Unwiderstehliches Angebot

KAPITEL 1

Sechs Stunden später.

Meine Flip-Flops klatschen durch die Eingangstür und ich stoße sie ab, sobald ich die billige Metallschwelle überschreite. Ich lasse mein Portemonnaie auf den runden Küchentisch fallen und ziehe es auf, meine Finger tauchen hinein und holen Bargeld heraus, gefaltete, stinkende Dollarscheine, deren Ränder abgenutzt sind, die Haut schlaff. Ich lege die Scheine flach auf den Tisch und staple sie, während ich zähle und inbrünstig bete, dass es genug ist. Ich brauche mindestens dreihundert Dollar. Meine Finger bewegen sich nicht mehr und mir gehen die Scheine aus. 112 Dollar. Ich seufze, zähle einen geraden Hunderter ab und stecke ihn in meine Brieftasche, um ihn bei der Bank einzuzahlen.

Ein Rülpsen ertönt hinter mir und ich straffe mich, um die Scheine in meine Handtasche zu stopfen. Ich greife nach meiner Jacke und werfe einen Blick über meine Schulter. "Hey Dibs." Ich lächle den übergewichtigen Mann an, der in der Tür steht, die haarige Brust entblößt, die graue Pyjamahose hängt unter seinem dicken Bauch durch. "Hätte nicht gedacht, dass du so spät noch auf bist."
Er antwortet nicht, sein Blick wandert über meine Jogginghose und mein T-Shirt, ein Flackern der Neugierde in seinen Augen. "Ich bin überrascht, dass du erst jetzt zurückkommst. Es ist fast fünf Uhr morgens. Du warst babysitten?"

"Die Eltern hatten eine lange Nacht", sage ich, gehe um ihn herum und schlucke ein Schaudern angesichts des Gestanks von Zigarettenrauch und Körpergeruch hinunter.

"Du weißt, dass die Miete fällig ist."

"Ich bringe sie dir morgen. Ich gehe morgen früh zur Bank." Ich öffne die Tür zu meinem Zimmer, trete ein und schließe sie schnell hinter mir, in der Hoffnung, dass er keinen Druck macht und nicht gegen die dünne Tür hämmert. Ich spüre die Vibration seiner Schritte, sein schweres Gewicht, das sich zu meiner Tür bewegt. Es gibt einen Moment des Innehaltens, dann setzen sich die Schritte im Flur fort. Ich entspanne mich, schließe sanft die Klinke und lasse meine Tasche auf den Boden fallen.
Mein Zimmer stinkt nach Dibs, sein muffiger Geruch steht im Gegensatz zu den sonnigen Düften, mit denen ich versuche, den Raum zu überfluten. Er war definitiv hier drin und hat Gott weiß was gemacht. Ich will duschen, muss mich unter heißes Wasser stellen und den Geruch des Clubs abspülen, den Geruch von Fremden, schwerem Parfüm und Rauch. Aber der Gedanke an ein zufälliges Treffen auf dem Flur, mit nur einem Handtuch zwischen mir und Dibs... Ich beschließe, die Dusche auszulassen und mich auszuziehen, ein langes Schlafshirt und eine weiche Pyjamahose anzuziehen. Ich krieche leise ins Bett, lausche auf die Geräusche im Haus, hoffe auf Dibs Schnarchen und bete, dass meine müden Muskeln mich schnell in den Schlaf bringen.

Der Schlaf kommt nicht. Ich starre über eine Stunde lang an die Wand und versuche, mich mit etwas anderem zu beschäftigen als mit Zahlen. Der niedrige Kontostand auf meinem Bankkonto. Der hohe Saldo auf meinen Kreditkarten. Meine miserable Kreditwürdigkeit. Wenigstens war heute Abend ein guter Abend. Ich habe nichts getan, bei dem ich vor Scham die Augen schließen oder mich zusammenrollen und in mein Kissen weinen müsste. Ich habe getanzt und geflirtet, nicht mehr und nicht weniger. Mein Portemonnaie ist zwar leichter, aber wenigstens kann ich ohne Schuldgefühle schlafen. Aber das tue ich nicht. Ich liege im Bett und beobachte, wie die Morgendämmerung an den Rändern meiner Jalousien kitzelt, und mein Stress hält den Schlaf in Schach.
Schlechte Planung. Wenn ich jemals ein Buch schreibe, dann wird das der Titel sein. Ich hatte eine sorgenfreie Kindheit, die zu einer diamantenbesetzten Highschool-Karriere führte, die zu einer College-Erfahrung führte, die mit einer nutzlosen Abschlussfeier und einem nutzlosen Abschluss endete, der stolz gerahmt und prompt in einen Karton in der Garage meiner Eltern gesteckt wurde. Ich feierte meinen College-Abschluss in großem Stil und betrat die reale Welt mit einer Brieftasche voller neuer Kreditkarten und einem neuen Profil auf Monster.com. Ich war bereit, einen Job zu finden und das Leben als Erwachsener zu leben.

Ein Jahr später kam ich zu dem Schluss, dass niemand eine Eventplanerin ohne Erfahrung, mit einem fragwürdigen Notendurchschnitt und ohne Referenzen einstellen will, egal wie hübsch ihr Betsey Johnson-Kleid ist oder wie gut sie sich in der lokalen Partyszene auskennt. Meine Kreditkarten waren überzogen, ich war drei Wochen mit der Miete im Rückstand, und ich war verzweifelt. Ich arbeitete ein paar Wochen lang bei Best Buy, ein Jobangebot, das mir ein Trinkkumpel freundlicherweise unterbreitet hatte, aber das monatliche Einkommen reichte nicht annähernd aus, um die Mindestzahlungen für meine Kreditkarten zu leisten. Also fuhr ich zwanzig Minuten außerhalb der Stadt und hielt auf dem Parkplatz von Sammy's, einem Stripclub an der Bezirksgrenze, der einzigen Anlaufstelle für einheimische Männer und betrunkene Touristen.
Das war vor drei Jahren, und ich saß fünfundvierzig Minuten lang auf dem Parkplatz, bevor ich den Mut fand, hineinzugehen. Rückblickend wünschte ich, ich wäre einfach losgefahren. Scheiß auf die Tatsache, dass sich dadurch mein Einkommen bei Best Buy verdoppelt hat. Best Buy hat nie zu Blowjobs kurz vor dem Ablauf der Mietfrist oder zu verheirateten Arschlöchern geführt, die versucht haben, ihre Finger durch meinen String zu schieben.

