Finalmente sul suo radar

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Le donne della mia età dovrebbero essere in grado di apparire soavi e sofisticate mentre camminano sui tacchi. Io, invece, riesco a inciampare nel nulla.

-Pensieri interiori di Raleigh

Raleigh

Se c'era una cosa al mondo che non avrei mai voluto fare, era mettermi in imbarazzo davanti a lui.

Ezra McDuff, il ragazzaccio della città, allenatore di football e di baseball del liceo, era tutto ciò che io non ero.

Sobrio. Freddo. Coordinato.

Poi c'ero io.

Il mio nome evocava la paura nei cuori di tutti gli abitanti di Gun Barrel, Texas.

Perché, vi chiederete, una donna innocente come me, la donna che tutti i bambini della città salutavano a gran voce perché era la "migliore insegnante del mondo", dovrebbe incutere quel tipo di timore?

Perché io, Raleigh Jolie Crusie, ero la persona più goffa di quattro contee.

E di solito, quando andavo a fondo, portavo con me delle persone.

Per esempio, poco prima stavo camminando.

Certo, avevo guardato il telefono perché stavo leggendo... ma non è questo il punto.

Chi diavolo ha messo la roba natalizia in saldo in mezzo a un corridoio dimenticato da Dio?

Target, ecco chi.

Ero lì che camminavo e mi facevo gli affari miei mentre mi mettevo in pari con la mia ultima lettura, e subito dopo mi sono imbattuta in una grande scatola di carta da regalo.

E quando dico "grande", intendo grande.

E non c'era solo una scatola.

C'erano più scatole.

Quindici, in effetti.

Ma avevo superato quattro di queste scatole prima di inciampare nel vuoto, come sempre, e prendere la direzione a sinistra.

Riuscii a portarmi il telefono al petto, a rimboccarmi le maniche e a rotolare, ma questo mi trasformò in una palla da bowling umana.

Ho buttato giù non una, non due, non nove, ma undici scatole piene di carta da regalo.

E fino all'ultimo rotolo di carta da regalo è caduto dalle scatole e ha iniziato a rotolare in ogni direzione.

Il che significa che non solo ha colpito me, ma anche altre quattro persone.

Jennifer Marie, la consulente di bellezza di Ulta che era qui a prendere un caffè. Brian McAdams, il giovane commesso a cui avevo insegnato tre anni fa e che ora era vicedirettore di questo bel locale. Larry Conway, l'elettricista. E infine, Ezra McDuff.

Tuttavia, Ezra non è caduto come gli altri.

Inciampò solo su uno e fece cadere quello che sembrava un braccio di magliette e biancheria intima.

Boxer.

Boxer che sono finiti proprio vicino alla mia faccia.

Ma a quanto pare, i vestiti non erano l'unica cosa che Ezra aveva in mano.

Aveva in mano anche una scatola di preservativi.

Perché so questo particolare?

Perché la scatola mi colpì in faccia e, da sfigato qual ero, il mio naso cominciò a sanguinare.

Mi ha fatto sanguinare facendo cadere una scatola di preservativi. Su. Mio. Naso.

Caro dolce Gesù bambino su un cracker.

Brontolai e mi tenni il naso mentre sentivo il sangue iniziare a fuoriuscire.

L'unica cosa positiva che potevo dire era che si trattava di una di quelle confezioni di valore, non solo di quelle piccole con dentro tipo dodici preservativi... non che io lo sapessi. Non avevo mai comprato preservativi prima d'ora, quindi chi poteva saperlo? Forse la confezione di valore era davvero quella più piccola.

L'unica volta che mi ero avvicinata ai preservativi era stato quando avevo comprato gli assorbenti, e anche in quel caso erano ancora a mezzo corridoio di distanza dai pezzi di lattice incriminati.

Mi lamentai e mi rotolai sulle mani e sulle ginocchia.

Invece di aspettare la pulizia e sapendo che sanguinavo, cominciai a correre verso il bagno per trovare qualcosa da tenere sul naso.

La prima cosa che trovai, una volta dentro, furono i fazzoletti di carta.

Gemetti mentre mi coprivo il naso con una manciata di asciugamani, maledicendo la stupida macchina che sputava solo un quadratino di carta alla volta.

