Wenn sich der Entomologe in die Gouvernante verliebt

Kapitel 1

KAPITEL 1

MAI 1818

Die meiste Zeit ihres Lebens wurde Alice Sharpe von ihren Verwandten von einem Haus zum anderen gereicht, so wie man ein ungewolltes Familienerbstück weiterreicht, das kaum mehr Wert hat als ein Gefühl. Als sie auf dem feinen Perserteppich vor Ihrer Gnaden Sarah, der Herzoginwitwe von Montfort, stand, dachte Alice darüber nach, dass es das erste Mal war, dass sie jemandem überlassen wurde, der nicht einmal zur Familie gehörte.

"Sie sehen nicht wie eine Gouvernante aus." Die Herzoginwitwe kniff die Augen zusammen, und die Falten um sie herum vertieften sich etwas. Sie und Alices Großtante hatten vor Jahren gemeinsam Königin Charlotte als Hofdamen gedient. "Aber Lucinda sagt, du wärst für die Position gut geeignet."

Alice senkte rasch den Blick auf den Boden, um nicht beim Starren erwischt zu werden. "Meine Großtante hat einen Großteil meiner Ausbildung selbst bezahlt, Madam. Ich bin vierundzwanzig und habe ein halbes Dutzend Jahre lang als Gouvernante für mehrere meiner Cousinen gearbeitet."

Die Witwe wandte sich an die einzige andere Person im Raum, ihre Schwiegertochter, die derzeitige Herzogin von Montfort. "Was denkst du, Cecilia?"

Ihre Gnaden, die Herzogin von Montfort, gab ein nachdenkliches Brummen von sich, bevor sie sprach, ihre schöne Stimme tief und kultiviert. "Ich denke, Miss Sharpe würde hier gut zurechtkommen. Sie ist alt genug, um die Mädchen in Schach zu halten, und hat mehr als genug Erfahrung. Es ist sicherlich hilfreich, dass sie mit unserem Set vertraut ist. Warum hat Ihre Großtante Sie hierher geschickt, anstatt Sie als Begleiterin oder Gouvernante für jemanden aus Ihrer Familie zu behalten?"

Die exotischen Blumen, die auf dem Teppich herumwirbelten, trugen nicht gerade zur Beruhigung bei, aber Alice folgte mit ihren Augen den Linien, während sie sprach. "Wenn es Euer Gnaden gefällt, meine Großtante hat von Eurem Bedarf an einer Gouvernante erfahren und dachte, es gäbe keine größere Ehre, als wenn ich in Eurem Haushalt dienen würde."

Das war der Grund, der Alice mitgeteilt worden war, aber sie hatte die leisen Gespräche am anderen Ende des Esstisches und in den Ecken der Salons gehört. Die Familie hatte es satt, sich um sie zu kümmern, und einige von ihnen waren der Meinung, dass Alice ihren eigenen Weg in der Welt gehen sollte. Zumindest so lange, bis sie alt genug war, um nicht mit ihren Töchtern zu konkurrieren, wenn Freier zu Besuch kamen.

Ihr blondes Haar und ihre blauen Augen machten sie offenbar zu einer Konkurrentin um das Interesse der Junggesellen.

Ihre unbewusste Stellung als Konkurrentin führte zu der dreistündigen Kutschfahrt, die sie zum Schloss brachte, wo ihre Koffer in einer unbekannten Halle darauf warteten, entweder in ein kleines, für eine Gouvernante reserviertes Schlafgemach gekehrt zu werden oder mit ihr in die Kutsche zu steigen und zu ihrer Großtante in Schande zurückgeschickt zu werden.

Obwohl die Herzogin wissen musste, dass sie eine der mächtigsten Frauen Englands war, sprach sie mit einer Sanftmut, die Alice nicht erwartet hatte. "Sie würden natürlich nicht den gesamten Unterricht für die Ausbildung meiner Töchter beaufsichtigen. Wir stellen Meister für Reiten, Tanzen, Musik und Kunst ein. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich um ihre akademischen Studien kümmern und darauf achten, dass sie alles andere üben. Sie sollen dafür sorgen, dass sie ihren Zeitplan einhalten. Ist das für Sie in Ordnung, Miss Sharpe?"

"Euer Gnaden, ich bin von meinen pädagogischen Fähigkeiten überzeugt. Ich werde dafür sorgen, dass Ihre Töchter gut vorbereitet sind, um das Schulzimmer zu verlassen, wenn Sie es für richtig halten. Es wäre mir eine Ehre, Ihnen hier auf Schloss Clairvoir zu dienen."

Hätte Alices Großtante den Namen der alten Ländereien nicht als "Clee-ver" ausgesprochen, hätte Alice ihn sicher falsch ausgesprochen. Obwohl der Name des Anwesens ursprünglich aus dem Französischen stammte, hatten die frühen englischen Bewohner des Anwesens die Aussprache schon vor Hunderten von Jahren verfälscht.