Ich habe keine großartigen Entschuldigungen dafür, wie sich mein Leben entwickelt hat. Es war einfach ein Fall von schlechter Planung. Faulheit. Ein Jahr voller Lebensfreude, dank Capital One und Jennifer Garners verdammter Werbung, die doppelte Meilen verspricht.

Ich schließe meine Augen, und irgendwann gegen Morgengrauen kommt endlich der Schlaf.

KAPITEL 2

Ich bewege mich durch die Tische, meine Augen tanzen über die Aussichten, als eine feste Hand meinen Ellbogen packt, heiße rosa Nägel graben sich in meine Haut. "Sei wachsam, Candy. Rick sucht nach dir."

Ich blicke zurück und ziehe Jez' Krallen vorsichtig aus meinem Arm. "Scheiß auf Rick." Ja, scheiß auf Rick und sein anzügliches Angebot einer Doppelschicht. Meine Verzweiflung muss sich zeigen, etwas, das ich so schnell wie möglich in den Griff bekommen muss. Wenn es etwas gibt, was unser Boss liebt, dann ist es, seinen Harem in Zeiten der Not auszunutzen.

"Candy." Ricks Stimme durchbricht das Dröhnen der Musik, und ich verdrehe die Augen und drehe mich zu ihm um.

"Ja?" Ich lächle dem Mann mittleren Alters zu, der an mir vorbeigeht, und seine Augen verweilen auf meinem goldbestäubten Dekolleté.
"Wir haben einen hohen Gast, der nach Ihnen fragt." Er zieht an meinem Arm, lässt mir keine andere Wahl, und ich stolpere vorwärts, meine Fersen bleiben hängen, während ich hüpfe und springe, um mit ihm Schritt zu halten.

"Was zum Teufel? Fahr langsamer!" zische ich ihn an und verfehle nur knapp die scharfe Kante eines Tisches, als er mich mit sich zieht.

"Der Typ ist oben im VIP-Bereich. Er wartet auf dich." Rick sprintet praktisch vorwärts, als wäre dieser "High Roller" kurz davor, zu verschwinden. Ich unterdrücke den Drang zu lachen. Wahrscheinlich hat der Typ nach Mineralwasser gefragt und Rick hielt ihn für schick. Unser Club ist ein Etablissement für Trucker und Minivan fahrende Touristenväter; jeder, der etwas Geschmack oder Geld hat, nimmt sein Flugzeug nach New Orleans oder Atlanta, wenn er hochwertige Mädchen will.

"Ich sage dir, der Typ ist stinkreich. Er hat bereits eine Flasche Champagner bestellt - du weißt schon, die Flasche Dom, die wir hinten aufbewahren? Außerdem hat er einen privaten Sicherheitsdienst und ist mit einer Limousine gekommen." Rick hechelt förmlich vor Erregung, sein Mund ist so nah, dass ich den Hamburger riechen kann, den er zum Abendessen hatte, und seine Hand zieht mich immer noch mit.
Ich erlaube mir einen kleinen Anflug von Aufregung. Der Typ klingt wirklich stinkreich. Vielleicht wird diese Nacht anders sein. Vielleicht treffe ich tatsächlich jemanden, der es wert ist, jemanden, der nicht versucht, um den Preis für einen Lapdance zu feilschen, oder der versucht, ein kostenloses Gefühl zu bekommen. Wir kommen um die Ecke und Rick zieht den Vorhang zurück, der den VIP-Bereich umschließt. Er tritt beiseite und ich gehe nach vorne in den schwach beleuchteten Raum.

Es ist schwer, einen Diamanten in den Müll zu werfen, aber unser VIP-Raum ist ein Mülleimer einer Tankstelle und dieser Mann ist ein Harry Winston-Diamant. Mein Blick schweift über die leere Bühne in der Mitte, über die leeren schwarzen Sofas, deren Kissen zerrissen und durchgelegen sind, und bleibt an dem Mann hängen.

Er thront auf einer mittleren Couch, den Rücken an das Leder gelehnt, die Arme ausgebreitet wie die Tragflächen eines Flugzeugs, in seiner rechten Hand glimmt eine brennende Zigarre. Hinter der Couch stehen zwei Männer, deren Gesichtszüge von den Schatten verdeckt werden, deren Silhouetten beeindruckend sind. Seine Sicherheit. Vom Ende der Zigarre zieht Rauch, eine rauchige Spur über das Gesicht des Mannes, sein selbstgefälliges Lächeln wird breiter, als ich näher komme. Ich mache den letzten Schritt, mein Absatz schleift über den holprigen Teppich, bevor ich stehen bleibe. So nah kann ich seine Augen sehen. Hellblau, leuchtend und türkis, wie das Wasser der Karibik und das Neonlicht meiner Nachttischuhr. Werde ich heute Abend auf sie starren? Wird dieser Mann etwas von mir verlangen, das mir eine schuldbeladene Schlaflosigkeit bescheren wird?
Ich verberge meine Besorgnis, indem ich eine gerade Haltung einnehme, die Titten raus, den Bauch rein, ein Lächeln im Gesicht. "Du hast nach mir gefragt?"

Er führt die Zigarre an seine Lippen und nimmt einen langsamen Zug, während seine Augen langsam und ungeschminkt meinen Körper abfahren. Ich kämpfe gegen den Drang an, meine Arme vor der Brust zu verschränken. Seine Augen huschen zur Stange, dann wieder zu meinem Gesicht.

