil ihrer Geschichte beunruhigte mich.

Warum sollte Mr. Richard Badcock Jenn auch nur mit einem Hauch von Feindseligkeit behandeln? Das ergab keinen Sinn. Die Leute, die Jenn kannten - oder von Jenn kannten - hielten sie für harmlos, oder weniger als harmlos. Eine Neuheit, eine lokale Berühmtheit ohne wirkliche Substanz oder Bedeutung, so wie sie auch mich sahen (ohne den Teil mit der Berühmtheit).

Ich wusste es besser. Sie hatte mir im letzten Herbst ihre Genialität offenbart und sich dabei als der mit Abstand brillanteste Gegner erwiesen, dem ich je gegenübergestanden hatte. Sie hatte mich besiegt. Da ich keine andere Wahl hatte, hatte ich mich sofort in sie verliebt und war nun vernarrt in sie. Offensichtlich.

Aber zurück zu Dick Mal-Rooster und seiner Feindseligkeit.

"Hat er einen Grund für seine schlechte Laune genannt?" fragte ich und musterte sie.

Die Frage schien sie zu erregen, und sie schnaubte, trat vor und streckte blind die Hand aus. "Cletus, können wir später darüber reden? Wo bist du?"

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