I. Elden
I ========== Elden ==========
Kapitel 1 (1)
========== 1 ========== ---------- RAINA ---------- I den tidiga gryningsljuset smyger jag mig in genom bakdörren till bagarstugan, tar två bröd från en kylhylla och glider in i den silvriga dimman som smyger sig in i vår sovande by. Ingen ser mig. Ingen hör mig. Jag har varit tyst och smygande hela mitt liv, van vid att vara den förbisedda häxan utan röst. Men jag har aldrig varit en tjuv, och jag har aldrig varit en mördare. Folk förändras, antar jag. Med brödet i mitt förkläde rusar jag in i den tomma stugan som jag delar med min mor och drar fram min packning under sängen. Den söta doften av jäst och honung får min tomma mage att knorra, men jag måste hålla mig fokuserad. Det stulna brödet kan rädda oss de kommande dagarna. De senaste veckorna har gett mig anledning att tro att de jag älskar kan ha en annan framtid än den som har sträckt sig framför oss i så många år - en framtid som präglas av rädsla, skräck och förlust. Äntligen kan vi lämna Silver Hollow och den här dalen och hitta ett nytt liv långt borta, någonstans där vi är säkra från de odödliga härskarnas tunga händer. Jag behöver bara kidnappa Frostkungens högra hand först, tvinga honom att guida mig genom den förbjudna Frostvattenskogen, överfalla rikets bevakade slott i Winterhold, döda mina fiender och ta tillbaka min syster. Ensam. När jag har lagt bröden till de andra saker jag förberett för vår flykt, skjuter jag tillbaka packningen till sitt gömställe. De flesta unga häxor i byn är förmodligen hopkrupen med sina familjer, oroliga för att bli tagna, medan jag planerar ett enmansuppror. Men till skillnad från de andra häxorna i dalen har jag aldrig varit rädd för att bli utvald. Häxvandrarna sjunger sin magi på Elikesh, de gamlas språk. Född utan förmåga att tala lärde jag mig att väva magiska konstruktioner genom att översätta Elikesh med hjälp av det språk som mor lärde mig - ett språk av tecken som talas med händerna. Att skapa magi på detta sätt är en svår färdighet. Ibland gör jag fel. Ett ord här, en refräng där. Den kampen, och det faktum att inte ett enda häxmärke lever på min hud, har gjort mig osynlig för de utvalda. De utvalda Witch Walkers hjälper till att skydda de nordligaste gränserna och Winterhold självt. Vad skulle Colden Moeshka, frostkungen, vilja med en okunnig häxa som jag? Ett leende lockar mina läppar. Om han bara visste allt jag kan göra. En hård smäll slår mot dörren, och ljudet genljuder i mina ben. Först tror jag att det kan vara mamma, med sina armar fulla av äpplen när hon står på dörren för att jag ska släppa in henne. Men den omisskännliga doften av död vajar under tröskeln. Lukten är svag, men den finns där. När jag drar upp dörren ligger en duva på marken, med vingarna utsträckta och orörliga. Med en mjuk beröring vaggar jag fågeln i min armvecka, följer mina fingrar över huvudet och bröstet och bär in henne. Hennes hals ser skadad ut, men hon lever fortfarande, om än knappt. Jag har några minuter på mig att rädda henne, men det är allt. Oftast går chansen att hjälpa mig förbi. Det är säkrare om ingen vet att jag är en Healer. Jag har aldrig