"Tanzen."

Ein Ein-Wort-Arschloch. Ich ziehe sie fast vor, die Art, die Befehle erteilt und dann die Klappe hält. Besser sie als die Romantiker, die einen anhimmeln, während sie über jeden Teil ihres Lebens berichten. Ich nicke und werfe einen Blick auf Rick, der zurück in Richtung Halle geht.

"Ich schalte die Anlage ein und lade deine Playlist." Rick macht eine lächerliche kleine Verbeugung vor dem Fremden, der ihn ignoriert und seine Augen nun auf mein Gesicht gerichtet hat.
Ich verlagere mein Gewicht und verschränke meine Hände hinter mir, meine Knöchel streifen über meinen Hintern, der brasilianische Tanga bedeckt kaum etwas. Ich hätte heute Abend das glitzernde Rückenkorsett tragen sollen, das Set ist viel schöner als dieses - ein Bikini, dem die Hälfte der Pailletten fehlt und der von zu vielen Wäschen verblasst ist. "Wie ist dein Abend gelaufen?"

Die einzige Bewegung kommt von den Fingern seiner rechten Hand, die Zigarre dreht sich leicht.

Ich atme aus, trete einen Schritt zurück und wende mich der Bühne zu. Na schön. Scheiß auf Smalltalk. Ich kann im hinteren Teil der Bühne warten, bis die Musik einsetzt. Das kann nicht länger als eine Minute dauern, nicht bei der Eile, die Rick diesem Idioten angedeihen zu lassen scheint.

"Warum tust du das?"

Fünf Worte, die mich aufhalten, ein Ton, der kein Ausweichen zulässt. Ich drehe mich wieder zu ihm um, und die Antwort fällt mir schnell ein. "Studienkredite. Kreditkartenschulden."
Früher habe ich gelogen. Das ist die häufigste Frage von Kunden, dicht gefolgt von der Frage, ob meine Brüste echt sind. Früher erzählte ich eine rührselige Geschichte über eine kranke Mutter und ihre Arztrechnungen. Die Kunden haben sie verschlungen und mein String füllte sich mit ihren verschwitzten, mitfühlenden Rechnungen. Dann starb meine Mutter. Mein Vater wurde krank. Das Karma lachte, und ich ließ die Lügen fallen. Sie waren sowieso unglaubwürdig. Ich kann nicht einmal meine eigenen Rechnungen bezahlen, geschweige denn etwas zur Pflege meines Vaters beitragen.

Der Mann antwortet nicht auf meine Bemerkung, seine Zigarre hebt sich zum Mund und verdeckt etwas von seinem schönen Gesicht. Es knistert in den Lautsprechern, und dann geht das Licht an, die Scheinwerfer durchdringen den Raum, die karge Bühne ist jetzt in Farbe getaucht. Ich drehe mich um, dankbar für die Ablenkung, und gehe schnell zur Treppe. Meine Schritte werden sicherer, als ich die hölzernen Sprossen hinaufsteige und auf die Bühne schreite, wo der erste DMX-Beat in dem Moment hart zuschlägt, als ich die kühle Metallstange ergreife und mich in die Luft schwinge.
Fliegen. Hundert Stunden Übung, und die Aktion ist nahtlos, wenn meine Fersen durch die Luft fliegen, mein Schwung perfekt ist, ein Bein sich an der Stange einhakt, meine Geschwindigkeit zunimmt, wenn ich mich einmal, zweimal, dreimal drehe, meine Muskeln sich an der Stange anspannen, meine Geschwindigkeit in perfekter Kadenz mit dem Takt langsamer wird, und ich das letzte Quäntchen Atem in dem Moment loslasse, in dem ich lande.

Ich bin rücksichtslos an der Stange, vertraue meinen Beinen und Armen auf eine Weise, die mit Sicherheit Schaden anrichtet. Es ist ein Liebhaber, den ich hasse, und ich reite ihn unerbittlich, streichle ihn auf eine sinnliche Weise, die nichts der Fantasie überlässt. Der Beat durchströmt mich, und ich verliere mich in seiner Kraft, pulsiere gegen den Stahl, drehe mich weg, nur um zu ihm zurückzukehren, meine Absätze sind ein verschwommenes, klares Funkeln, meine Gedanken verlieren sich in der Bewegung.

Alles ist ein Wirbel aus hellen Lichtern, die dunkle Rückwand der Bühne, das glänzende Schwarz des Bodens, das Chrom der Stange. Ich kann den Fremden oder seine blauen Augen nicht sehen, ich kann die Männer nicht sehen, die ihn beschützen, oder den Schein seiner Zigarre, den Fünf-Uhr-Schatten, der seinen Kiefer bedeckt hat, oder die dunklen, klaren Linien seines Anzugs.
Mein BH ist das erste Opfer. Ein schnelles Öffnen, das Loslassen der schweren Brüste, während ich mich langsam nach unten drehe und meine Beine meinen Körper kopfüber über dem harten Boden schweben lassen. Ein Schlag nach außen, und Glitzer und schwarze Pailletten werden in die Luft geworfen und fliegen fröhlich davon. Ich behalte mein Höschen an, der dünne Stoff ist das Einzige, was zwischen mir und der Stange steht.

Als der letzte Beat ertönt, keuche ich, lehne mit dem Rücken an der Stange und meine Beine zittern leicht von der Vorstellung. Das Licht geht aus, und mein Blick wandert durch den leeren Raum zu ihm hinüber. Der Blickkontakt ist erschreckend, die Zigarre fest im Mund, ein grimmiger Blick in seinen Augen. Es ist mehr als bloße Erregung, ein hungriger und besitzergreifender Blick, der Teile von mir abreißt und sie als die seinen markiert, jeder Dolch des Augenkontakts ist durchzogen von unverhohlenem Verlangen, das er nicht zu verbergen versucht.
"Komm her", befiehlt er.

