Proposition irrésistible

CHAPITRE 1

Six heures plus tard.

Mes tongs se heurtent à la porte d'entrée et je les enlève dès que je franchis le seuil en métal bon marché. Je dépose mon sac à main sur la table ronde de la cuisine et l'ouvre, mes doigts plongent à l'intérieur et en sortent de l'argent, des billets d'un dollar pliés et puants, aux bords usés, à la peau molle. J'aplatis les billets sur la table, les empilant tout en comptant, priant avec ferveur pour que cela suffise. Il me faut au moins trois cents dollars. Mes doigts s'arrêtent de bouger et je n'ai plus de billets. Je soupire, compte une centaine de billets et les mets dans mon portefeuille pour les déposer à la banque.

Un bruit d'éructation retentit derrière moi et je me resserre en fourrant les billets dans mon sac à main. J'attrape ma veste et jette un coup d'œil par-dessus mon épaule. "Hey Dibs". Je souris à l'homme en surpoids qui se tient dans l'embrasure de la porte, son torse poilu exposé, son pantalon de pyjama gris bouffant sous son gros ventre. "Je ne pensais pas que tu serais debout si tard.
Il ne répond pas, ses yeux parcourent mon pantalon de survêtement et mon t-shirt, avec une lueur de curiosité dans le regard. "Je suis surpris que tu ne rentres que maintenant. Il est presque cinq heures du matin. Tu faisais du baby-sitting ?"

"Les parents se sont couchés tard", dis-je en le contournant, ravalant un frisson devant la puanteur de la fumée de cigarette et de l'odeur corporelle.

"Tu sais que le loyer est dû."

"Je te l'enverrai demain. Je vais à la banque demain matin." J'ouvre la porte de ma chambre et entre, la refermant rapidement derrière moi, espérant qu'il n'insistera pas, qu'il ne tambourinera pas sur la porte fine. Je sens la vibration de ses pas, son poids lourd qui s'approche de ma porte. Il y a un moment de pause, puis les pas se poursuivent dans le couloir. Je me détends, verrouille doucement la poignée et dépose mon sac à main sur le sol.
Ma chambre empeste Dibs, ses odeurs de moisi contrastant avec les parfums ensoleillés dont j'essaie d'inonder la pièce. Il est certainement venu ici, pour faire je ne sais quoi. Je veux me doucher, j'ai besoin de me mettre sous l'eau chaude et de rincer l'odeur du club, une odeur d'étranger, de parfum lourd et de fumée. Mais l'idée d'une rencontre fortuite dans le hall avec seulement une serviette entre moi et Dibs... Je décide de sauter la douche et de me déshabiller, enfilant une longue chemise de nuit et un pantalon de pyjama doux. Je me glisse tranquillement dans le lit, écoutant les bruits de la maison, espérant le ronflement de Dibs, priant pour que mes muscles fatigués m'amènent à un sommeil rapide.

Le sommeil ne vient pas. Je fixe le mur pendant plus d'une heure, essayant d'occuper mon esprit avec autre chose que des chiffres. Le faible solde de mon compte en banque. Le solde élevé de mes cartes de crédit. Mon triste score de solvabilité. Au moins, cette nuit a été une bonne nuit. Je n'ai rien fait qui me fasse fermer les yeux de honte ou me mettre en boule et pleurer sur mon oreiller. J'ai dansé et flirté, ni plus ni moins. Mon sac à main en est plus léger, mais au moins je peux dormir sans culpabilité. Sauf que ce n'est pas le cas. Je suis allongée dans mon lit et je regarde l'aube chatouiller les bords de mes stores, mon stress empêchant le sommeil de s'installer.
Mauvaise planification. Si j'écris un jour un livre, ce sera son titre. J'ai eu une enfance sans souci qui a débouché sur un lycée brillant comme un diamant, qui a débouché sur une expérience universitaire dont je me moque, qui s'est terminée par une cérémonie de remise des diplômes inutile et un diplôme inutile fièrement encadré et rapidement enfoui dans une boîte en carton dans le garage de mes parents. J'ai célébré mon diplôme en grande pompe, entrant dans le monde réel avec un portefeuille rempli de nouvelles cartes de crédit et un nouveau profil sur Monster.com. J'étais prêt à trouver un emploi et à vivre ma vie d'adulte.

Un an plus tard, je suis arrivée à la conclusion que personne ne veut embaucher une organisatrice d'événements sans expérience, avec une moyenne pondérée douteuse et sans références, même si sa robe Betsey Johnson est mignonne ou si elle connaît bien le milieu festif local. Mes cartes de crédit étaient épuisées, j'avais trois semaines de retard sur mon loyer et j'étais désespérée. J'ai travaillé chez Best Buy pendant quelques semaines, l'offre d'emploi ayant été gracieusement proposée par un copain de beuverie, mais le revenu mensuel était loin de couvrir les paiements minimaux de mes cartes de crédit. J'ai donc conduit vingt minutes en dehors de la ville et je me suis arrêté sur le parking de Sammy's, un club de strip-tease situé à la limite du comté, et la seule option pour les hommes du coin et les touristes ivres.
C'était il y a trois ans, et je suis restée sur le parking pendant quarante-cinq minutes avant de trouver le courage d'entrer. Avec le recul, je regrette de ne pas avoir pris la route. J'emmerde le fait que ça ait doublé mes revenus de Best Buy. Best Buy n'a jamais conduit à des pipes juste avant la date limite de paiement du loyer ou à des trous du cul mariés essayant de glisser leurs doigts à travers mon string.

