Le marché des bébés du milliardaire

Chapitre 1

L'anxiété s'est emparée de mon cœur, le comprimant jusqu'à ce que je pense que je vais vomir ou m'évanouir. J'ai jeté un coup d'œil au miroir de la salle de repos. Un enchevêtrement de violet et de noir pulsait au-dessus de ma tête tandis que je tenais le téléphone à l'oreille.

Il ne va pas répondre, marmonna Lily, mais je l'ignorai.

Alors que j'étais sur le point d'abandonner, Robert répondit au téléphone par un "Hello ?" bourru.

"Bonjour, chéri. Je suis vraiment désolée de te déranger, mais je voulais juste te rappeler que la croisière a lieu demain. Nous devons être au port à 17 heures", dis-je joyeusement, en luttant contre la boule dans ma gorge.

"Oui, oui, demain à 17 heures. Demain à 17 heures. Écoute, je dois y aller ", et avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, il a raccroché, me laissant avec le son du rire rauque d'une femme qui résonnait dans mon oreille.  

Qui était-ce ? demanda Lily, mais je n'étais pas plus au courant qu'elle.
Je lui ai dit que c'était probablement un client du bar. Il ne pouvait en être autrement. Je faisais entièrement confiance à Robert.

Malgré tout, j'ai remis le téléphone dans la poche de mon tablier en soupirant.

"Qu'est-ce qu'il a fait cette fois-ci ? demanda une voix derrière moi. J'ai sursauté et me suis retournée pour découvrir Cathy qui me jetait un regard noir. Je grimace en voyant le tourbillon d'orange fluo au-dessus de sa tête. Elle était très énervée.

"Il n'a rien fait. Il était juste occupé au travail", dis-je doucement, espérant l'apaiser. Mais Cathy était très protectrice à mon égard et n'aimait pas Robert.

"C'est vrai. Si tu es capable de travailler deux fois plus pendant deux semaines d'affilée pour acheter ces billets de croisière, le moins qu'il puisse faire est de te donner un peu de son précieux temps, Almara", s'est emportée Cathy et j'ai grimacé. Mais qu'aurais-je pu faire d'autre ? C'était pour son anniversaire et je venais de terminer mes études. Ce n'est pas non plus comme si j'avais de l'argent.
"Il ne m'a pas forcé à le faire. C'est moi qui l'ai voulu. J'aime faire des choses gentilles pour les gens que j'aime", lui ai-je souri, essayant de la convaincre et de me convaincre moi-même que tout allait bien.

Elle a roulé des yeux et fait claquer ses ongles rouge pomme d'amour. "Eh bien, je serai là pour toi quand tu auras le cœur brisé. Je t'aime, mon sucre", et sur ce, elle est retournée dans le restaurant.

Je me suis affalée sur l'une des chaises et j'ai mis ma tête dans mes mains. J'espérais vraiment que cette croisière changerait les choses pour nous. Robert était distant ces derniers temps et je ne savais pas trop pourquoi.

Nous nous connaissions depuis l'enfance et avions grandi ensemble. C'est devenu une histoire d'amour quand nous sommes arrivés au lycée et nous avons toujours été très affectueux.

Mais les choses ont changé une fois que nous avons obtenu notre diplôme. Nous avions chacun notre propre travail et ne pouvions plus être ensemble aussi souvent qu'avant. Si la séparation était le seul problème, le fait d'être ensemble pendant sept jours lors d'une croisière y remédierait sûrement.
Je secouai la tête et redressai les épaules. Robert et moi allions nous marier comme nous l'avions toujours prévu. Nous serions heureux comme mes parents. Tous nos rêves se réaliseraient.

C'est du moins ce que je me disais.

* * *

Le bateau de croisière était plus magnifique que je n'aurais pu l'imaginer. Il brillait d'un blanc de rayon de lune à la lumière du soleil mourant.

J'avais lu quelque part dans mes recherches pour ce voyage que le propriétaire était le plus jeune milliardaire et que la chambre la plus luxueuse du navire lui était réservée en permanence. Non pas que je puisse me l'offrir.  

Les gens comme lui vivaient sur une autre planète. Un tel luxe était probablement une seconde nature pour lui, alors que je m'étais presque tué à la tâche pour en faire l'expérience. Mais cela n'avait pas d'importance. Je l'avais fait par amour. Robert et moi allions faire un voyage parfait.
Le vent frais de la mer a balayé mes cheveux bruns cannelle de mes épaules, révélant le décolleté en forme de cœur de ma robe vert émeraude. Les manches longues m'aideraient à lutter contre la fraîcheur de l'océan, mais le lin la rendait respirante. C'était la robe parfaite pour une croisière et je me sentais belle pour la première fois depuis longtemps.

"Almara ! Te voilà, ma chérie !"

Je me suis retournée avec un grand sourire, attendant avec impatience que Robert se fraye un chemin à travers la foule, sa valise à roulettes écrasant quelques orteils au passage.

J'étais heureuse de voir un jaune vif au-dessus de sa tête. Il était vraiment enthousiaste à l'idée de ce voyage.

Lorsqu'il s'est retrouvé devant moi, un éclair rouge a traversé le jaune et mon sourire s'est terni. Qu'est-ce que j'avais bien pu faire pour faire ressortir cette couleur ?
"Qu'est-ce que tu portes ? demanda Robert en parcourant mon corps des yeux, ce qui me fit monter les joues d'embarras. Il n'approuvait pas.

Je passai mes mains sur la robe, gênée. "Je l'ai achetée pour la croisière. Tu ne l'aimes pas ?"

"C'est bien, je suppose. Mais regarde autour de toi. Tu te démarques comme un pied de nez". Il fait un signe de la main pour englober le reste des invités de la croisière. La plupart des femmes étaient légèrement vêtues. Mes joues se mirent à brûler.

"Je m'en souviendrai la prochaine fois", lui ai-je souri en enroulant mes bras autour de ma taille. La joie momentanée que j'avais ressentie disparaissait.