Ich gehe vorsichtig die Stufen der Bühne hinunter, meine himmelhohen Stilettos wackeln leicht beim Abstieg. Dann stehe ich vor ihm und beobachte, wie sich seine Hand bewegt, wie er sich zurechtrückt, wie sich die harte Linie seines Schwanzes in seiner Hose abzeichnet. Er blickt darauf hinunter, dann auf mich. "Lutsch mich."

Ich zögere, der Blick in seinen Augen ist berauschend, ein leuchtendes Blau, das befiehlt. Auf meiner Zunge formulieren sich die Fragen. Wie viel? Was ist mit deiner Sicherheit? Ich schlucke die Fragen hinunter, zusammen mit den Sätzen, die ich normalerweise sage. Ich bin keine Prostituierte. Wie wäre es stattdessen mit einem Tanz? Ich will nicht für diesen Mann tanzen. Ich will mehr als alles andere seine Hose öffnen und meine Lippen um seinen Schwanz wickeln. Ich will die Erregung spüren, wissen, dass sie von mir ausgeht, wissen, dass dieser schöne, reiche Mann mich attraktiv findet. Trotz des beschissenen Clubs oder meines abgetragenen Bikinis. Ich falle auf die Knie, der Teppich kratzt auf meiner nackten Haut, eine weitere Erinnerung daran, dass das, was ich tue, falsch ist. Ich glaube, wer auch immer ihn ausgesucht hat, hatte uns im Sinn, wollte, dass jede Stripperin an diesem Ort bestraft wird, wenn wir auf die Knie fallen und die heilige Regel brechen, die jeder im VIP-Bereich so gerne ignoriert.
Meine Hände fahren über das glatte Leder seines Gürtels, den Reißverschluss seiner Hose. Ich lasse meinen Blick nach oben schweifen und schaue hinter ihn, wo die beiden Leibwächter regungslos und schweigend stehen, den Blick nach vorne gerichtet und die Hände verschränkt. Ich schaue zurück zu ihm und ziehe das Oberteil seiner Hose auseinander. Er trägt dünne Boxershorts, und ich schiebe meine Hand hinein. Ein Zischen kommt aus seinem Mund, als ich seinen Schwanz umklammere.

"Deine Hände sind kalt. Benutze einfach deinen Mund." Er macht eine kleine Pause in seinen Worten, ein Häkchen im Vokal, das mir Zuversicht gibt, und ich schließe die Augen, als ich seinen steifen Schwanz zu mir neige und meinen Mund auf seine Spitze senke.

Er ist groß in meinem Mund, meine Lippen gleiten über seine steinharte Dicke. Er stöhnt, und ich stütze meine Hände auf seine Oberschenkel, lasse meinen Mund seinen Schaft auf und ab wandern, nehme ihn so tief wie möglich, bevor ich mich zurückziehe, wobei die Geräusche des Blowjobs laut in dem ruhigen Raum zu hören sind.
Das Leder knarrt, als er sich auf der Couch zurücklehnt, seine Schenkel spannen sich unter meinen Handflächen. "Mach weiter." Das tue ich, meine Lippen spannen sich um seine dicke Länge, sein Schwanz biegt sich gegen meine Zunge. Minuten vergehen, und dann spüre ich seine Hände, die sich an meinem Hinterkopf festhalten und sich tiefer in meinen Mund schieben. Er knurrt und sein Schwanz zuckt, sein Sperma füllt meinen Mund, sein Griff neigt meinen Kopf nach hinten, seine Augen erfassen meine, als er fertig ist, intensive blaue Kugeln der Besessenheit auf mich gerichtet. Dann schließen sich seine Augen und sein Kopf fällt zurück, sein Schwanz pumpt eine letzte Entladung in meinen Mund.

Ich ziehe mich langsam von ihm zurück und gehe auf die Knie. Mein Versuch, aufzustehen, ist unkoordiniert, da mein linker Fuß einen ungünstigen Zeitpunkt zum Einschlafen gewählt hat. Einer seiner Leibwächter tritt vor und hilft mir auf die Beine, wobei er mir diskret ein Bündel knackiger Scheine in die Hand drückt. Ich weiß nicht, vor wem er es versteckt. Wir sind nur zu viert in diesem Raum, und jeder von uns war Zuschauer bei dem, was ich gerade getan habe.
Ich blicke zu dem Mann, der seinen Gürtel in die Schließe schiebt. Er schaut weg und nimmt Blickkontakt mit dem anderen Leibwächter auf. "Lass uns gehen."

Von allen Worten des heutigen Abends schneiden diese beiden am stärksten. Noch mehr als mich auszusaugen. Ich fühle mich billig und benutzt, die fette Geldrolle brennt in meiner Handfläche, und wenn ich eine stärkere Frau wäre, würde ich das Geld zurückgeben.

Aber ich bin keine starke Frau. Ich bin eine pleite gegangene Idiotin, die Geld für die Miete braucht und die schon ein halbes Dutzend Mal an diesem Ort war. Wenigstens bedanken sich die meisten Männer bei mir. Die meisten bitten um eine Umarmung oder einen Kuss oder täuschen zumindest Freundlichkeit vor.

Ich sehe zu, wie sie gehen, und bin plötzlich allein im Raum. Ich öffne meine Handfläche, meine Finger bewegen sich langsam durch die Scheine. Tausend Dollar.

Das scheint nicht genug für meine Würde zu sein.

KAPITEL 3

Ich lege hundert Dollar auf den Esszimmertisch, zusammen mit einem Scheck für den Rest der Miete. Das Haus ist dunkel, Schnarchgeräusche kommen aus Dibs Zimmer, und ich trete ins Bad, schalte die Dusche ein und ziehe mich in der Mitte der engen Stelle aus.