Die Herzogin senkte ihre Stimme, um mit ihrer Schwiegermutter zu sprechen, und ihr leises Flüstern war das einzige Geräusch in dem großen, von der Nachmittagssonne durchfluteten Wohnzimmer.

Alices Finger zuckten mit dem Bedürfnis, sich ihre Drahtbrille auf die Nase zu schieben, doch stattdessen packte sie ihre Röcke fester. Sie brauchte die Brille zum Lesen, konnte aber auch ohne sie auskommen. Dennoch hatte ihre Großtante darauf bestanden, dass sie sie so oft wie möglich trug, denn "die Gesellschaft hält Mädchen, die eine Brille tragen, für unansehnlich." Ein weiteres Mittel, um sicherzustellen, dass sie die Verehrer ihrer Cousinen nicht ablenkte.

Selbst in diesem Moment, umgeben von Kristalllüstern, Plüschmöbeln und den reichen Wandteppichen des neu errichteten Schlosses Clairvoir, war Alice nicht mehr als ein brauner Fleck in der glitzernden Welt des Reichtums. Sie trug ein dunkelbraunes Kleid mit einem cremefarbenen Fichu, um die glatte Haut ihres Halses zu verbergen. Ihr Haar hatte sie streng nach hinten gezogen, zu einem unattraktiven und strengen Zopf. Die aschblonden Locken, die sich der strengen Frisur entzogen, hätten ihr Gesicht hübsch umrahmen können, wäre da nicht die Brille gewesen.

"Miss Sharpe." Die Herzoginwitwe sprach, und Alice hob den Blick, um die Begrüßung zu bestätigen. "Wir haben beschlossen, Sie für einhundert Pfund pro Jahr einzustellen, wenn Sie sich an die Regeln des Haushalts halten und Ihr Versprechen halten, Lady Isabelle und Lady Rosalind zu erziehen, und Sie werden sich um Lord James kümmern, bis er diesen Winter zur Schule geht."

Erleichterung und Furcht mischten sich in Alices Herz. Man würde sie nicht wegschicken, doch das Gewicht der neuen Verantwortung ließ sie fast zu Boden sinken. Der Herzog von Montfort hatte drei Töchter und zwei Söhne. Alice trug nun die Verantwortung für die drei jüngsten seiner adligen Kinder, Mädchen, die ebenso wahrscheinlich in die königliche Familie einheirateten wie sie sich erkälteten, und den jüngeren Sohn.

Der älteste Sohn, der den Ehrentitel Earl of Farleigh trug, war nicht zu Hause. Lady Josephine, die älteste Tochter, hatte das Schulzimmer schon vor Jahren verlassen.

Alice sagte während der Viertelstunde, in der die Witwe und die Herzogin ihr ihre Erwartungen und Regeln darlegten, kaum ein weiteres Wort. Ihr Verhalten sollte so streng kontrolliert werden wie die Fächer, die sie den Mädchen beibrachte, doch je mehr sie nickte und versprach, desto mehr wuchs Alices Mut.

Sie war schon immer klug gewesen und hatte immer gern gelernt. Da sie sich im Laufe der Jahre an zahlreiche Haushalte und Familien anpassen musste, wusste sie auch, dass sie sympathisch war.

Ich schaffe das, sagte sie sich während des letzten Teils des Gesprächs immer wieder. Als ein Dienstmädchen kam, um Alice ihr Zimmer zu zeigen, straffte sie die Schultern wie eine gute Soldatin und bereitete sich auf die erste Begegnung mit ihren Schützlingen vor.

Als sie durch die Gänge des Schlosses gingen, ratterte das Dienstmädchen die Zimmer ab, an denen sie vorbeikamen, und deren Zweck. Das Dienstmädchen kannte sich im Haus gut aus und hatte eine Überlegenheit an sich, die die Matronen der Gesellschaft nur schwerlich erreichen würden.

Alice lächelte in sich hinein. Sie war zwar keine Prinzessin, aber welches Mädchen wünschte sich nicht, an einem so schönen Ort wie Schloss Clairvoir zu leben? Die Bibliotheken und Gärten waren der Stoff, aus dem Legenden gemacht wurden, und die Geschichte der Familie reichte bis zu ihrer Unterstützung von Wilhelm dem Eroberer zurück. Nur wenige Frauen von Alices niederer Herkunft würden jemals über das Gelände spazieren, geschweige denn Zugang zu Haus und Familie haben.

Die Gelegenheit war aufregend, ebenso wie die Tatsache, endlich ein Ziel zu haben.

Und doch.

Ihr Blick wanderte zu den großen Fenstern des Ballsaals, als sie dessen offene Tür passierten. Einen Moment lang stockte ihr der Atem. Die Träume, in einem solchen Raum mit einem gut aussehenden Partner zu tanzen, gehörten der Vergangenheit an. Das mussten sie auch sein.