Robert grogna son accord et m'entraîna avec lui, coupant devant les gens pour arriver en tête de file, ignorant tous les grognements de colère qui nous suivaient.   

"Bonjour ! Bienvenue à bord ! Nous informons tous nos passagers que nous organisons une promenade au clair de lune au deuxième étage du pont, dans la salle de bal, vers 21 heures ce soir. Nous espérons vous y voir !" Un membre de l'équipage nous a accueillis à la porte, distribuant des brochures au fur et à mesure de notre passage.
Je me suis intérieurement sentie mal à l'aise. Robert aimait danser et je n'avais aucun rythme, mais je savais que nous allions être là.

"C'est sûr, tu y seras ! Robert lui dit alors que nous suivons un autre membre de l'équipage jusqu'à notre chambre.

- * *

La salle de bal était magnifique, mais je n'arrivais pas à l'apprécier. J'étais trop concentrée sur le fait de ne pas me fouler la cheville avec les talons ridicules que Robert avait insisté pour que j'achète à la boutique de la croisière. Il m'avait aussi fait acheter une nouvelle robe dos nu jaune citron avec un décolleté plongeant.

Je sentais les regards lubriques des passagers masculins et je faisais de mon mieux pour les ignorer. Je me suis plutôt concentrée sur Robert et sur la façon dont son visage s'éclairait en regardant autour de lui.

"C'est pas génial, Almara ? C'est quand la dernière fois qu'on est allés danser ?" demanda-t-il avec enthousiasme, se dirigeant directement vers la piste de danse où des couples tournaient déjà l'un contre l'autre au rythme de la musique. Je pensais qu'ils joueraient des valses ou quelque chose de similaire, mais ils jouaient de la musique de club à la place.
"Cela fait trop longtemps", ai-je convenu, mais intérieurement, je me disais que cela n'avait pas été assez long.

Il m'a attirée contre lui, les bras glissant autour de ma taille alors qu'il m'entraînait dans une danse sensuelle. J'ai fait de mon mieux pour suivre, me déhanchant sur le rythme, mais je savais que ce n'était pas un mouvement fluide. J'avais l'impression d'être désynchronisée.

Mais Robert ne semblait pas s'en préoccuper. Ses yeux étaient rivés sur mon décolleté et une bonne dose de rose commençait à se répandre dans le nuage jaune au-dessus de sa tête. La luxure. Je n'avais pas vu cette couleur depuis longtemps.

Les mains de Robert ont glissé vers le bas, serrant mon derrière avec force. J'ai sursauté et je l'ai repoussé en jouant. Robert a glissé un petit rire dans mon oreille et a remis ses mains là où elles étaient.

Je me suis dégagée de son étreinte en murmurant qu'il fallait que j'aille aux toilettes. Je n'étais pas vierge dans tous les sens du terme, mais le PDA n'était pas mon truc et il le savait. Il fallait que je m'échappe et que je me rafraîchisse un peu.
Une fois mes nerfs maîtrisés, je suis sortie de la salle de bains et j'ai été immédiatement accueillie par un spectacle qui m'a mis le sang en ébullition. Robert dansait très intimement avec une étrange femme parée de bijoux. Le nuage au-dessus de sa tête était d'un rose profond, tout comme celui de la femme.

Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? grogna Lily, sa colère se mêlant à la mienne.

J'ai pris une grande inspiration. Robert aime juste danser, lui dis-je, sachant que cela ne l'apaiserait en rien.

C'est vrai, si c'est comme ça que tu veux l'appeler. Se mentir à soi-même ne fait pas disparaître le problème. Il n'est pas notre compagnon. Quitte-le.

C'était bien beau ce qu'elle disait, mais je n'avais jamais eu de chance dans ma vie et je savais que les chances de rencontrer mon compagnon étaient minces. De plus, l'organisation du mariage était déjà en cours. Et surtout, j'aimais Robert.
Voulant éviter tout conflit et gâcher notre voyage avant même qu'il ne commence, j'ai décidé de sortir prendre l'air.

Posant mes bras sur les rambardes, je regarde l'océan, appréciant les embruns sur mon visage.

"Une voix grave flottait dans le vent et j'ai jeté un coup d'œil. Un homme, qui me tournait le dos, était agenouillé devant une femme magnifique.

Il portait un costume bleu foncé coûteux, les boutons de manchette en saphir assortis scintillaient au clair de lune.

"Arthur, je t'ai dit que je n'étais pas prêt. Combien de fois dois-je me répéter ?" demanda-t-elle, le rouge orangé tourbillonnant au-dessus de sa tête. Elle s'éloigna, les talons claquant rageusement contre le pont

Le nuage de l'homme est devenu d'un bleu profond. Il avait le cœur brisé et j'étais de tout cœur avec lui.
"Autant de fois qu'il le faudra", a-t-il murmuré avant de se lever. Lorsque la lumière de la lune éclaira le visage de l'homme, je le fixai dans un silence stupéfait. C'était le plus bel homme que j'avais jamais vu.

Chapitre 2

Je n'ai pas pu m'empêcher de le fixer. Ses cheveux noirs encadraient son visage olivâtre. Ses yeux d'un vert forestier s'ouvrent à travers ses cils et fixent la femme qui se trouve en face de lui.

"Ne commence pas avec moi, Arthur", dit Sofia en rejetant ses cheveux blonds derrière ses épaules. Un petit bagage à main se trouvait à côté d'elle. Voulait-elle quitter le navire ?

"Nous sommes ensemble depuis huit ans, Sofia. En plus, nous sommes liés par le destin. Je ne comprends pas pourquoi tu continues à me le refuser." La voix d'Arthur était tendue, le chagrin d'amour évident dans chaque syllabe. Malgré son attitude précédente, mon cœur se serra pour lui.

