Όλοι έχουν ένα μυστικό να κρύψουν

Ένα (1)

ONE

Μπαίνω στην πανεπιστημιούπολη του Γυμνασίου Κλίφορντ στο τέλος της έκτης ώρας, οπλισμένος με ένα slim jim και ένα ακλόνητο προαίσθημα. Ο Τζέικ παρκάρει πάντα κοντά στο γυμναστήριο, οπότε παρακάμπτω το κεντρικό πάρκινγκ των μαθητών, μετά το πάρκινγκ του προσωπικού και συνεχίζω σε αυτό που βρίσκεται στην άλλη πλευρά του σχολείου, το οποίο προορίζεται για τους αθλητές και τα μέλη της μπάντας.

Ο Τζέικ Μέρσερ είναι παίκτης του μπέιζμπολ, ψεύτης και απατεώνας. Από χθες το βράδυ, είναι επίσης ο πρώην φίλος μου.

Η αρχαία Camry του βρίσκεται στη συνηθισμένη της θέση στο πίσω μέρος του πάρκινγκ, οπότε μπαίνω σε μια θέση στην επόμενη σειρά, μετά βγαίνω από το αυτοκίνητο και πιάνω το σακίδιό μου, γουρλώνοντας τα μάτια μου στα κέρατα ταράνδου που είναι καρφωμένα στα μπροστινά παράθυρα. Υπάρχει επίσης μια φουσκωμένη κόκκινη "μύτη" συνδεδεμένη με το μπροστινό του γκριλ. Την περασμένη εβδομάδα έχασε ένα στοίχημα με τον αδελφό μου, οπότε πρέπει να κρατήσει το αυτοκίνητό του ντυμένο σαν Ρούντολφ μέχρι την παραμονή της Πρωτοχρονιάς.

Δυόμισι εβδομάδες ακόμα. Όχι ότι έχει σημασία για μένα. Δεν χρειάζεται να το οδηγήσω πια.

Τρέμοντας παρά το μπουφάν μου, παίρνω το μικρό χαρτονένιο κουτί από το πίσω κάθισμα, μαζί με το slim jim, μια επίπεδη μεταλλική λωρίδα που χρησιμοποιείται για να ανοίξει η κλειδαριά της πόρτας του αυτοκινήτου.

Η Camry του Τζέικ είναι αρκετά παλιά ώστε η λαστιχένια στεγανοποίηση του παραθύρου να έχει ήδη στεγνώσει και ραγίσει, πράγμα που διευκολύνει το σύρσιμο του slim jim στην πόρτα του, με το άγκιστρο πρώτα. Μου παίρνει ένα δευτερόλεπτο να ψηλαφίσω εκεί μέσα, αλλά μετά αρπάζω το μάνταλο και τραβάω τη λεπτή μεταλλική λωρίδα απότομα.

Η κλειδαριά απεμπλέκεται με ένα ικανοποιητικό χτύπημα. Αποσύρω το εργαλείο μου και τραβάω την πόρτα του συνοδηγού του, αλλά πριν προλάβω να μπω μέσα, ένα ασπρόμαυρο αυτοκίνητο μπαίνει στο πάρκινγκ και σταματάει πίσω από το αυτοκίνητο του Τζέικ. Το Κλίφορντ είναι πολύ μικρή πόλη για να μπορεί να έχει πλήρη αστυνομική παρουσία στο λύκειο, οπότε οι αστυνομικοί της περιπολίας φροντίζουν εναλλάξ για την τήρηση της ειρήνης. Γυρίζω τα μάτια μου όταν βλέπω ποιος είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια του σχολείου σήμερα.

Ο Νταγκ Τσάλμερς βγαίνει από το περιπολικό και περπατά γύρω από το καπό, με το ένα χέρι στηριγμένο στη ζώνη υπηρεσίας του. "Μπέκετ Μπέργκεν. Ξεκινάς μια εγκληματική ζωή;"

"Γεια σου, Νταγκ." Του χαρίζω ένα αθώο χαμόγελο. "Πώς είναι η μαμά σου;"

Ο Νταγκ μεγάλωσε απέναντί μου. Αποφοίτησε όταν ήμουν στο γυμνάσιο και πέρασε ενάμιση εξάμηνο στο Clifford County Community College πριν αποφασίσει ότι η ανώτερη εκπαίδευση - υψηλότερη από το λύκειο, τουλάχιστον - δεν ήταν γι' αυτόν. Έτσι η μαμά μου του βρήκε δουλειά στην αστυνομία του Κλίφορντ. Από τότε περιπολεί τα τρία τετραγωνικά μίλια της δόξας της μικρής μας πόλης.

"Αυτός είναι ο αστυνόμος Τσάλμερς για σένα, Μπέκετ."

Δεν απαντά στην ερώτησή μου για τη μητέρα του, αλλά δεν πειράζει. Ήδη ξέρω ότι χειροτέρεψε την περασμένη εβδομάδα.

"Συγγνώμη, αστυφύλακα Τσάλμερς".

"Αυτό δεν είναι το αυτοκίνητο του Τζέικ Μέρσερ;" ρωτάει, αλλά ξέρει πολύ καλά ότι είναι.

Πριν από λίγες εβδομάδες, ο Νταγκ γύρισε στο σπίτι του για να βοηθήσει στη φροντίδα της μητέρας του, η οποία έχει καρκίνο του πνεύμονα τρίτου σταδίου - αναπόφευκτη αλλά τραγική συνέπεια της συνήθειας των τριών πακέτων την ημέρα. Αυτό σημαίνει ότι έχει δει αυτή την Camry, με τα κέρατα ταράνδων και όλα τα υπόλοιπα, παρκαρισμένη μπροστά από το σπίτι μου σε αμέτρητες περιπτώσεις.

"Προσπαθείς να κλέψεις το αμάξι του Τζέικ;"

Δεν μπορώ να δω τα μάτια του μέσα από τα σκούρα γυαλιά ηλίου του, αλλά τα αψιδωμένα φρύδια του με προκαλούν σχεδόν να το αρνηθώ.

"Δεν προσπαθούσα να κλέψω το αυτοκίνητο του Τζέικ".

Ο Νταγκ βγάζει τα γυαλιά ηλίου του και τα βάζει στην τσέπη του πουκαμίσου του, καθώς το βλέμμα του βρίσκει το slim jim που κρέμεται από το δεξί μου χέρι. "Γνωρίζεις ότι κρατάς ακόμα τα αποδεικτικά στοιχεία, έτσι δεν είναι;"

"Κρατάω ένα slim jim, ναι. Αλλά θα πρέπει να έχεις υπερδυνάμεις για να πηδήξεις από εκεί στο 'grand theft auto' με ένα μόνο βήμα. Απ' όσο ξέρεις, έχω πάντα μαζί μου ένα slim jim, σε περίπτωση που κλειδώσω τα κλειδιά μου στο αυτοκίνητό μου".

"Μόλις σε είδα να ανοίγεις την κλειδαριά του Τζέικ".