Gouvernanten war jede Art von Umwerbung untersagt. Sie waren fast nicht existent.

Alice schluckte den düsteren Gedanken hinunter und schenkte dem Dienstmädchen wieder ihre volle Aufmerksamkeit. Sie schlug die Hände vor sich zusammen und spürte den Ring ihres Vaters an ihrem Daumen. Obwohl er sich unter ihrem Handschuh befand, tröstete die Anwesenheit des Rings sie.

Das Schulzimmer würde ihre Domäne sein. Den Ballsaal sollte man besser vergessen.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

Obwohl die meisten es für seltsam halten würden, einen erwachsenen Gentleman im Gras liegen zu sehen, brachte sich Rupert Gardiner regelmäßig in genau diese Position. Im Moment war der größte Teil seines Körpers in das frisch gemähte Gras der südlichen Gärten Seiner Gnaden gedrückt.

Mit einem aufgeschlagenen Skizzenbuch vor sich notierte Rupert die Farben, die er brauchen würde, um das Objekt seiner Studie detaillierter darzustellen.

Nachdem er die entsprechenden Notizen gemacht hatte, griff Rupert langsam nach dem Wassernetz, das er für seine Arbeit wiederverwendet hatte. Wassernetze wurden in erster Linie verwendet, um kleinere Lebewesen aus dem Bachbett zu fangen, aber mit einer kleinen Modifikation waren sie auch perfekt geeignet, um Insekten wie die gemeine blaue Libelle zu fangen, die er im Blick hatte.

Rupert zögerte jedoch und dachte an die Geschwindigkeit, mit der die Große Pechlibelle normalerweise durch einen Garten flog. Das Netz war wahrscheinlich seine beste Chance, sie zu fangen, aber er hatte ja auch noch seine Netzzange. Er hatte sie erst vor kurzem in Paris bestellt, wo das Studium der Insekten populärer war als in England, und hatte sie bisher nur bei schwierigeren Arten eingesetzt. Obwohl in der Broschüre behauptet wurde, die Zange sei ein ausgezeichnetes Mittel, um Schmetterlinge zu fangen, hatte er sie dafür noch nicht ausprobiert.

Dann doch lieber mit dem Netz.

Zuerst schob er sein schwarzes Haar aus den Augen. Er sollte es abschneiden lassen, vergaß das Thema aber sofort, als er den Fang geschafft hatte. Schnell und mit einer weiteren sorgfältigen Reihe von Bewegungen sicherte er die blaue Libelle in einem kleinen Käfig mit Mullmaschendraht.

Das Insekt flatterte umher und stieß gegen das Netz, bevor es sich auf dem beblätterten Stängel niederließ, den er im Inneren positioniert hatte.

Rupert richtete seine Aufmerksamkeit auf die Stelle, an der die Libelle geschwebt hatte. Der kleine Teich mit dem Springbrunnen in der Mitte hatte im Laufe des Vormittags zahlreiche Insekten angezogen. Einige schienen nur zum Trinken ins Wasser zu tauchen, aber die Große Pechlibelle hatte sich in einem Bereich zwischen Seerosenblättern zu schaffen gemacht und seine Aufmerksamkeit erregt.

Er hatte ein Weibchen erbeutet. Rupert beobachtete, wie das Weibchen, das sich nun in seinem Besitz befand, sich paarte und dann unter Wasser ging, um ihre Eier abzulegen, und war beeindruckt von der Natur. Das Männchen war in der Nähe geblieben, bis sich das Weibchen wieder der Oberfläche näherte, woraufhin er sich ins Wasser stürzte, um sie zu retten, denn sie schien zu müde zu sein, um die Oberfläche des Teiches aus eigener Kraft zu durchbrechen.

Warum verhält sich ein Insekt auf diese Art und Weise? Was in der Natur der männlichen Adamslibelle trieb sie dazu, das Weibchen zu retten, nachdem sie ihr Ziel, die Weitergabe ihrer Abstammung, bereits erreicht hatte? Die meisten würden sagen, dass Insekten und alle kriechenden Wesen der Erde keine Moral haben. Was trieb das Männchen zu einer solchen Tat, außer dem natürlichen Drang, die Art fortzuführen?

Er notierte seine Überlegungen, obwohl er nicht die Absicht hatte, sie in seine aktuelle Arbeit einfließen zu lassen.

Der Herzog von Montfort hatte einen Katalog der Insekten und der Flora seiner Gärten in Auftrag gegeben, der mit Abbildungen und grundlegenden wissenschaftlichen Notizen versehen war. Es handelte sich um ein monumentales Werk, das für künftige Generationen von unschätzbarem Wert sein würde. Es war genau die Art von Publikation, die die Royal Society of London interessieren würde.

Wenn es Rupert gelänge, die Aufmerksamkeit der Royal Society und die Zustimmung ihrer Mitglieder zu gewinnen, bestünden gute Chancen, ein Stipendium zu erhalten. Vielleicht würde seine Arbeit sogar in den Philosophical Transactions veröffentlicht werden.

