Deel I - 1. Chloe
Deel I 1 Chloe "Je gaat trouwen!" Stella heft haar champagne glas in de lucht terwijl mijn bruidsmeisjes haar toejuichen. Ik kan niet geloven dat ik ga trouwen. En wat nog ongelooflijker is, het is met Walker Randoff, de man die ik eerst de grootste lul van de hele wereld vond. Laten we eerlijk zijn, hij heeft een ego zo groot als het voetbalveld waar hij elke dag op traint. Ik kan het hem niet kwalijk nemen - ster quarterback, super bowl legende, drie jaar achter elkaar gekroond tot meest sexy man - vrouwen vallen dagelijks aan zijn voeten. De serie rokkenjager. Persoonlijk, wilde ik niets met hem te maken hebben. Ik bedoel, ik heb al teveel van zijn public relations nachtmerries moeten opruimen in mijn tijd - de vermeende sex tapes, de meisjes, het te hard feesten. Dus, waarom trouw ik in hemelsnaam met hem? De man is meedogenloos, en als hij zijn zinnen ergens op heeft gezet, gaat hij er achteraan. Uiteindelijk heeft hij me uitgeput. Langzaam maar zeker liet hij me zijn zachtere kant zien, hij poetste zijn imago op, stopte met vrouwen versieren, en dat is de man waar ik voor viel - niet de voetbal legende maar de ziel onder al die bravoure en pizzazz. Wie kan er nee zeggen tegen een sexy voetballer? Ik was een beetje zenuwachtig voor deze dag en wilde een kleine, intieme aangelegenheid, maar Walker had deze uitgebreide dag vol beroemdheden en voetballegendes nodig. Hij heeft zoveel mensen uitgenodigd dat ik de helft niet eens ken. Om eerlijk te zijn, het is een beetje een circus geworden. Hij zei me dat ik me geen zorgen hoefde te maken, dat hij alles geregeld had. Wie wist dat Walker een Groomzilla in zich had? Hoe meer bedrijven naar hem toe kwamen om het evenement te sponsoren, hoe gekker zijn ideeën werden. Eerlijk gezegd, als we konden weglopen, zou ik het gedaan hebben. "Je ziet er een beetje gespannen uit. Hier, neem wat champagne. Dat zal je zenuwen kalmeren." Ariana duwt een glas in mijn hand. "Ik wou dat ik kon drinken." Tracey pruilt terwijl ze met haar handen over haar vooruitstekende buik wrijft. "Die kleine maakt salto's door al die zenuwen. Ik wil dat hij kalmeert." Ik glimlach naar mijn oudste vriendin en kijk naar haar prachtige bult, die onder haar shirt kronkelt. "Hij is al een handvol." Terwijl ze naar de kramp in haar maag kijkt, slaakt Tracey een diepe zucht als Ariana haar een glas sprankelend appelsap aanreikt. Ik ken Tracey al mijn hele leven. We groeiden samen op als buren. Onze moeders waren beste vriendinnen, dus wij ook. Toen mijn ouders stierven in mijn laatste jaar van de middelbare school, namen Tracey en haar moeder, Linda, me in huis. Mijn oudere broer, Elliot, zat in het buitenland op de culinaire school, dus hij kon niet voor me zorgen. We werden familie. Zij en mijn broer zijn alles wat ik nog heb in de wereld. Hoeveel ik ook van haar hou, Tracey raakt altijd in dramatische situaties verzeild, vooral als er een slechte jongen bij betrokken is - slechte jongens zijn haar kryptoniet. Zo is Tracey in de situatie gekomen waarin ze nu zit, zwanger en alleen. De sukkel met wie ze uitging heeft haar verlaten toen hij ontdekte dat ze zwanger was. Wie laat in godsnaam de moeder van je kind zo in de steek? Hij schopte haar uit hun huis, wat betekende dat ze zwanger en alleen was. Gelukkig heb ik een buitengewone verloofde, die begrijpt dat Tracey en ik familie zijn en hij stelde voor dat ze in ons gastenverblijf kwam wonen, zodat ze toegang zou hebben tot ons personeel, veiligheid om haar heen zou hebben, en het belangrijkste, dicht bij ons zou zijn. Hij heeft zelfs haar moeder overgevlogen om bij haar te komen wonen om Tracey te helpen met de voorbereidingen voor de baby. Hij is een blijvertje, die man. "Het is zo geweldig dat we weer met z'n vijven bij elkaar zijn," gilt Emma, terwijl ze nog een fles champagne opentrekt. "Eh... jullie praten de hele tijd bij." Ik hef het glas naar mijn lippen en neem een slokje van mijn drankje. Emma, Ariana en Stella wonen allemaal in New York. We kennen elkaar sinds de universiteit. Ariana studeerde architectuur, en ik ontmoette haar op de eerste dag toen we als kamergenoten werden toegewezen. Toen ontmoetten we Emma, die op een bankje in het park op de campus zat te huilen. Ariana en ik moesten bij haar gaan kijken. Ze vertelde ons dat ze net ontdekt had dat een van haar sociëteitzussen met haar vriend naar bed was geweest. Toen hebben we haar onder onze hoede genomen en haar in ons kleine duo opgenomen. Emma is onlangs haar eigen mode-marketingbureau begonnen, dat snel van de grond is gekomen. Jarenlang modellenwerk en werken voor designer merken heeft haar goede connecties gegeven, genoeg om uiteindelijk haar eigen agentschap te starten. En Stella, het nieuwste lid van onze groep, zij is de publiciste van mijn broer, Elliot. Mijn broer is een beetje beroemd, hij is een beroemde chef-kok. Om een of andere reden, vinden vrouwen hem heel leuk, afgaande op zijn Instagram volgers. Ik ben er zeker van dat de half naakte video's online zijn populariteit helpen. Maar voor mij, zal hij altijd stinkende Elliot blijven. Momenteel is hij gevestigd in New York, waar zijn eerste restaurant zich bevindt, maar hij is langzaam restaurants in andere steden aan het openen. Op dit moment werkt hij aan een restaurant in Las Vegas, en ik ben zo trots op hem. "Ik ben zo nerveus," zeg ik tegen mijn vrienden. "Walker is een beetje te ver gegaan... met alles." "Understatement van het jaar," snuift Ariana. "Het is schattig dat hij zo graag wil trouwen," voegt Stella, altijd de romanticus, toe. "Geniet van de dag. Zo'n dag krijg je nooit meer," zegt Tracey, wat meer klinkt als een waarschuwing dan als een peptalk. Misschien zijn het haar hormonen, en beseft ze niet hoe het klonk. Ik zie dat Ariana en Emma met fronsende gezichten naar Tracey kijken. Hebben ze haar toon ook gehoord? "Lucky Walker heeft een miljoen en één camera's georganiseerd, dus ik zal het niet vergeten," zeg ik onhandig tegen haar. "Kom op, laten we ons gaan laten verwennen." Stella verandert snel van onderwerp. * * * Er klinkt geklop van buiten, en Ariana staat op om de deur te openen. "Goedenavond, dames." Walker loopt de suite binnen, zelfvertrouwen druipend uit elke porie. "Baby." Hij pakt me vast, neemt me in zijn armen, en kust me. Helemaal in