Dio.

Chiunque. Chiunque al mondo avrebbe potuto colpirmi il naso con quei preservativi e io sarei stata bene. Chiunque, tranne Ezra McDuff.

Merda.

Merda. Merda. Merda. Merda.

Ansimai nella carta e appoggiai la testa contro la parete fredda e piastrellata di bianco accanto al distributore.

Poi contai fino a cento, sperando che mi aiutasse.

Non fu così.

Ma mi diede il tempo necessario per smettere di sanguinare.

Presi il telefono, pensando che fosse il momento giusto per chiamare la mia migliore amica, Camryn, e raccontarle la mia umiliazione.

Ma... non c'era.

Chiusi gli occhi e capii cosa era successo.

Quando quei preservativi mi avevano colpito in faccia, avevo lasciato cadere il telefono per portarmi immediatamente le mani al naso. E così facendo, avevo lasciato il telefono dove era capitato quando la mia mano lo aveva gettato.

Trovando il coraggio, mi avvicinai alla porta e spinsi.

Quando aprii la porta, con un fazzoletto di carta insanguinato ancora in mano nel caso avesse ricominciato a sanguinare, trovai il miglior fondoschiena di Gun Barrel, Texas, che bloccava la porta.

"Uhhh", esitai. "Scusatemi".

Ezra si girò, mi vide in faccia e sbiancò.

"Stai bene?"

Mi guardava come se non mi avesse mai visto prima.

A dire il vero, probabilmente non mi aveva mai vista.

Non facevo esattamente parte della cerchia sociale di Ezra McDuff.

Ero più che altro la ragazza silenziosa nell'angolo della festa, mentre Ezra era l'eroe della città e il quarterback di punta.

La cosa triste è che lavoravamo nello stesso posto. Probabilmente ci incrociavamo nei corridoi una mezza dozzina di volte ogni giorno di scuola, se non di più.

Inoltre, mi stava fissando e facevo fatica a respirare.

Avevo sognato questo giorno così tante volte.

Tante. Tante. volte.

Al liceo mi sedevo dietro di lui, studiando ogni sua mossa.

Quando io ero al terzo anno e lui all'ultimo, avevamo fatto la prima lezione insieme.

Il mio cognome iniziava con la C e il suo con la M. Ma, poiché lui non poteva sedersi in fondo per via di una regola stabilita dall'allenatore della squadra di calcio dell'epoca, aveva dovuto spostarsi davanti e io ero stato spinto indietro di una sedia.

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Le donne della mia età dovrebbero essere in grado di apparire soavi e sofisticate mentre camminano sui tacchi. Io, invece, riesco a inciampare nel nulla.

-Pensieri interiori di Raleigh

Raleigh

Se c'era una cosa al mondo che non avrei mai voluto fare, era mettermi in imbarazzo davanti a lui.

Ezra McDuff, il ragazzaccio della città, allenatore di football e di baseball del liceo, era tutto ciò che io non ero.

Sobrio. Freddo. Coordinato.

Poi c'ero io.

Il mio nome evocava la paura nei cuori di tutti gli abitanti di Gun Barrel, Texas.

Perché, vi chiederete, una donna innocente come me, la donna che tutti i bambini della città salutavano a gran voce perché era la "migliore insegnante del mondo", dovrebbe incutere quel tipo di timore?

Perché io, Raleigh Jolie Crusie, ero la persona più goffa di quattro contee.

E di solito, quando andavo a fondo, portavo con me delle persone.

Per esempio, poco prima stavo camminando.

Certo, avevo guardato il telefono perché stavo leggendo... ma non è questo il punto.

Chi diavolo ha messo la roba natalizia in saldo in mezzo a un corridoio dimenticato da Dio?

Target, ecco chi.

Ero lì che camminavo e mi facevo gli affari miei mentre mi mettevo in pari con la mia ultima lettura, e subito dopo mi sono imbattuta in una grande scatola di carta da regalo.

E quando dico "grande", intendo grande.

E non c'era solo una scatola.

C'erano più scatole.

Quindici, in effetti.