vågat berätta för mina föräldrar eller någon annan. Inte ens min vän Finn. Endast min syster Nephele vet att jag har den här förmågan. Hon har alltid sagt att jag ska vara tacksam för att jag inte har några häxmärken, för den kraft som lever inom mig gör mig värdefull. Och värdefulla saker blir inlåsta. När doften av döden blir allt skarpare sätter jag mig i mors stol vid kaminen och bäddar in duvan i mitt knä. Hennes död luktar som tallnålar och fuktig mossa blandat med en antydan till kyligt regn. Med en djup inandning sluter jag ögonen, absorberar doften och ser hur de skimrande, hoprullade trådarna i duvans liv rullas upp som en trådspole. Jag är inte säker på att detta är mitt klokaste beslut med tanke på vad jag måste göra idag. Att läka kan vara tröttsamt, beroende på hur nära döden är och hur stort liv jag väver ihop igen. En liten duva borde dock vara en liten ansträngning. Jag kan inte bara låta henne dö. Jag koncentrerar mig och föreställer mig att de svaga trådarna blir en glänsande flätning och att duvan svävar över dalen. Detta är den första delen av varje räddning - att manifestera en vision av min vilja. Därefter tar jag fram den urgamla sången som jag har känt till sedan första gången jag såg livets trådar i en döende hjort och formar texten med mina händer. "Loria, Loria, anim alsh tu brethah, vanya tu limm volz, sumayah, anim omio dena wil rheisah." Strängarna glöder och darrar, de dras samman som järn och sten. Jag fortsätter att sjunga och upprepar orden tills trådarna har sammanfogats och livets förgyllda konstruktion återigen är solid och strålande. Duvans vingar flaxar och rufsar. När jag öppnar ögonen slår hennes hjärta så hårt att hennes bröst rör sig med varje slag. Hennes små ögon öppnas också och hon är uppe och flyger från vägg till vägg. Jag öppnar fönsterluckorna och ser henne flyga iväg i kylan och försvinna i fjärran nära skogsgränsen. Jag är lite trött och yr, och kallsvett rinner på min panna, men jag kommer att återhämta mig. Det märkligaste med att läka ett liv så nära sitt slut är att den stulna döden ringlar sig in i mig som en skugga. Jag har bara en handfull dödsfall gömda, men jag känner det lilla mörkret från varje dödsfall. Jag börjar stänga fönsterluckorna, men i stället stannar jag upp och tar in utsikten över morgonen i byn - kanske min sista. I väster, där Frostwater Wood svänger över kullarna, rör sig midnattsskiftet av Witch Walkers längs skogskanten nära vakttornet, glidande genom mörkret som spöken. Och i dimman, strax bortom byns grönområde, dyker några kvinnor upp österifrån. De bär korgar med äpplen på sina huvuden, omgivna av moln av sin egen andedräkt. Allt annat är lugnt, för tillfället, en by på väg att vakna till årets mest fruktade dag. Efter att ha eldat upp elden byter jag min kappa mot en sjal och går till mitt arbetsbord. Solen är nästan uppe, vilket betyder att Finn snart kommer att vakna, och liksom de andra som bär sina äpplen kommer mor att återvända från fruktträdgården när som helst. Det finns arbete att göra, en plan som jag måste fullfölja till slutet, även om det är svårt att tänka sig att lämna allt jag någonsin känt.