Εντάξει, αυτό το κομμάτι είναι πιο δύσκολο να το υπερασπιστώ.

"Τι συμβαίνει;", ρωτάει μια οδυνηρά οικεία φωνή από πίσω μου.

Κλείνω τα μάτια μου και εκπνέω αργά, παίρνοντας ένα δευτερόλεπτο για να συνέλθω πριν απαντήσω.

"Γεια σου, Τζέικ", λέει ο Νταγκ, και γυρίζω γύρω μου για να δω τον ολοκαίνουργιο πρώην μου να με κοιτάζει συνοφρυωμένος, περιμένοντας μια εξήγηση.

Το σακίδιό του είναι κρεμασμένο στον έναν ώμο, ενώ η βυσσινί και λευκή κουκούλα του Clifford High είναι τεντωμένη στους φαρδείς ώμους του. Φαίνεται καλά. Καθόλου αναστατωμένος για τον χωρισμό μας.

"Μόλις έπιασα τον Μπέκετ να διαρρηγνύει το αυτοκίνητό σου".

"Εγώ δεν..."

Η προσοχή του Τζέικ πέφτει στο εργαλείο στο χέρι μου και εγκαταλείπω την άρνησή μου. "Πώς ξέρεις να το κάνεις αυτό;"

Ανασηκώνω τους ώμους. "Η μαμά μου είναι αστυνομικός".

Βαθμολογία ελέγχου γεγονότων: Αλήθεια, αλλά παραπλανητική.

Η μητέρα μου είναι αστυνομικός, αλλά αρνήθηκε να με διδάξει πώς να διαρρήξω ένα αυτοκίνητο όταν αποφάσισα ότι χρειαζόμουν αυτό το κομμάτι της γνώσης πριν από μερικά χρόνια. Ευτυχώς, σε αντίθεση με τους γονείς, το YouTube δεν έχει απογοητεύσει ούτε μια φορά έναν άτακτο μαθητή της έβδομης τάξης.

Ο Νταγκ σταυρώνει τα χέρια του στο μπροστινό μέρος της στολής του. "Στην πολιτεία του Τενεσί, η είσοδος σε επιβατικό όχημα χωρίς την άδεια του ιδιοκτήτη συνιστά διάρρηξη".

"Μα, αστυνόμε, δεν μπήκα στο αυτοκίνητό του". Απλώνω τα χέρια μου για να τονίσω ότι εξακολουθώ να στέκομαι στο πάρκινγκ. Έξω από την παλιά, χτυπημένη Camry του Τζέικ.

Ο Τζέικ αναπνέει. "Φαίνεται ότι ο Σλιμ Τζιμ σου μπήκε στο αυτοκίνητό μου".

Ο Νταγκ γνέφει. "Αυτό μετράει".

"Στην πραγματικότητα, δεν μετράει, εκτός αν μπήκα στο όχημα με πρόθεση να διαπράξω κακούργημα, κλοπή ή επίθεση. Και εφόσον δεν είχα τέτοια πρόθεση" -σηκώνω τους ώμους μου και το εργαλείο μου κουνιέται με την κίνηση, τραβώντας ξανά την προσοχή τους- "δεν έχει διαπραχθεί κανένα έγκλημα".

Ο Τζέικ βογκάει. "Πες μου ότι κάνει λάθος".

"Λοιπόν, τεχνικά..." Ο Νταγκ μου ρίχνει ένα κατσούφιασμα. "Τι στο διάολο έκανες και διέρρηξες το αυτοκίνητό του, αν δεν είχες σκοπό να πάρεις κάτι;"

"Ήθελα να αφήσω κάτι".

"Ήθελες να...;"

"Ορίστε, κράτα αυτό."

Δίνω το slim jim μου στον συμπαθή αστυνομικό και το δέχεται από άστοχη ευγένεια ένα δευτερόλεπτο πριν του περάσει από το μυαλό ότι τώρα κρατάει το εργαλείο της εγκληματικής μου δραστηριότητας. Είμαι αρκετά σίγουρος ότι αυτό μετράει ως αλλοίωση αποδεικτικών στοιχείων. Θα έπρεπε να το ξέρει καλύτερα.

Πριν προλάβει να αντιταχθεί, παίρνω το χαρτόκουτο μου. "Ο Τζέικ κι εγώ χωρίσαμε χθες το βράδυ..."

"Με παράτησε."

"-και απλά επέστρεφα τα πράγματα που άφησε στο σπίτι μου".

Ένα (2)

Δίνω το κουτί στον Τζέικ, ο οποίος το παίρνει γιατί είναι προφανώς ανθρώπινη φύση να παίρνεις ό,τι σου δίνει κάποιος, πριν το σκεφτείς καλύτερα.

Ο Νταγκ ρίχνει μια ματιά στο κουτί και βήχει για να κρύψει τα γέλια του. "Αυτό είναι... ?"

"Το αντίτυπο του Τζέικ από το Sex for Dummies; Ναι."

Ήταν ένα δώρο του Dirty Santa που έκλεψε από τον ξάδερφό του. Περάσαμε ώρες ξεφυλλίζοντάς το, υπογραμμίζοντας και γελώντας με τις οδηγίες, τις συμβουλές και τις προτάσεις. Μυστικά ορκιστήκαμε να τις δοκιμάσουμε.

Το πρόσωπο του Τζέικ φλέγεται και συνειδητοποιώ ότι αυτό μπορεί να είναι το πιο σκατένιο πράγμα που έχω κάνει ποτέ σε κάποιον, εκθέτοντας στο φως της ημέρας μια ευάλωτη, προσωπική στιγμή από την προσωπική μας σχέση. Και στον αστυνόμο Νταγκ Τσάλμερς.

Αλλά δεν μπορώ να αισθάνομαι πολύ άσχημα γι' αυτό, γιατί αυτό που μου έκανε ο Τζέικ ήταν πολύ χειρότερο.

Δεν ήταν κάτι ξαφνικό ή εκρηκτικό. Δεν τον έπιασα στα πράσα. Στην πραγματικότητα, αγνοούσα τα σημάδια για μερικές εβδομάδες, επειδή δεν μπορούσα να το πιστέψω. Δεν ήθελα να το πιστέψω. Αλλά χθες το βράδυ, ήμασταν αγκαλιά στο κρεβάτι μου, παρακολουθούσαμε μια φτηνή γιορτινή ταινία, όταν έλαβε ένα άλλο μήνυμα που τον έκανε να σφίξει το χέρι του και να απομακρύνει την ειδοποίηση πριν προλάβω να τη διαβάσω.

Δεν είμαι από τα κορίτσια που απαιτούν να βλέπουν κάθε μήνυμα που λαμβάνει το αγόρι τους. Αλλά το μοτίβο ήταν αλάνθαστο, και όταν ρώτησα από ποιον ήταν το μήνυμα, εκείνος ταράχτηκε και αρνήθηκε να απαντήσει.

Έκανε τον ένοχο.