"Nous en avons déjà parlé. Tu ne veux m'épouser que pour que je puisse te donner des héritiers, à toi et à ta famille. Et tu sais aussi bien que moi que le destin n'est pas synonyme d'amour. Tu ne m'aimes pas vraiment", dit Sofia d'un ton posé. J'avais envie de lui dire que c'était un mensonge, mais personne ne connaissait la capacité de Lily à lire les émotions et nous devions nous en tenir là.
Le corps d'Arthur se raidit. "Je t'aime".

Sofia se moque et met les mains sur les hanches. "Non. Si tu m'aimais, tu aurais attendu la fin de la tournée de ballet. Tu aurais attendu que je réalise mes rêves. Attendre de moi que je laisse tout tomber, ce n'est pas de l'amour. C'est une cage."

Elle prend une profonde inspiration avant de poursuivre d'une voix plus douce. "Je sais que ta grand-mère veut des petits-enfants. Mais je ne peux pas sacrifier tout ce que j'ai toujours voulu pour ma carrière juste pour la rendre heureuse. Et les grossesses sont définitivement des tueurs de carrière."

Arthur s'est rapproché d'elle et a pris ses mains dans les siennes. Je n'aurais vraiment pas dû rester pour assister à cela, mais je n'arrivais pas à faire bouger mon corps ou à détacher mes yeux de la scène qui se déroulait devant moi.

"Ma grand-mère est malade, Sofia. Il se peut qu'elle ne soit plus là pour très longtemps", dit-il d'une voix suppliante, lui demandant de comprendre. Honnêtement, je n'arrivais pas à comprendre qu'elle ne veuille pas fonder une famille avec lui. Une famille à moi, c'est tout ce que j'ai toujours voulu.
"Qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? Tout ce que je veux maintenant, c'est être la meilleure. Et avoir des enfants m'en empêchera. Je suis désolée, mais les souhaits de ta grand-mère ne l'emportent pas sur les miens", dit Sofia d'un ton définitif, en repoussant les mains d'Arthur. Elle l'évita et se dirigea vers la balustrade. Où va-t-elle ?

"Elle se dirigeait vers la balustrade. Vous avez fait valoir votre point de vue, Sofia. Va-t'en." Arthur lui tournait toujours le dos et sa voix était faussement calme, mais la tempête qui se préparait au-dessus de sa tête racontait une autre histoire. D'inquiétantes nuances de bleu et de noir s'entremêlaient. Le pauvre homme était à l'agonie.

Je me suis avancée, sentant que je devais faire quelque chose, n'importe quoi, pour aider ces gens à s'en sortir, mais sans crier gare, Sofia a pris son bagage à main et a sauté par-dessus le bord du navire. Un cri étranglé a quitté mes lèvres et je me suis jeté sur la rambarde, regardant dans le noir comme si je pouvais vraiment faire quelque chose pour la sauver.
Mais ma crainte était injustifiée. Une vedette l'attendait et l'emmenait déjà loin du bateau de croisière. Je n'ai pu que rester là, choqué, à regarder Sofia disparaître.

Eh bien, c'était dramatique, intervint Lily, me tirant de mon étourdissement. Je secouai la tête pour dissiper le reste du brouillard.

C'est un peu exagéré, approuvai-je en me passant la main sur la tête. Peut-être que tout cela n'était qu'un rêve. Ma peau était moite, mais c'était dû à l'océan, pas à la fièvre.

Comment se porte l'enfant à l'œil ? demanda Lily et, cette fois, je roulai des yeux. Mais elle avait raison. Je devrais prendre de ses nouvelles.

Arthur n'avait pas bougé de l'endroit où Sofia l'avait laissé. J'ai cru entendre un reniflement, mais je n'en étais pas sûre. Une seconde plus tard, il porta une main à ses yeux, essuyant une humidité que je ne pouvais pas voir.
Je crois qu'il pleure. Que dois-je faire ? demandai-je. Je ne voulais pas le laisser seul. Pas dans son état actuel. Mais c'était aussi un étranger.

Pourquoi n'irais-tu pas le réconforter ? Je suis sûre qu'il y a plein de choses que tu peux faire pour lui changer les idées, proposa Lily d'un ton suggestif et mon visage s'enflamma.

Je suis avec Robert, lui rappelai-je fermement. Il faut que tu maîtrises tes envies de loup.

Dit la femme qui a besoin de changer de sous-vêtements, répliqua Lily, et sur ce, je coupai notre lien mental du mieux que je pouvais. Il n'y avait pas vraiment de moyen d'exclure complètement Lily, mais je pouvais lui faire comprendre que j'en avais assez de son ingérence.

Pendant que Lily et moi avions notre petit débat, Arthur s'était enfin déplacé. Il était plus près de la balustrade et je pouvais clairement voir ses yeux rouges et les larmes qui coulaient librement sur ses joues.
L'orage au-dessus de sa tête s'était transformé en tempête. Une secousse de peur m'a traversé le corps.

Dès mon plus jeune âge, je pouvais voir les vraies émotions des autres flotter au-dessus de ma tête. J'ai gardé le secret. Ce n'est pas courant pour les loups d'avoir des pouvoirs supplémentaires, surtout pour un moins que rien comme moi. Je voulais croire que c'était un cadeau de la déesse de la lune. Mais il y avait un risque que tout le monde ne le pense pas. Alors je l'ai gardé pour moi. Les couleurs vives des émotions des gens sont à l'origine de mon intérêt pour la peinture. Je voulais capturer tout ce que je voyais. Et la plupart du temps, les couleurs étaient calmes et joyeuses. Mais là... c'était le pire état émotionnel que j'avais jamais vu et je ne savais pas du tout à quoi m'attendre.

Lily, tu ne penses pas qu'il va sauter, n'est-ce pas ? demandai-je en m'ouvrant à nouveau à ma louve.
Oh, maintenant tu veux mon avis ? Lily plaisante, mais je sens son inquiétude tandis que nous regardons Arthur faire un pas de plus vers la balustrade. Mais pour répondre à ta question, non, je ne pense pas qu'il va sauter.