Kapitel 1 (2)
Men jag kan inte stanna. Vi lever i en värld där det pågår krig mellan två av Tiressiens kontinentala brytpunkter - Eastland-territorierna och Summerlands i söder. I århundraden har varje östlig härskare försökt att erövra de södra länderna, med en längtan efter att göra anspråk på ruinstaden - en citadell som tros innehålla gudarnas lund och begravningsplatsen för Tiressias gudomligheter. Eller så säger myten det. Till Frostkungens ära har jag aldrig känt till krig. Nordlandet har förblivit neutralt, men våra medborgare - oavsett om de skyddar kusten, bergen, dalen, Islandsslätten eller kungen själv - måste leva enligt Frostkungens önskemål, som väktare framför allt. Jag tror att jag har makten att ändra på det, att avsluta hans odödliga liv och göra oss till ett fritt land som styrs av sitt folk, fritt att leva som vi vill. Och det är vad jag siktar på att göra. Faderns gamla slipsten ligger längst ner i hans koffert. Jag hämtar den från under hans andra arbetsredskap och skopa upp en kopp regnvatten från tvätthinkarna för slipuppgiften. Precis när jag sätter mig för att arbeta kommer mor in i stugan med en skäppa äpplen. Hon sparkar igen dörren, men inte förrän en bitter vind från Frostwater Wood följer henne in. Med en grymtning släpper hon den lastade korgen. Kylan omsluter mig och jag drar åt mig min sjal, den färgglada som Nephele stickade för länge sedan. På sistone är hennes minne överallt. Till och med de randtäckta äpplena vid mina fötter får mig att tänka på henne. Nephele älskade fruktträdgården och njöt av skörden på insamlingsdagen. Hon hade inte heller något emot att bo på Nordlands brytning av Tiressiens sönderslagna imperium, och hon stördes inte heller av den touch av vinter som klamrar sig fast vid vår dal efter varje skördemåne. Jag är motsatsen. Jag hatar att bo i Nordlandet. Jag hatar skörden på Collecting Day och jag hatar den här tiden på året. Varje höstdag som passerar är ytterligare en påminnelse om att häxsamlaren kommer och att Silver Hollow, med sina böljande gröna kullar och soltvättade linfält, snart kommer att begravas under vinterns kvävande frost. Mamma torkar bort en sträng grått hår från pannan och stöttar sina eleganta händer på sina breda höfter. "Jag vet att du kommer att tycka att jag är dum", säger hon, "men det här kommer att bli en bra dag, min flicka. Jag känner det i mina ben." Moderns häxmärken är få, hennes magi enkel. Virvlarna av hennes förmåga glittrar under ett fint skimmer av kallsvett, svaga silverraderingar som kröker sig längs den bruna huden på hennes slanka hals. Jag ställer bägaren med regnvatten åt sidan och tvingar fram dagens första leende. Mina fingrar är stela av kyla när jag skriver under. "Jag är säker på att du har rätt. Jag borde börja skala." Ett slag senare snurrar jag runt på min pall och vänder mig bort från henne och de vetande ögonen. Mitt leende försvinner när jag tänder ljusen som lyser upp min arbetsyta. Jag vill undvika det här samtalet. Det händer varje år, och varje år bevisar häxsamlaren att mammas intuition har fel. Ändå skulle jag aldrig kalla henne dåraktig. Även om hon är en drömmare med huvudet i stjärnorna är min mor den klokaste person jag någonsin känt. Det är bara det att den här dagen aldrig är bra, och i år kan den bli värre än någonsin tidigare. På grund av mig. Jag låser upp arbetsbordslådan och hämtar vår räddning, anledningen till att jag har funnit ett sådant mod för att ta tillbaka våra liv: Pappas gamla kniv. Gudskniven, kallade han den, som sägs ha tillverkats av en österländsk trollkarl av ett brutet revben från en sedan länge död gud. Den hade varit försvunnen sedan vintern efter att min syster hade blivit utvald, förlorad på de snötäckta fälten den dag då fars hjärta slutade slå. För några veckor sedan hittade en grupp bönder bladet under skörden, halvt begravt i jorden på en snart obrukbar