Οι άνθρωποι θα σου δείξουν ποιοι είναι, αν δώσεις προσοχή. Αγνοήστε τους με δική σας ευθύνη.

Δεν μπορώ να είμαι με κάποιον που δεν μπορώ να εμπιστευτώ. Με κάποιον που δεν μπορώ να πιστέψω. Ακόμα κι αν -υποθετικά- τον αγαπώ ακόμα. Είδα τη μητέρα μου να το περνάει αυτό και παραλίγο να την καταστρέψει.

Ο Νταγκ καθαρίζει το λαιμό του και εισβάλλει στην αμήχανη παύση, κάνοντας χειρονομία με το λεπτό μου τζιν. Το οποίο βρίσκω εξαιρετικά διασκεδαστικό.

"Δεν μπορείς να πηγαίνεις και να παραβιάζεις τα αυτοκίνητα των άλλων, Μπέκετ. Εσύ και ο δικηγόρος σου μπορείτε να διαφωνείτε για την πρόθεση μέχρι να μελανιάσετε στο τμήμα".

Ξέρει ότι δεν έχω δικηγόρο. Υπάρχουν μόνο τρεις στην πόλη. Ο ένας είναι δικηγόρος διαζυγίων, ο άλλος είναι δημόσιος συνήγορος, ο χρόνος του οποίου ξοδεύεται κυρίως σε υποτροπιάζοντες μεθαμφεταμίνες, και ο τρίτος ειδικεύεται στις διαθήκες, επειδή στο Κλίφορντ πεθαίνουν πολύ περισσότεροι άνθρωποι απ' ό,τι διαπράττουν πραγματικά εγκλήματα. Όχι ότι πολλοί από αυτούς αφήνουν διαθήκες.

"Έλα τώρα, αστυνόμε Τσάλμερς... Δεν υπήρξε καμία ζημιά ή κλοπή. Δεν μπορούμε απλά να το πούμε πρώτο χτύπημα;"

Δεν μπορώ να οδηγηθώ στο αστυνομικό τμήμα στο πίσω μέρος ενός περιπολικού. Η μητέρα μου δουλεύει πολύ για να προσέξει όταν χάνω την απαγόρευση της κυκλοφορίας ή όταν ξεχνάω να γεμίσω το πλυντήριο πιάτων, αλλά αυτό θα το πρόσεχε.

Ο Νταγκ το σκέφτεται αυτό για ένα δευτερόλεπτο. Μετά γυρίζει στον Τζέικ. "Αυτό θα το αφήσω σε σένα. Θέλεις να κάνεις μήνυση;"

"Όχι." Ο Τζέικ δεν διστάζει καν, και η ευγνωμοσύνη μου είναι... ...μπερδεμένη.

Τον παράτησα και διέρρηξα το αυτοκίνητό του. Γιατί είναι καλός μαζί μου;

"Ωραία, τότε." Η προσοχή του Νταγκ στρέφεται σε μένα. "Υποθέτοντας ότι δεν είσαι διατεθειμένη να επαναλάβεις αυτό το συγκεκριμένο λάθος".

"Ορκίζομαι στην καρδιά μου, αστυνόμε". Βάζω το ένα χέρι πάνω στην καρδιά μου και του ρίχνω ένα εντελώς μη πειστικό, αθώο βλέμμα με ορθάνοιχτα μάτια. "Την επόμενη φορά θα είναι σίγουρα ένα ολοκαίνουργιο λάθος".

Ο Νταγκ με κατσουφιάζει καθώς βάζει τα γυαλιά ηλίου του και κάνει το γύρο του μπροστά από το περιπολικό του. "Δεν θα έπρεπε να είστε στην τάξη;"

"Έχω διάβασμα", λέει ο Τζέικ.

"Πήρα μια μέρα στο κολέγιο".

Ως δευτεροετής, έχω δύο από αυτές, ενώ οι τελειόφοιτοι έχουν τέσσερις. Υποτίθεται ότι χρησιμοποιούμε αυτές τις μέρες για να ξεναγηθούμε σε υποψήφια πανεπιστήμια, αλλά το τοπικό κοινοτικό κολέγιο δεν αξίζει τον κόπο να πάμε, οπότε η μέρα του κολεγίου στο CCCC λειτουργεί ουσιαστικά ως μια μέρα ψυχικής υγείας που δεν μετράει στο παρουσιολόγιο.

"Λοιπόν, τότε, μείνε μακριά από μπελάδες." Με αυτό τον τρόπο, ο Νταγκ μπαίνει στο αυτοκίνητό του με το slim jim μου και φεύγει, αφήνοντας τον Τζέικ και εμένα να βυθιστούμε σε μια άβολη σιωπή.

"Πραγματικά διέρρηξες το αυτοκίνητό μου για να με ντροπιάσεις;" λέει τελικά, κρατώντας το εγχειρίδιο του σεξ.

Όχι, το κουτί με τα πράγματά του ήταν απλώς η κάλυψή μου. "Έψαχνα κάτι".

"Για ποιο πράγμα;"

Σκέφτομαι να απαντήσω με υπεκφυγές, αλλά έχω ήδη πιαστεί, οπότε... "Απόδειξη ότι με απατάς".

Ένα χαμένο σκουλαρίκι. 'δεια περιτυλίγματα προφυλακτικών. Ένα σουτιέν που κρατούσα ως σουβενίρ. Οτιδήποτε που θα επιβεβαιώσει στο μυαλό μου αυτό που ξέρω στην καρδιά μου. Ότι με απάτησε. Ότι δεν φανταζόμουν τα σημάδια. Ότι δεν τρελάθηκα όταν τον χώρισα χθες το βράδυ. Γιατί δεν ξέρω πώς να συμβιβάσω τις υποψίες μου για προδοσία με τον τύπο που μόλις επέλεξε να μην μου κάνει μήνυση, ενώ το άξιζα πολύ καλά.

"Μπέκετ". Ξαφνικά ο Τζέικ φαίνεται πολύ, πολύ κουρασμένος. "Για χιλιοστή φορά, δεν σε απατάω. Αλλά αν πρέπει να κοιτάξεις, απλά κοίτα". Χειρονομεί προς την ανοιχτή πόρτα του συνοδηγού του.

"Όχι."

Έχει δίκιο. Είτε με απάτησε είτε όχι, εγώ το παράκανα αυτή τη φορά. "Λυπάμαι."

Ίσως μπορέσω να φύγω από εδώ με ένα κομμάτι της αξιοπρέπειάς μου άθικτο.

"Ήταν αρκετά σημαντικό για σένα που διέρρηξες το αυτοκίνητό μου. Γι' αυτό κοίταξε."

Πρακτικά με προκαλεί. Πράγμα που σημαίνει ότι ακόμα κι αν με απατούσε, δεν θα βρω αποδείξεις στο αυτοκίνητό του. Έτσι κουνάω το κεφάλι μου και τραβάω το σακίδιό μου ψηλότερα στον ώμο μου.

"Μπεκ".