Hollywood stijl. Mijn vrienden schreeuwen en gooien godslastering naar me. "Ik had nog een laatste kus nodig voor ik morgen met je trouw." Hij zet mijn voeten terug op de vloer. Ik ben helemaal giechelig na een teveel aan glazen champagne. "Ik kan ook niet wachten om met jou te trouwen." "Ik wou dat je vannacht bij me bleef." Hij kneust in mijn nek, waardoor ik kippenvel krijg. "Ik ook." "Dat is traditie," herinnert Tracey ons eraan. Ik rol met mijn ogen en adem diep in van zijn eau de cologne. Hij ruikt altijd zo lekker. "Ik zal je missen. Mijn hand is een slechte vervanger," fluistert Walker tegen me, waardoor de rillingen over mijn lijf lopen. "Ik beloof je dat ik het goed zal maken op onze huwelijksnacht." Ik geef hem een brutale knipoog. "Ja, dat zal je," gromt hij, terwijl hij zijn grote hand op mijn kont legt. "Laat me alsjeblieft niet kotsen, jongens," grapt Ariana. "Ik haat het om niet bij jullie te zijn." Walker pruilt en geeft me van die puppy-ogen die ik niet kan weerstaan. "Het is maar vierentwintig uur. Dan heb je me voor altijd in je bed." Die opmerking doet hem glimlachen. "Ik kan niet wachten." Hij kust me opnieuw. "Nou, dames... ik moet er vandoor. Dit alles..." hij wuift met zijn hand over zijn gezicht, "... heeft acht uur nodig." Zijn schoonheidsregime is veel strenger dan dat van mij. "Ik zie jullie morgen," zegt hij terwijl hij naar de deur loopt. "Walker, wacht," roept Tracey. Ik zie dat zijn schouder gespannen is als ze zijn naam zegt. Dat heb ik nog nooit gezien, denk ik bij mezelf. Tracey draait zich naar ons om. "Ik ga ook maar eens naar bed." Haar handen wrijven over haar buik. "Anders haal ik morgen de hele dag niet." Ik ben verbaasd dat ze het zo lang heeft volgehouden, zo hoogzwanger. Tracey neemt afscheid en loopt met Walker de deur uit. Als ik me omdraai, zie ik dat Ariana nog steeds met een frons op haar gezicht naar de deur zit te staren. "Alles oké?" vraag ik. Ze schudt haar hoofd alsof ze alles wat ze denkt uit haar hoofd wist. "Ja. Sorry. Ik werd afgeleid door iets op het werk." Ze liegt tegen me. Ik weet het omdat haar rechteroog een lichte trilling vertoont, dat is haar teken. "Hij is zo'n goeie vent," kreunt Emma, terwijl ze achterover op de bank ploft. "Ik wil er ook zo een. Dit vrijgezellengedoe is vermoeiend." "Wat! Geen goede mannen in New York?" vraag ik. "Alsjeblieft... Ik werk al twintig uur per dag. Ik heb geen tijd om uit te gaan." "Um... hoe zit het met dat mannelijk model? Wat is zijn naam?" Stella voegt toe. "Ivan?" Emma rolt met haar ogen. "Ja. Die daar. Hij is zo lekker." Stella kwijlt zowat. "Hij was een verlichting van de stress. De man is saai. Hete mannen hoeven helemaal niet te proberen. Ze hoeven alleen maar hun buikspieren en kaak te laten zien, en vrouwen laten meteen hun slipje zakken." Emma heeft gelijk. Maar er zijn hete mannen met geweldige persoonlijkheden daarbuiten, ze moet alleen tijd maken om ze te vinden. Maar een eigen zaak beginnen laat niet echt veel tijd over voor iets anders. "Ik kan geen vergadering binnenlopen zonder dat een kerel me architectuur probeert uit te leggen. Ik, de persoon die je ingehuurd hebt om je verdomde huis te bouwen. "Je hebt EJ ontmoet, is het niet?" Stella voegt toe. EJ is de bijnaam van mijn broer, het is een afkorting van Elliot Jones. "Het ego van een chef-kok ... man, ze zijn de ergste." Ze draait zich om naar mij. "Niet kwaad bedoeld, Chlo." "None taken. Het ego van mijn broer is behoorlijk groot." "Ik wed dat dat niet het enige is dat groot is." Emma trekt haar wenkbrauwen op naar Stella. "Ew..." Ik vervloek Emma. "Emma!" piept Stella. "Alsof jij dat niet weet," jaagt Emma haar op. "Hij is mijn baas," argumenteert Stella. "Dat is de beste vorm van seks. Op het bureau met de gordijnen dicht. s Avonds laat, of op je knieën onder zijn bureau terwijl hij aan de telefoon is." De kamer wordt meteen stil bij Emma's woorden. "Wat?" Ze kijkt ons allemaal onschuldig aan. "Zeg me nu niet dat niemand van jullie nog nooit zoiets gedaan heeft?" We schudden allemaal ons hoofd. "Ik had geen idee dat mijn vrienden zo preuts waren." "Nee, ik wil niet ontslagen worden of mijn reputatie ruïneren," voegt Ariana eraan toe. Emma zwaait met haar handen in de lucht en zingt: "Het zal wel, jongens. Laten we nog wat champagne knallen."
2. Chloe
2 Chloe Mijn bruidsmeisjes liggen allemaal zachtjes te snurken. Voorzichtig trek ik de dekens van mijn bed naar achteren en zwaai mijn benen opzij, mijn tenen graven zich in het tapijt. Ik durf niet te ademen, want ik wil hen niet waarschuwen voor mijn verzet. Als ik op de klok kijk, is het net na middernacht, dus technisch gezien is het mijn trouwdag, en ik breek geen enkele regel of traditie. Kijk, het klinkt als grote logica op dit uur van de nacht. Ik sluip gewoon Walker's kamer binnen, doe een vluggertje, en kom dan meteen terug. Ik zie mijn jurk van daarnet en trek hem snel aan, zonder ondergoed. Walker's kamer is aan de andere kant van het resort, dus ik moet door de lobby lopen om bij zijn toren te komen. Stilletjes loop ik door de suite, pak de reservesleutel van Walker's kamer uit mijn tas en loop op mijn tenen door de gang. Heel langzaam draai ik aan de deurklink, bid dat hij geen geluid maakt, maar dat doet hij niet, en stiekem glip ik naar binnen. Ja. Ik gooi mijn arm omhoog en pomp met mijn vuist in de lucht. Stil maar snel baan ik me een weg naar de liften voordat iemand merkt dat ik er niet ben. De meisjes zullen me vermoorden als ze weten wat ik van plan ben. Uiteindelijk kom ik bij Walker's penthouse. Als ik de sleutelkaart in de deur steek, knippert het groene lampje. Gelukkig kraakt de deur niet, waardoor hij mijn aanwezigheid opmerkt. De kamer is donker, hij zal wel slapen, maar als ik verder naar binnen ga, hoor ik het gekreun van een vrouw. Mijn hart begint snel te kloppen. Is Walker porno aan het kijken? "Ja, schatje." Ik stil. Walker's stem gaat als ijs door me heen. Ik draai de hoek om naar de woonkamer, en daar zit mijn zwangere beste vriendin met mijn aanstaande echtgenoot op de bank. Mijn lichaam en geest gaan in shock, niet in staat te bevatten wat ik zie. "Dat is het, Mama. Berijd me. Berijd me," zegt Walker tegen haar terwijl ze samen klaarkomen. Tracey giechelt, een lichte laag zweet bedekt haar gezicht. Walker kijkt haar aan, en als