Ich weiß nicht, was ich erwartet habe. Dass er mich auf die Beine und auf seinen Schoß ziehen würde? Dass er mir in den Nacken kuscheln und Küsse auf den Mund drücken und mich um ein Date bitten würde? Er war wahrscheinlich gerade auf der I-10, seine Limousine fuhr woanders hin. Oder in einem Privatflugzeug, der Flughafen von Destin nur eine Zwischenlandung in seinem Flugplan. Ein kurzer Zwischenstopp zum Tanken. Etwas zu essen. Ein Blowjob und ein Tanz.

Ich teste das Wasser mit meiner Hand und trete unter die Gischt, ziehe den Vorhang zu, die Ringe klappern gegen die Stange. Ich schließe die Augen, atme tief ein und halte mein Gesicht unter das Wasser. Wenn er nur nicht so schön gewesen wäre. Es ist einfacher, die hässlichen Arschlöcher zu vergessen, die grinsen, während sie ihren Bierbauch zurechtrücken. Dieser Mann ... Ich schnappe nach Luft und wische mir das Wasser aus den Augen, meine Fingerspitzen sind schwarz von der Wimperntusche. Dieser Mann war schmerzhaft in seiner Perfektion, seine Intensität hat sein gutes Aussehen nur noch verstärkt. Wahrscheinlich ist er verheiratet. Ein Vater. Wahrscheinlich hat er ein perfektes Model in einer Villa, das auf tausend Dollar teuren Laken schläft und auf seine Rückkehr wartet. Es ist unmöglich, dass ein Mann es bis zu seinem Alter schafft, ohne geschnappt zu werden.
Nicht, dass das wichtig wäre. Er kam nicht ins Sammy's, um eine Frau zu suchen. Er kam zu Sammy's, um genau das zu bekommen, was er bekommen hat. Ich drücke etwas Gesichtswasser in meine Handfläche.

Ich glaube, das Problem ist, dass es mir gefallen hat. Ich mochte seinen Schwanz in meinem Mund. Ich mochte den Blick in seinen Augen, wenn er mich ansah, das unverhohlene Bedürfnis, als wäre ich etwas Besonderes. Mein Körper hatte auf ihn reagiert, auf sein Starren, auf seine Berührung. Einmal hatte er sanft an meinem Haar gezogen, war mit dem Finger über meine Schulter gefahren, und mein Körper hatte bei der Berührung geschmerzt. Ich hatte gewollt - nein, ich wollte mehr. Ich wollte, dass er wieder reinkommt. Ich wollte seine Hände auf meinem Körper spüren; mehr tun als in meinem Mund abspritzen.

Es ist das erste Mal, dass ich mich zu einem Mäzen hingezogen fühle. Ich weiß nicht, ob es das Geheimnis, das Geld, die perfekten Gesichtszüge oder der Schwanz ist, aber ich will ihn.
Ich schließe meine Augen und drücke meinen Kopf unter das Wasser, halte den Atem an. Vielleicht muss ich einfach nur flachgelegt werden. Scott würde es tun. Ich könnte ihn auf dem Handy anrufen, und er würde sich aus dem Bett wälzen, sobald ich die Worte sage. Sieben Monate sind seit unserer Trennung vergangen, und er war immer noch da.

Ich lehne mich nach vorne und drehe den Knopf, das Wasser versiegt. Nein. Zehn Minuten mit Scott würden nichts lösen. Ich würde immer noch an diesen Typen denken und Scott noch mehr verwirren.

Ich steige aus der Dusche und greife nach meinem Handtuch.

"Candy, du bist dran."

Ich schaue über meine Schulter und hebe eine Augenbraue zu Dwayne, unserem Türsteher. "Auf?"

"Der Typ ist wieder da. Er fragt wieder nach dir."

Er ist wieder da. Ich beiße mir auf die Lippe, um mein Lächeln zu verbergen, drehe mich zu meinem Spind um und stopfe mein Kosmetiktäschchen hinein.
"Mein Gott, Mädchen, du hast Glück." zischt Jezebel und lehnt sich an ihren Spind, den Blick auf ihr Handy gerichtet. "Es gibt eine Reihe von Dingen, die ich mit diesem Mann gerne tun würde."

Erzählen Sie mir davon. Ich zucke mit den Schultern, als wäre er nicht das Beste, was seit Jahren durch unsere Türen gekommen ist, und kämpfe gegen den Drang an, die Zähne zusammenzubeißen und Ansprüche zu erheben. "Kannst du meinen Platz einnehmen? Ich soll nach Mandi tanzen." Er hat nach mir gefragt. Genau wie früher. Woher hatte er meinen Namen? Hatte ihn einer meiner Stammgäste empfohlen? Ich bedanke mich bei Jez und schließe meinen Spind, während ich in Gedanken alle meine Kunden durchgehe, die vielleicht ... es ist eine Sackgasse. Stripperinnen sind wie Sportwetten. Männer lieben es, mit ihnen zu prahlen, aber wenn es darum geht, Details zu erzählen, halten sie den Mund, weil sie kein Interesse daran haben, dass ich mich an ihren Freund ranmache.
Ich schlängele mich zwischen den Tischen hindurch und gehe zum VIP-Raum, ducke mich durch die Samtvorhänge und erwarte, ihn an seinem angestammten Platz zu sehen, aber die Sofas sind leer und ich bin in voller Alarmbereitschaft, als ich mich im Kreis drehe und den schummrigen Raum absuche. Meine Schultern entspannen sich leise, als ich eine Gruppe von Männern in der Ecke sehe, Ricks große Masse ist anwesend. Sie drehen sich um, als ich eintrete, und Ricks Gesicht ist von so etwas wie Schuldgefühlen gezeichnet. Seine Hand bewegt sich schnell, und etwas verschwindet in seiner Tasche. Bargeld? Drogen? Beides würde mich nicht überraschen. Ich kämpfe darum, die Emotionen aus meinem Gesicht zu verbannen, während mein Verstand hart daran arbeitet, zu verstehen, was ich da gerade vor mir habe.