Με πλησιάζει και τον αφήνω να με τραβήξει κοντά του, γιατί το σώμα μου δεν ενδιαφέρεται για το τι ξέρει το μυαλό μου. Το σώμα μου νοιάζεται γι' αυτό. Η οικεία εφαρμογή των χεριών του στους γοφούς μου. Η παρηγοριά που φέρνει το χαμόγελό του. Η ανάμνηση των εκατοντάδων ωρών που περάσαμε κουλουριασμένοι στο κρεβάτι μου, μοιραζόμενοι ένα σετ ακουστικά ενώ βλέπαμε ταινίες στο μεταχειρισμένο, δεύτερης γενιάς iPad μου.

"Τι μπορώ να κάνω για να σε πείσω ότι δεν λέω ψέματα;" ψιθυρίζει, με την ανάσα του στον λοβό του αυτιού μου, το πηγούνι του να ακουμπάει το μάγουλό μου.

"Θα μπορούσες να μου δείξεις τα κείμενα".

"Δεν θα μπορούσα, ακόμα κι αν το ήθελα. Τα διέγραψα". Ο Τζέικ εκπνέει, φανερά απογοητευμένος. "Μπεκ, δεν έχουν καμία σχέση με σένα. Με εμάς. Γιατί δεν μπορείς απλά να με εμπιστευτείς;"

"Δεν ξέρω". Μακάρι να ήξερα.

"Θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε από την αρχή." Με αφήνει να φύγω, αλλά νιώθω ακόμα το φάντασμα των χεριών του στους γοφούς μου. "Να προσποιηθούμε ότι η χθεσινή νύχτα δεν συνέβη ποτέ."

Ένα (3)

Θα μπορούσαμε. Πραγματικά θα μπορούσαμε. Αν μπορούσα να ξεπεράσω την εκνευριστική βεβαιότητα ότι κάτι έχει αλλάξει μεταξύ μας. Αν μπορούσα να τον εμπιστευτώ χωρίς αποδείξεις, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Αλλά δεν μπορώ. Γιατί αν έχω δίκιο; Αν με απάτησε και το ξέρουν όλοι; Κι αν όλοι μιλάνε για μένα πίσω από την πλάτη μου; Πάλι;

Πρέπει να ξέρω.

"Δεν μπορώ."

Δεν μπορώ να εμπιστευτώ ότι μου λέει την αλήθεια, αλλά δεν μπορώ να εμπιστευτώ ούτε ότι θα μπορέσω να του αντισταθώ. Όχι όσο στέκεται τόσο κοντά.

"Λυπάμαι για το αυτοκίνητό σου. Αλήθεια." Τότε γυρίζω και τρέχω προς το κτίριο, με το σακίδιο μου να χτυπάει στη σπονδυλική μου στήλη, γιατί όσο διασκεδαστικό κι αν ήταν να διαρρήξω το αυτοκίνητο του Τζέικ και να παραλίγο να συλληφθώ, αυτό είναι το τέλος της ημιεπίσημης ημέρας της κοπάνας μου.

Ενώ το σημερινό διαγώνισμα στα Γαλλικά της έβδομης ώρας είναι ανοιχτό λεξικό, το επαναληπτικό διαγώνισμα δεν θα είναι. Οπότε δεν τολμώ να το χάσω.

Μπαίνω στο γυμναστήριο από τις διπλές πόρτες και προσπερνώ το κλειστό σνακ μπαρ στον προθάλαμο πηγαίνοντας στο γήπεδο μπάσκετ, το οποίο είναι έρημο, επειδή τα μαθήματα γυμναστικής έχουν πάρει μια εβδομάδα αναβολή στην αίθουσα μελέτης για να φιλοξενήσουν την "ανανέωση" των αποδυτηρίων των κοριτσιών. Έχω διανύσει τη μισή διαδρομή του γυμναστηρίου όταν μια ομάδα αγοριών μπαίνει από την άλλη κατεύθυνση, κατευθυνόμενη προς τα αποδυτήρια των αγοριών.

Παίκτες του μπάσκετ. Οι φίλοι του Τζέικ. Γελούν και αναρωτιέμαι αν ξέρουν ότι χωρίσαμε. Ότι πήρα το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ρεπό για να μην χρειαστεί να δω κανέναν.

Εξακολουθώ να μην θέλω να δω κανέναν, οπότε στρίβω δεξιά και μπαίνω στα αποδυτήρια των κοριτσιών, ελπίζοντας ότι δεν με έχουν εντοπίσει.

Η βαριά πόρτα τρίζει καθώς κλείνει πίσω μου, με τους σκουριασμένους μεντεσέδες να έχουν προφανώς ξεχαστεί κατά την ανακαίνιση. Έχω να μπω εδώ μέσα από την πρώτη χρονιά, όταν παρακολούθησα το υποχρεωτικό μάθημα γυμναστικής, και η ιδρωμένη, μουχλιασμένη μυρωδιά που θυμάμαι έχει επισκιαστεί προσωρινά από την έντονη μυρωδιά της φρέσκιας μπογιάς - μια καυστική μυρωδιά που μου φουσκώνει τα ιγμόρεια και προκαλεί ένα σφυροκόπημα βαθιά στο κεφάλι μου.

Υποτίθεται ότι κανείς δεν πρέπει να είναι εδώ για άλλες δύο μέρες, μέχρι να εξατμιστούν οι αναθυμιάσεις της μπογιάς, αλλά δεν ξαναβγαίνω έξω μέχρι να σιγουρευτώ ότι ο Τζέικ δεν είναι στο γυμναστήριο και δεν λέει στους φίλους του ότι διέρρηξα το αυτοκίνητό του. Ότι παραλίγο να με συλλάβουν.

Ότι έχω χάσει το μυαλό μου.

Βυθίζομαι στο πλησιέστερο παγκάκι και αφήνω το σακίδιό μου στο πάτωμα, έτοιμη να περιμένω το υπόλοιπο της έκτης ώρας. Το βλέμμα μου πέφτει στον φρεσκοβαμμένο κόκκινο τοίχο -Cougar Crimson!- και μετά γλιστράει προς τα λευκά μεταλλικά ντουλάπια μπροστά μου. Εεε... Αυτά είναι τα ίδια βαθουλωμένα, χτυπημένα ντουλάπια που χρησιμοποιούσαμε όταν ήμουν πρωτοετής. Κάτω από τα πόδια μου, το τσιμεντένιο πάτωμα είναι ακόμα ραγισμένο και σπασμένο σε ορισμένα σημεία.

Κάποια ανακαίνιση.

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, τα αποδυτήρια των αγοριών αναβαθμίστηκαν με νέα ντουλάπια και πάγκους, αναβαθμισμένες ντουζιέρες και αντιολισθητικό δάπεδο. Ο Τζέικ μιλούσε γι' αυτό για εβδομάδες. Αλλά φαίνεται ότι οι εγκαταστάσεις των κοριτσιών απέκτησαν μόνο ένα νέο χρώμα.