een dolk in mijn hart, slaat hij zijn hand om haar nek en kust haar. Oh, fuck! Ik denk dat ik misselijk word, maar mijn voeten staan aan de grond genageld. Walker's aandacht wordt getrokken door Tracey's bult. "Ik kan niet wachten om mijn kleine man te ontmoeten." Wacht. Wat zei hij nou net? Ik struikel lichtjes, mijn handpalm raakt de muur van de gang. "Hij kan ook niet wachten om zijn papa te ontmoeten," spint Tracey. "Ik ben blij dat je bij ons woont. Dat betekent dat ik zoveel mogelijk tijd met hem kan doorbrengen." Walker glimlacht, maar Tracey's gezicht verandert. "Ik begrijp niet waarom je nog steeds met haar trouwt." Daar is die toon weer, die ze me eerder vandaag liet horen. "Tracey..." Walker's stem is als staal. "Ik hou van Chloe." "Toch heb je het afgelopen jaar met mij geneukt." Dat nieuws stoot me tegen de borst, en ik sluit mijn ogen terwijl de pijn zich in mij begint te registreren. "Jij bent degene die me versierde. Weet je nog?" herinnert Walker haar eraan. "Je hebt je niet echt verzet," snauwt Tracey. "Je zei dat je blij was te accepteren wat ik je gaf." "Maar, ik krijg jouw baby. Ik zou degene moeten zijn die met je trouwt. Niet zij." Ik ben verrast door het venijn dat van Tracey's lippen komt. Ik doe een stap achteruit en druk mezelf tegen de muur van de gang in de hoop dat ik als een rookwolk uit deze nachtmerrie kan verdwijnen. "Ik kan me geen schandaal veroorloven. En dit zou zeer zeker een schandaal zijn." "Maar-" Tracey begint te argumenteren. "Nee." Walker verheft zijn stem, "Wil je dat ik miljoenen dollars verlies aan sponsoring? Je wilt de toegang verliezen tot de credit card die ik je gegeven heb. De toelage. Het trustfonds?" Er valt een stilte. "Dacht het niet." Ik kan er niet meer naar luisteren. Duwend mijn geleiachtige benen in beweging, de een voor de ander, baan ik me langzaam een weg de hotelkamer uit. De bel van de lift brengt me even later terug in het moment. Wat de fuck! Hoe konden ze? Hoe konden ze dat verdomme doen? Tracey, ze is als een zus voor me. En ze neukt mijn verloofde al een jaar. En ze krijgt zijn baby. Zijn baby! Ik draai me om van de pijn en strompel door de gang naar mijn deur. Oppervlakkig ademhalend, realiseer ik me dat ik niet adem. Ik kan niet ademen. Paniek overspoelt me en ik stort in tranen ineen op de grond. "Is dat mijn zus?" galmt een mannenstem door de gang. "Ik weet het niet?" antwoordt een vrouwenstem. "Chloe. Chloe." Ik hoor mijn broer naar me schreeuwen, zijn handen schudden aan mijn lichaam. "Wakker worden, Chlo." De bezorgdheid in zijn stem brengt me terug naar de realiteit waar ik geen deel van wil uitmaken. Dan hoor ik luid gebonk. "Wat is er aan de hand?" antwoordt een vrouwtje op de deur. "Stella, er is iets mis met Chlo." "Ik moet weg," voegt een onherkenbare stem eraan toe. "Ja, dat moet je. Dit zijn familiezaken," zegt Stella tegen de wazige figuur naast me. Dan liggen er weer een paar handen op me, ze schudden me door elkaar, maar het enige wat ik wil is me opkrullen in een foetushouding. "We moeten Walker bellen," zegt Stella. "Nee!" schreeuw ik, en ga snel rechtop zitten. "Nee." De tweede keer komt eruit in een gekwetst gejammer, de tranen vallen weer terwijl de muren op me afkomen. EJ neemt me in zijn armen en dringt zich een weg naar mijn suite. "Wat is er aan de hand?" Vraagt Ariana. "Ik weet het niet. Ik vond haar zo buiten," vertelt EJ haar. "Ze wil niet dat we Walker halen," voegt Stella eraan toe. Voor ik het weet slaat Ariana haar armen om me heen als we op de bank liggen. "Wat heeft hij gedaan?" fluistert ze in mijn oor. "Wat de..." Emma valt weg als ze de kamer binnenkomt. Stella en EJ praten haar bij. "Je hebt iets gezien, hè?" Vraagt Ariana. Als ze naar haar opkijkt, weet ze meteen het antwoord. "Oh, babe." Ze houdt me steviger vast. "Wil je gaan?" Ik stem toe met een simpele knik. "Wil je de bruiloft afzeggen?" Van binnen schreeuw ik het woord 'ja', maar ik ben niet in staat om de woorden uit te spreken. Gelukkig kan Ariana me lezen. "Oké. Blijf maar zitten. We pakken nu alles in." Ariana maakt zich van me los. "Toch, team? Walker is naar de klote." Er wordt naar adem gesnakt. "Ik vermoord hem verdomme met mijn blote handen," snauwt EJ. "Daar hebben jullie later tijd voor, maar voor nu, wil Chloe hier weg. Dus, Operatie Wegrennende Bruid moet gebeuren, en het moet nu gebeuren," beveelt Ariana iedereen. Ik heb geen idee hoe lang het duurt, maar voor ik het weet, word ik weggevoerd uit mijn suite met onze koffers op sleeptouw, EJ houdt me dicht tegen zich aan terwijl we naar de kelder gaan om in onze auto's te stappen. Hij zet me zachtjes tegen de leren stoel en zet me dan vast. "Als je er klaar voor bent, Chlo, ben ik er voor je." Hij kust mijn voorhoofd terwijl de rest in de auto stapt. "Waarheen?" Vraagt EJ. Op de een of andere manier vind ik mijn stem. "Naar huis! Ik moet mijn huis inpakken. Ik moet ver, ver weg van hen." Ik spuug de woorden uit. De auto valt stil, EJ volgt mijn aanwijzingen, en we rijden naar huis. Na een korte rit, rijden we naar de grote oversized poorten. Ik mompel de toegangscode tegen EJ, die hem intypt in het beveiligingssysteem. We rijden verder door de poorten en stoppen voor de hoge, witte zuilen van de voordeur. Als ik over de drempel stap, de drempel waar Walker me overheen zou moeten dragen, voel ik me verdoofd. Ons huis voelt niet meer hetzelfde. Er is hier nu niets anders dan witte muren en valse beloften. "Alsjeblieft, ik moet zoveel mogelijk inpakken." Als ik mijn vrienden vertel wat ik mee wil nemen, begrijpen ze dat en gaan ze snel aan de slag. Ze pakken mijn slaapkamer in, inclusief al mijn kleren, schoenen, tassen en sieraden. "Ik heb een privéjet voor je geregeld. We kunnen gaan waar je maar wilt," zegt EJ terwijl we de laatste dingen inpakken. "New York. Ik wil naar New York." EJ geeft me een kneepje in mijn schouder als hij mijn tassen naar de auto brengt. Er is geen aarzeling als ik de deur van mijn oude leven dicht doe. Wie wist dat iemands leven in een oogwenk zo kon veranderen? Ik weet niet meer wie dat meisje is, degene die in het witte huis op de top van de heuvel woonde, degene die zich er niet van bewust was dat haar leven één grote leugen was. Dat haar beste bondgenoot haar in de rug stak. Ik was verblind door liefde. Nooit meer. * * * Als