Er blickte hinunter in den Netzkäfig zu seinem Exemplar und beobachtete, wie das müde Weibchen langsam den Stock hinaufkroch. Ein so einfaches Lebewesen mit einem so geheimnisvollen Leben könnte der Schlüssel dazu sein, dass sein Name in der gleichen Zeitschrift erscheint wie der von Isaac Newton.

Obwohl er erst siebenundzwanzig Jahre alt war, hatte Rupert neunzehn Jahre lang davon geträumt, in der Zeitschrift der Royal Society veröffentlicht zu werden.

Rupert machte sich an die Arbeit und studierte die Pflanzen im Teich. Die Libellen hatten eine Vorliebe für dieses Gebiet, wahrscheinlich weil es dort keine Raubtiere gab. Es gab keine Fische, weder Zierfische noch andere, in dem Wasser. Obwohl ein Springbrunnen in den Teich floss, wuchsen an seinen Rändern viele Seerosenblätter und Moos, um bestimmte Bereiche dunkel und kühl zu halten, selbst in der heißesten Zeit des Tages.

Das Skizzieren der Pflanzenwelt verlangsamte den Entdeckungsprozess immer. So lebenswichtig Pflanzen für die Insekten auch waren, er hatte einfach nicht die Liebe für das Grünzeug, die er für die geheimnisvollen Kriech- und Krabbeltiere der Welt hatte. Blumen und Bäume wuchsen dort, wo sie gepflanzt wurden, und boten der Tierwelt Nahrung und Schutz.

So schön die Teichwedel für den Betrachter auch sein mochten, seine Zeit wäre anderswo besser aufgehoben.

Nachdem er sich Notizen zu den Farben und den Farben, die er für die Skizze brauchen würde, gemacht hatte, stand Rupert auf und streckte seine Arme über den Kopf. In diesem Moment fiel ihm ein, dass er seinen Mantel abgelegt hatte. Sein Kammerdiener beklagte sich oft über den Zustand von Ruperts Mantel und Hose, deren Knie und Ellbogen er regelmäßig mit Schlamm beschmierte, wenn er in den Gärten unter Blättern und Steinen herumkroch. Heute waren es Ruperts Hemdsärmel, über die gemeckert wurde.

Rupert grinste vor sich hin und sah sich nach dem fehlenden Teil um. Er hatte es in einem Anfall von Wut ausgezogen, als der eng geschnittene Stoff es schwierig machte, sich in die für die Beobachtung der Libelle notwendige Position zu bringen.

Auch sein Hut war verschwunden, obwohl er sich nicht erinnern konnte, wo er geblieben war. Nach ein paar Minuten Arbeit fand er seinen Mantel unter einem Strauch und seinen Hut darauf. Einen Augenblick später hatte er alle seine Sachen zusammengepackt und ging in Richtung Schloss. Er hätte zwar die ganze Zeit über in seinem Haus bleiben können, das sechzehn Meilen entfernt war, aber die Tatsache, dass er sich zu jeder Zeit auf dem Grundstück des Herzogs befand, machte einige seiner Beobachtungen viel einfacher.

Er nahm die Treppe der Bediensteten hinauf zu den Gästezimmern. Rupert bezweifelte, dass die Herzogin seinen Anblick auf der großen Treppe angesichts des getrockneten Schlamms auf seiner Hose schätzen würde. Wahrscheinlich würden die meisten im Haushalt die Käfige voller Insekten, die er zu weiteren Studien in sein Zimmer brachte, als störend empfinden.

Kapitel 2 (2)

Zwei Dienstmädchen wurden bereits von der Reinigung von Ruperts Gemächern ausgeschlossen. Die eine hatte eine große Motte getötet, während die andere wegen einer Floßspinne in Hysterie ausbrach. Laut Billings, Ruperts Kammerdiener, stürmten die beiden jetzt für das Zimmer zuständigen Mägde hinein, um sich um das Bettzeug zu kümmern, räumten die Asche aus und legten ein Feuer, dann rannten sie hinaus, ohne sich weiter umzusehen.

Billings wartete auf Rupert, als dieser sein Schlafgemach betrat.

"Mr. Gardiner." Billings reichte ihm die Hand, um zwei der Käfige zu nehmen, dann führte er sie zu den leeren Regalen, wo sie auf Ruperts nähere Betrachtung warten würden.

Obwohl der Kammerdiener die winzigen Kreaturen, die Rupert mit nach Hause brachte, nicht besonders mochte, hatte er auch keine Angst vor ihnen. Rupert hatte die Kandidaten für den Hausmeisterdienst vor etwa vier Jahren ausdrücklich gefragt, wie sie mit freilaufenden Spinnen, Bienen und Regenwürmern umgehen würden.

Billings war der einzige gewesen, der eine zufriedenstellende Antwort gegeben hatte, als er gesagt hatte: "Wie ich es mit einem ungebetenen Gast tun würde. Wenn sie zu lange bleiben, bringe ich sie vor die Tür."