Ω, Θεέ μου. Και κουρτίνες ντους. Τρεις καμπίνες βρίσκονται στο τέλος του κύριου διαδρόμου με τα ντουλάπια, και οι νέες λευκές βινυλικές κουρτίνες τους δεν έχουν την πρασινωπή κηλίδα από μούχλα στο κάτω μέρος που κρατούσε όλους μακριά από τα ντους όταν ήμουν πρωτοετής. Οπότε τουλάχιστον υπάρχει αυτό.

Μια κόκκινη κηλίδα τραβάει το βλέμμα μου στο πάτωμα του αριστερού ντους. Η μπογιά έσταξε στο πλακάκι.

Όχι, περίμενε. Είναι λεπτό και υδαρές, και εντελώς σε λάθος απόχρωση του κόκκινου.

Κατευθύνομαι προς τα κάτω στον διάδρομο, και όταν σκύβω μπροστά στην άδεια καμπίνα του ντους, συνειδητοποιώ ότι η μπογιά δεν είναι καθόλου μπογιά. Μοιάζει με αίμα, αραιωμένο όταν κάποιος προσπάθησε να το ξεπλύνει στην αποχέτευση. Το οποίο ακόμα στάζει...

Τι στο διάολο;

Μια άλλη κόκκινη σταγόνα τραβάει το βλέμμα μου, στα αριστερά του ντους. Μετά άλλη μία. Ακολουθώ το ίχνος μέχρι να γυρίσω στο τέλος της τράπεζας με τα ντουλάπια και να βρω έναν σάκο που βρίσκεται εγκαταλελειμμένος στο βρώμικο τσιμεντένιο πάτωμα, στον διάδρομο που δεν φαίνεται από την πόρτα των αποδυτηρίων.

Ο κύλινδρος της τσάντας είναι βυσσινί, με την ένδειξη "Cougars" γραμμένη με λευκά γράμματα κατά μήκος των δύο πλευρών. Τα άκρα είναι λευκά και το καθένα έχει το έμβλημα του σχολείου τυπωμένο με βυσσινί χρώμα στο κέντρο: η σιλουέτα του κεφαλιού ενός πούμα, με το στόμα του ανοιχτό σε βρυχηθμό, με τις λέξεις "Clifford High School" να σχηματίζουν ένα δαχτυλίδι γύρω του.

Κάτι προεξέχει από το ανοιχτό σακίδιο. Πλησιάζω, και στη συνέχεια παραπατώ σοκαρισμένος.

Είναι ένα χέρι. Ένα μικροσκοπικό, μικροσκοπικό κόκκινο χεράκι.

Και δεν κινείται.

Δύο (1)

ΔΥΟ

Η πόρτα των αποδυτηρίων τρίζει όταν την ανοίγω. Τα παπούτσια μου τρίζουν στο πάτωμα του γυμναστηρίου.

Οι μπασκετμπολίστες στέκονται ακόμα εκεί, ακριβώς έξω από τα αποδυτήρια των αγοριών, και τώρα ο Τζέικ είναι μαζί τους, αλλά το βλέμμα μου περνάει ακριβώς από πάνω τους αυτή τη φορά.

"Προπονητής Killebrew!" Φωνάζω στο μοναδικό άλλο άτομο που βρίσκεται στο γυμναστήριο.

Όλα τα παιδιά γυρίζουν ξαφνιασμένα. Η προπονήτρια του μπάσκετ των κοριτσιών σηκώνει το βλέμμα από το πρόχειρό της, και πρέπει να υπάρχει κάτι στο πρόσωπό μου -κάτι στην αποσβολωμένη ηχώ της φωνής μου στον άδειο χώρο- γιατί ρίχνει μια ματιά σε μένα και μετά με ακολουθεί τρέχοντας στα αποδυτήρια.

"Εκεί πίσω." Δείχνω προς τα εκεί.

Τρέχει γύρω από την άκρη της τράπεζας με τα ντουλάπια, γνωρίζοντας ξεκάθαρα ότι ό,τι πρόκειται να βρει θα είναι κακό. Αλλά δεν μπορεί να ξέρει πόσο κακό. Αν το ήξερε, δεν θα βιαζόταν τόσο πολύ να το δει.

Λαχανιάζει και ακούω έναν θόρυβο που μπορεί να είναι μόνο τα γόνατά της που χτυπούν στο τσιμεντένιο πάτωμα.

Κατευθύνομαι πάλι προς το τέλος του διαδρόμου μέχρι να μπορέσω να δω το τέλος των ντουλαπιών, όπου ο προπονητής Killebrew είναι σκυμμένος πάνω από την τσάντα. Γυρίζει προς το μέρος μου και φαίνεται... συντετριμμένη.

"Δεν αναπνέει".

Το ξέρω.

"Αργήσαμε πολύ".

Το ξέρω κι αυτό.

"Μπέκετ;"

Ο Τζέικ μπουκάρει στα αποδυτήρια, αλλά σταματάει στο κατώφλι, με τη δεξιά του παλάμη να κρατάει την πόρτα ανοιχτή. Πίσω του, αρκετά άλλα παιδιά είναι όρθια, κοιτάζοντας πάνω από τους ώμους του.

"Τι συνέβη; Είσαι καλά;"

"Έξω!" Φωνάζει η προπονήτρια Κίλεμπρου καθώς μπαίνει ξανά στον κεντρικό διάδρομο, κρατώντας το τηλέφωνό της. "Και κρατήστε τους υπόλοιπους μαθητές πίσω".

Δεν ξέρω αν υπάρχει κάποιος άλλος εκεί έξω, εκτός από τον Τζέικ και τους μπασκετμπολίστες, αλλά σύντομα θα υπάρχει. Το κουδούνι που τελειώνει την έκτη ώρα είναι έτοιμο να χτυπήσει, και η έβδομη ώρα είναι προαιρετική, οπότε όλοι οι αθλητές και τα παιδιά της μπάντας θα διασχίσουν το γυμναστήριο στο δρόμο τους προς το μακρινό πάρκινγκ.

Ο Τζέικ βγαίνει οπισθοχωρώντας από τα αποδυτήρια και αφήνει την πόρτα να κλείσει, καθώς ο προπονητής Κίλεμπρου καλεί.

"Εννέα-ένα-ένα, ποιο είναι το επείγον περιστατικό σας;" ρωτάει η φωνή στην άλλη άκρη.

"Αυτή είναι η Άντζελα Κίλεμπρου, από το γυμνάσιο. Ένας από τους μαθητές μας βρήκε ένα μωρό σε μια τσάντα, στα αποδυτήρια των κοριτσιών. Δεν αναπνέει".

Το σοκ από τα λόγια της -ακούγοντάς τα δυνατά- στρέφει την προσοχή μου πίσω στην ανοιχτή τσάντα γυμναστικής, όπου κολλάει σε μια χαρακτηριστική λευκή κηλίδα που αμαυρώνει το βυσσινί στη δεξιά πλευρά, κοντά στο κάτω μέρος. Βγάζω το τηλέφωνό μου από την τσέπη μου και ανοίγω την εφαρμογή της κάμερας. Δεν καταλαβαίνω τι βλέπω. Δεν ξέρω ποιανού μωρό είναι αυτό, ή γιατί δεν κουνιέται, ή γιατί στο διάολο κάποιος το άφησε σε μια σακούλα στα αποδυτήρια των κοριτσιών.