we eenmaal in de lucht zijn, voel ik me eindelijk veilig. Ik was bang dat Walker of Tracey lucht zouden krijgen van wat ik aan het doen ben en me zouden tegenhouden. Maar nu, hoog in de wolken en wat voelt als een miljoen mijl weg van hen, ben ik veilig genoeg om het met iedereen te delen. Plus, er is geen kans dat een van mijn vrienden naar de gevangenis gaat voor moord als ze de waarheid horen. Nippend aan mijn wodka, schraap ik mijn keel en trek de aandacht van iedereen. "Jullie zijn echt een rit of dood. Jullie hebben allemaal zonder aarzelen of vragen mijn leven ingepakt en me uit Dodge gehaald. Hoe kan ik jullie ooit terugbetalen?" Tranen welden op in mijn ogen. "Er is iets groots gebeurd. Je was in shock. We wisten dat je daar weg moest," biecht Emma op. Ik reik naar haar hand en knijp er dankbaar in. "Dank je." Met een droevige glimlach ga ik verder: "Ik ben uit onze kamer geslopen om Walker te bezoeken." Terwijl ik het uitleg, kijk ik naar mijn vrienden en broer. "Wat ik niet verwachtte, was dat Walker niet alleen zou zijn." "Die klootzak," vloekt EJ. "Ik hoop dat zijn lul eraf valt," voegt Emma eraan toe. "Met wie was hij?" Vraagt Ariana, maar ik denk dat ze het antwoord al weet. "Tracey." Het vliegtuig valt stil. Doodstil. "Nee..." Stella verbreekt de stilte, "... dat zou ze niet doen?" "Ik zou het niet geloofd hebben als ik ze niet met mijn eigen ogen op zijn bank had zien neuken." "Die klootzak," vloekt EJ, terwijl hij zijn kristallen beker door het vliegtuig slingert, tegen de muur slaat en het in kleine diamantjes verbrijzelt, waardoor iedereen zwijgt, de amberkleurige vloeistof rolt als een rivier langs de witte romp. "EJ," schreeuwt Stella. De stewardess snelt naar buiten van achteraan het vliegtuig bij het horen van de commotie. "Het spijt me zo." Stella wijst naar de muur. "We hebben slecht nieuws gehad, en hij ging er niet goed mee om." De mooie blondine kijkt over Stella's schouder naar waar EJ door de cabine ijsbeert, bijna zijn haren uittorsend. Een lichte frons vormt zich over haar voorhoofd voordat ze haar aandacht weer op Stella richt waar ze haar een professionele glimlach schenkt en snel EJ's rommel opruimt. Ik hoop dat hij niet nog gekker wordt als ik hem vertel wat ik nog meer weet. Ik haal diep adem en probeer de ziekte in mijn maag te bedwingen die door de woorden rolt die ik ga zeggen: "De baby is van hem." Ze staren me allemaal vol ongeloof aan. Stilte. "Nu snap ik waarom je hebt gewacht om het ons te vertellen." Ariana voegt eraan toe: "Je weet dat we ze allebei vermoord zouden hebben." Ze schuift op en gaat naast me in de stoel zitten. Ik krul me op in haar armen. "Dat is verdomd klote," vloekt Emma. "Het is al ongeveer een jaar aan de gang." Het hele volkje barst uit in gevloek en hoofdschudden. "En hij heeft haar bij jullie in huis getrokken," verklaart Emma boos. "Vuile klootzak," vloekt EJ. "Hij wordt gek als je niet komt opdagen." Stella lacht. "Dit is de grootste 'fuck you' ooit." Ariana geeft me een duwtje. "Ik weet het." "Wacht eens even..." Emma staat abrupt op, "... dat jij hem voor het altaar laat staan, zal hem geen schade berokkenen. Mensen gaan medelijden met hem hebben. Ze gaan jou afschilderen als de schurk, Chloe." Ze is altijd de marketeer. "Ze heeft gelijk," beaamt Stella. "Niemand weet het van Tracey. Ze zullen denken dat je een trut bent, of hij zal het omdraaien en zeggen dat je hem bedrogen hebt." "Zou een opname van hun gesprek mijn zaak helpen?" "Je neemt me in de maling." Emma lacht. "Ik weet niet wat ik deed in mijn shock, maar blijkbaar drukte ik op record op mijn telefoon en kreeg het allemaal." Jarenlange omgang met voetballers en hun schandalen heeft me denk ik voorbereid op mijn eigen schandaal. "Stella. Je moet de opname naar de pers sturen," zegt EJ tegen haar. "Wil je dat ik dat doe?" Vraagt Stella. "Als het eenmaal uit is, is er geen weg meer terug," adviseert ze me. "Je hebt gelijk. Hij gaat dit tegen mij gebruiken. Doe het!" Ik overhandig mijn telefoon en zie hoe ze in actie komt.
3. Noah
3 Noah "Dit is het paradijs." Als ik de warmte van de zon tegen mijn huid voel, krijg ik bijna kippenvel, maar op een goede manier. "We worden verondersteld te werken," herinnert mijn broer en tweelingbroer, Logan, me eraan. "Je vertelde me dat dit een all-kosten betaalde vakantie was. Je zei niets over werken," kreunt Anderson, mijn beste vriend naast hem. "We worden verondersteld te doen alsof we op een jongensreis zijn, weet je nog?" herinner ik mijn broer eraan. "Neem nog een biertje." Grijnzend rolt hij met zijn ogen en leunt achterover tegen zijn serre, terwijl hij zijn designerzonnebril over zijn ogen trekt en een gespannen tik over zijn kaak geeft. "Ik weet niet hoe jullie twee denken dat deze undercover missie gaat werken. Iedereen weet hoe jullie eruit zien. Jullie zijn de 'playboy tweeling van New York'." Anderson grinnikt, nippend aan zijn bier. Verdomme, ik haat die bijnaam die de pers ons heeft gegeven. Ja, we gaan uit. Maar niet alle vrouwen die aan onze armen worden gezien, gaan met ons naar bed. Het is goed voor de zaken om buiten gezien te worden. We verkopen een luxemerk, een levensstijl - natuurlijk moeten mijn broer en ik doen alsof we het leven leiden dat we verkopen. "Fuck you." Hij weet hoe erg we die bijnaam haten. "Als je de hele week een lul wilt zijn, kun je op het volgende vliegtuig naar huis stappen." Anderson grinnikt en negeert me. Ik trek mijn eigen zonnebril over mijn ogen, in de hoop dat de vermomming werkt, en we nestelen ons allemaal in onze ligstoelen bij het zwembad. Logan en ik scannen het resort op zoek naar gebieden waar we kunnen verbeteren - controleren of het personeel doet wat hen is opgedragen, controleren of de gasten een geweldige tijd hebben. Logan en ik zijn jaren geleden The Stone Group begonnen. Het bedrijf bezit luxe boutique hotels over de hele wereld voor de rijke elite. Mensen betalen veel geld om bij ons in stijl en anonimiteit vakantie te kunnen vieren, dus moeten wij ervoor zorgen dat wij die belofte waarmaken. Anderson, ook al is hij een lul, hij is degene die ons eerste hotel in Bali heeft gefinancierd. We ontmoetten hem op de universiteit, de typische East Coast trust fund jongen, maar het verschil met hem was dat hij slim is. Hij heeft een neus voor cijfers