"Guten Tag, Billings. Gibt es etwas Neues zu berichten?" Rupert legte seine Ausrüstung auf dem Schreibtisch ab, seine Augen suchten bereits nach dem silbernen Tablett mit der Post. Er fand es, und es war leer.

"Nein, Sir. In der Morgenpost war nichts, und der Haushalt läuft weiter wie bisher. Allerdings habe ich gehört, dass es eine neue Erzieherin für die drei jüngsten Kinder gibt. Die Dienstmädchen sind voller Spekulationen über sie." Billings hatte keine Skrupel, den Klatsch und Tratsch der Dienerschaft zu teilen, was ihn an manchen Abenden sehr unterhaltsam machte.

"Neue Gouvernante. Hm. Ich hoffe, das macht Schluss mit den drei, die mir durch die Gärten folgen." Obwohl Rupert anfangs die Neugier der Kinder in Bezug auf seine Studien zu schätzen gewusst hatte, wurde ihm schnell klar, dass sie ihre eigenen Beweggründe hatten, ihm zu folgen. Lady Isabelle, vierzehn Jahre alt, und ihre Schwester Lady Rosalind, zwölf Jahre alt, hatten versucht, mit ihm zu flirten. Sie waren frühreife Mädchen und würden - angesichts der Stellung, die ihr Vater in der Welt einnahm - eines Tages die Gesellschaft im Sturm erobern. Nachdem er sich über ihre jugendlichen Versuche amüsiert hatte, versuchte er, sie zu ignorieren. Ihr jüngerer Bruder, Lord James, war erst acht Jahre alt. Er hatte ein großes Interesse daran, das Fangen von Spinnen zu erlernen, vermutlich für schändliche Zwecke.

Da es sich um die Kinder eines Herzogs handelte, konnte Rupert ihnen leider nicht sagen, sie sollten sich verziehen und jemand anderen belästigen. Stattdessen duldete er sie mit einem wortkargen Lächeln.

Mit einer Gouvernante im Schloss würden die Stunden der Kinder besser ausgefüllt werden.

"Möchten Sie sich umziehen, Sir?" Billings beäugte Ruperts Mantel mit kaum verhohlenem Entsetzen. "Oder möchten Sie lieber auf die Abendessenszeit warten?"

Rupert schaute auf die Kaminsimsuhr. Es war erst kurz nach drei. Zu früh für ein Abendessen, aber lächerlich, um sich etwas anderes anzuziehen. "Ich nehme an, Abendgarderobe wäre angemessen, aber ich verzichte erst einmal auf den Mantel. Ich muss noch meine Zeichnungen machen."

"Ja, Mr. Gardiner." Billings ging in das kleine Vorzimmer, das Rupert als Garderobe und Bad diente. In der Zwischenzeit begann Rupert, sich der schlammverkrusteten Kleidung zu entledigen. Der Tag hatte sich als fruchtbar erwiesen, und er hoffte, dass die Diskussion mit dem Herzog über seine Beobachtungen zufriedenstellend verlaufen würde.

Kapitel 3 (1)

KAPITEL 3

Alices zweiter Tag im Schloss, ihr erster Morgen als Gouvernante, war kein uneingeschränkter Erfolg. Sie bezeichnete ihn sogar als eine kleine Katastrophe. Die lebenden Frösche, die Lord James während des morgendlichen Vortrags vorgestellt hatte, hatten ihre Nerven etwas strapaziert. Die Amphibien hatten sie nicht so sehr gestört wie das Gekreische der älteren Schwestern des Jungen.

Lady Isabelle und Lady Rosalind hatten genug Kraft in ihren Lungen, um ein britisches Kriegsschiff aus einem Hafen zu schießen. Um das Klassenzimmer wieder in Ordnung zu bringen, mussten sie ihre Geographie-Studien unterbrechen.

"Lady Rosalind, würden Sie uns bitte zeigen, wo Indien auf dem Globus liegt?" hatte Alice gefragt, bereit, eine Lektion über diese Region zu beginnen.

Leider erfuhr sie in diesem Moment, dass Lady Rosalind Indien für einen Teil von Südamerika hielt. Das Mädchen schaute eine Weile auf die südliche Hemisphäre, bevor es fragte: "Warum ist Indien nicht beschriftet?"

Lady Isabelle hatte ihre Schwester ausgelacht, bevor sie stolz die Namen aller europäischen Staatsoberhäupter aufzählte, um ihre Überlegenheit zu beweisen.

Das hatte einen weiteren Streit ausgelöst.

Der Kunstlehrer, der im Schloss wohnte, meldete kurz nach zwölf, dass er für den Unterricht der Kinder bereit sei. Alice schickte sie weg und war unendlich erleichtert, eine Stunde Ruhe zu haben.