Αλλά ξέρω σε ποιον ανήκει αυτή η τσάντα.

Πατάω το εικονίδιο της κάμερας και το τηλέφωνό μου κάνει κλικ καθώς τραβάει μια φωτογραφία.

Ο προπονητής Killebrew δεν ακούει το κλικ. Εξακολουθεί να μιλάει με το τηλεφωνητή του 911, και μέχρι να γυρίσει ξανά γύρω από τα ντουλάπια για να με τραβήξει πίσω από την τσάντα, ακούω τις σειρήνες.

Το Κλίφορντ είναι μόνο τρία μίλια μακριά. Μπορείς να φτάσεις οπουδήποτε στην πόλη σε λιγότερο από οκτώ λεπτά, ακόμα και χωρίς σειρήνες.

Ο αστυνομικός Νταγκ Τσάλμερς είναι ο πρώτος που φτάνει στη σκηνή, γιατί φυσικά και είναι.

Περιμένω να μου ζητηθεί να φύγω από τα αποδυτήρια για να μπορέσουν οι αστυνομικοί να κάνουν τη δουλειά τους, αλλά στο γυμναστήριο έχει συγκεντρωθεί πλήθος κόσμου, οπότε ο Νταγκ μου ζητάει να καθίσω στον πάγκο κοντά στην πόρτα. Το μεγαλύτερο μέρος της έβδομης ώρας περνάει σε μια θολούρα από μπλε στολές και χαμηλόφωνες φωνές. Ήσυχη διαδικασία και ψιθυριστή οργή. Κανείς δεν θέλει να μιλήσει πολύ δυνατά, παρόλο που δεν υπάρχει περίπτωση να ξυπνήσει αυτό το μωρό.

Θέλω αυτό να μην είναι αλήθεια. Θέλω να ακούσω το μωρό να κλαίει, προσβεβλημένο από τον εξευτελισμό του να έχει μια τσάντα γυμναστικής για κούνια. Αλλά κάθε μακρινή ελπίδα ότι αυτό θα συμβεί σβήνει όταν εμφανίζεται ο ιατροδικαστής της κομητείας, με τον τίτλο της δουλειάς του τυπωμένο στο πίσω μέρος του σακακιού του, για να κηρύξει επίσημα το καημένο το βρέφος νεκρό.

Λίγα λεπτά αργότερα, ο Νταγκ με συστήνει στον άμεσο προϊστάμενό του, τον Τζον Τρεντ, τον αρχιφύλακα της περιπολίας, ο οποίος είναι ο πρώτος που μου κάνει ερωτήσεις και γράφει τις απαντήσεις σε ένα μικρό σημειωματάριο.

Αρκετά λεπτά μετά από αυτό, φτάνει η μητέρα μου. Δεν εκπλήσσομαι πραγματικά που είναι η υπεύθυνη της έρευνας. Το αστυνομικό τμήμα του Κλίφορντ έχει μόνο δύο από αυτές, και μπορώ σχεδόν να καταλάβω γιατί ο αρχηγός Στόνταρντ θα μπορούσε να υποθέσει ότι μια υπόθεση που αφορά ένα νεκρό μωρό και ένα μάτσο μαθητές λυκείου θα έπρεπε να ανατεθεί στην "κυρία ντετέκτιβ".

"Εντάξει, ας με προλάβει κάποιος", λέει καθώς μπαίνει στα αποδυτήρια φορώντας ένα μπλε κουμπωμένο φόρεμα και ένα γκρι σακάκι, με το σήμα της καρφωμένο στο γοφό της. "Και Νταγκ, εσύ και ο Ρόμπερτ Γκριν βγείτε έξω και αρχίστε να κάνετε ερωτήσεις". Δείχνει την κλειστή πόρτα του γυμναστηρίου. "Πάρτε όλα τα ονόματά τους και στείλτε όποιον δεν είδε τίποτα σπίτι του, αλλά ενημερώστε τον ότι μπορεί να χρειαστεί να δώσει κατάθεση αργότερα. Το σχολείο τελείωσε, έτσι δεν είναι;"

"Είναι ακόμα έβδομη ώρα", λέω και η φωνή μου ακούγεται σαν να υπάρχει βάτραχος στο λαιμό μου.

Το βλέμμα της μητέρας μου προσγειώνεται πάνω μου και τα φρύδια της βυθίζονται. "Μπέκετ; Τι κάνεις εδώ;"

Τα χέρια του Νταγκ στηρίζονται και πάλι στη ζώνη υπηρεσίας του. "Τζούλι, ο Μπεκ βρήκε το... πτώμα".

Εκπνέει. Μετά δείχνει πάλι την κλειστή πόρτα, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα της από πάνω μου. "Πήγαινε, Νταγκ. Ρώτα τους εφήβους".

Κατευθύνεται στο γυμναστήριο, και η εκτίμηση της μητέρας μου για μένα βαθαίνει, σαν να κρύβονται κάπου στο πρόσωπό μου όλα όσα πρέπει να ξέρει για αυτή την υπόθεση.

"Μείνε εκεί που είσαι", λέει επιτέλους. "Επιστρέφω αμέσως".

Στη συνέχεια, χτυπάει τον προπονητή Killebrew στον ώμο καθώς κατεβαίνει τον διάδρομο και περνάει γύρω από την πρώτη σειρά ντουλαπιών, για να δει με τι έχουμε να κάνουμε.

Αυτό το ήσυχο βλέμμα της αταλάντευτης αποφασιστικότητας είναι ένα κλασικό παράδειγμα της Τζούλι Μπέργκεν. Είναι το ίδιο που φορούσε όταν βάδιζε ήρεμα στην κουζίνα για να δει γιατί ούρλιαζε η μικρή μου αδελφή Landry, για να ανακαλύψει ότι είχε κόψει την άκρη του μεσαίου της δαχτύλου, μαζί με την άκρη ενός καρότου.

Σιωπή κατεβαίνει από την άλλη πλευρά των ντουλαπιών, και μέσα σε αυτή τη σιωπή, η βαριά εκπνοή της μητέρας μου αντηχεί σαν μακρινός κεραυνός.

Δύο (2)

Ένα καρδιοχτύπι αργότερα, αρχίζει να μιλάει. "Τζον, τηλεφώνησε στην πολιτειακή αστυνομία και ενημέρωσέ τους ότι πρέπει να δανειστούμε μερικούς τεχνικούς εργαστηρίου".