en zaken. We waren op een avond dronken aan de bar, vertelden hem in een moment van zwakte ons idee, hij zei ons dat hij het geweldig vond, dat hij het zou financieren, en de volgende dag zaten we in zijn privéjet naar Bali om locaties te verkennen. De rest is geschiedenis, zoals ze zeggen. "Zeg me alsjeblieft dat jij ziet wat ik zie." Anderson slaat me op de borst. Logan en ik kijken naar wat zijn aandacht heeft getrokken. We vallen stil. Drie van de mooiste vrouwen komen het zwembad binnen, gekleed in verschillende stadia van badkleding, van bikini tot gewaad. Ze hebben allemaal cocktails in hun hand en giechelen. Ik denk dat ze er misschien al een te veel op hebben voordat ze naar het zwembad gaan. Ze lopen in een groep naar ons toe, wij drieën kijken toe terwijl ze zich giechelend een weg banen naar waar wij zitten. Komen ze met ons praten? Ik neem een snelle slok van mijn bier om te verbergen dat ik niet kan stoppen met staren naar hen, en we kijken gefascineerd toe hoe ze hun tassen op de stoelen naast ons gooien. Ze onderbreken hun gesprekken niet als ze elk een ligstoel pakken en die dichter naar elkaar toe schuiven. Ik merk dat de andere mannen rond het zwembad net zo gefascineerd zijn als wij door de nieuwe gasten. "Wie heeft er zin om te zwemmen?" vraagt de lange vrouw met ravenhaar, terwijl ze de sarong van haar heupen trekt, waardoor de allerkleinste witte bikini tevoorschijn komt. "Fuck me," vloekt mijn broer naast me als ze zich omdraait om naar het zwembad te gaan voordat ze plotseling stopt. Heldere jadegroene ogen bestuderen ons. De andere meisjes stoppen met hun verschillende stadia van ontkleden en volgen naar waar haar aandacht is getrokken. "Wel, hallo daar, jongens." Ze legt een gemanicuurde hand op haar heup terwijl ze met een gebogen wenkbrauw in onze richting kijkt. "Genieten jullie van het uitzicht?" "Zeker wel," roept Anderson terug. De ogen van de ravenharige schoonheid vernauwen zich tot hem, en ze geeft hem een sluwe grijns. Ze draait zich om en loopt naar het zwembad, haar heupen wiegend in een hypnotische trance. De andere twee meisjes volgen haar voorbeeld en voegen zich bij haar in het zwembad. "Chlo," roept de brunette, wat mijn aandacht van hen in het zwembad naar iemand anders trekt. Ze zwaait naar een mooie blondine die langs de rand van het zwembad loopt, een handdoek in haar ene arm en haar mobieltje in de andere. Ze kijkt even op van haar scherm en geeft hen een glimlach voordat ze zich weer op haar telefoon richt. "Ga van de telefoon af," schreeuwt het harige meisje naar haar vriendin. "Je weet dat er niets goeds van kan komen," zegt ze waarschuwend. Ze wuift het verzoek van haar vriendin weg terwijl ze woedend op haar telefoon typt. Ze is er zo in verwikkeld dat ze het opstapje niet opmerkt, en voor ik het weet spring ik van mijn stoel als ze op de grond begint te storten. Terwijl ik me zo ver mogelijk uitstrek, grijp ik haar net op tijd voordat ze het beton raakt, maar haar telefoon zeilt weg en smakt tegen de stenen van het zwembad. "Gaat het?" Mijn armen slaan zich stevig om haar heen. Ze kijkt even stomverbaasd naar me op, voordat ze snel uit mijn armen springt en het denkbeeldige stof van haar afveegt. "Oh... um... bedankt." Ze klinkt in paniek. Heb ik haar laten schrikken? "Shit." Ze hurkt neer en raapt haar verbrijzelde telefoon op. Dan sluit ze haar ogen en ik zie dat ze op het punt staat te gaan huilen. "Ik zei toch dat er niets goeds uit die telefoon zou komen," roept het ravenharige meisje grinnikend vanuit het zwembad. Lijkt me een beetje hard van haar vriendin om op dat moment te zeggen. De blondine pakt haar telefoon op en gooit hem terug in haar tas. Ze is er zo in verdiept dat het een paar tellen duurt voordat ze doorheeft dat ik nog steeds bij haar in de buurt sta. "Sorry, ik ben mezelf niet op het moment. Dank je. Bedankt voor het redden van mijn hachje." Ze geeft me een kleine glimlach. "Ik vind het niet erg dat er een mooie vrouw aan mijn voeten valt." Als ze een vreselijk grapje maakt, kijkt ze naar me op, en de kleine glimlach verdwijnt van haar gezicht. "Mannen," mompelt ze onder haar adem, terwijl ze zich van me verwijdert. Was mijn openingszin zo slecht? Ze gooit haar tas bij de anderen neer en trekt snel haar zonnejurk uit en voegt zich bij de anderen in het zwembad. "Dat was een epische strikeout." Anderson lacht, en ik wuif hem weg. "Hoe heet ze ook zijn, we zijn hier om te werken," herinnert mijn broer me eraan. * * * "Shit!" Ik kijk naar beneden naar de rode wijnvlek die op mijn witte shirt is gespat en op mijn schoot druipt. "Het spijt me zo, meneer." De serveerster kijkt alsof ze op het punt staat te huilen. "Het is in orde," zeg ik haar met tandengeknars. "Het was een ongelukje." En dat was het ook. Een gast duwde haar voorbij, waardoor het glas op mijn schoot belandde. "Ik ga terug naar mijn kamer om me om te kleden." Anderson houdt natuurlijk niet op met lachen. De klootzak. Ik rol met mijn ogen als ik het restaurant verlaat. Zodra ik op het verlaten pad ben dat terug naar mijn strandbungalow leidt, trek ik mijn witte shirt uit. Ik wil niet dat het natte materiaal aan me kleeft in deze hitte. Het gaat rechtstreeks de vuilnisbak in, ik weet zeker dat niets het kan redden. Ik ga de hoek om naar mijn villa en loop recht op de blondine van het zwembad af die over het pad loopt. Ze is weer verdiept in haar telefoon. "Shit. Sorry." Ik steek mijn hand uit en grijp haar armen, waardoor ze bijna omvalt. "Nee... het is al..." Ze kijkt op en realiseert zich wie er tegen haar aan liep. "Jij weer." Haar toon verandert dramatisch. "We moeten stoppen elkaar zo te ontmoeten." Daar ga ik weer met de flauwe grappen. Ze lacht niet, maar ze merkt wel op dat ik mijn shirt niet aan heb. Dus, ik buig heel subtiel. Ik train als ik thuis ben, ren door Central Park elke ochtend voor het werk om me voor te bereiden op de dag. Ik ben zelfverzekerd genoeg om te weten dat ik er goed uitzie, shirt of geen shirt. "Waarom heb je je shirt uit?" Ze kijkt me aan en vouwt defensief haar armen voor haar borst. "Serveerster heeft rode wijn op me gemorst." Ik laat haar de vlekken op het vernielde shirt zien. "Heb je ook een slechte openingszin tegen haar gebruikt?" Haar toon is een beetje bijtend. Wat? Ik vraag me af waarom ze het op mij gemunt