Es war eine Stunde, die sie damit verbringen sollte, das Schulzimmer zu organisieren und sich auf die nächste Stunde vorzubereiten. Als sie drei Stockwerke über dem Boden stand und aus dem Fenster auf die Gärten blickte, sehnte sich Alice nach etwas anderem.

Die Clairvoir-Gärten waren in ganz England für ihre Schönheit berühmt. Die ganze Gesellschaft war auf der Suche nach Neuigkeiten darüber, wie die Herzogin das Schloss in den letzten zehn Jahren umgestaltet hatte, und jeder versuchte, Ihre Gnaden zu kopieren. Selbst Alice, die am Rande der Gesellschaft im Haus ihres Onkels lebte, hatte von dem Statuengarten gehört. Sie erinnerte sich noch an den Brief eines Freundes, der die Arbeiten gesehen hatte.

Ein Dutzend in Auftrag gegebene Statuen der beliebtesten Griechen, ein weiteres Dutzend historischer Persönlichkeiten, und das alles verstreut in Blumenbeeten, die die Sinne erfreuen sollten.

Und hier stand sie nun, nur eine Treppe und eine Tür trennten sie von dieser herrlichen Schönheit.

"Eine halbe Stunde", sagte sie laut, dann nickte sie entschlossen. So viel Zeit konnte sie entbehren. Sie würde so schnell draußen und wieder drinnen sein, dass sie nicht einmal eine Mütze und Handschuhe brauchen würde. Sie blickte kurz an ihrem Kleid hinunter.

Das tiefblaue Kleid, das sie trug, war auf Zweckmäßigkeit und nicht auf Mode getrimmt. Der Ausschnitt war hoch, die Ärmel lang, und es gab weder Rüschen noch Volants oder nennenswerte Spitzen. Aber was kümmerte sie das? Es war ja nicht so, als würde sie zu einer Gartenparty gehen. Sie hatte vor, einen eiligen Spaziergang zu machen, sich von niemandem sehen zu lassen und in das Schulzimmer im oberen Stockwerk zurückzukehren.

So entschlossen ging Alice zur Tür hinaus und fand die Treppe der Bediensteten. Wenn sie die Kinder begleitete, musste sie sich an die Hauptgänge und Treppen halten, aber allein konnte sie tun, was sie wollte.

Sie ging an einem Diener vorbei, der sich kurz vor ihr verbeugte, und an einem Dienstmädchen, das ziemlich beleidigt aussah, weil es jemanden in ihrem Weg fand. Dann befand sie sich im Erdgeschoss, und mit wenigen Schritten war sie durch eine Tür auf der ersten Terrasse, die mit Rasenmöbeln und Tischen ausgestattet war, auf denen es sich das Hauspersonal und die Gäste im Freien gemütlich machen konnten. Eine Treppe führte hinunter zur nächsten Ebene der Gärten, und sie nahm sie schnell. Nach der ersten Terrasse, auf der man sitzen und die Aussicht genießen konnte, folgten die Rosengärten und dann die etwas wilderen Gärten mit üppigen Blumenbeeten und Efeusäulen, unter denen sie die Statuen fand.

Ihr Herz raste vor Anstrengung, und Alice blieb nicht eher stehen, bis sie am Fuße der ersten Statue stand, die sie sah. "Wer bist du denn?", fragte sie das Marmormädchen. Die Frau stand mit einer Schale in der einen und einem Weizen in der anderen Hand da und blickte mit sanfter Miene auf den Garten hinaus.

Alice tippte sich mit einem Finger auf die Lippe, während sie nachdachte, bevor sie leise flüsterte: "Hestia oder Hera, eine Göttin des Wohlstands und der Ernte. Hm." Sie ging weiter zur nächsten Statue, der Statue eines Mannes, der eine Verbeugung hält und von lilafarbenen und rosafarbenen, butterbecherartigen Blumen umgeben ist. "Anemonen. Ah, das macht dich zu Adonis." Alice lächelte zu dem griechischen Abbild männlicher Schönheit hinauf. Dann kniff sie die Augen zusammen. Er sah dem Porträt des Herzogs, an dem sie auf der großen Treppe vorbeigekommen war, ziemlich ähnlich. "Ich frage mich, ob der Herzog Sie in Auftrag gegeben hat, oder ob der Bildhauer um seine Gunst geworben hat." Sie kicherte über sich selbst und ging weiter.

Ihre vom Dienst gestohlene Zeit war knapp bemessen. Sie musste sich beeilen, und als sie tiefer in die Gärten eindrang, rannte sie um den Sockel einer anderen Statue herum, um an deren Vorderseite zu gelangen - und stolperte über ein Paar Stiefel. Durch ihren Schwung wurde sie mit dem Gesicht voran in ein Blumenbeet geschleudert.

Unziemliche Worte schossen ihr durch den Kopf, die sie gelernt hatte, als ahnungslose männliche Verwandte ihre bissigen Zungen in ihrem Hörbereich losgelassen hatten. Aber sie verkrampfte ihre Lippen, um solche Dinge nicht laut auszusprechen, nur um gleich darauf Schmutz zu schmecken.