Γιατί ενώ η αστυνομία του Κλίφορντ είναι απόλυτα εξοπλισμένη για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων, δεν διαθέτει το ανθρώπινο δυναμικό και τις εγκαταστάσεις μιας μεγαλύτερης αστυνομικής δύναμης. Τουλάχιστον, αυτό μου είπε η μαμά μου όταν το εργαστήριο μεθαμφεταμίνης ανατινάχθηκε πέρυσι στο μισό πάρκο τροχόσπιτων του Dogwood Village.

"Θέλω το υλικό ασφαλείας από κάθε κάμερα που βλέπει προς την πόρτα των αποδυτηρίων. Έχει αγγίξει κανείς τίποτα εδώ μέσα;"

"Η προπονήτρια είπε ότι άγγιξε το μωρό, για να δει αν αναπνέει", λέει ο αστυνομικός Τρεντ. "Αλλά κανείς δεν άγγιξε τίποτα από τότε".

"Τι γίνεται με την τσάντα; Ξέρουμε ποιανού είναι;"

"Ο προπονητής λέει ότι αυτή η τσάντα είναι διαθέσιμη σε κάθε αθλητή του σχολείου που έχει είκοσι δολάρια να ξοδέψει, οπότε θα μπορούσε να ανήκει σε μερικές εκατοντάδες διαφορετικούς ανθρώπους".

"Ναι, ο γιος μου έχει μια ακριβώς σαν κι αυτή", λέει η μητέρα μου. "Το ίδιο και όλοι οι φίλοι του".

"Η γραμματέας του σχολείου φτιάχνει μια λίστα με όλους όσοι αγόρασαν ένα τα τελευταία τρία χρόνια".

"Εντάξει. Θα βάλω τον προπονητή Κίλεμπρου να με καθοδηγήσει, ενώ εσύ θα τηλεφωνήσεις στο κράτος, και μετά θέλω να την πας στο τμήμα για να καταθέσει αποτυπώματα και DNA για αποκλεισμό, για παν ενδεχόμενο".

"Το αναλαμβάνω." Ο αστυνομικός Τρεντ εμφανίζεται στον κεντρικό διάδρομο με το τηλέφωνό του πατημένο στο αυτί του, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα η μητέρα μου τον ακολουθεί.

Τίποτα δεν επηρεάζει την υπαστυνόμο Τζούλι Μπέργκεν. Τίποτα. Παρόλα αυτά φαίνεται λίγο χλωμή καθώς με χαιρετάει από τον πάγκο.

"Είσαι καλά;"

Γνέφω καθώς ρίχνω το σακίδιό μου στον ώμο μου.

"Άγγιξες τίποτα;"

"Όχι." Πρέπει να της πω ότι ξέρω ποιανού είναι η τσάντα. Και θα το κάνω. Αλλά όχι ακόμα.

"Εντάξει. Θα βάλω τον Ρόμπερτ να σε συνοδεύσει στη βιβλιοθήκη, όπου είναι ήσυχα. Θα είμαι εκεί για να πάρω την κατάθεσή σας σε λίγα λεπτά". Κατσουφιάζει, μελετώντας ακόμα το πρόσωπό μου. "Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά, Μπέκετ;"

"Είμαι μια χαρά. Απλά... Γιατί κάποιος να αφήσει ένα μωρό σε μια τσάντα γυμναστικής;"

"Σου υπόσχομαι ότι θα το ανακαλύψουμε αυτό".

Ο αστυνόμος Ρόμπερτ Γκριν φαίνεται να νιώθει άβολα στη βιβλιοθήκη. Περπατάει συνέχεια, σαν να φοβάται ότι αν καθίσει ακίνητος για πολύ ώρα, κάποιο από τα βιβλία θα του ξεφύγει.

Θέλω να τον διαβεβαιώσω ότι η μόρφωση δεν είναι μεταδοτική, αλλά δεν φαίνεται να είναι ο τύπος που χρησιμοποιεί το χιούμορ ως μηχανισμό αντιμετώπισης. Που σημαίνει ότι βασικά δεν έχουμε τίποτα κοινό.

Είμαστε μόνοι εδώ μέσα, αφού η βιβλιοθηκάριος έχει αποσυρθεί στο γραφείο της και όλοι όσοι δεν παρακολουθούν την έβδομη ώρα έχουν πάει σπίτι, στη δουλειά ή σε κάποια εξωσχολική προπόνηση.

Ο αστυνόμος Green περνάει δίπλα από το τραπέζι όπου κάθομαι, και για δεκάτη φορά σταματάει να με κοιτάζει για ένα δευτερόλεπτο. Είναι φανερό ότι θέλει να με ρωτήσει κάτι, και δεν μπορώ να τον κατηγορήσω. Αλλά η μαμά μου του είπε ότι αυτή θα ήταν που θα έπαιρνε την κατάθεσή μου.

Τελικά, η πόρτα της βιβλιοθήκης ανοίγει και μπαίνει μέσα. Δεν κοιμάται πολύ και τρώει πολύ πρόχειρο φαγητό στη δουλειά, αλλά τίποτα από αυτά δεν έχει καμία σχέση με το πόσο κουρασμένη φαίνεται ξαφνικά.

Είναι το νεκρό μωρό.

Κάθεται απέναντί μου και βάζει το τηλέφωνό της στο τραπέζι, ανοιχτό στην εφαρμογή εγγραφής ήχου. "Εντάξει, Μπέκετ, πρέπει να σου κάνω μερικές ερωτήσεις και θα τα ηχογραφήσω όλα, ώστε να μπορώ να ανατρέξω αργότερα".

"Θα σε αφήσουν να το κάνεις αυτό;" Ρωτάω και εκείνη δείχνει μπερδεμένη. "Εννοώ, δεν θα έπρεπε να σε βγάλουν από την υπόθεση, αφού εμπλέκεται η κόρη σου;"

"Δεν είσαι 'εμπλεκόμενη', Μπεκ. Είσαι μάρτυρας. Και ο Άντριου" -ο άλλος ερευνητής- "είναι απασχολημένος με την κλοπή χαλκού στον υποσταθμό".

Ωστόσο, δεν μπορώ να μην παρατηρήσω, καθώς πατάει το εικονίδιο RECORD στο τηλέφωνό της, ότι αφήνει τον αστυνόμο Γκριν να παραμείνει ως μάρτυρας.

Ενώ η εφαρμογή καταγράφει, η μητέρα μου δηλώνει το όνομά της και τον βαθμό της, στη συνέχεια ανακοινώνει εμένα ως μάρτυρα και δίνει το πλήρες όνομα, την ημερομηνία γέννησης και τη διεύθυνσή μου. Μετά, τελικά, με κοιτάζει. "Εντάξει, Μπέκετ, πες μου τι συνέβη".

"Πήγα στα αποδυτήρια και παρατήρησα μια σταγόνα αίματος σε ένα από τα ντους. Στη συνέχεια είδα την τσάντα με το σακίδιο. Όταν συνειδητοποίησα τι είχε μέσα, έτρεξα στο γυμναστήριο και φώναξα τον προπονητή Κίλεμπρου. Εκείνη κάλεσε το 100".