Je n'ai pas de grandes excuses pour la façon dont ma vie s'est déroulée. Il s'agissait simplement d'un cas de mauvaise planification. De paresse. Une année à vivre à fond, grâce à Capital One et aux foutues publicités de Jennifer Garner promettant le double de miles.

Je ferme les yeux et, aux alentours de l'aube, le sommeil arrive enfin.

CHAPITRE 2

Le salut de mon loyer franchit les portes d'entrée à 21 heures. Je me déplace parmi les tables, mes yeux dansant sur les perspectives, lorsqu'une main ferme saisit mon coude, des ongles rose vif s'enfonçant dans ma peau. "Sois vivante, Candy. Rick te cherche."

Je jette un coup d'œil en arrière, retirant avec précaution les serres de Jez de mon bras. "J'emmerde Rick." Oui, j'emmerde Rick et son offre suggestive de double service. Mon désespoir doit se voir, je dois m'en occuper au plus vite. S'il y a une chose que notre patron aime, c'est profiter de son harem dans les moments difficiles.

"Candy. La voix de Rick traverse le bruit de la musique et je roule des yeux en me tournant vers lui.

"Je roule des yeux et me tourne vers lui. Je souris à l'homme d'âge moyen qui passe, ses yeux s'attardant sur mon décolleté doré.
"Nous avons un gros bonnet qui vous demande". Il tire sur mon bras, ne me laissant pas le choix, et je trébuche en avant, mes talons s'accrochant tandis que je sautille pour le suivre.

"C'est quoi ce bordel ? Ralentis !" Je le siffle, manquant de peu le bord tranchant d'une table alors qu'il m'entraîne.

"Le type est dans le VIP. Il t'attend." Rick sprinte pratiquement en avant, comme si ce "flambeur" était sur le point de disparaître. Je lutte contre l'envie de rire. Le type a probablement demandé de l'eau gazeuse et Rick l'a trouvé chic. Notre club est un établissement pour les camionneurs et les pères touristes conduisant des minivans ; tous ceux qui ont un peu de goût ou d'argent ont pris leur avion pour la Nouvelle-Orléans ou Atlanta s'ils veulent des filles de qualité.

"Je vous le dis, ce type est plein aux as. Il a déjà commandé une bouteille de champagne - vous savez, cette bouteille de Dom que nous gardons à l'arrière ? En plus, il a une sécurité privée et il est venu en limousine". Rick est presque excité, sa bouche est si proche que je peux sentir l'odeur du hamburger qu'il a mangé pour le dîner, et sa main m'entraîne toujours.
Je me permets une pointe d'excitation. Ce type a l'air d'être plein aux as. Peut-être que cette nuit sera différente. Peut-être que je rencontrerai quelqu'un qui en vaut la peine, quelqu'un qui n'essaiera pas de marchander le prix d'une lap dance, ou qui essaiera d'avoir une sensation gratuite. Nous tournons au coin de la rue et Rick tire le rideau qui entoure la section VIP. Il s'écarte et je m'avance dans l'espace faiblement éclairé.

Il est difficile de mettre un diamant dans la poubelle, mais notre salle VIP est une poubelle de station-service et cet homme est un diamant Harry Winston. Mes yeux se posent sur la scène centrale vide, sur les canapés noirs vides, dont les coussins sont déchirés et affaissés, et se concentrent sur l'homme.

Il domine un canapé central, le dos appuyé contre le cuir, les bras étendus comme les ailes d'un avion, un cigare allumé brillant dans sa main droite. Derrière le canapé, deux hommes se tiennent debout, leurs traits cachés par l'ombre, leurs silhouettes impressionnantes. Sa sécurité. Au bout du cigare, la fumée s'échappe en une traînée fumeuse sur le visage de l'homme, dont le sourire suffisant s'élargit à mesure que je m'approche. Je fais le dernier pas, mon talon traîne sur le tapis cahoteux avant de s'arrêter. De si près, je peux voir ses yeux. D'un bleu éclatant, vif et turquoise, le genre qui s'accorde avec les eaux des Caraïbes et la lueur du néon de mon horloge de chevet. Le regarderai-je ce soir ? Cet homme me demandera-t-il quelque chose qui provoquera une insomnie alimentée par la culpabilité ?
Je masque mon appréhension en me tenant droite, les seins à l'air, le ventre rentré, le sourire aux lèvres. "Vous m'avez demandé ?"