åker. En av dem, Finns far Warek, kände igen kniven på grund av dess ovanliga handtag av vit granit, det märkliga svarta bladet och den bärnstenssten som är infälld i knapparna. Han såg till att bönderna återlämnade fyndet till min mor. "Vad är det som är så speciellt med en Gudskniv?" Jag frågade en kväll när jag fortfarande var tillräckligt liten för att sitta på pappas knä. Min far hade den kniven med sig överallt där han gick. Det var ingen tvekan om att den var viktig. Han hade just kommit in från skörden. Jag minns fortfarande hur han luktade - som mysk och fält. Jag spårade ådrorna i hans hand och följde hans häxmärken - en skördares märken - som förgrenade sig som trädrötter över hans knotiga knogar. "Gudskniven är en gudsrest", svarade han. "Ett gudben, format av trollkarlen Un Drallag. Det hänger ihop med själen hos den gud från vars kropp benet togs. Den kan döda vem som helst och vad som helst, de välsignade och de förbannade, de evigt levande och de återuppståndna döda - till och med andra gudar." "Ändå behåller du det", hade jag sagt, utan att förstå djupet i hans ord eller det faktum att de en dag skulle förändra min värld. Hans enda svar hade varit: "Ja, min dotter. Jag behåller den. För att jag måste." Precis som Nephele är tankarna på min far aldrig långt borta från mitt sinne. Varför han gick ut på fältet den dag han dog - mitt i vintern - kommer för alltid att förbli ett mysterium, liksom den fråga som kanske kommer att förfölja mig till mitt sista andetag: Om bladet är så allsmäktigt, varför använde han det inte för att rädda oss? För att rädda Nephele? Han hade kniven i sin ägo i flera år - en gudedödare, en odödlig mördare, ett gudomligt vapen. Inte en enda gång använde han den mot frostkungen för att ändra våra omständigheter. Mor lutar sig över min axel och knyter upp sin kappa medan hon betraktar kniven. Doften av kryddnejlika, fallna löv och rökig kyla svävar från hennes hud och kläder. "Slipar du den där gamla saken?" Hon tror inte på faderns berättelser om att ha hittat Gudskniven längs den malorianska kusten. Även om hon har hållit kniven gömd sedan den återupptäcktes, tror mor fortfarande inte på dess myt och hävdar att den inte har någon kraft. Men jag tror. För jag känner det. Som svar håller jag den matta, svarta eggen mot ljuset. Jag behöver den här kniven tillräckligt vass för att penetrera senor och ben, och jag litar bara på ett par händer för att se till att den kan göra det. Tyvärr är dessa händer inte mina.
Kapitel 1 (3)
"Fortsätt då", säger mamma. "Men vi har bättre knivar för att skala äpplen, Raina." Jag måste ge kniven till Finn. Han arbetar vanligtvis med järn som bryts nära Mondulak Range, men hans händer är de händer jag litar på. Jag behöver bara en ursäkt för mamma har rätt. Vi har andra knivar för dagens arbete. Jag har ingen anledning att vara så fokuserad på den här, ingen som hon kommer att tro på i alla fall, och det är inte så att jag kan förklara min plan. Något säger mig att hon inte skulle bli särskilt förtjust i att få veta att hennes dotter tänker kidnappa häxsamlaren idag med kniv. Mamma hänger sin kappa vid dörren och går över till kaminen för att hälla upp en mugg med glöggad äppelcider. När hon återvänder till min sida tittar hon över min axel när jag placerar pappas slipsten på en bit oljad trasa. Hon säger att kniven inte är gjord av ben. Vilket ben är svart som natten och kallt som is? Men det är ben. Guds ben. Inte flinta eller stål. Jag är så säker på det. Något djupt inne i den gamla märgen vibrerar vid varje passage, som om jag väcker den till liv igen. Mer svett pärlor på min panna när jag arbetar, glider kanten längs stenen med noggranna mått. Tänk om jag skadar den? Kan gudben skadas? Och vad händer om häxsamlaren slår mig i dag när jag håller detta blad mot hans hals? Mina händer darrar vid tanken på att stå mot honom, tillräckligt