Ma avevo superato quattro di queste scatole prima di inciampare nel vuoto, come sempre, e prendere la direzione a sinistra.

Riuscii a portarmi il telefono al petto, a rimboccarmi le maniche e a rotolare, ma questo mi trasformò in una palla da bowling umana.

Ho buttato giù non una, non due, non nove, ma undici scatole piene di carta da regalo.

E fino all'ultimo rotolo di carta da regalo è caduto dalle scatole e ha iniziato a rotolare in ogni direzione.

Il che significa che non solo ha colpito me, ma anche altre quattro persone.

Jennifer Marie, la consulente di bellezza di Ulta che era qui a prendere un caffè. Brian McAdams, il giovane commesso a cui avevo insegnato tre anni fa e che ora era vicedirettore di questo bel locale. Larry Conway, l'elettricista. E infine, Ezra McDuff.

Tuttavia, Ezra non è caduto come gli altri.

Inciampò solo su uno e fece cadere quello che sembrava un braccio di magliette e biancheria intima.

Boxer.

Boxer che sono finiti proprio vicino alla mia faccia.

Ma a quanto pare, i vestiti non erano l'unica cosa che Ezra aveva in mano.

Aveva in mano anche una scatola di preservativi.

Perché so questo particolare?

Perché la scatola mi colpì in faccia e, da sfigato qual ero, il mio naso cominciò a sanguinare.

Mi ha fatto sanguinare facendo cadere una scatola di preservativi. Su. Mio. Naso.

Caro dolce Gesù bambino su un cracker.

Brontolai e mi tenni il naso mentre sentivo il sangue iniziare a fuoriuscire.

L'unica cosa positiva che potevo dire era che si trattava di una di quelle confezioni di valore, non solo di quelle piccole con dentro tipo dodici preservativi... non che io lo sapessi. Non avevo mai comprato preservativi prima d'ora, quindi chi poteva saperlo? Forse la confezione di valore era davvero quella più piccola.

L'unica volta che mi ero avvicinata ai preservativi era stato quando avevo comprato gli assorbenti, e anche in quel caso erano ancora a mezzo corridoio di distanza dai pezzi di lattice incriminati.

Mi lamentai e mi rotolai sulle mani e sulle ginocchia.

Invece di aspettare la pulizia e sapendo che sanguinavo, cominciai a correre verso il bagno per trovare qualcosa da tenere sul naso.

La prima cosa che trovai, una volta dentro, furono i fazzoletti di carta.

Gemetti mentre mi coprivo il naso con una manciata di asciugamani, maledicendo la stupida macchina che sputava solo un quadratino di carta alla volta.

Dio.

Chiunque. Chiunque al mondo avrebbe potuto colpirmi il naso con quei preservativi e io sarei stata bene. Chiunque, tranne Ezra McDuff.

Merda.

Merda. Merda. Merda. Merda.

Ansimai nella carta e appoggiai la testa contro la parete fredda e piastrellata di bianco accanto al distributore.

Poi contai fino a cento, sperando che mi aiutasse.

Non fu così.

Ma mi diede il tempo necessario per smettere di sanguinare.

Presi il telefono, pensando che fosse il momento giusto per chiamare la mia migliore amica, Camryn, e raccontarle la mia umiliazione.

Ma... non c'era.

Chiusi gli occhi e capii cosa era successo.

Quando quei preservativi mi avevano colpito in faccia, avevo lasciato cadere il telefono per portarmi immediatamente le mani al naso. E così facendo, avevo lasciato il telefono dove era capitato quando la mia mano lo aveva gettato.

Trovando il coraggio, mi avvicinai alla porta e spinsi.

Quando aprii la porta, con un fazzoletto di carta insanguinato ancora in mano nel caso avesse ricominciato a sanguinare, trovai il miglior fondoschiena di Gun Barrel, Texas, che bloccava la porta.

"Uhhh", esitai. "Scusatemi".

Ezra si girò, mi vide in faccia e sbiancò.

"Stai bene?"

Mi guardava come se non mi avesse mai visto prima.

A dire il vero, probabilmente non mi aveva mai visto.

Non facevo esattamente parte della cerchia sociale di Ezra McDuff.