Il porte le cigare à ses lèvres et en tire une lente bouffée, ses yeux parcourant mon corps avec lenteur et sans complaisance. Je lutte contre l'envie de croiser les bras sur ma poitrine. Ses yeux se dirigent vers le poteau, puis reviennent sur mon visage.

"Danse".

Un trou du cul en un mot. Je les préfère presque, ceux qui donnent des ordres et se taisent. C'est mieux que les amoureux, ceux qui s'extasient devant vous tout en vous donnant des détails sur chaque partie de leur vie. J'acquiesce en jetant un coup d'œil à Rick, qui recule vers le hall.

"Je vais allumer le système et charger ta playlist. Rick fait une petite révérence ridicule à l'étranger, qui l'ignore, ses yeux étant maintenant rivés sur mon visage.
Je déplace mon poids et serre mes mains derrière moi, mes jointures frôlant mes fesses, le string brésilien couvrant à peine quoi que ce soit. J'aurais dû porter le corset étincelant ce soir, l'ensemble était bien plus joli que celui-ci - un bikini auquel il manquait la moitié des paillettes et qui était délavé par trop de lavages. "Comment se passe ta soirée ?

Le seul mouvement vient des doigts de sa main droite, le cigare roulant légèrement.

J'expire et recule d'un pas, me tournant vers la scène. C'est bon. On s'en fout des bavardages. Je peux attendre au fond de la scène que la musique commence. Ça ne doit pas prendre plus d'une minute, pas avec la hâte que Rick semble accorder à cet abruti.

"Pourquoi tu fais ça ?"

Cinq mots qui m'arrêtent, son ton ne permettant pas l'évitement. Je me retourne pour lui faire face, la réponse tombant rapidement. "Les prêts étudiants. Dettes de cartes de crédit."
J'avais l'habitude de mentir. C'est la question la plus fréquente des clients, suivie de près par celle de savoir si mes seins sont vrais. J'avais l'habitude de raconter en détail l'histoire d'une mère malade et de ses factures médicales. Les clients s'en régalaient et mon string se remplissait de leurs factures moites et sympathiques. Puis ma mère est morte. Mon père est tombé malade. Le karma a ri et j'ai laissé tomber les mensonges. Ils étaient de toute façon invraisemblables. Je ne peux même pas payer mes propres factures, et encore moins contribuer aux soins de mon père.

L'homme ne répond pas à mon commentaire, son cigare est porté à sa bouche, masquant une partie de son beau visage. On entend le grésillement d'un haut-parleur, puis les lumières s'allument, les projecteurs traversent la pièce, la scène stérile est maintenant recouverte de couleurs. Je me retourne, reconnaissant pour la distraction, et me dirige rapidement vers les escaliers, mes pas devenant plus assurés à mesure que je grimpe les échelons en bois et que j'avance sur la scène, le premier rythme de DMX frappant fort au moment où j'attrape le poteau métallique froid et me balance dans les airs.
Voler. Après une centaine d'heures d'entraînement, l'action est fluide : mes talons volent dans les airs, mon élan est parfait, une jambe s'accroche à la perche, ma vitesse augmente à mesure que je tourne une fois, deux fois, trois fois, mes muscles se resserrent sur la perche, ma vitesse ralentit en parfaite cadence avec le rythme, et je relâche la dernière once de mon souffle au moment où j'atterris.

Je suis imprudente sur une barre, faisant confiance à mes jambes et à mes bras d'une manière qui causera certainement des dommages. C'est un amant que je déteste et je le chevauche sans relâche, le caressant d'une manière sensuelle qui ne laisse rien à l'imagination. Le rythme me traverse et je me perds dans sa force, pulsant contre l'acier, m'éloignant pour mieux y revenir, mes talons n'étant plus qu'un flou d'étincelles claires, mes pensées se perdant dans le mouvement.

Tout n'est qu'un tourbillon de lumières vives, le mur sombre du fond de la scène, le noir brillant du sol, le chrome du poteau. Je ne vois ni l'étranger, ni ses yeux bleus, ni les hommes qui le protègent, ni la lueur de son cigare, ni l'ombre de cinq heures qui a recouvert sa mâchoire, ni les lignes sombres et nettes de son costume.
Mon soutien-gorge est la première victime. Une fermeture rapide, la libération des seins lourds alors que je tourne lentement vers le bas, mes jambes suspendant mon corps à l'envers au-dessus du sol dur. Un seul mouvement vers l'extérieur, et les paillettes et les sequins noirs s'envolent dans les airs, joyeux dans leur vol. Je garde ma culotte, le tissu fin étant la seule chose entre moi et le poteau.

Lorsque le rythme final retentit, je suis haletante, le dos collé à la barre, les jambes tremblant légèrement sous l'effet de la performance. Les lumières s'éteignent et mes yeux se déplacent, traversant la salle vide et se dirigeant vers les siens. Le contact visuel est terrifiant, le cigare serré dans sa bouche, un regard féroce dans ses yeux. C'est plus qu'une simple excitation, un regard affamé et possessif qui arrache des morceaux de moi et les marque comme si c'était les siens, chaque coup de poignard du contact visuel étant empreint d'un désir flagrant qu'il n'essaie pas de cacher.
"Viens ici", ordonne-t-il.