mycket för att jag vacklar i mitt arbete. Benet fångar mot sten - en skåra i min fingertopp. Jag kippar efter andan och suger på såret. Gudarnas död. Bara jag skulle råka döda mig själv med det vapen som kunde rädda mig. "Raina, var försiktig." Mamma ställer sin mugg åt sidan och studerar såret. Hon rör vid min haka, kärlek mjukar upp hennes ögon. "Jag vet att du anser att den här kniven är en koppling till din far, men Finn kanske borde ta en titt på bladet om du är så fast besluten att använda det. Jag föredrar dina vackra händer intakta." Min puls ökar snabbare. Jag känner mig som ett barn igen, en liten flicka som döljer något för sin mamma. Men det här är det perfekta ögonblicket. Jag kunde inte ha utformat det bättre. "Finn är förmodligen på väg till butiken", skriver jag. "Jag tar den till honom, och jag kommer att bli klar med äpplena långt före lunch. Jag lovar." "Gå." Hon ler. "Men var inte långsam. Skördematen förbereder sig inte av sig själv." Jag kastar på mig min kappa, lindar in kniven i en bit djurhud och går mot dörren. "Dotter." Jag kastar en blick över axeln och mor korsar det lilla avståndet mellan oss. "Du försöker så hårt att dölja det", säger hon, "men en mor känner sitt barn bättre än alla andra. Låt inte din avsky leda dig - eller oss - till problem, Raina. Om du ska lova mig något så lova mig det." Hennes skarpa, indigoblå ögon sveper fram till den hopbuntade kniven som om hon känner till alla mina avsikter, och skuld och skam pressar ihop mitt hjärta för det jag är på väg att göra. Vad jag måste göra. Jag lutar mig fram, kysser hennes mjuka kind och ljuger ändå. "Jag lovar", skriver jag och glider in i det kalla, grå dagsljuset.
Kapitel 2 (1)
========== 2 ========== ---------- Raina ---------- Owyns smedja ligger i den östra utkanten av Silver Hollow, nära fruktträdgården och vingården. Det är en lång promenad, men jag är fylld av tillräckligt mycket nervös energi för att komma fram på kort tid. Medan jag tar mig fram över grönområdet memorerar jag byns alla detaljer. Frosten glittrar på halmen på varje stuga och hytt, och de sista tunna andarna från nattliga eldar lockar ut ur skorstenarna. Trädgårdarna håller på att dö bort och de vilda blommorna som kantar vägen till åkrarna har förvandlats till färglösa skal. Snart kommer snön att lägga sig på takfoten och krypa knähögt över varje dörr, och livet här i dalen kommer att bli bittert och svårt. Jag tänker mycket på hur mycket jag hatar den här platsen, men sanningen är att jag bara hatar mina omständigheter - att jag inte har något val. För livet kunde vara värre. Jag skulle kunna leva i en barbarisk klan i Eastland Territories eller djupt inne i den svedande sommarländska sanden, eller så skulle jag kunna leva längs Northland Coast och ständigt oroa mig för kriget och faran på andra sidan havet. Istället bor jag i en fridfull by fylld av goda människor - häxvandrare, halvlingar och de som inte har någon magisk förmåga alls. Frostwater Woods väktare. Våra Witch Walkers, tillsammans med dem från Hampstead Loch, Penrith och Littledenn, tjänar som den andra försvarslinjen i Northlands, näst efter Northland Watch som skyddar våra södra gränser. Timme efter timme bär Witch Walkers röster magi in i etern längs Frostwaters kant för att förstärka en barriär som vi håller intakt till varje pris. Jag har gått längs den gränsen många gånger och hjälpt till att stärka skyddet med min tysta sång. För en främling är barriären inget annat än ett skimmer i träden, dagg som glittrar på en spindelväv i morgonljuset. Men den är mycket mer än så. Det är en ogenomtränglig fästning med en enda bevakad ingång i väster nära Hampstead Loch, genom vilken kungen och hans följe - framför allt hans häxsamlare - sägs resa. Ibland undrar jag om vi håller inkräktare borta från skogen och därmed från frostkungens mystiska Winterhold. Eller om vi håller något