Ero più che altro la ragazza silenziosa nell'angolo della festa, mentre Ezra era l'eroe della città e il quarterback di punta.

La cosa triste è che lavoravamo nello stesso posto. Probabilmente ci incrociavamo nei corridoi una mezza dozzina di volte ogni giorno di scuola, se non di più.

Inoltre, mi stava fissando e facevo fatica a respirare.

Avevo sognato questo giorno così tante volte.

Tante. Tante. volte.

Al liceo mi sedevo dietro di lui, studiando ogni sua mossa.

Quando io ero al terzo anno e lui all'ultimo, avevamo fatto la prima lezione insieme.

Il mio cognome iniziava con la C e il suo con la M. Ma, poiché lui non poteva sedersi in fondo per via di una regola stabilita dall'allenatore della squadra di calcio dell'epoca, aveva dovuto spostarsi davanti e io ero stato spinto indietro di una sedia.

Capitolo 1 (2)

E, così facendo, avevo avuto modo di vedere ogni sua caratteristica per un anno intero.

Così era iniziata la mia infatuazione per quell'uomo.

All'inizio avevo apprezzato solo il suo corpo.

Era alto un metro e novanta, muscoloso e robusto.

Era anche divertente, intelligente e dolce.

Era un assistente. Era un nutritore. E non aveva nemmeno idea che io fossi viva, già allora.

Ora era cresciuto parecchio rispetto al ragazzo che mi ossessionava, ma non era meno affascinante.

Oggi indossava un semplice paio di jeans, coperti di sporcizia e di sudiciume per qualsiasi cosa stesse facendo, probabilmente per lavorare al suo vecchio camioncino che aveva preso al liceo e che ancora oggi guidava la domenica.

Anche la sua maglietta bianca era macchiata.

E aveva del grasso sullo zigomo.

I suoi capelli biondi sporchi erano più lunghi del normale e una parte di essi gli cadeva negli occhi. Quegli occhi che erano un misto tra un miele dorato e un verde acqua marina.

A volte non riuscivo a capire quale colore fosse più diffuso, ma avevo deciso da tempo che dipendeva dal colore della camicia che indossava in quel momento.

Deglutii quando vidi il tatuaggio più recente che sbucava da sotto la manica della camicia.

Sembrava un teschio di zucchero, ma onestamente non ne ero sicuro senza aver tirato su la manica della camicia e aver guardato. Ed era inquietante. Cercai di non essere inquietante.

"Signora?"

Strinsi i denti.

Non sapeva nemmeno chi fossi, ma potevo dire che gli ero familiare, almeno in parte.

Mi studiava come se stesse cercando di capire come mi conoscesse.

Come la scuola, dall'asilo fino al terzo anno. Lui aveva due anni più di me e, dato che la città di Gun Barrel era così piccola, sul percorso dell'autobus c'erano ragazzi che andavano dall'asilo fino all'ultimo anno di liceo. E l'università? Sapevo che l'Oklahoma State è un grande campus, ma lui non mi aveva mai visto lì nemmeno una volta? E il lavoro? Non mi ha mai notato?

Maledizione!

"Sto bene", mentii.

In tutta onestà, ero molto imbarazzata.

Ero anche malata di cuore.

Avevo in mente l'idea che forse non ero così invisibile come a volte mi sembrava di essere.

A quanto pare, se l'allenatore di football, che conosceva tutti, non conosceva nemmeno me, allora ero una causa persa.

Sorrisi.

Lui fece una smorfia.

Questo perché il movimento costrinse il coagulo che aveva fermato l'emorragia nel mio naso a staccarsi.

Il sangue mi colò sul viso.

Decisi che era il momento di andare.

Fu allora che guardai in basso.

Il mio telefono. Nella sua mano.

Me lo stava porgendo.

Lo presi con dita tremanti, mentre rimettevo l'asciugamano sul viso.

Poi, come se non bastasse, abbassai lo sguardo e trovai non solo il telefono aperto, ma anche il libro che ero immersa a leggere.

Le mie guance si infiammarono.

Non era possibile che, con lui in mano, non avesse scansionato quello che c'era sullo schermo.

Nessuna.