Comment peux-tu en être aussi sûre ? Mon souffle s'est coupé lorsqu'il a fait un nouveau pas. Je ne peux pas laisser faire ça.

Il ne va pas sauter, répéta Lily, mais je n'écoutais pas. Arthur avait atteint la balustrade et grimpait sur le premier échelon.

Mon corps a bougé avant que mon esprit ne comprenne ce qui se passait. Je me jetai sur lui, l'entourant de mes bras par derrière, utilisant toute la force que me conférait mon statut de loup pour le maintenir pressé contre moi.

"Non !

Chapitre 3

"Qu'est-ce que tu crois faire, petit loup ?" La voix d'Arthur n'était qu'un grognement, mais elle ne m'effrayait pas. Compte tenu de son état émotionnel actuel, j'étais surpris qu'il puisse parler.

"Je t'en prie, ne fais pas ça. Pense à ta pauvre grand-mère. Comment se sentirait-elle si tu n'étais plus là ?" Je l'ai supplié en enfouissant ma tête dans son dos. Je resserrai mes bras autour de lui, espérant qu'il puisse sentir qu'au moins une personne était là pour lui ce soir.

Arthur retira mes mains de son corps avec fermeté, mais avec douceur, sa force me dominant. Je me sentais comme une enfant face à lui. Il descendit de la balustrade et se retourna, me poussant en arrière avec ses mains sur mes épaules.

Arthur fronça les sourcils. "Tu croyais vraiment que j'allais sauter dans la mer ?

Je fronce les sourcils. "Je fronce les sourcils. Tu étais visiblement bouleversé... et tu pleurais..." Ma voix s'est interrompue lorsqu'il m'a jeté un regard noir et que j'ai baissé la tête pour l'éviter.
Arthur soupire. Avec son pouce et son index, il a pris mon menton et a relevé mon visage vers le sien. "Je ne pleurais pas. La brise marine m'irrite les yeux. C'est tout ce que c'était."

C'est un mensonge, ajouta Lily et je la fis taire, même si je savais qu'elle avait raison. Mais si Arthur voulait cacher la vérité, ce n'était pas à moi de le démasquer.

"Alors pourquoi es-tu monté sur la balustrade ?" J'ai insisté, ne voulant pas laisser passer l'occasion. Il ne savait pas que je pouvais voir ses émotions tourbillonner au-dessus de sa tête. Je pouvais voir tout ce qu'il essayait de cacher.

"Sofia n'est pas la seule à être dramatique ", me dit-il en souriant tristement et en laissant tomber sa main, la mettant dans sa poche avant de l'ouvrir pour me montrer une bague en diamant étincelante. "J'allais m'en débarrasser".

Mon visage était brûlant tandis que je fixais la bague. C'était tellement embarrassant.
Je t'avais dit qu'il ne le ferait pas. Tu aurais dû m'écouter, dit Lily et je ne pouvais même pas me résoudre à argumenter avec elle. J'aurais dû l'écouter à cent pour cent cette fois-ci.

"Tiens. Je veux que tu l'aies ", dit Arthur brusquement, en plaçant la bague dans ma main. Il a fermé ma main en un poing autour de l'anneau. Je suis restée bouche bée.

"Je ne peux pas accepter ça", ai-je protesté, essayant sans succès de rendre la bague. Il s'est éloigné, ne voulant manifestement plus rien savoir de la bague.

"Tu peux et tu vas le faire. Considère cela comme une récompense pour ta gentillesse. Même si ce n'était pas nécessaire", et sur ce, il retourna vers la salle de bal et probablement vers sa chambre.

Je suis restée là, figée. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Je n'étais venu ici que pour prendre l'air. Je ne m'attendais pas à être mêlée au drame de quelqu'un d'autre.
Tu as trop de cœur, Almara. Tu aurais pu rester en dehors de tout ça. Tu sais que la route de l'enfer est pavée de bonnes intentions, m'a dit Lily, et j'ai dû admettre qu'elle avait peut-être raison. J'avais trop de cœur.

J'ouvris le poing pour regarder à nouveau la bague en diamant. Elle devait valoir une petite fortune. Peut-être qu'avoir un cœur qui saigne n'était pas une si mauvaise chose après tout.

Je me suis précipitée dans la salle de bal, à la recherche de Robert. Je voulais lui raconter tout ce qui venait de se passer. Je voulais lui parler du grêle marie qu'on nous avait donné.

Aucun de nous n'avait beaucoup d'argent. Les emplois que nous occupions nous permettaient à peine de payer les factures et nous n'avions pas beaucoup d'économies. Sans parler des frais de mariage. Cette bague pouvait tout changer.
Mais je ne l'ai pas trouvé. Il n'était ni sur la piste de danse ni à aucune table. Je me dirigeais vers les toilettes lorsqu'un serveur m'a soudain attrapé le poignet.

"Mademoiselle, cherchez-vous le monsieur avec qui vous êtes arrivée ?"

"Oui, je le cherche. Savez-vous où il est allé ?" Le serveur a fait la grimace et j'ai su que les nouvelles n'allaient pas être bonnes.

"Lui et la femme avec laquelle il dansait ont beaucoup bu. Trop en fait. Ils étaient très affectueux. Nous avons dû leur demander de partir", m'a-t-il dit et j'ai senti mon sang couler. Non. Il avait promis qu'il ne recommencerait jamais.

grogna Lily. Je t'avais prévenu que cela se reproduirait. C'est un chercheur d'or, un connard à deux visages. Tu sais qu'il veut plus que la vie simple que tu as planifiée.

Mes yeux se remplirent de larmes et une boule se forma dans ma gorge. Non. Il ne me ferait pas ça. Il ne le ferait plus.
"Tenez. Je crois que vous en avez besoin", dit doucement le serveur en me tendant un verre de vin rouge.