heeft. "Nee. Een gast stootte haar aan toen ze me mijn drankje gaf." Niet dat ik haar een verklaring schuldig ben. "Als je me wilt excuseren ..." langs haar heen, "... nog een goede nacht." Op weg naar mijn villa, kan ik zien dat ze een mannenhater op haar voorhoofd heeft staan. Ik heb geen tijd voor dat soort vrouwen. "Hé," roept ze. Ik negeer haar en loop dichter naar mijn villa. Ik speel geen spelletjes met vrouwen. Je valt op me of niet. Ik speel niet moeilijk te krijgen. Ik doe niet aan de hele 'behandel ze gemeen om ze scherp te houden' routine. Voetstappen echoën over het stenen pad achter me. "Wacht. Het spijt me." Ik ben nog maar een stap verwijderd van de deurklink van mijn villa als een hand mijn onderarm aanraakt en me tot stilstand brengt. "Normaal ben ik niet zo'n trut." De woorden rollen snel uit haar mond, en ik glimlach. "Je bent niet geïnteresseerd. Ik begrijp het. Het spijt me dat ik me met je vakantie heb bemoeid." Een frons valt over haar gezicht. "Je was geïnteresseerd..." ze pauzeert, en ik zie hoe haar wenkbrauwen zich strak samenknijpen, "... in mij?" Voordat ik haar kan antwoorden, schudt ze haar hoofd van de gedachte die in haar opkwam, en ze praat verder: "Sorry. Ik... kijk gewoon naar je." Ze wijst naar me. Die oceaanblauwe ogen volgen over mijn blote borst, een lichte tint roze valt over haar wangen. "Je bent helemaal..." Ze zwaait met haar hand in mijn richting terwijl ze afzwakt. "Helemaal wat?" Ik ben lichtelijk in de war, dus ik wil weten wat ze bedoelt. "Wil je dat ik het hardop zeg?" "Ja, want ik heb het gevoel dat ik een deel van het gesprek gemist heb." Ze rolt met haar ogen naar me. Waarom intrigeert deze vrouw me? "Je bent een goed uitziende man. Ik ben verbaasd over je interesse, dat is alles." Ze haalt haar schouders op en kijkt verlegen. Meent ze dat? Ziet ze niet hoe mooi ze is? "Je hebt toch wel een spiegel?" vraag ik haar. "Ja," aarzelt ze. "Dan weet je hoe mooi je bent?" Deze woorden doen haar stoppen. Ik kan zien dat mijn compliment haar heeft verbijsterd. "Ik zit midden in een relatiebreuk." Ah, dat verklaart een hoop. Heeft de man haar glans afgestompt omdat hij haar niet aan kon? Zo te horen, heeft hij haar niet veel complimentjes gegeven, want ze doet alsof dit de eerste keer is dat ze vleierij krijgt. "Ik zou eigenlijk op huwelijksreis moeten zijn." Oh, shit! "Maar we hebben er een meidenvakantie van gemaakt." Ze haalt haar schouders op, onhandig. "Dus, sorry dat ik een trut ben. Ik ben gewoon... "Haat alle mannen op het moment," maak ik voor haar af, wat haar laat grinniken. "Ja, dat ben ik wel een beetje," beaamt ze mijn opmerking. "Je ziet er lief uit," voegt ze er snel aan toe. "En ik zou zo met je terugflirten als-" "Je hebt geen hekel aan mannen." "Ik haat mannen niet per se," zegt ze. "Alleen één in het bijzonder." "Dat is degene met wie je aan de telefoon was eerder vandaag?" Waarom vraag ik om meer informatie? Deze meid heeft veel bagage, veel te veel voor mij om mee om te gaan. "Ja. Ik heb hem voor het altaar laten staan, en hij is erg ongelukkig." Mijn ogen zijn verwijd door haar antwoord. "Ik denk dat ik ook gekwetst zou zijn als ik bij het altaar werd achtergelaten." Vernederd eigenlijk, maar dat vertel ik haar niet. "Ik heb mijn redenen," antwoordt ze snel. "Daar ben ik zeker van." "Wat betekent dat?" Ze houdt haar hoofd schuin, er zit een lichte bijsmaak in haar toon. "Niets. Het betekent absoluut niets." Waarom vermaak ik me nog met deze gekke vrouw? "Nee. Kom op... vertel het me," dringt ze aan. "Wil je het echt weten?" Ze knikt met haar hoofd. "Ik zou ook verdomd ongelukkig zijn. Ik zou ook vernederd, in verlegenheid gebracht, eigenlijk waarschijnlijk gekrenkt zijn als ik voor al mijn vrienden en familie achtergelaten werd zonder enige reden waarom mijn bruid me daar liet staan." "Geen reden?" Haar stem verheft zich. "Geen verdomde reden! Wat dacht je van het feit dat ik hem betrapte toen hij mijn bruidsmeisje en beste vriendin aan het neuken was?" Oké. Nou... dat is een lullige zet. "Die toevallig zwanger is van de baby van mijn verloofde." Ik ga niet liegen, mijn kaak is op dit moment gezakt, en ik heb geen woorden meer. "Dat is nadat hij haar in ons huis heeft geplaatst alsof het een grote gunst voor mij was, terwijl het in feite was om haar dichtbij te houden. Ze heeft een hapering in haar keel als de woorden eruit vallen, die blauwe ogen glinsteren van de ongeplaogde tranen. "Dus ja, ik denk dat ik een verdomd goede reden had om hem voor het altaar te laten staan, vind je niet?" Ik ben sprakeloos. Letterlijk met stomheid geslagen. Ten eerste, wie doet dit soort dingen met iemand waar ze zogenaamd van houden, en ten tweede, wie heeft er in godsnaam tijd voor? Om met je verloofde te neuken met haar beste vriendin en nooit te denken dat je betrapt wordt? "Shit." Ze bedekt haar mond, haar wangen worden een schitterende tint rood. "Ik kan niet geloven dat ik dat allemaal gezegd heb." Ze lijkt gekrenkt. "Um... Ik moet gaan." Ze draait zich op haar hak en loopt terug naar haar villa, die aan de overkant van het pad van de mijne staat. "Hé," roep ik. Nu is het mijn beurt om achter haar aan te rennen. Ze huilt als ze zich naar me omdraait. "Het spijt me. Ik ben een puinhoop." Ik neem het haar niet kwalijk. "Normaal ben ik niet zo gek. Ik heb geen ruzie met vreemden in het midden van het paradijs." Ik reik haar hand en borstel haar haren weg die steeds in haar tranen verstrikt raken. "Je hebt het volste recht om boos te zijn." "Negeer me alsjeblieft." Ze wuift met haar hand voor haar gezicht. "Je bent nogal moeilijk te negeren." Ik wilde niet dat het zo flirterig klonk. "Is er iets mis met je, dat je blijft flirten met een heet wrak als ik?" Die blauwe ogen vernauwen zich naar me. "Ik... nee... ik flirt normaal niet met vrouwen die door een levenscrisis gaan, maar om de een of andere reden kan ik niet stoppen met jou." We staren elkaar allebei voor een langere periode aan. "Ben je vrijgezel?" vraagt ze me. "Ja. Ik heb geen tijd voor..." Het volgende dat ik weet is dat ze me kust. Wat gebeurt er in godsnaam? Haar weelderige lippen worden tegen de mijne gedrukt, en al mijn zenuwen staan op scherp. Haar vingers verstrakken in mijn haar, wat een van mijn grootste opwinding is. Dan trekt ze me in haar villa, haar handen