E si trattava della mia ultima lettura del club del libro, un romanzo BDSM che aveva immediatamente catturato la mia attenzione. E poi l'aveva mantenuta.

Oh. Merda.

"Grazie", mormorai, con la faccia che probabilmente corrispondeva al sangue che mi stava macchiando la pelle.

Poi presi il mio asciugamano insanguinato, il telefono e me ne andai di corsa da Target prima di poter fare qualsiasi altra stupidaggine.

Feci anche finta che non mi avesse visto sbattere contro la porta mentre uscivo.

Perché in quel caso avrei potuto strisciare in un buco e morire.

***

"Non è la prima volta che sento di qualcuno che si fa un occhio nero per qualcosa che ha a che fare con il cazzo di Ezra McDuff", mi disse Camryn.

La mandai a quel paese.

"Vai a farti fottere", brontolai. "È davvero così grave?".

Lei trasalì. "Non è... buono".

Con la mia carnagione pallida, abbinata ai miei capelli neri come l'inchiostro... non dubitavo che fosse più che evidente che non avevo solo un pidocchio, ma due.

Da una scatola di preservativi.

Com'è possibile?

Ma non dovrei essere sorpreso. A Raleigh Jolie Crusie succedevano cose brutte. È sempre successo. E lo faranno sempre.

Capitolo 1 (2)

E, così facendo, avevo avuto modo di vedere ogni sua caratteristica per un anno intero.

Così era iniziata la mia infatuazione per quell'uomo.

All'inizio avevo apprezzato solo il suo corpo.

Era alto un metro e novanta, muscoloso e robusto.

Era anche divertente, intelligente e dolce.

Era un assistente. Era un nutritore. E non aveva nemmeno idea che io fossi viva, già allora.

Ora era cresciuto parecchio rispetto al ragazzo che mi ossessionava, ma non era meno affascinante.

Oggi indossava un semplice paio di jeans, coperti di sporcizia e di sudiciume per qualsiasi cosa stesse facendo, probabilmente per lavorare al suo vecchio camioncino che aveva preso al liceo e che ancora oggi guidava la domenica.

Anche la sua maglietta bianca era macchiata.

E aveva del grasso sullo zigomo.

I suoi capelli biondi sporchi erano più lunghi del normale e una parte di essi gli cadeva negli occhi. Quegli occhi che erano un misto tra un miele dorato e un verde acqua marina.

A volte non riuscivo a capire quale colore fosse più diffuso, ma avevo deciso da tempo che dipendeva dal colore della camicia che indossava in quel momento.

Deglutii quando vidi il tatuaggio più recente che sbucava da sotto la manica della camicia.

Sembrava un teschio di zucchero, ma onestamente non ne ero sicuro senza aver tirato su la manica della camicia e aver guardato. Ed era inquietante. Cercai di non essere inquietante.

"Signora?"

Strinsi i denti.

Non sapeva nemmeno chi fossi, ma potevo dire che gli ero familiare, almeno in parte.

Mi studiava come se stesse cercando di capire come mi conoscesse.

Come la scuola, dall'asilo fino al terzo anno. Lui aveva due anni più di me e, dato che la città di Gun Barrel era così piccola, sul percorso dell'autobus c'erano ragazzi che andavano dall'asilo fino all'ultimo anno di liceo. E l'università? Sapevo che l'Oklahoma State è un grande campus, ma lui non mi aveva mai visto lì nemmeno una volta? E il lavoro? Non mi ha mai notato?

Maledizione!

"Sto bene", mentii.

In tutta onestà, ero molto imbarazzata.

Ero anche malata di cuore.

Avevo in mente l'idea che forse non ero così invisibile come a volte mi sembrava di essere.

A quanto pare, se l'allenatore di football, che conosceva tutti, non conosceva nemmeno me, allora ero una causa persa.

Sorrisi.

Lui trasalì.

Questo perché il movimento costrinse il coagulo che aveva fermato l'emorragia nel mio naso a staccarsi.

Il sangue mi colò sul viso.

Decisi che era il momento di andare.

Fu allora che guardai in basso.

Il mio telefono. Nella sua mano.

Me lo stava porgendo.