inne. På andra sidan stenmuren som skiljer huvudbyn från böndernas gårdar går en handfull äldste ut ur templet efter sin sedvanliga morgonbön. Flera bybor följer efter, däribland Finns mor Betha och hans fyra yngre systrar. Owyns är lojala nordbor, hängivna sin dyrkan av de gamla gudarna, särskilt den sista nordlandsguden i nyare tid - Neri, en självisk jävel som varit död i trehundra år. Ibland får det mig att känna mig hädisk att vara i närheten av familjen Owyn, men å andra sidan är jag allt annat än from. Jag har inte satt min fot i templet sedan Nephele blev utvald. Och det kommer jag aldrig att göra igen. "Raina!" Helena, det näst äldsta Owyn-barnet, börjar komma i min riktning. Det går inte en dag utan att jag pratar med Hel. Jag har känt henne i hela hennes liv, men när jag förlorade Nephele ville Helena inte lämna min sida. Hon fyllde en tomhet i mig som inte ens Finn kunde nå. Jag vinkar, och flickorna tar steget för att möta mig, med sina ljusbruna ansikten dragna mot den kalla vinden. Betha verkar motvillig, och hon bär ett dystert uttryck i ansiktet. Tvillingarna, Ara och Celia, är oförstående. De springer och klamrar sig fast vid mina ben medan Saira, den minsta i familjen Owyn, hoppar i mina armar och kramar om min hals. Hon drar sig tillbaka och tecknar den enda fras som hennes små händer behärskar, tack vare sin busiga bror. "Raina behöver en tvätt." Saira fnissar, och ett äkta leende sprider sig över mitt ansikte. Hon är en liten kil av glädje i en annars glädjelös dag. Helena närmar sig och hennes svarta hår kämpar mot vinden. Den dolk som hennes far och bror gav henne förra året när hon fyllde arton år sitter för alltid fastspänd vid hennes sida, även under bön. Hon är lång och stark som sin far men mjuk i sin mors sätt att vara. Owyns sysslar med eldmagi - som smed - även om huvuddelen av deras färdigheter ligger i vanlig magi som resten av byborna. Helenas silverfärgade häxmärken är dock djärva idag mot hennes eldguldiga hud, som är konturerad i en vacker nyans av ockra. När jag möter hennes blick, petar hon på min sida och ler, men hennes vilda själ rör sig inte, inte ens i ögonen. "God morgon, Raina", skriver Betha. Hon visar ett stramt leende och kastar en blick på sina små döttrar, ett tyst sätt att säga att hon inte vill att de ska höra de bekymmer som så uppenbart etsat sig fast i hennes ansikte. Efter alla år hon känt mig har Betha fortfarande inte lärt sig att teckna något mer än den mest grundläggande kommunikationen, och det har inte heller de andra - förutom Finn och Hel. Jag tittar upp i Helenas djupa, bruna ögon. "Är allting okej?" Jag tecknar. Det som stör dem har inget med insamlingsdagen att göra. Owyns är Witch Walkers, och Finn och Helena är fortfarande i åldern för Witch Collector's val. Owyns tror att Frostkungen gör vad han gör av en gudomlig anledning, en man begåvad med insikt från Neris eviga välsignelse, en ledare som menar att han ska skydda våra länder. Jag vet att de skulle bli ledsna över att förlora någon medlem av sin familj idag, men de ser uppoffring som en plikt - till skillnad från mig. Något annat måste vara fel. "Festjägarna borde ha återvänt från bergen i går kväll", tecknar Helena, "i tid för att förbereda sina byten för skördemiddagen. Det har inte funnits några tecken på någon av dem. Inte ens Da." Jag ställer Saira på fötter och ser henne hoppa mot byn. Varje höst reser festjägarna söderut mot Gravennabergen i hopp om att fånga och döda några stora horn för skördemiddagen. Utspridda stäpper och små byar ligger mellan vår dal och bergen, men i övrigt är landet en sträcka av böljande kullar och öppna gräsmarker. Det är verkligen ingen farlig vandring för jägare som har färdats på den här marken i åratal.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Gränserna mellan gott och ont är suddiga"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️