zijn overal op mijn lichaam, bijna uitzinnig van behoefte. Ik ben zo verward. Het voelt zo goed, maar het voelt ook niet goed. Langzaam trek ik me los uit haar greep. Ik heb verdomme een gouden medaille nodig om hier een eind aan te maken. "Hoe graag ik ook verder wil..." Terwijl ik op haar neerkijk, haak ik af. Die lippen vol, klaar, en bereid voor meer. Roze wangen. Oceaan-blauwe ogen verwijd met behoefte. "Wat als ik je zeg, ik wil vrijblijvende seks. Hier en nu. Nu meteen." Mijn ogen zijn verwijd. Dit is waarschijnlijk de fantasie van elke man. "Ik denk dat je op dit moment op een kwetsbare plaats bent, na wat je me verteld hebt." "Ik wil me gewild voelen, al is het maar voor een paar minuten." "Het zou meer dan een paar minuten duren," antwoord ik eigenwijs. "Mijn vrienden hebben me verteld dat de beste manier om over iemand heen te komen, onder iemand anders is." Dat is een goed punt. "Op dit moment ben ik bereid alles te doen om over hem heen te komen." Moet ik beledigd zijn door deze uitspraak? Ik vind het moeilijk om na te denken als mijn lul er klaar voor is. "Dus, wat denk je ervan?" Ze likt plagend over haar lippen. Neuk me! Alles in mij schreeuwt: Ja. Ja. Ja. "Wat denk je hiervan..." Ik begin, mijn lul gaat me binnen twee seconden haten. "Waarom komen jij en je vrienden vanavond niet bij mij eten? We kunnen feesten, lol maken, en als je aan het eind van de avond nog steeds het gevoel hebt dat je onder iemand moet, dan ben ik je man." Ze denkt er een paar tellen over na. "Je bent een goede jongen, nietwaar?" "Ik denk het wel." Neeee, mijn lul schreeuwt het uit. "Prima," snuift ze. "Ik denk dat ik dat wel aankan." Met een glimlachje wacht ze op mijn antwoord. "Mooi zo. Ik moet me nog omkleden. Maar we zijn in de Tropicana Bar als je ons daar wilt ontmoeten." "Okay." Ze glimlacht. Je hebt vanavond het juiste gedaan, zeg ik tegen mezelf. Het zou niet juist geweest zijn om misbruik te maken van een vrouw op haar kwetsbaarst. Ik draai me om, ga haar deur uit en het pad af. "Hé," roept ze, en ze laat me stoppen. "Wat is je naam?" Shit, we hebben nog niet eens namen uitgewisseld. "Noah." Ze denkt er over na en tikt met haar vingers op de houten deur. "Chloe," zegt ze haar naam. Het is mooi. "Zie je later, Chloe." En daarmee loop ik terug naar mijn villa en sms de jongens snel dat er vier figuranten bij ons komen eten.
4. Chloe
4 Chloe Ik kan niet geloven dat ik dat net deed. Wie ben ik in godsnaam? Ik doe geen voorstellen aan mannen. Zeker niet nadat ik al mijn bagage aan zijn voeten heb gedumpt. Je bent zo'n loser, Chloe. Die bedriegende klootzak heeft me in de knoop, en ik ben er ziek van. Ik sta te popelen om uit de Walker Randoff rollercoaster van ontkenning te stappen. In zijn sms'jes heeft hij gezworen dat hij alles zou doen om mij te vernietigen, nadat hij mij vernederd had op onze trouwdag. Hij zei dat ik het had moeten pikken en met hem had moeten trouwen en dan discreet, over een jaar, van hem had moeten scheiden. Op welke planeet leeft hij waar hij denkt dat dat oké is? Hij heeft mijn beste vriendin zwanger gemaakt. Maar trouw aan zijn woord, vernietigt Walker mij in de pers met zijn leugens, terwijl hij de verslagen van zijn ontrouw op mij afschuift. Ik denk dat ik het op een bepaalde manier wel aan zag komen. Om mijn vernedering nog groter te maken, zijn al deze vrouwen uit het houtwerk gekomen en verkopen hun verhaal over hun 'speciale' nacht met Walker, terwijl ze verloofd waren met mij. Met elk nieuw verhaal dat verschijnt, weet ik niet meer wie de man is van wie ik hield. Was alles een façade? Een spelletje? Hij heeft journalisten verteld dat we een open relatie hadden, dat we allebei met andere mensen uitgingen terwijl we verloofd waren, en om een of andere reden, heb ik die afspraak verbroken. Hij heeft zelfs een van zijn teamgenoten laten verklaren dat we met elkaar omgingen. En hij nam wraak en sliep met Tracey. Ik kan het gewoon niet. Ik wil niet meer betrokken zijn bij deze onzin. Dit is mijn leven niet. Ik heb er nooit naar verlangd om een roddelverhaal te zijn, een grap waar late-night talkshow hosts grappen over maken. Eerlijk gezegd, wil ik wegrennen en me verstoppen, vandaar dat ik op dit prachtige tropische eiland terecht ben gekomen. Dezelfde avond nadat ik ze in bed had gevonden, heb ik onze huwelijksreis verzilverd en een andere bestemming gekozen en mijn vriendinnen geroepen om mee te gaan. Screw you, Walker Randoff. Natuurlijk, Tracey of 'zij die niet genoemd wil worden' heeft zich niet verontschuldigd voor haar aandeel in deze hele droevige saga. Oh nee, ze staat daar naast Walker en stemt in met al zijn bizarre verhalen over onze relatie, terwijl ze mij achter de schermen beledigende berichten stuurt. Ik ben er klaar mee. Meer dan klaar. Ik wil niets meer met haar te maken hebben. Linda, haar moeder, belde en verontschuldigde zich namens haar dochter. Ze keurt niet alles goed wat ze gedaan heeft, maar ze moet er zijn voor haar kleinzoon, en ik begrijp dat. Ik begrijp dat een onschuldige baby niet gestraft mag worden voor de misstappen van zijn ouders, maar wat mij betreft, ik wil er niets mee te maken hebben. Ik heb ontslag genomen bij het voetbalteam van Walker. Ze waren het er ook mee eens dat het het beste was. Natuurlijk laten ze hun ster quarterback niet gaan, hij wint tenslotte de Super Bowls. Laten we eerlijk zijn. Ik ben absoluut de vervangbare. Ze vonden het het beste dat ze me een royaal afscheidscadeau gaven, een jaarsalaris in ruil voor het niet praten over de club. Hé, ik vind het goed. Het geld geeft me tenminste iets om mee opnieuw te beginnen in New York. Ik weet dat ik met EJ kan leven tot ik op mijn eigen benen sta. Vergeet ze, zeg ik. Vanavond, ga je wat plezier maken. Kleed je aan. Flirt. Drink. Stop met verdrietig zijn omdat je de enige bent die rouwt om het verlies van je relatie. Genoeg is genoeg. Ik pak mijn mobiel en sms de meiden dat we over twintig minuten gaan eten met de hotties van het zwembad. Even later, licht mijn telefoon op met de groepssms die uit zijn dak gaat. Precies twintig minuten later arriveren de meiden allemaal. Als Emma door de deur komt, staart ze een paar seconden voor zich uit met samengetrokken wenkbrauwen. "Dat heb je niet aan." "Wat? Ik denk dat het schattig is?" De meisjes schudden hun