"Merci", ai-je murmuré et j'ai tout avalé d'un trait. Le vin sucré a brûlé en descendant et a réchauffé mon ventre. Je me suis sentie à l'aise et j'ai demandé avec avidité un autre verre avant que le serveur ne parte pour continuer son service.

J'ai avalé le deuxième verre aussi et mon corps s'est instantanément réchauffé. J'ai posé le vin et j'ai porté mes mains à mon visage. J'ai porté mes mains à mon visage. Ma peau était en effet en feu.

Tu oublies que tu es un poids plume ? demanda Lily et je gloussai. Je n'avais pas pensé que cette information était pertinente. Je méritais aussi de m'amuser un peu.

Va te coucher avant qu'il ne se passe quelque chose. Tu es en train de brûler. Nous pourrions nous déplacer par accident. Il y a pas mal de passagers humains sur ce bateau de croisière. Je ne pense pas que les humains apprécieraient qu'un loup ivre se promène, dit Lily, et je fis la moue. Je ne voulais pas aller me coucher.
Lily passa une patte métaphysique sur mon milieu. Pas assez pour me faire mal, mais je savais qu'elle était plus proche de la surface qu'elle n'aurait dû l'être. Je n'avais vraiment pas envie de me déplacer au milieu de tous ces gens.

J'ai fait quelques pas et je savais que je n'irais pas bien loin avec ces talons. Je les ai enlevés d'un coup de pied, les laissant sur place. Ce n'était pas mon style de toute façon.

Je me suis éloignée en trébuchant rapidement et j'ai essayé de rester concentrée. Mais c'était de plus en plus difficile. La pièce s'était mise à tourner.

Allez dans la pièce. Allez dans la pièce. Va dans la pièce. Je le répétais comme un mantra. Je pourrais m'allonger une fois dans la chambre. Les choses iraient beaucoup mieux une fois que je serais dans la chambre.

Lorsque j'atteignis la porte, j'appuyai ma tête contre l'acier froid. J'ai fouillé dans mon sac à main pour trouver la carte-clé et je l'ai frappée contre le clavier. Rien ne se passa.
J'ai regardé le numéro de la chambre. C'était bien le bon, alors pourquoi la porte ne s'ouvrait-elle pas ? J'avais peut-être raté quelque chose. J'ai tapé à nouveau la carte sur le pavé et j'ai tourné la poignée en même temps. La porte s'est ouverte. Merci la lune !

Je me glissai à l'intérieur et refermai la porte derrière moi. Pourquoi la pièce était-elle si chaude ? Je n'arrivais pas à respirer. Cette robe que je détestais était trop serrée.

J'ai laissé mes mains se transformer en griffes et j'ai arraché la robe. Ce faisant, j'ai accidentellement coupé mes sous-vêtements, mais je m'en moquais. Je brûlais.

J'ai grimpé dans le lit et j'ai gémi en voyant la fraîcheur des draps. Ils étaient comme un baume apaisant contre ma peau.

Le paquet de draps de l'autre côté a bougé et j'ai réalisé que je n'étais pas seule. Robert était là et dormait déjà. Il ne m'avait pas abandonnée. Le soulagement que j'ai ressenti était presque corporel.
Je me suis approchée et je me suis enroulée autour de lui, enfouissant mon visage dans sa nuque, le respirant à pleins poumons. Il sentait vraiment bon ce soir.

Il sent vraiment bon. C'est étrange... mais je n'ai pas entendu le reste de ce que Lily disait. Le sommeil m'a emportée et j'étais morte au monde.

La lumière du soleil entrait par la fenêtre lorsque je me suis réveillée. Je gémis et portai la main à mes yeux pour éteindre la lumière. Il faisait trop clair et cela n'arrangeait en rien le mal de tête qui menaçait de me déchirer le crâne.

Que s'est-il passé cette nuit ?

Eh bien, tu as avalé deux verres de vin comme si tu avais échoué dans le désert et que c'était la première source d'eau que tu avais trouvée, m'informa Lily et je gémis à nouveau. À quoi avais-je pensé ?

Je baissai lentement la main et regardai à côté de moi. Robert n'était plus là. Peut-être était-il allé nous chercher un petit déjeuner. Ou, au moins, du café. J'en avais désespérément besoin.
Je me levai lentement et me dirigeai vers la salle de bains. Je me rafraîchirais un peu avant son retour. Je ne voulais pas qu'il me voie dans cet état.

Je me passai de l'eau sur le visage et cherchai ma brosse à dents, mais elle n'était pas là. Confuse, j'ai regardé autour de moi et, avec une horreur croissante, j'ai réalisé qu'aucune des choses dans la salle de bain n'était à moi ou à Robert.

La salle de bains était extrêmement luxueuse. La pièce dégageait une odeur douce et élégante, différente de l'odeur générique de la nôtre. Les robinets étaient incrustés d'or, incrustés de pierres précieuses bleues, bien loin de l'argent basique que j'avais vu. Même les toilettes étaient en or. Qui avait des toilettes en or ?

Alarmée, je suis retournée dans la chambre et j'ai enfin remarqué à quel point elle était belle. Bien plus belle que notre chambre. Bien plus belle que ce que nous pourrions nous permettre. Cela dépassait de loin l'idée que je me faisais du luxe.
Ce n'était pas la bonne chambre. J'avais passé la nuit dans le lit d'un inconnu. Et ma mémoire était floue. Je me souvenais d'avoir fait un câlin, mais tout le reste avait disparu. Avons-nous fait... des choses ?

Je devais trouver Robert. Mais comment allais-je lui expliquer cela ? Ma robe était littéralement en morceaux sur le sol. Et je ne pouvais pas vraiment quitter la pièce nue.

Je n'avais pas d'autre choix que de faire une descente dans l'armoire. Il n'y avait pas grand-chose à se mettre sous la dent, alors je me suis contentée d'une longue chemise. Je l'ai boutonnée jusqu'en haut et elle était assez longue pour couvrir toutes mes parties. Il faudrait s'en contenter pour l'instant.