"Candy", Rick tritt vor und nimmt meine Hände in seine verschwitzten Handflächen. Ich starre auf unsere Hände, dann werfe ich ihm einen Blick zu, der ihn veranlasst, die Verbindung zu lösen, eine schnelle, nervöse Bewegung, die meine Wachsamkeit nur noch mehr steigert. Er nimmt einen tiefen Atemzug. "Candy, dieser Gentleman hat dich gebeten, ihn zu begleiten. Außerhalb des Clubs, meine ich." Er zuckt zusammen und wischt sich mit dem Ärmel über die Stirn. "Er möchte, dass du mit ihm gehst."
Die Worte ergeben keinen Sinn. Ich nehme mir einen Moment Zeit und schaue über Ricks Schulter aus billigem Polyester zu dem Fremden. Heute Abend trägt er einen anderen Anzug, gepaart mit einer Krawatte, und der Look ist in seiner Förmlichkeit fast wie ein Bräutigam. Er steht mit gespreizten Beinen, die Hände locker in den Hosentaschen, eine selbstbewusste Haltung, die zu seinem nüchternen Blick passt. "Gehen? Alleine?" Ich kann nicht mit ihm gehen. Es war schon schlimm genug, was ich hier im Club getan habe. Mit einem Kunden zu gehen ... Ich schlucke. Was auch immer ich in diesem Gebäude tue, zumindest bin ich sicher, geschützt. Wenn ich mit einem Kunden aus der Tür gehe, könnte ich genauso gut eine zwanzig-Dollar-Nutte aus Fort Walton sein.

"Mein Sicherheitsdienst wird uns begleiten." Die Worte kommen von dem blauäugigen Fremden, der einen Schritt vorwärts geht und neben Rick stehen bleibt. Sein Sicherheitsdienst? Was soll mir das nützen?
"Und wohin würden Sie mich bringen?" Vor zwei Jahren verschwand eine von uns. Cindy Swans. Drei Wochen später trieb ihre Leiche irgendwo in der Nähe von Pensacola auf. Das ist das Problem, wenn man auf einer Insel lebt. Gib einem Mann ein Boot und ein paar Betonblöcke, und du bist nur eine falsche Bemerkung davon entfernt, zu verschwinden.

"In meine Suite." Seine Augen treffen meine, ohne zu zögern, und wenn es einen Pool gäbe, in dem man ertrinken könnte, dann wären es diese trüben blauen Tiefen. "Die Zimmer sind sehr komfortabel."

Mein Herzschlag beschleunigt sich, als mein Verstand die Möglichkeit in Betracht zieht. Ich kann nicht gehen. Es gibt tausend Gründe dagegen und nur zwei Gründe dafür. Geld ist der eine, der Schmerz zwischen meinen Beinen der andere. Dieser Mann würde mich nicht irgendwo hinbringen und sich mit einem fünfzehnminütigen Blowjob zufrieden geben. Er wird mehr wollen. Und jetzt, wo meine Hände zittern und mein Körper schmerzt ... will ich auch mehr. Letztes Jahr fing Bethany an, nebenbei als Escort zu arbeiten, und endete in einem Wohnwagen in Defuniak Springs, süchtig nach Meth und einem Arschloch namens Justin. Das könnte ich sein - ich könnte eine dumme Entscheidung von diesem Leben entfernt sein. Und dies könnte meine dumme Entscheidung sein. Dies könnte das "eine Mal" sein, das zum Einfallstor für Prostitution wird. Verhaftung. Ein Zuhälter, der mich mit Drogen füttert und Spring Breakers einlädt, mich anzuprobieren. "Wann würde ich zurückkehren?"
Er grinst leicht. "Morgen früh. Mein Fahrer kann Sie zum Club zurückbringen."

Morgen früh. Eine Suite. Eine Nacht weit weg von Dibs und Rechnungen und meinem beschissenen Leben. Ich hebe mein Kinn leicht an, behalte ihn im Auge und versuche, unser Publikum zu ignorieren. "Wie viel?"

Sein Mund zuckt ein wenig, und ich kann nicht sagen, ob es aus Enttäuschung oder Freude ist. "Das überlasse ich dir."

Ich atme tief ein, mein Magen dreht sich mit einer Mischung aus Angst und Aufregung. "Wenn das so ist, dann hole ich meine Handtasche."

KAPITEL 4

An meinem ersten Abend im Sammy's glaubte ich an Märchen. Ich dachte, ich könnte wie Julia Roberts enden, nur wenige Tage davon entfernt, dass ein schneidiger, würdevoller Richard-Gere-Typ mich in ein Leben voller Diamanten, Kaviar und wahrer Liebe entführt.

Jetzt verstehe ich die Wahrheit. In diesem Höllenloch ist meine beste Hoffnung auf ein glückliches Leben nach dem Tod der Traum von Anna Nicole Smith - dass ein alter reicher Mann hereinhumpelt und beschließt, sich von der Hälfte seines Reichtums zu trennen, damit seine wenigen verbleibenden Jahre mit hüpfenden Brüsten, Schaumbädern und Blowjobs zum Feiern von Mahjong-Siegen ausgefüllt werden. Ich bin fast glücklich mit diesem Szenario, glücklich mit einem Stück des guten Lebens ohne die Liebe. Die Liebe scheint für diejenigen reserviert zu sein, die sie verdienen, für diejenigen, die vorausschauend planen, für diejenigen, die recyceln und an der Supermarktkasse einen Dollar an den March of Dimes spenden. Ich bin eine Nicht-Spenderin. Ich bin das Mädchen, das den überschüssigen Dollar stattdessen für einen Schokoriegel ausgibt. Ich habe die Liebe nicht verdient. Zehn Jahre mit einem Hundertjährigen - das scheint eine erreichbare Zukunft zu sein.
Wir hatten schon lange keinen reichen alten Mann mehr. Coco war kurz davor, sich einen zu schnappen, sie hatte einen alten, blassen Weißen, der nur auf ihre ethnischen Kurven aus war. Aber er starb mitten im Fick, ein Herzinfarkt raubte ihm das Leben, während sie seinen dürren Körper auf und ab ritt. Seine Familie war nicht gerade entgegenkommend und warf sie aus seiner Villa, ohne sie nach Hause zu fahren und ohne sie zur Beerdigung einzuladen.