Je descends prudemment les marches de la scène, mes talons aiguilles très hauts vacillant légèrement dans leur descente. Puis je suis devant lui, regardant sa main bouger, s'ajuster, la ligne dure de sa bite se dessiner dans son pantalon. Il jette un coup d'œil vers le bas, puis vers moi. "Suce-moi".

J'hésite, son regard est enivrant, d'un bleu vif qui commande. Sur ma langue, les questions s'accumulent. Combien ? Et ta sécurité ? J'avale les questions, ainsi que les phrases que je prononce habituellement. Je ne suis pas une prostituée. Que diriez-vous d'une danse à la place ? Je ne veux pas danser pour cet homme. J'ai surtout envie de dégrafer son pantalon et d'entourer sa bite de mes lèvres. Je veux sentir l'excitation, savoir que c'est grâce à moi, savoir que ce bel homme riche me trouve attirante. Malgré le club pourri ou mon bikini usé. Je tombe à genoux, la moquette se frotte contre ma peau nue, me rappelant une fois de plus que ce que je fais est mal. Je pense que celui qui l'a choisi nous avait en tête, qu'il voulait que toutes les strip-teaseuses de cet endroit soient punies chaque fois que nous tombions à genoux et que nous enfreignions la règle sacrée que tout le monde dans les VIP aime ignorer.
Mes mains parcourent le cuir lisse de sa ceinture, la fermeture éclair de son pantalon. Je lève les yeux, jetant un coup d'œil derrière lui, où immobiles et silencieux, les deux gardes du corps se tiennent debout, le regard tourné vers l'avant et les mains jointes. Je me retourne vers lui, en écartant le haut de son pantalon. Il porte un caleçon fin et j'y glisse ma main, un sifflement s'échappe de sa bouche lorsque j'enserre sa bite.

"Tes mains sont froides. Utilise ta bouche." Il y a une légère rupture dans ses mots, une prise dans la voyelle qui me donne confiance, mes yeux se ferment alors que je penche la longueur raide de sa bite vers moi et que j'abaisse ma bouche jusqu'à son extrémité.

Il est grand dans ma bouche, mes lèvres glissent sur l'épaisseur dure comme le roc. Il gémit et je place mes mains sur ses cuisses, faisant monter et descendre ma bouche le long de sa tige, le prenant aussi profondément que possible avant de me retirer, le bruit de la fellation se faisant entendre dans la pièce silencieuse.
Il y a le craquement du cuir lorsqu'il s'installe contre le canapé, ses cuisses fléchissant sous mes paumes. "Continue". C'est ce que je fais, mes lèvres s'étirant autour de son épaisse longueur, sa bite fléchissant contre ma langue. Les minutes passent, puis je sens ses mains, fermes sur l'arrière de ma tête, qui s'enfoncent plus profondément dans ma bouche. Il grogne et sa bite tressaille, son sperme remplit ma bouche, sa poigne fait basculer ma tête en arrière, ses yeux capturent les miens alors qu'il termine, des orbes bleus intenses de possession verrouillés sur moi. Puis ses yeux se ferment et sa tête retombe en arrière, sa bite se déversant une dernière fois dans ma bouche.

Je me détache lentement de lui, reculant sur mes genoux, ma tentative de me tenir debout n'étant pas coordonnée, mon pied gauche choisissant un moment inopportun pour s'endormir. L'un de ses gardes du corps s'avance, m'aidant à me relever, un pli de billets craquants discrètement pressé dans ma paume. Je ne sais pas à qui il le cache. Nous ne sommes que quatre dans cette pièce, et chacun d'entre nous a assisté à ce que je viens de faire.
Je jette un coup d'œil vers l'homme, qui glisse sa ceinture dans le fermoir. Il détourne le regard pour regarder l'autre garde du corps. "Allons-y."

De tous les mots de ce soir, ce sont les deux qui m'ont le plus coupé. Plus encore que de me sucer. Je me sens bon marché et utilisée, le gros rouleau d'argent me brûle la paume, et si j'étais une femme plus forte, je rendrais l'argent.

Mais je ne suis pas une femme forte. Je suis une idiote fauchée qui a besoin d'argent pour payer son loyer et qui s'est déjà retrouvée au même endroit une demi-douzaine de fois. Au moins, la plupart des hommes me remercient. La plupart demandent un câlin, un baiser, ou au moins une fausse gentillesse.

Je les regarde partir et je me retrouve soudain seul dans la pièce. J'ouvre la paume de ma main, mes doigts parcourant lentement les billets. Mille dollars.

Cela ne me semble pas suffisant pour ma dignité.

CHAPITRE 3

Je laisse cent dollars sur la table de la salle à manger, ainsi qu'un chèque pour le reste du loyer. La maison est sombre, des ronflements proviennent de la chambre de Dibs, et j'entre dans la salle de bain, allumant la douche et me déshabillant au milieu de l'espace restreint.