J'ai ramassé mes vêtements sur le sol et j'ai rapidement quitté la pièce. En sortant, j'ai regardé le numéro de la chambre. C'était 1100. Notre chambre était la 1200. Je n'étais même pas au bon étage.

Ne voulant pas m'attarder au cas où l'étranger reviendrait, j'ai traversé le hall et monté les escaliers. Heureusement, il n'y avait pas d'autres clients pour assister à mon éventuelle marche de la honte.
Après ce qui m'a semblé être une éternité, j'ai finalement atteint la bonne chambre. J'ai soigneusement touché la carte-clé sur le clavier et j'ai été récompensée par un bip qui m'a indiqué qu'il s'agissait bien de la bonne chambre. Je poussai un soupir de soulagement et ouvris la porte.

Je les ai entendus avant de les voir.

"Plus fort...oui...comme ça...oui...oui..."

De doux gémissements émanaient du lit et je regardais avec horreur Robert entrer et sortir de la femme de la nuit dernière.

Chapitre 4

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là à les regarder ensemble. C'était comme une épave que je n'arrivais pas à quitter des yeux. Je pouvais à peine entendre Lily alors qu'elle se déchaînait à l'intérieur.

Quelque chose a dû me trahir, car Robert a ralenti et regardé par-dessus son épaule. Il ne m'a même pas fait la courtoisie de se retirer d'elle. Il m'a juste jeté un regard plein de mépris en m'observant de haut en bas. Sa lèvre se retroussa de dégoût.

"Où étais-tu hier soir ? Qu'est-ce que tu portes ?"

Il a du culot, grogna Lily, qui était si proche de la surface maintenant. Je pouvais sentir sa fourrure frôler ma peau. Si je ne parvenais pas à maîtriser mes émotions, j'allais me transformer. Et peut-être déchirer cette femme.

"Alors ?" demanda Robert tandis qu'une main parfaitement manucurée traçait des lignes invisibles sur son épaule. Je frissonnai, mon cœur se serrant si fort que je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais pas répondre, même si je le voulais.
"Peu importe. Cela n'a pas d'importance. C'est fini, Almara", cracha-t-il, ses mots ressemblant à du venin.

"Attendez...non..." Je murmurai, mettant une main sur mon cœur comme si je pouvais le garder ensemble. Comme si je pouvais physiquement l'empêcher de se briser.

"Je ne t'aime pas. Tu as ces rêves pathétiques d'un mariage parfait et de devenir peintre. Rien de tout cela n'équivaut à de l'argent. Tu n'es qu'un perdant de plus. Même ton apparence est pathétique. Le rêve s'arrête ici, ma chérie."

Robert s'est détourné, m'écartant. Les gémissements de la femme sous lui reprirent quelques secondes plus tard. Les larmes me brouillent la vue. Comment a-t-il pu être aussi cruel ?

J'ai laissé tomber les vêtements sur le sol et je suis retournée dehors en courant, en direction de la cage d'escalier. C'était l'endroit le plus sûr pour m'effondrer.

J'ai à peine atteint la première marche que mes jambes m'ont lâché. Je m'effondrai sur le sol, me recroquevillant sur moi-même. Des sanglots me secouaient le corps. Même si j'étais en sécurité sur le bateau de croisière, j'avais l'impression de me noyer dans l'océan.
Le bruit de la porte de la cage d'escalier qui s'ouvre me fait me redresser. Je me suis fait aussi petit que possible, espérant que la personne qui se trouvait là m'ignorerait et continuerait à avancer. Mais il n'en fut rien.

Des mocassins noirs brillants apparaissent dans mon champ de vision, suivis d'un mouchoir blanc et de boutons de manchette en saphir étincelants. Je regarde tout cela d'un air absent. Le propriétaire soupire et s'accroupit pour me tamponner les yeux.

Lorsque j'ai enfin pu voir qui était si gentil avec moi, j'ai réalisé avec un choc que c'était Arthur, l'homme qui m'avait offert la bague en diamant hier soir. Je me suis figée, ne sachant pas comment réagir.

"Tu vas bien ? Il m'a demandé doucement, en cachant une mèche de cheveux derrière mon oreille. Mes lèvres se mirent à trembler et en peu de temps, je me remis à sangloter. Arthur souffla, mais s'assit à côté de moi et m'attira sur ses genoux.
J'ai enfoui mon nez dans sa poitrine et j'ai respiré, son odeur de pin et de fumée de feu de camp me calmant presque instantanément.

Almara, commença Lily, mais j'étais loin devant elle. C'était la même odeur que la nuit dernière. C'était l'étranger dans le lit duquel j'avais dormi.

J'ai lutté pour me dégager de ses genoux mais j'ai réussi à me démêler. "Hier soir... je suis vraiment désolée... je ne voulais pas... mais... est-ce qu'on..." J'espère que je n'étais pas aussi incohérente que j'en avais l'air, mais c'est tout ce qui est sorti.

"Ne t'inquiète pas pour ça. Il ne s'est rien passé", dit Arthur d'un ton bourru en remettant ses vêtements en place. Il passa une main dans ses cheveux noirs et m'adressa un sourire en coin qui ne m'était que trop familier.

"Pourquoi as-tu l'air si déçue, Almara ?

Le sang me monta au visage si vite que j'en eus le vertige. "Non....no, je ne suis pas... attends. Comment connais-tu mon nom ?"
"J'ai suivi ton odeur quand j'ai réalisé que tu n'étais plus dans la pièce. J'ai entendu tout ce qui s'est passé. Alors, tu t'es fait larguer aussi, hein ?"

J'ai tressailli. "Tu n'as pas besoin d'être aussi directe. Et tu n'aurais pas dû écouter aux portes. Ce n'est pas très poli." J'avais fini de pleurer. Maintenant, je me sentais épuisée et je n'avais franchement plus l'énergie d'être gentille.