Alice versuchte sich genau in dem Moment zu erheben, als der Besitzer des anderen Beinpaares das Gleiche versuchte. Ihr Fuß rutschte zwischen ein Paar Knöchel und verhedderte beide. Außerdem wurde sie mit dem Gesicht in die Blumen zurückgeschleudert.

Eine ziemlich männliche Stimme, die wahrscheinlich zu denselben Beinen gehörte, stieß einen Schwall von unfreundlichen Worten aus. "Was zum Teufel - wenn Seine Gnaden das weiterhin zulässt, werde ich meine Arbeit nie vollenden."

Was hatte der Herzog mit einem Mann zu tun, der in den Gärten herumlag, wo jeder über ihn stolpern konnte? Sie sollte sich bei ihm entschuldigen, aber angesichts seiner schroffen Reaktion auf den Unfall verdiente er das vielleicht gar nicht.

Alice stöhnte und drehte sich stattdessen um. Das erste, was sie sah, war die Spitze der Statue, die sie von vorne zu betrachten versucht hatte. Es war die Figur einer herrisch aussehenden Frau, die fast direkt auf die Stelle zeigte, an der Alice lag. Sie blinzelte.

Ein Gesicht erschien über ihr, beängstigend nah. "Du bist keine der Töchter des Herzogs." Er sprach fast unwirsch, als würde er sie ohnehin missbilligen.

Kapitel 3 (2)

Gott sei Dank blieb ihre Brille aufgesetzt. Sie ermöglichte es ihr, jedes Detail des Mannes, der neben ihr kniete, deutlich zu erkennen. Er war ein hübscher Kerl, trotz des Schmutzflecks auf seiner Wange. Er hatte schwarzes Haar, das ihm über die Stirn fast bis in seine waldigen Augen fiel. Sein Gesicht war schmal, seine Lippen waren breit, und an der Unterseite seines Kinns befand sich eine recht liebenswerte kleine Falte.

Alle ihre weiblichen Cousins und Cousinen zwischen vierzehn und dreiunddreißig Jahren würden von diesem Mann Notiz nehmen.

"Bist du verletzt?", fragte er und zog die schwarzen Augenbrauen zusammen. "Verletzt?"

Alice sog scharf den Atem ein. "Ich glaube nicht."

Er nickte und streckte ihr eine Hand entgegen. Er trug dicke Lederhandschuhe, die stark zerkratzt und schmutzig waren. Alice ergriff die angebotene Hand, und mit einer schnellen Bewegung zog er sie auf die Füße. Sie war zwar größer als die Gesellschaft es für angemessen hielt, aber dieser Mann war ihr immer noch einen halben Kopf größer als sie.

"Du solltest aufpassen, wo du hingehst." Abrupt wandte er sich von ihr ab. Der Mann stieß einen langen, leidenden Seufzer aus. "Es ist weg. Ein absolut perfektes Exemplar."

Mit zusammengekniffenen Augen blickte Alice nach unten, wo sie gelandet war und mehr als nur ein paar Blumen zertreten hatte. "Es gibt viele unverletzte. Vielleicht findest du ja noch eine."

"Eine andere. Ich nehme an, das muss reichen." Er seufzte, zog seine Lederhandschuhe aus und ließ sie in eine offene Holzkiste fallen, die mit seltsamen Werkzeugen gefüllt war.

Sein Akzent war zwar gebildet und nicht derselbe, den sie von den Dienern vernommen hatte, aber sein rauer Kleidungsstil wies ihn offenbar als Angestellten des Herzogs aus. Die Kiste auf dem Boden deutete auf jemanden hin, der im Freien und mit seinen Händen arbeitete. Belästigung. War sie über einen Platzwart gestolpert?

Alice drehte den Ring um ihren rechten Daumen mit den Fingern der anderen Hand. "Gibt es noch mehr Narzissenbeete?"

"Hm?" Sein Blick verließ den Boden und traf den ihren. "Narzissen?"

Sie deutete auf die weißen und gelben Blumen. "Gibt es noch mehr in den anderen Gärten des Schlosses?"

"Ja." Er blickte wieder auf die Blumen hinunter, und seine Schultern sackten unter seinem schmutzigen Mantel nach vorne. "Ich nehme an, wenn ich noch mehr von dieser speziellen Pflanzenart finde, könnte mich das zu den Pieris napi führen. Obwohl ich nicht behaupten kann, dass ich diese beiden Arten oft zusammen gesehen habe."