Je ne sais pas ce que j'attendais. Qu'il me tire à mes pieds et me mette sur ses genoux ? Qu'il me pince le cou, qu'il m'embrasse sur la bouche et qu'il m'invite à sortir avec lui ? Il était probablement sur la I-10 en ce moment même, sa limousine se dirigeant vers un autre endroit. Ou dans un avion privé, l'aéroport de Destin n'étant qu'une étape dans son plan de vol. Un petit arrêt pour faire le plein. Quelque chose à manger. Une pipe et une danse.

Je teste l'eau avec ma main et passe sous le jet d'eau, tirant le rideau, les anneaux s'entrechoquant contre la tringle. Je ferme les yeux et respire profondément en mettant mon visage sous l'eau. Si seulement il n'avait pas été aussi beau. C'est plus facile d'oublier les vilains connards qui lorgnent en ajustant leur bide. Cet homme... J'ai repris mon souffle, essuyant l'eau de mes yeux, le bout de mes doigts noirci par le mascara. Cet homme avait été douloureux dans sa perfection, son intensité ne faisant que rehausser son allure féroce. Il est probablement marié. Père de famille. Il a probablement un mannequin parfait dans un manoir, dormant dans des draps à mille dollars et attendant son retour. Ce n'est pas possible qu'un homme atteigne son âge sans être happé.
Ce n'est pas important. Il n'est pas venu chez Sammy à la recherche d'une femme. Il est venu chez Sammy's pour chercher exactement ce qu'il a obtenu. Je presse un peu de nettoyant pour le visage dans ma paume.

Je pense que le problème est que j'ai aimé ça. J'ai aimé sa bite dans ma bouche. J'ai aimé son regard quand il m'observait, le besoin flagrant, comme si j'avais été spéciale. Mon corps avait réagi à lui, à son regard, à son toucher. À un moment donné, il avait tiré doucement sur mes cheveux, avait fait glisser son doigt sur mon épaule, et mon corps avait souffert de ce contact. J'avais voulu - non, je veux plus. Je veux qu'il revienne. Je veux sentir ses mains sur mon corps ; je veux qu'il fasse plus que jouir dans ma bouche.

C'est la première fois que je suis attirée par un client. Je ne sais pas si c'est le mystère, l'argent, les traits parfaits ou la bite, mais je le veux.
Je ferme les yeux et j'enfonce ma tête sous l'eau en retenant ma respiration. Peut-être que j'ai juste besoin de m'envoyer en l'air. Scott le ferait. Je pourrais l'appeler sur son portable et il sortirait du lit dès que j'aurais prononcé les mots. Sept mois après notre rupture, il était toujours là.

Je me penche en avant et tourne le bouton, l'eau meurt. Non. Dix minutes avec Scott ne résoudraient rien. Je penserais encore à ce type, et j'aurais encore plus troublé Scott.

Je sors de la douche et attrape ma serviette.

"Candy, tu es debout."

Je regarde par-dessus mon épaule, haussant un sourcil vers Dwayne, notre videur. "Debout ?"

"Ce type est de retour. Il te demande à nouveau."

Il est de retour. Je me mords la lèvre pour cacher mon sourire, je me retourne vers mon casier et j'y fourre ma trousse de maquillage.
"Bon sang de bonsoir, tu as de la chance". Jezebel siffle, appuyée contre son casier, les yeux rivés sur son téléphone. "Il y a un certain nombre de choses que j'aimerais faire à cet homme".

Raconte-moi. Je hausse les épaules, comme s'il n'était pas la meilleure chose qui ait franchi nos portes depuis des années, luttant contre l'envie de serrer les dents et de revendiquer. "Tu peux prendre ma place ? Je suis censé danser après Mandi." Il a demandé pour moi. Comme avant. Où avait-il trouvé mon nom ? L'un de mes habitués l'avait-il recommandé ? Je remercie Jez et je ferme mon casier, mon esprit passant en revue tous mes clients qui auraient pu... c'est une tâche sans issue. Les strip-teaseuses, c'est comme les pronostics sportifs. Les hommes adorent s'en vanter, mais lorsqu'il s'agit de donner des détails, ils se taisent, peu désireux d'entrer et de me trouver en train de me frotter contre leur ami.
Je me faufile entre les tables et me dirige vers le salon VIP, me faufilant à travers les rideaux de velours, m'attendant à le voir à son poste précédent, mais les canapés sont vides et je suis en alerte maximale alors que je tourne en rond, fouillant la pièce obscure. Mes épaules se détendent silencieusement lorsque j'aperçois un groupe d'hommes dans le coin, la grande masse de Rick présente. Ils se retournent à mon entrée, le visage de Rick se teinte de quelque chose qui ressemble à de la culpabilité. Sa main bouge rapidement et quelque chose disparaît dans sa poche. De l'argent ? De la drogue ? Ni l'un ni l'autre ne me surprendrait. Je m'efforce de ne pas laisser transparaître l'émotion sur mon visage, tandis que mon esprit s'efforce de comprendre ce dans quoi je suis sur le point de mettre les pieds.