Dieser Typ ist zu jung für meine Liebesgeschichte, zu gut aussehend, zu perfekt, um irgendeine Rolle im Rest meines Lebens zu spielen. Sein Typ heiratet Blaublut-Erbinnen, die ihre Strickjacken sauber und ihren Sex sauberer halten. Diese Einladung, mit ihm zu gehen, ist nicht der Beginn einer Liebesgeschichte. Es ist einfach nur Sex, an einem Ort, der weniger öffentlich ist als unsere VIP-Couch. Sex gegen Geld, wobei die Höhe des Betrags zur Diskussion zu stehen scheint. Bei diesem Mann bin ich bereit, meine No-Sex-Regel zu brechen, mein Körper sehnt sich nach seinen Berührungen - mein Bankkonto braucht dringend eine Finanzspritze. Er hatte tausend Dollar für einen Blowjob bezahlt. Wie viel wird er für einen Abend zahlen?
In unserem Hinterzimmer riecht es nach Lotion und Parfüm. Ich öffne meinen Spind und greife nach der abgenutzten Michael-Kors-Tasche - eine, die ich auf einem Mädelsausflug nach New York im zweiten Studienjahr gekauft habe, damals, als ein neues Studentendarlehen jeden Geldmangel ausglich und die Kreditkartenlimits jedes Mal erhöht wurden, wenn ich darum bat. Ich überprüfe mein Handy und nehme mir ein Pfefferminzbonbon, drehe die Plastikbändchen und stecke es mir in den Mund.

"Gehst du irgendwo hin?" Ein South-Carolina-Drawl überzieht die Silben, ein Akzent, der nur zu einer Person gehören kann - Nikki.

Ich reiße ein hellblaues Minikleid von einem Kleiderbügel und drehe mich zu der zierlichen Rothaarigen um, die eine offene SlimFast-Dose und einen halb aufgegessenen Milky Way-Riegel in der Hand hält.

"Ich gehe früher." Ich schlinge meine Arme in das Kleid und ziehe es mir über den Kopf.

"Mit diesem Typen?" Eifersucht ist nie schön, aber bei Nikki kommt sie in Kerosin getaucht und mit einem Schneidbrenner in der Hand. Es würde mich nicht wundern, wenn sie in dem Moment, in dem ich ihr den Rücken zuwende, die Polizei anruft und mich wegen Prostitution anzeigt.
"Er ist ein Ex-Freund", lüge ich, und es ist ein Moment purer Brillanz, in dem sich ihre Gesichtszüge enttäuscht verziehen, bevor sich ihre glitzernden Lippen wieder zu einem Lächeln verziehen.

"Oh." Sie richtet sich auf. "Er hat mit dir Schluss gemacht?"

Ich werfe meine Tasche über eine Schulter und schließe den Schrank. "Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie dir später."

Ich dränge mich an ihr vorbei, bevor sie mir die Lüge ausreden kann.

Meine Hand umklammert den Riemen meiner Handtasche, als ich zum Stehen komme. Der Mann wendet sich von der Gruppe ab und hebt das Kinn zu mir, seine Augen huschen über mein Kleid und dann zurück zu meinem Gesicht.

"Bist du bereit?"

"Ich würde gerne ein Foto von Ihrem Führerschein machen." Ich habe die Worte in meinem Kopf geübt, bevor ich gesprochen habe, aber sie kommen immer noch steif und unsicher heraus, als ob ich um etwas bitten würde, das verhandelbar ist.
Selbst im schwachen Licht kann ich das Flackern in seinen Augen sehen, das Anspannen seines Kinns, eine leichte Verschiebung seiner Schultern.

"Die Worte, die von einem bulligen Anzugträger zu unserer Linken gesprochen wurden, werden durch einen Blick des Fremden unterbrochen.

Seine Augen kehren zu mir zurück, und ein Knoten in meiner Brust löst sich ein wenig, als er in seine Gesäßtasche greift. "Kluges Mädchen", sagt er leise.

Kluges Mädchen? Ein kluges Mädchen bin ich schon sehr, sehr lange nicht mehr gewesen. Ein kluges Mädchen würde vor seinem köstlichen Mund und seinem berauschenden Duft davonlaufen. Ein kluges Mädchen würde kein Geld für ihre Sicherheit und ihr Ansehen eintauschen. Trotzdem freut sich ein Teil von mir über das leere Kompliment. Es ist schon so lange her, dass ein Mann etwas anderes als mein Aussehen bewundert hat.

Ich greife nach dem Führerschein, den er mir anbietet, und betrachte ihn kurz, bevor ich in meiner Handtasche nach meinem Handy krame.
Nathan Dumont. Ein Foto ohne Lächeln, das zu seinem hübschen Gesicht passt. Er wurde acht Jahre vor mir geboren, ist also 35 Jahre alt. Eine Adresse in Nashville. Ein Mann aus Tennessee in unserer kleinen Strandstadt? Zufällig.

Ich mache ein Foto des Führerscheins und schicke es Jez per SMS, kurz deprimiert darüber, dass mein Leben so heruntergekommen ist, dass meine einzigen Freunde Stripperinnen sind. Ich füge eine kurze Nachricht hinzu. Falls ich sterbe, ruf die Bullen wegen diesem Arschloch. Nachdem ich die Nachricht abgeschickt habe, gebe ich die Karte an den Fremden zurück, der nun einen Namen - Nathan - und einen Ort hat. Ich stecke mein Handy zurück in meine Handtasche. Kluges Mädchen. Vielleicht bin ich das. Vielleicht ist irgendwo unter dem Glitzer und der Verzweiflung noch ein bisschen von dem Menschen, der ich einmal war.