Alice konnte viele Blumen anhand ihrer gebräuchlichen Namen identifizieren, aber sein Latein zeigte ihr sofort, wie unwissend sie war. Bezeichneten Gärtner ihre Blumen normalerweise auf Latein? Vielleicht hatte er eine bessere Ausbildung als die meisten Bediensteten, was sein Fehlen des lokalen Akzents erklärte. Vielleicht war er der jüngere Sohn von jemandem, der eine Beschäftigung unterhalb seines einstigen Status suchte. Sie wusste nur zu gut, dass eine angemessene Ausbildung nicht unbedingt zu einer vorteilhaften Position in der Gesellschaft führte.

"Ich entschuldige mich für die Störung. Ich fürchte, ich habe in meiner Eile nicht aufgepasst." Ein Schmetterling flatterte in der Brise und näherte sich der Schulter des Gentleman.

Er zog eine dieser dunklen Augenbrauen zu ihr hinauf. "In Eile? In einem Garten?" Endlich schien er sie zu bemerken, seine Augen strichen flüchtig an ihrem Körper auf und ab.

Sie griff nach oben, um den Haken ihrer Brille fester hinter ein Ohr zu schieben, und vergewisserte sich heimlich, dass ihre widerspenstigen Locken während ihres Sturzes an ihrem Platz geblieben waren. Obwohl sie keine Haube oder Handschuhe trug, wusste Alice, dass sie respektabel genug aussah.

"Mein Name ist Miss Sharpe. Ich bin die neue Erzieherin der Kinder Ihrer Gnaden. Ich wollte mir die Gärten ansehen, aber meine Zeit ist kurz. Ich muss zurück ins Schulzimmer." Sie fasste sich an den Saum ihres Rocks, denn ein plötzlicher und schrecklicher Gedanke kam ihr in den Sinn. "Ich hoffe, ich habe mich nicht zu weit vorgewagt. Niemand hat gesagt, ob ich die Gärten erkunden darf oder nicht..." Sie brach ab und erinnerte sich noch gut daran, wie oft ihre Tanten sie davor gewarnt hatten, "immer weiter zu plappern".

Der Mann neigte den Kopf zur Seite, als der kleine grün-weiße Schmetterling - oder war es ein Nachtfalter - auf seiner Schulter landete. Der Effekt war angesichts der Situation ziemlich komisch, und Alice biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu kichern.

"Ich kann mir nicht vorstellen, warum ein Mitglied des Haushalts, selbst eine Gouvernante, von den Gärten ausgeschlossen werden sollte." Seine Stirn legte sich in Falten, als er sie anstarrte. "Du hast etwas Schmutz auf deiner Wange. Genau hier." Er tippte sich selbst auf die linke Wange, unterhalb des Auges.

Ein kurzes Lachen entrang sich ihr endlich. "Du auch, ehrlich gesagt." Sie zog ein Taschentuch aus ihrem Ärmel und wischte sich über die Wange, dann hielt sie ihm das Tuch hin. Er starrte auf das mit gestickten Rosenknospen gesäumte Leinen, als wäre er davon überrascht. Dann lächelte er und schüttelte den Kopf. Es war ein charmantes Lächeln, das auf einer Seite ein wenig schief war.

"Am Ende des Tages werde ich mehr als nur ein bisschen Erde auf meiner Wange haben. Aber ich danke Ihnen, Miss Sharpe."

Sie steckte das Taschentuch weg und warf einen Blick auf den Schmetterling, der nun mit geöffneten Flügeln ruhte.

"Ähm." Sie machte einen schnellen Schritt zur Seite. "Sie haben auch ein bisschen mehr als nur Dreck auf der Schulter, Sir. Da ist ein Schmetterling - ich möchte nicht, dass er verletzt wird. Darf ich ihn entfernen?" Eine dumme Frage, wirklich. Aber was, wenn er ihn abbürstete und das arme Geschöpf verletzte?

Er erstarrte, als hätten ihre Worte ihn in Stein verwandelt - genauso wie die Aphrodite, die über ihnen stand, während sie sprachen. Es muss wirklich Aphrodite sein, wenn man bedenkt, dass sie auf ein Bett von Narziss zeigt. Griechische Mythen hatten Alice in den Jahren fasziniert, in denen sie sich in Bibliotheken verkrochen hatte, um den heftigen Vorwürfen ihrer Verwandten zu entgehen.

Er sprach mit kaum gespaltenen Lippen, offensichtlich bemüht, sich so wenig wie möglich zu bewegen. "Ist es weiß und grün?"

Alice blinzelte zu ihm auf. "Ja?" Was machte die Farbe für einen Unterschied? Und er tat so, als hätte sie ihm gesagt, dass eine Wespe darauf wartete, ihn zu stechen.

"Ich habe eine Pinzette in dieser Schachtel." Er deutete mit einem Finger, ohne die Hand zu heben. "Sie haben auf beiden Seiten kleine Netze. Meinst du ... das heißt, könntest du sie benutzen, um den Schmetterling zu fangen?"

"Eine Netzpinzette?" Alice schaute wieder auf die Schachtel hinunter und dann zu dem Mann auf. "Ich könnte meine Hände benutzen. Ich werde behutsam sein."

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