"Pourquoi me suivais-tu d'ailleurs ? Tu es là pour me punir ? Je ne voulais pas entrer dans ta chambre. C'était un accident", dis-je en me levant et en m'éloignant de lui.

Arthur se leva également, avançant vers moi jusqu'à ce que je sois dos au mur. Il approcha une main de ma tête et l'autre de ma taille. J'étais effectivement pris au piège.

Ses yeux si verts s'assombrirent lorsqu'il me regarda. "Veux-tu être puni, petit loup ?
Mes cuisses se sont serrées l'une contre l'autre de leur propre chef et le feu a jailli directement dans des endroits plus bas que mon estomac. Arthur inspira et je savais qu'il pouvait sentir mon désir. Mon visage était encore plus brûlant.

Arhur gloussa. "Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas te punir. Sauf si tu le demandes. Je suis juste venu te donner ceci." Il s'éloigna et leva la main. Sur son doigt pendait une paire de lingerie noire et déchirée. Ma lingerie noire et déchirée.

Je la lui ai arrachée. "Merci.

"Vous pouvez me rendre ma chemise dès que vous le souhaitez. Je dois dire qu'elle te va beaucoup mieux ", dit Arthur en passant un doigt sur les boutons, ce qui me fit frissonner. J'ai frissonné. Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge. Je me suis sentie comme un cerf dans les phares.

"J'ai l'impression que tu ne voudras pas retourner dans cette chambre. Vous pouvez utiliser la mienne. Je n'en aurai plus besoin. Maintenant, y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?" demanda Arthur en se reculant complètement, toute trace de flirt ayant disparu de son visage. Il me tendit sa carte magnétique.
Pour une raison que j'ignore, l'image des toilettes dorées me revient à l'esprit.

"Dans ta salle de bain... c'est vraiment des toilettes en or ? Je m'empresse de dire. Je ne sais même pas pourquoi. Il fallait juste que je le sache.

"Quoi ? demande-t-il en haussant les sourcils. Ses lèvres sensuelles s'étirent lentement en un sourire, "Bien sûr. J'attends toujours le meilleur."  

Qui était cet homme ?

"Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin, toilettes dorées mises à part ?"

J'ai secoué la tête. "Je ne peux pas demander plus que ça. Vous m'avez déjà tant donné. Mais qui êtes-vous vraiment ?"

"C'est une information confidentielle." Il m'a fait un sourire malicieux et n'a rien dit de plus.

"C'est normal d'être égoïste parfois, tu sais", dit Lily en levant la tête pour la première fois depuis que je suis entrée dans la cage d'escalier.

Lily avait raison. Je venais de me faire larguer. Je méritais d'en tirer quelque chose de positif.
"Hum, si cela ne vous dérange pas trop, j'aimerais avoir des toiles et des peintures. S'il vous plaît", lui dis-je en serrant la carte-clé dans ma main. Je regarde partout sauf vers lui.

Chapitre 5

Arthur me sourit. "Ton souhait est un ordre. Je vais envoyer quelqu'un chercher vos affaires. Va dans la chambre et fais ce que tu as à faire. Pleure, crie, déchire la pièce. Laisse-toi aller."

Puis il est parti et je me suis retrouvée toute seule. J'ai souhaité quitter le bateau de croisière. Je ne voulais plus être ici. Mais nous étions déjà assez loin de la côte pour ne pas pouvoir revenir en arrière.

Il me donne le coup du lapin. Il est aigre, puis il est doux, et encore aigre, se plaignit Lily, puis je la sentis se lécher les lèvres. Il me fait saliver.

J'ai gémi et je l'ai ignorée. J'allais être coincée ici pendant les six prochains jours. Je gémis à nouveau et basculai ma tête contre le mur, fermant les yeux.

Je n'aurais jamais dû réserver cette croisière. Je n'aurais jamais dû prendre toutes ces gardes. Je n'aurais jamais dû perdre autant de temps.
Qu'est-ce que j'allais faire ?

Les deux jours suivants, je suis resté confiné dans la chambre. Arthur a tenu sa promesse. Il m'a fait livrer mes bagages, ainsi que des toiles et des peintures.

J'ai déversé toute ma souffrance et ma colère sur les toiles. Bien que le résultat ne soit pas mon style habituel, j'ai fini par les aimer. Elles étaient audacieuses et je sentais que c'était le début d'un nouveau départ.

Lorsque j'ai réussi à me rendre sur le pont, je me suis tenue à l'écart de tout le monde, choisissant de m'asseoir le plus loin possible des activités. Je passais de la peinture de l'océan à la lecture du roman d'amour que j'avais apporté avec moi.

Le navire était si grand que j'ai réussi à ne pas revoir Robert. Ni Arthur d'ailleurs. Je me demande s'il a sauté du bord sur un hors-bord ou s'il a réussi à réserver une autre chambre. Mais s'il était aussi riche que je le pensais, cela pouvait être l'un ou l'autre.
Et c'est ainsi que j'ai passé le reste du voyage. Peindre et lire, lire et peindre. Et je mangeais... parfois... quand je pouvais le supporter. Lily n'était pas très contente.

Le dernier jour, juste avant d'accoster, on a frappé à la porte. Je me suis arrêtée au milieu de ma valise et j'ai ouvert la porte pour trouver un membre de l'équipage qui attendait de l'autre côté.

"Voici votre facture, madame. Vous pouvez très bien payer en utilisant notre application ou vous pouvez régler votre facture au bureau du service clientèle au premier niveau. Nous vous remercions d'avoir réservé avec nous et nous espérons que vous avez passé de bonnes vacances."

Je lui ai pris le bout de papier et j'ai regardé combien je devais. Il ne devait pas être très élevé, car je faisais très attention à mes dépenses. Cependant, quand j'ai regardé le total, il y avait un peu trop de zéros.
"Attendez, ce n'est pas possible. Ce n'est pas possible que j'aie dépensé autant..." Ma voix s'est interrompue alors que je me souvenais vaguement d'avoir reçu une carte par la poste. Une carte que la compagnie de croisière avait envoyée à tous ses invités pour qu'ils l'utilisent à bord. Une carte sans limite. Une carte que Robert m'avait rapidement arrachée des mains.