"Candy", dit Rick en me serrant les mains dans ses paumes moites. Je fixe nos mains, puis je lui lance un regard noir qui le fait lâcher la connexion, d'un mouvement nerveux rapide qui ne fait qu'augmenter ma vigilance. Il prend une grande inspiration. "Candy, ce monsieur t'a demandé de le rejoindre. En dehors du club, je veux dire." Il s'énerve, essuie sa manche sur son front. "Il veut que tu l'accompagnes."
Les mots n'ont pas de sens. Je prends un moment pour regarder l'étranger par-dessus l'épaule en polyester bon marché de Rick. Ce soir, il porte un costume différent, avec une cravate, et son allure est presque formelle comme celle d'un marié. Il se tient debout, les pieds écartés, les mains dans les poches de son pantalon, une attitude confiante qui correspond au regard qu'il lance. "Partir ? Seul ?" Je ne peux pas partir avec lui. Ce que j'ai fait ici, au club, est déjà assez grave. Partir avec un client... Je déglutis. Quoi que je fasse dans ce bâtiment, au moins je suis en sécurité, protégée. Passer la porte avec un client, et je pourrais tout aussi bien être une prostituée de Fort Walton à vingt dollars.

"Ma sécurité nous accompagnera". Les mots viennent de l'étranger aux yeux bleus qui s'avance et s'arrête à côté de Rick. Sa sécurité ? Qu'est-ce que ça va m'apporter ?
"Et où m'emmènerais-tu ?" Il y a deux ans, l'une d'entre nous a disparu. Cindy Swans. Trois semaines plus tard, son corps est remonté quelque part autour de Pensacola. C'est le problème quand on vit sur une île. Donnez à un homme un bateau et des blocs de béton, et vous êtes à deux doigts de disparaître.

"Dans ma suite." Ses yeux rencontrent les miens, sans hésitation, et s'il y avait une piscine dans laquelle se noyer, ce serait ces profondeurs bleues et troubles. "Les chambres sont très confortables."

Mon rythme cardiaque s'accélère, tandis que mon esprit envisage cette possibilité. Je ne peux pas partir. Il y a mille raisons de ne pas le faire et seulement deux raisons de le faire. L'argent en est une, la douleur entre mes jambes en est une autre. Cet homme ne m'emmènerait pas quelque part en se contentant d'une pipe de quinze minutes. Il en voudra plus. Et en ce moment, mes mains tremblent, mon corps me fait mal... moi aussi. Je ne devrais pas partir. L'année dernière, Bethany a commencé à faire de l'escorte à côté, et a fini dans une caravane à Defuniak Springs, accro à la méthamphétamine et à un trou du cul nommé Justin. Ça pourrait être moi, je pourrais être à une décision stupide de cette vie. Et cela pourrait être ma décision stupide. Cela pourrait être la "juste une fois" qui devient une porte d'entrée vers la prostitution. Arrestation. Un proxénète qui me donne de la drogue et invite les jeunes à m'essayer. "Quand est-ce que je reviendrai ?"
Il sourit légèrement. "Dans la matinée. Mon chauffeur peut vous ramener au club."

Demain matin. Une suite. Une nuit passée loin de Dibs, des factures et de ma vie de merde. Je lève légèrement le menton, je ne le quitte pas des yeux et j'essaie d'ignorer notre public. "Combien ?

Sa bouche se crispe un peu, et je ne peux pas dire si c'est par déception ou par plaisir. "Je te laisse décider."

Je prends une grande inspiration, mon estomac se tordant d'un mélange de trépidation et d'excitation. "Dans ce cas, je vais prendre mon sac à main."

CHAPITRE 4

Lors de ma première soirée chez Sammy's, j'ai cru aux contes de fées. Je pensais qu'il y avait une chance de finir comme Julia Roberts, à quelques jours d'un Richard-Gere fringant et digne qui m'emporterait dans une vie de diamants, de caviar et d'amour véritable.

Maintenant, je comprends la vérité. Dans cet enfer, mon meilleur espoir d'une vie heureuse est le rêve d'Anna Nicole Smith - qu'un vieil homme riche arrive en clopinant, décide de se séparer de la moitié de ses richesses pour que les quelques années qui lui restent soient remplies de seins rebondissants, de bains moussants et de pipes pour fêter les victoires au mahjong. Je suis presque heureux de ce scénario, heureux d'une tranche de la belle vie sans l'amour. L'amour semble réservé à ceux qui le méritent, à ceux qui planifient, à ceux qui recyclent et donnent un dollar à la Marche des dix sous à la caisse du supermarché. Je ne suis pas une donatrice. Je suis la fille qui dépense le dollar qui lui reste pour acheter une barre chocolatée. Je ne mérite pas l'amour. Dix ans avec un centenaire, cela semble être un avenir plus accessible.
Nous n'avons pas eu de vieux riche depuis un certain temps. Coco a failli en attraper un, elle avait un ancien blanc pâle qui ne jurait que par ses courbes ethniques. Mais il est mort, en pleine baise, d'une crise cardiaque qui lui a ôté la vie alors qu'elle montait et descendait son corps maigrelet. Sa famille n'a pas été très conciliante, la chassant de son manoir sans la raccompagner ni l'inviter à l'enterrement.