"Τι έκανες στα αποδυτήρια; Ο προπονητής λέει ότι υποτίθεται ότι είναι απαγορευμένα για μερικές ακόμα μέρες, λόγω του φρέσκου χρώματος".

Ρίχνω μια ματιά στον αξιωματικό Green καθώς η ζεστασιά πλημμυρίζει τα μάγουλά μου.

"Μπέκετ;" Η μητέρα μου συνοφρυώνεται. "Δεν έχεις πρόβλημα. Απλά πες μου".

"Ήμουν κάπως... κρυβόμουν. Χώρισα με τον Τζέικ χθες το βράδυ και πήρα μια μέρα στο κολέγιο σήμερα γιατί δεν ήθελα να δω κανέναν. Μετά θυμήθηκα ότι δεν μπορώ να χάσω το διαγώνισμα των Γαλλικών, οπότε ήρθα στο σχολείο μόνο για την έβδομη ώρα. Όταν είδα ένα μάτσο φίλους του στο γυμναστήριο, κρύφτηκα στα αποδυτήρια για να μη με δουν".

Βαθμολόγηση: Fact-Check Rating: True, but incomplete.

Η στιγμή της δειλίας μου αφορούσε τόσο την παραλίγο σύλληψή μου όσο και τον χωρισμό μας. Αλλά δεν νομίζω ότι αυτό έχει σημασία, οπότε δεν αισθάνομαι άσχημα που άφησα αυτό το κομμάτι απ' έξω.

Πολύ.

"Και άγγιξες το μωρό, ή την τσάντα, ή οτιδήποτε άλλο στα αποδυτήρια;"

"Όχι. Σου το έχω ήδη πει αυτό".

"Είναι για την ηχογράφηση". Η μαμά μου γνέφει στο τηλέφωνό της. "Είδες κανέναν άλλον μέσα ή γύρω από τα αποδυτήρια των κοριτσιών;"

"Όχι."

"Ξέρεις κάποια στο Λύκειο Κλίφορντ που να είναι ή να ήταν έγκυος; Μαθήτριες ή καθηγήτριες;"

"Ναι. Η κυρία Τόρες, η καθηγήτρια προπαίδειας, είναι έγκυος, αλλά δεν το δείχνει ακόμα. Έχει φύγει από το μάθημα για να κάνει εμετό δύο φορές αυτή την εβδομάδα, όμως. Και η Λίλι Κόπλαντ. Είναι τελειόφοιτη. Είναι έτοιμη να γεννήσει".

"Εντάξει." Η μητέρα μου γράφει και τα δύο ονόματα. "Είδες τίποτα άλλο ασυνήθιστο στα αποδυτήρια, εκτός από το αίμα και την τσάντα;"

"Ναι. Υπήρχε σαφής έλλειψη μούχλας".

Κι άλλο συνοφρύωμα. "Μπεκ..."

"Όχι. Τίποτα άλλο ασυνήθιστο."

"Ωραία. Ευχαριστώ, Μπέκετ, με βοήθησες πολύ", λέει καθώς σταματάει την εγγραφή.

Οι λέξεις μοιάζουν με επαγγελματική ευγένεια. Περισσότερο σαν του υπαστυνόμου Μπέργκεν παρά σαν της μαμάς.

"Πρέπει να σου ζητήσω να μη μιλήσεις σε κανέναν για ό,τι συνέβη σήμερα. Για αυτό που είδες στα αποδυτήρια. Από σεβασμό για το καημένο το μωρό και την οικογένειά του. Και για την ακεραιότητα της έρευνας. Καταλαβαίνεις;"

"Φυσικά". Σηκώνομαι και ρίχνω την τσάντα μου στον ώμο μου, υποθέτοντας ότι είμαι ελεύθερη να φύγω. "Τι θα γίνει τώρα; Τι θα κάνετε;"

"Λοιπόν, όσο περιμένουμε τα αποτελέσματα από τον ιατροδικαστή, θα προσπαθήσουμε να βρούμε τους γονείς του μωρού".

"Ανακρίνοντας μαθητές και καθηγητές;"

"Με την ανάκρισή τους, ναι. Και αναλύοντας τα αποδεικτικά στοιχεία στον ... στον τόπο του εγκλήματος".

"Το αίμα και την τσάντα;"

"Και ό,τι ήταν τυλιγμένο στο μωρό. Και ό,τι υλικό από τις κάμερες ασφαλείας μπορούμε να βρούμε. Αν και αποδεικνύεται ότι δεν υπάρχουν κάμερες που να βλέπουν την πόρτα των αποδυτηρίων".

"Τι θα κάνεις όταν τις βρεις; Τους γονείς;"

"Ίσως τίποτα περισσότερο από το να προσφέρω συμβουλές. Δεν ξέρουμε αν διαπράχθηκε κάποιο έγκλημα. Είναι πιθανό το μωρό να πέθανε από φυσικά αίτια".

"Είναι πρόωρο, έτσι δεν είναι; Γι' αυτό ήταν τόσο μικρό και κόκκινο;"

"Έτσι νομίζω. Ο ιατροδικαστής θα είναι σε θέση να πει με βεβαιότητα". Η μητέρα μου τελικά σηκώνεται και κάνει νόημα στον αστυνόμο Γκριν να φύγει. "Λυπάμαι για τον Τζέικ", λέει καθώς η πόρτα κλείνει πίσω από τον άλλο αστυνομικό. "Τι συνέβη;"

Ανασηκώνω τους ώμους μου. "Είμαστε έφηβοι. Βαριόμαστε".

Η μαμά μου φοράει τον σκεπτικισμό σαν δεύτερο σήμα. "Λοιπόν, θα είμαι σπίτι απόψε, αν θέλεις να το συζητήσουμε".

"Βέβαια." Αλλά και οι δύο ξέρουμε ότι αυτό δεν πρόκειται να συμβεί, ακόμα κι αν φτάσει σπίτι πριν πάω για ύπνο. Τραβάω τον ιμάντα του σακιδίου μου πιο ψηλά στον ώμο μου και κατευθύνομαι προς την πόρτα.

"Μπέκετ", φωνάζει η μητέρα μου. Γυρίζω, και ο τρόπος που με κοιτάζει τώρα είναι όλος μαμά. "Ξέρω ότι αυτό δεν θα μπορούσε να είναι εύκολο. Να βρεις το μωρό. Λυπάμαι πολύ που... Λοιπόν, απλά λυπάμαι. Μισώ που έπρεπε να δεις κάτι τόσο θλιβερό".

Και πάλι.

Δεν το λέει δυνατά, αλλά ξέρω ότι το σκέφτεται. Γιατί κι εγώ το σκέφτομαι.

Μου λείπεις, μπαμπά.

Στο πάρκινγκ, βάζω μπροστά το αυτοκίνητό μου, αλλά πριν πάω σπίτι, στέλνω μήνυμα στον Τζέικ.

Έλα εδώ. Τώρα. Βρήκα την τσάντα σου.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Όλοι έχουν ένα μυστικό να κρύψουν"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️