"Si vous souhaitez obtenir un reçu détaillé afin de réfuter les frais, veuillez vous adresser au service clientèle. Ils pourront vous aider. Bonne journée, madame."

Je froisse le papier dans ma main. Il devait bien y avoir une solution. Ce n'était pas moi qui avais dépensé l'argent. Je n'étais sûrement pas responsable de cette situation. Il n'y avait qu'une seule façon de le savoir.

Le membre de l'équipe du service clientèle m'a adressé un sourire crispé. "Comme nous vous l'avons déjà dit, madame, nous ne pouvons rien faire. Le compte est à votre nom."
"Mais regardez tous ces frais au bar. Tous ces frais dans les boutiques. J'ai à peine dépensé 100 dollars pendant tout le temps que j'ai passé sur le bateau. Je vous en prie. Il doit y avoir un système de vidéosurveillance. Vous verrez que je n'ai pas dépensé l'argent", ai-je plaidé, sans me soucier d'avoir l'air un peu pleurnichard. J'étais désespérée.

"Nous comprenons cela, madame, mais le client sur votre compte l'a fait. C'est donc vous qui avez dépensé l'argent", dit-elle sèchement. Je savais qu'elle commençait à s'agacer. Les taches orange qui dansaient autour de son nuage beige ennuyeux me l'indiquaient.

"Je n'ai pas autant d'argent..." J'ai laissé ma voix se perdre, mais elle s'est contentée de me fixer du regard. Elle n'était pas du tout impressionnée et ne compatissait pas à ma situation. Je soupire. "Il y a un responsable à qui je peux parler ? Peut-être mettre en place un plan de paiement ?"
C'est au tour du représentant du service clientèle de soupirer. "Une seconde.

Elle a disparu dans le bureau derrière elle. Je tambourinai nerveusement mes doigts sur le comptoir et priai la lune pour que tout se passe bien.

Elle est ressortie une seconde plus tard et m'a fait un crochet du doigt. "Suivez-moi.

Elle se mit à marcher d'un pas rapide que j'eus du mal à suivre. Nous sommes arrivées à un ascenseur privé qui devait mener aux bureaux de la hiérarchie. "Montez jusqu'en haut. Le propriétaire du navire aimerait vous parler."

J'ai avalé difficilement et j'ai appuyé sur le bouton de l'ascenseur. Les portes se sont ouvertes immédiatement et j'ai pénétré à l'intérieur. Il n'y avait qu'un seul bouton sur le mur. Pourquoi le propriétaire voulait-il me voir ? Avais-je de gros ennuis ?

L'ascenseur a semblé durer une éternité et lorsque les portes se sont ouvertes, j'ai eu l'impression d'être dans un autre monde. Le bureau était la définition même de l'opulence. Des fauteuils luxueux trônaient devant un immense bureau en acajou. Et l'homme derrière le bureau...
...était Arthur.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?" J'ai lâché avant de pouvoir m'arrêter. Je me suis mordu la lèvre pour éviter que quelque chose d'autre ne sorte.

"J'aurais pensé que c'était évident, petit loup. C'est mon bureau. Tu es ici pour me voir ", dit Arthur calmement, en s'adossant à sa chaise et en posant ses pieds sur le bureau.

Almara, l'anneau. Rendez-lui l'anneau. Peut-être que cela suffira à rembourser ta dette, insista Lily et je passai à l'action. Je fouillai dans mon sac à main et en sortis l'anneau, marchant jusqu'au bureau et le posant délicatement devant lui.

Un muscle de la mâchoire d'Arthur se contracta. "C'est loin d'être suffisant, Almara".

J'ai serré la courroie de mon sac à main. "Combien devrais-je encore ?"

Arthur laissa échapper un éclat de rire. J'avais envie de lui montrer les dents, mais cet homme tenait ma vie entre ses mains. Je m'en suis empêchée, mais de justesse.
"Bien plus que vous ne pouvez vous le permettre. Tu ne pourras jamais espérer me rembourser. Disons-le comme ça."

Les larmes ont brouillé ma vue avant de se répandre. C'était la deuxième fois que je pleurais devant cet homme et j'ai essuyé mes larmes avec colère. Pourquoi ces choses m'arrivaient-elles toujours ?

J'ai regardé l'océan derrière lui. Les fenêtres du sol au plafond donnaient une excellente vue sur l'horizon et je me suis brièvement demandé si je ne devais pas sauter. J'avais l'impression que ma vie était finie. Je n'avais ni amour ni argent. Je n'avais pas d'avenir.

"S'il te plaît, ne fais pas ça. Pense à ta pauvre famille. Comment se sentiraient-ils si tu n'étais plus là ?" demanda Arthur, me renvoyant mes propres mots à la figure. Il se moquait de moi. Je parie qu'il trouvait tout cela hilarant.

Ce sont des conneries, grogna Lily, mais j'étais trop occupée à me complaire dans le désespoir pour lui prêter attention.
Arthur m'observait, un soupçon de sourire se dessinant sur ses lèvres. Je n'ai pas pu empêcher le grognement qui a franchi mes lèvres. Ses sourcils se soulevèrent de surprise, mais il ne semblait pas contrarié pour autant. En fait, il avait l'air intrigué.

"Si je peux me permettre de proposer une solution ?" Arthur se leva de son fauteuil en cuir noir et ramassa l'anneau en contournant le bureau. J'avais l'impression qu'il me dominait alors que nous étions côte à côte.

Il m'a pris la main gauche et m'a passé la bague au doigt. D'une manière ou d'une autre, elle était parfaitement ajustée. Je l'ai regardée fixement, puis j'ai levé les yeux vers lui d'un air interrogateur.

"Épouse-moi et porte mon enfant".

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