Ce type est trop jeune pour être mon histoire d'amour, trop beau, trop parfait pour jouer un rôle dans le reste de ma vie. Son type épouse des héritières de sang bleu qui gardent leurs gilets propres et leur sexe plus propre. Cette invitation à partir avec lui n'est pas le début d'une histoire d'amour. C'est juste du sexe, dans un endroit moins public que notre canapé VIP. Du sexe contre de l'argent, dont le montant semble à discuter. Avec cet homme, je suis prête à enfreindre ma règle du "pas de sexe", mon corps ayant désespérément besoin de son contact - mon compte en banque ayant grand besoin d'une injection d'argent. Il a payé mille dollars pour une pipe. Combien paiera-t-il pour une soirée ?
Notre arrière-boutique empeste la lotion et le parfum. J'ouvre mon casier et attrape le sac Michael Kors usé, acheté lors d'un voyage entre filles à New York en deuxième année, à l'époque où un nouveau prêt étudiant comblait tout manque de fonds et où les limites des cartes de crédit augmentaient à chaque fois que je le demandais. Je consulte mon téléphone et attrape un bonbon à la menthe, en tordant les attaches en plastique et en le faisant sauter dans ma bouche.

"Tu vas quelque part ?" Une voix traînante de Caroline du Sud recouvre les syllabes, l'accent ne pouvant appartenir qu'à une seule personne, Nikki.

Je retire une minirobe bleu vif d'un cintre et me tourne vers la petite rousse, qui tient une canette de SlimFast ouverte et une barre Milky Way à moitié mangée.

"Je pars tôt". Je rentre mes bras dans la robe et la passe par-dessus ma tête.

"Avec ce type ?" La jalousie n'est jamais belle, mais chez Nikki, elle est trempée dans le kérosène, avec un chalumeau à la main. Je ne serai pas surpris si, au moment où je tourne le dos, elle appelle les flics et me dénonce pour prostitution.
"C'est un ex-petit ami", dis-je, et c'est un moment de pur génie, ses traits s'abaissant dans la déception avant que ses lèvres pailletées ne glissent à nouveau dans un sourire.

"Oh." Elle se redresse. "Il a rompu avec toi ?"

Je mets mon sac sur une épaule et je claque le casier. "C'est une longue histoire. Je te la raconterai plus tard."

Je la dépasse avant qu'elle n'ait le temps d'argumenter son mensonge.

Ma main se crispe sur la lanière de mon sac à main et je m'arrête. L'homme se détourne du groupe et lève le menton vers moi, ses yeux parcourant ma robe puis revenant sur mon visage.

"Tu es prête ?"

"J'aimerais prendre une photo de votre permis de conduire. J'ai répété les mots dans mon esprit avant de les prononcer, mais ils restent raides et incertains, comme si je demandais quelque chose de négociable.
Même dans la faible lumière, je peux voir le scintillement dans ses yeux, le resserrement de son menton, un mouvement subtil de ses épaules.

"Les mots, prononcés par un costaud à notre gauche, sont interrompus par un simple regard de l'étranger.

Ses yeux reviennent sur moi et le nœud de tension dans ma poitrine se détend un peu lorsqu'il met la main dans sa poche arrière. "Une fille intelligente", dit-il à voix basse.

Une fille intelligente ? Je n'ai pas été une fille intelligente depuis très, très longtemps. Une fille intelligente fuirait sa bouche délicieuse et son parfum enivrant. Une fille intelligente n'échangerait pas de l'argent contre sa sécurité et sa respectabilité. Pourtant, une partie de moi se réjouit de ce compliment vide de sens. Cela fait si longtemps qu'un homme n'a pas admiré autre chose que mon physique.

Je tends la main et prends le permis de conduire qu'il m'offre, l'examinant brièvement avant de fouiller dans mon sac pour trouver mon téléphone.
Nathan Dumont. Une photo sans sourire qui correspond à son beau visage. Né huit ans avant moi, ce qui lui donne 35 ans. Une adresse à Nashville. Un habitant du Tennessee dans notre petite ville balnéaire ? Au hasard.

Je prends une photo du permis et l'envoie par SMS à Jez, brièvement déprimée par le fait que ma vie s'est dégradée au point que mes seuls amis sont des strip-teaseuses. J'ajoute un message rapide. Au cas où je mourrais, appelle les flics sur ce trou du cul. J'envoie le message et je repasse la carte à l'inconnu, qui a maintenant un nom - Nathan - et une adresse. Je range mon téléphone dans mon sac. Fille intelligente. C'est peut-être le cas. Peut-être que quelque part, sous les paillettes et le désespoir, il y a encore un peu de la personne que j'étais.