KAPITEL 5

Als Teenager habe ich mir immer vorgestellt, dass Limousinen und Stripperinnen zusammengehören wie Erdnussbutter und Marmelade. Jetzt stehe ich auf dem Parkplatz in Stöckelschuhen und versuche, nicht auf die Stretchlimousine zu starren, die im Leerlauf fährt und deren Tür von seinem Sicherheitspersonal sanft geöffnet wird. Ich stolpere beim Öffnen der Tür und versuche herauszufinden, wie ich am damenhaftesten einsteige, während ich ein Minikleid trage. Am Ende mache ich eine Art Kriechgang, der eine Katastrophe ist, und mein Gesicht errötet, als ich mich auf dem Ledersitz aufrichte. Die Tür schließt sich und ich habe einen Moment der Stille.

Es ist traurig, dass ich mich wie zu Hause fühle. Die verspiegelte Decke mit den funkelnden Sternen, die in den Dachhimmel eingelassen sind, erinnert an die niedrigen Decken im Sammy's. Die schwarzen Ledersitze, die Eistruhe mit Bier und Wein, ein Samtkissen auf dem Vordersitz - das alles ist Stripperville, USA. Und für mich ist das alles unglaublich. High-Class, schickes Leben, unglaublich. Ich sitze in einer Limousine mit einem wohlhabenden Fremden und fahre von Sammy's weg. Wenn ich die Augen zusammenkneife, ist das wie die Schlussszene von Pretty Woman. Vielleicht kann ich Julia Roberts sein. Vielleicht kann ich ein märchenhaftes Ende haben, trotz meiner schlechten Planung.
Ich beende meine Fantasie, als sich die andere Tür öffnet, und sein hochgewachsener Körper mühelos in das Auto einsteigt, ganz im Gegensatz zu der stolpernden Giraffe, die ich einmal war. Ich verziehe den Mund zu einem leichten Lächeln, schlage die Beine übereinander und lehne mich nach vorne, um die Pose einzunehmen, die meine Brüste größer erscheinen lässt und meine Cellulite verschwinden lässt. "Wohin fahren wir?"

Er ignoriert meine Frage, öffnet den Reißverschluss seiner Hose und lehnt sich im Sitz zurück. "Komm her."

Für so ein kluges Mädchen bin ich ein Idiot. Meine Fantasien verflüchtigen sich, und ich erinnere mich an meine Realität - eine, in der ich mich glücklich schätzen sollte, wenn ich die Nacht überlebe. Ich behalte mein Lächeln bei und hoffe, dass die Enttäuschung nicht in meinen Augen durchscheint. Ich rutsche auf dem Sitz näher heran, und er nickt in Richtung Boden. "Auf die Knie."
Fast sage ich "bitte", fast verlange ich, dass er mich mit einem Hauch von Respekt behandelt. Aber ich tue es nicht, und meine erste Limousinenfahrt endet so, wie die meisten Fahrten mit Stripperinnen enden. Mein Kopf zwischen seinen Schenkeln, der Autoteppich rau an meinen Knien, seine Hand in meinem Haar, die meinen Kopf auf seinen Schwanz drückt. Das Auto fährt, ich sauge, und jede Aufregung, die ich für den Abend habe, endet mit seinem Ende.

Nach seinem Orgasmus herrscht nur noch Stille, zehn unangenehme Minuten, in denen ich aus dem Fenster schaue und überlege, ob ich mein Handy herausholen soll. Wäre es unhöflich, ein oder zwei Level von Candy Crush zu spielen?

Er scheint sich nicht um Manieren oder Smalltalk zu kümmern. Kaum war er fertig, machte er den Reißverschluss seiner Hose zu, half mir zurück auf meinen Platz und griff dann zu seinem Handy, seine Finger fuhren über den Bildschirm, E-Mails wurden in schneller Folge verschickt und beantwortet. Ich ziehe die Knie an die Brust, lehne mich gegen das Kissen und beobachte, wie die Lichter von Destin, dann Santa Rosa Beach und schließlich die Häuser am Golf vorbeiziehen.
"Hier." Er hält mir seine Jacke hin und bedeckt meine Gänsehautbeine. "Du siehst kalt aus."

"Danke." Ich verschränke meine Hände zwischen den Schenkeln und frage mich, wohin wir fahren. Vielleicht nach Panama City Beach, obwohl die dort ihre eigenen Stripclubs haben. Wenn er bei Sammy's war, sind wir wahrscheinlich schon fast da.

Die Limousine bremst im Feierabendverkehr ab, und ich sehe die weißen Häuser von Alys Beach, einem Viertel der Superreichen, die alle farblose Häuser aus dem Baukasten bevorzugen. Ich frage mich, was sie tun, wenn sie sich bei ihren Weindinners betrunken haben und nach Hause stolpern. Verlieren sie sich in ihrem verspiegelten Labyrinth aus identischen Häusern? Ist ihre komplett weiße Landschaft im Frühling von den Pollen gelb gefärbt?

Watercolor, dann Seaside, die winzigen Gemeinden voller adretter Teenager auf Fahrrädern, die in ihren Vineyard Vines-Polos durch die überfüllten Straßen düsen. Ich beobachte zwei Mädchen, die auf der Motorhaube eines Range Rover hocken, die Handys in der Hand, das Leuchten des Bildschirms leuchtet auf sonnenverbrannter junger Haut. Ich möchte das Fenster herunterkurbeln und sie anschreien, nach Hause zu gehen, zu lernen und die Tatsache zu schätzen, dass das Leben sie mit verdammter Perfektion gesegnet hat. Sie werden nie in einem Polyester-Minikleid und Nuttenschuhen mit Leopardenmuster stecken und ihre Würde gegen fettige Rechnungen eintauschen.
Ich schließe meine Augen und lehne mich an die Kopfstütze.

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