Lo presi con dita tremanti, mentre rimettevo l'asciugamano sul viso.

Poi, come se non bastasse, abbassai lo sguardo e trovai non solo il telefono aperto, ma anche il libro che ero immersa a leggere.

Le mie guance si infiammarono.

Non era possibile che, con lui in mano, non avesse scansionato quello che c'era sullo schermo.

Nessuna.

E si trattava della mia ultima lettura del club del libro, un romanzo BDSM che aveva immediatamente catturato la mia attenzione. E poi l'aveva mantenuta.

Oh. Merda.

"Grazie", mormorai, con il viso che probabilmente corrispondeva al sangue che mi stava macchiando la pelle.

Poi, presi il mio asciugamano insanguinato, il telefono e me ne andai di corsa da Target prima di poter fare qualsiasi altra stupidaggine.

Feci anche finta che non mi avesse visto sbattere contro la porta mentre uscivo.

Perché in quel caso avrei potuto strisciare in un buco e morire.

***

"Non è la prima volta che sento di qualcuno che si fa un occhio nero per qualcosa che ha a che fare con il cazzo di Ezra McDuff", mi disse Camryn.

La mandai a quel paese.

"Vai a farti fottere", brontolai. "È davvero così grave?".

Lei trasalì. "Non è... buono".

Con la mia carnagione pallida, abbinata ai miei capelli neri come l'inchiostro... non dubitavo che fosse più che evidente che non avevo solo un pidocchio, ma due.

Da una scatola di preservativi.

Com'è possibile?

Ma non dovrei essere sorpreso. A Raleigh Jolie Crusie succedevano cose brutte. È sempre successo. E lo faranno sempre.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Sono un raggio di sole del cazzo.

-Tazza di caffè

Ezra

Quattro ore prima

"Farò tardi", dissi al telefono. "Devo passare al negozio a prendere qualcosa per qualcuno".

Quel qualcuno era il figlio adolescente di mia sorella, Johnson. Johnson era un ragazzo di sedici anni che stava per fare cose a cui sua madre avrebbe preferito non pensare. Si trattava di fare sesso con la sua ragazza.

Come facevo a saperlo?

Perché li ho visti nel parco ieri sera, mentre si baciavano nel furgone di lui, mentre lui avrebbe dovuto essere a casa a dormire.

Ora, mi sono sentita in dovere di passare dal negozio e comprargli una scatola di preservativi, solo per essere sicura che li avesse, nel caso ne avesse bisogno.

Non ero sicuro che ne avesse bisogno o meno, ma preferivo essere sicuro che dispiaciuto.

O un prozio.

Sarebbe stato uno schifo.

"Ok", disse Cady, mia sorella. "Ma ti dispiacerebbe prendermi della carta da regalo? C'è il settantacinque per cento di sconto e non ho ancora avuto modo di andarci. Senza dubbio sarà esaurita quando scenderò alle cinque".

Sgranai gli occhi.

Era l'ultima cosa che volevo fare, prendere della fottuta carta da regalo, ma l'avrei fatto per lei.

Volevo bene a mia sorella, dopotutto.

E lei si assicurava che avessi da mangiare ogni sera.

Vivevamo insieme, più o meno.

Lei viveva nella casa principale e io in quella che ormai era conosciuta come la "suite del fratello" e non come la suite della suocera.

Avevo la mia cucina e il mio ingresso, ma potevo anche entrare nel loro spazio vitale, così come loro potevano accedere al mio. Non che nessuno dei due lo facesse, a meno che non fosse l'ora di cena o un'emergenza.

Ma non ce n'era stata una da quando mia nipote, Moira, aveva deciso di fare il suo ingresso nel mondo con ben quattro settimane di anticipo, mentre il marito di Cady era fuori città per lavorare all'oleodotto.

Ora Grady era più a casa, beh, se si chiamano "due settimane sì e due no", e loro non avevano molto bisogno di me.

Io, invece, avevo bisogno di loro. Almeno se non volevo mangiare fuori tutte le sere della settimana.

"Lo farò", dissi a voce. "Mi faccia sapere se ha bisogno di qualcos'altro".