CHAPITRE 5

Adolescente, j'ai toujours imaginé les limousines et les strip-teaseuses comme le beurre de cacahuète et la confiture. Aujourd'hui, j'entre sur le parking avec des talons de cinq pouces et j'essaie de ne pas rester bouche bée devant la limousine qui tourne au ralenti, dont la porte a été ouverte en douceur par son service de sécurité. Je trébuche à l'ouverture de la porte, essayant de trouver la façon la plus élégante d'entrer dans la voiture en portant une mini-robe. Je finis par faire une sorte de reptation qui est un désastre, mon visage rougit alors que je me redresse sur le siège en cuir. La porte se referme et j'ai un moment de silence.

C'est triste de se sentir chez soi. Le plafond en miroir, avec des étoiles scintillantes incrustées dans la toile de fond, est tout droit sorti des plafonds bas de Sammy's. Les sièges en cuir noir, la glacière, les lunettes de soleil et les lunettes de soleil sont autant d'éléments qui font que je me sens chez moi. Les sièges en cuir noir, les glacières remplies de bière et de vin, l'oreiller en velours posé sur le siège avant, tout cela ressemble à Stripperville, aux États-Unis. Et pour moi, c'est incroyable. La grande classe, la vie de luxe, l'incroyable. Je suis dans une limousine, avec un riche étranger, et je m'éloigne du Sammy's. Si je louche bien, c'est comme la scène finale de Pretty Woman. Peut-être que je peux être Julia Roberts. Peut-être que je peux avoir une fin de conte de fées, malgré ma mauvaise planification.
Je mets fin à mon fantasme lorsque l'autre porte s'ouvre, son grand corps s'introduisant facilement dans la voiture, rien à voir avec la girafe maladroite que j'ai été. Je fixe ma bouche en un sourire facile, croise les jambes et me penche en avant, prenant la pose qui fait paraître mes seins plus gros et fait disparaître ma cellulite. "Où allons-nous ?

Il ignore ma question, dégrafe son pantalon et s'adosse au siège. "Viens ici."

Pour une fille aussi intelligente, je suis une idiote. Mes fantasmes s'envolent et je me rappelle à la réalité, celle où je devrais me compter chanceuse si je parviens à survivre à la nuit. Je garde mon sourire et j'espère que la déception ne transparaît pas dans mes yeux. Je me rapproche du siège et il fait un signe de tête vers le sol. "A genoux".
J'ai failli dire "s'il vous plaît", j'ai failli exiger qu'il me traite avec une once de respect. Mais je ne le fais pas, et mon premier trajet en limousine se termine comme la plupart des trajets de strip-teaseuses. Ma tête entre ses cuisses, la moquette rugueuse contre mes genoux, sa main sur mes cheveux, poussant ma tête sur sa bite. La voiture roule, je suce, et toute l'excitation que j'avais pour la soirée se termine par sa fin.

Après son orgasme, il n'y a que le silence, dix minutes inconfortables pendant lesquelles je regarde par la fenêtre et envisage de sortir mon téléphone. Serait-il impoli de passer un ou deux niveaux de Candy Crush ?

Il n'a pas l'air de se préoccuper des bonnes manières ou des petites conversations. Dès qu'il a terminé, il a refermé son pantalon, m'a aidée à regagner ma place, puis a pris son téléphone portable, ses doigts s'activant sur l'écran, envoyant et répondant à des courriels en succession rapide. Je ramène mes genoux sur ma poitrine et m'appuie sur le coussin, regardant passer les lumières de Destin, puis de Santa Rosa Beach, puis des maisons en bordure de golfe.
"Tenez". Il me tend sa veste, couvrant mes jambes couvertes de chair de poule. "Tu as l'air d'avoir froid.

"Merci. Je rentre mes mains entre mes cuisses et je me demande où nous allons. Peut-être Panama City Beach, bien qu'ils aient leurs propres clubs de strip-tease là-bas. Il y a des chances que s'il est venu chez Sammy's, nous soyons presque arrivés.

La limousine ralentit dans la circulation nocturne et j'observe les maisons d'un blanc immaculé d'Alys Beach, un quartier de riches qui préfèrent les maisons à l'emporte-pièce dépourvues de toute couleur. Je me demande ce qu'ils font lorsqu'ils sont ivres lors de leurs dîners au vin et qu'ils rentrent chez eux en titubant. Se perdent-ils dans leur labyrinthe de maisons identiques ? Au printemps, leur paysage tout blanc est-il teinté de jaune par le pollen ?

Watercolor, puis Seaside passent, les petites communautés remplies d'adolescents BCBG à vélo, leurs polos Vineyard Vines flottant dans les rues bondées. Je regarde deux filles perchées sur le capot d'une Range Rover, téléphone portable à la main, la lueur de l'écran illuminant une peau jeune et brûlée par le soleil. J'ai envie de baisser la vitre et de leur crier de rentrer chez elles, d'étudier, d'apprécier le fait que la vie les a gratifiées d'une putain de perfection. Elles ne seront jamais en minirobe de polyester et en chaussures de prostituée à imprimé léopard, troquant leur dignité contre des billets graisseux.
Je ferme les yeux et me détends contre l'appui-tête.

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