Lei fece un suono affermativo e poi riattaccò, perdendo la cognizione di ciò che stava facendo quando suo figlio più giovane, Colton, le fece una domanda.

Colton era autistico e, dopo aver faticato a scuola per tre anni, avevano deciso che aveva bisogno di una scuola diversa che funzionasse meglio per lui. Quella scuola era aperta ancora per due giorni, il che significa che le altre due erano già iniziate mentre Colton era a casa con mia madre.

La mia mente era rivolta a Colton, quindi non prestai molta attenzione quando aprii la porta, ma non mi sfuggì la striscia bianca di capelli biondi che mi passò davanti mentre cercavo di attraversarla.

Aggrottando le sopracciglia, mi voltai per vedere un bambino di circa tre o quattro anni correre verso il parcheggio e ogni singolo istinto protettivo dentro di me cominciò a prendere il volo.

Corsi dietro al bambino e lo afferrai prima che riuscisse a superare le stupide grandi palle rosse che costeggiavano il viale d'ingresso.

Mi girai e lo sollevai sul fianco proprio mentre la madre usciva di corsa.

Me lo prese, gli lanciò un'occhiata severa e tornò dentro senza dire una parola.

Rimasi lì, sbalordita.

Un grazie sarebbe stato almeno carino!

Guardando la donna alle spalle mentre la seguivo all'interno, mi diressi verso il reparto maschile. Già che c'ero, potevo anche comprare la biancheria intima e le magliette che avevo evitato di prendere, visto che odiavo Target.

Non potevo entrare in quel dannato negozio senza imbattermi in qualcuno che conoscevo e, onestamente, ero stanco.

La stagione del football era stata lunga e non avevo avuto modo di fare un respiro profondo prima di essere costretto a tuffarmi nella stagione del baseball. Avevo esattamente due settimane prima di cambiare marcia e volevo prendermi tutto il tempo necessario per recuperare.

Andare al Target avrebbe significato dover parlare con qualcuno, lo sapevo.

Tuttavia, la salute di mio nipote era più importante della mia privacy, così entrai nel negozio e mi diressi subito verso la biancheria intima.

Dopo aver trovato il pacchetto più economico - ero un allenatore, non un milionario - presi un pacchetto di magliette bianche di qualità, e poi mi diressi verso la corsia dei preservativi. Una volta lì, presi la marca generica di preservativi che era anche la più economica e mi diressi verso la parte anteriore del negozio.

Per mia fortuna, ora c'era la cassa automatica, altrimenti non avrei mai pensato di comprare preservativi in questa città.

Nascosta la scatola incriminata tra la biancheria intima e le camicie, mi diressi verso il centro del negozio, individuando la carta da regalo al centro del corridoio vicino alla cassa.

Un bambino mi sfrecciò davanti, lo stesso di prima, e mi fece ringhiare di frustrazione.

Quanto era difficile tenere d'occhio i propri figli? Era più che evidente che questo bambino stava cercando in tutti i modi di essere ostinato, e sua madre non stava facendo nulla per assicurarsi che fosse contenuto.

Quando il bambino prese una scatola di Little Debbies dallo scaffale e iniziò a servirsi del contenuto della scatola, scossi la testa e lo aggirai.

Ma, mentre la mia attenzione era occupata altrove, non avevo prestato attenzione a ciò che avevo davanti.

Un attimo prima stavo camminando e un attimo dopo ho rischiato di mutilarmi con un rotolo di carta da regalo che mi era scivolato sotto il piede.

Pochi secondi dopo, circa duecento altri rotoli si sono uniti al primo, trascinando con sé quattro persone. Una donna con il suo caffè, un impiegato in camicia rossa che mi sembrava di aver allenato qualche anno fa, l'elettricista del paese e una giovane donna dai capelli neri come l'inchiostro e dal fisico prorompente.

Sfortunatamente, la donna con il corpo da sballo si ritrovò a ricevere i miei effetti personali, prendendo la scatola di preservativi dritta in faccia, con la coppia di magliette di valore che fungeva da martello mentre seguiva la scatola verso il basso.

Il sangue schizzò all'istante e la donna rotolò in piedi e si diresse di corsa verso il bagno, lasciandosi dietro il sangue.

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