hoofd over mijn kledingkeuze. "Je ziet eruit alsof je op bezoek gaat bij die verdomde koningin?" Emma trekt haar neus op, en haar ogen vernauwen zich. "Ik zie er stijlvol uit." "Wil je eruit zien als een hoer... maar dan wel een van $10.000 per nacht?" Emma duwt een jurk in mijn gezicht die ze al voor me heeft uitgekozen en meegenomen. "Je moet je groove terug krijgen," zegt Stella tegen me, ironisch. "Ik heb hem al een soort van voorstel gedaan. Hij is een zekerheid." Ik vertelde hen over mijn ontmoeting met Noah eerder via onze groepschat. "Dit is voor jou," zegt Ariana tegen me. "Vergeet alles wat er gebeurd is, al is het maar voor één nacht." Een nacht om te vergeten hoe klote mijn leven op dit moment is. Misschien kan ik dat doen. "Je ziet er verdomd heet uit," gilt Emma, waardoor ik me voor hen omdraai en een buiginkje maak. "Ik voel me erg... bloot." Ik trek aan mijn jurk in een poging hem langer te maken, maar ik realiseer me dat hij zo kort is dat als ik me ook maar een beetje zou bukken, mijn kont te zien zou zijn. Emma heeft me een prachtige zwarte, doorschijnende jurk geleend met gouden sterren erop geborduurd, en ja, het is een designer merk. Het heeft een diepe V bijna tot aan mijn navel, wat betekent dat je er geen beha bij kunt dragen - wat goed is voor haar niet-bestaande borsten, maar de mijne vechten om geen slipje te krijgen. Gelukkig is er tape om ze op hun plaats te houden. De sterren zijn strategisch over mijn tepels geplaatst. Ik rol met mijn ogen als ik naar beneden kijk. Emma verzekert me dat niemand kan zien dat ik geen beha draag. Maar ik wel. Wij dames met grote borsten gaan niet zonder beha. Nooit. Emma doet er een leuke jongensshort onder en zegt me dat ik klaar ben. Verdomme! Ik ben zo goed als naakt, er zit meer stof aan mijn bikini dan aan deze hele outfit. "Je ziet er geweldig uit," gilt Stella. "Doe je best, meid," zegt Ariana tegen me terwijl ik doe alsof ik in mijn outfit over de catwalk loop en mijn heupen overdreven heen en weer beweeg als ik stap. "Je ziet er sexy maar stijlvol uit," verklaart Emma. "Dit ben ik zooo niet," zeg ik terwijl ik naar de vreemdeling in de spiegel kijk. "Dan is het perfect." Emma legt haar kin op mijn schouder. "Alleen voor één nacht, Chloe Jones. Girl gone wild." * * * We lopen lachend de hele weg naar het restaurant langs andere mensen die ook op weg zijn naar een avondje uit in de stad. "Jullie moeten Mr. Noah's gasten zijn?" erkent de maître d. "Volgt u mij alstublieft." Hij leidt ons door het restaurant en langs de bar. We lopen verder door een gang tot we bij een antieke houten deur komen. "Dit is onze privé-eetkamer," informeert de maître d ons. Hij duwt op de prachtige deur en we komen binnen in een tropische oase: palmbomen omringen de glazen ruimte, een waterpartij aan de zijkant, een lange houten tafel in het midden met paarse orchideeën in prachtige potten in het midden. "Je hebt het gehaald." Noah staat op en begroet me, hij drukt een kus op elk van mijn wangen. Hij ziet er goed uit in een fris wit overhemd, dat zijn tropisch kleurtje goed doet uitkomen. Zijn lichtbruine haar is nog nat van zijn douche eerder. En die lippen? Die zachte, dikke lippen die een stroomstoot tussen mijn benen geven - iets wat ik al lang niet meer gevoeld heb - dat wil ik nog eens proberen, en nog eens, en nog eens. "Dit is prachtig." Als ik rondkijk in de luxueuze, glazen privékamer, zie ik groen dat de buitenkant omringt, alsof we rechtstreeks in het bos dineren, zonder de muggen. Op het pad buiten staan Tiki-fakkels die als feeërieke lichtjes door het gebladerte fonkelen. "Ik dacht dat het hier binnen gezelliger zou zijn." Hij haalt nonchalant zijn schouders op. "Laat me je aan de jongens voorstellen." Noah verwijdert zich van me, en op dat moment merk ik dat er nog iemand van hem is. Ik werp een dubbele blik en knipper met mijn ogen. "We zijn niet identiek," verklaart hij, mijn reactie opmerkend. "Precies. Ik ben groter," kraakt Noahs tweelingbroer een grapje. "Ik ben Logan," stelt hij zich voor. "En dit hier is..." De lange, brede blonde man, gekleed in een marine polo, staat op. De man moet op zijn minst 1,80 m zijn. Hij torent boven ons uit. "Ik ben Anderson." Hij steekt zijn hand uit naar mij en dan naar mijn vriendinnen. Hij richt zich meteen op Emma. "Zo, dames, wat brengt jullie naar het resort?" Anderson vraagt het, en ik zie de paniekerige blik op Noahs gezicht terwijl hij de aandacht van zijn vriend probeert te trekken om van onderwerp te veranderen, wat wel aardig van hem is als je bedenkt dat hij weet waarom we hier zijn. "Meidenreisje," zegt Ariana simpelweg. "Aw... het almachtige meidenuitje. Dus, zijn jullie single?" Anderson is recht voor z'n raap, en daar hou ik wel van. "Ja, en klaar om te mengen." Emma wiebelt met haar wenkbrauwen naar hem. "Jij gaat voor problemen zorgen. Ik kan het zien." Anderson barst in lachen uit en wijst naar Emma. "Oh, liefje, je hebt geen idee hoeveel." Ze likt verleidelijk over haar rode lippen. "Je ziet er prachtig uit." Noah overvalt me met zijn compliment. Ik raak nerveus mijn jurk aan, voel me vreselijk bloot, terwijl ik opnieuw aan de zoom probeer te trekken. "Echt? We moesten het van de meisjes dragen." Trekkend aan het dunne materiaal dat niets aan de verbeelding overlaat rond mijn borsten, ga ik verder: "Ik voel me een beetje naakt. Het is normaal niet mijn stijl." Waarom heb ik dat gezegd? Hij hoeft de innerlijke werking van mijn gebrek aan zelfvertrouwen niet te weten. Ik had 'dank je' moeten zeggen en het compliment moeten opvatten zoals het bedoeld was. "Nou, ik denk dat het je wel gelukt is." Hij duwt tegen mijn schouder. Ik glimlach Chloe gewoon toe en neem het compliment aan. "Dank je." De avond vliegt voorbij, Noah's vrienden en de mijne lijken het goed met elkaar te kunnen vinden. De drankjes vloeien, het eten is indrukwekkend, en de jongens zijn erg leuk en vertellen ons verhalen over hun tijd samen op de universiteit. "Ik ga terug naar mijn kamer." Stella staat op van de tafel. "Wat? Nee," zeuren we allemaal. "Ik hou van jullie, meiden, maar ik heb een conferentiegesprek morgenvroeg." "Boe," sis ik, een beetje aangeschoten. Maar ik heb geluk dat Elliot haar met ons mee laat gaan, want hij heeft het zo druk, vooral met de voorbereidingen voor de lancering van zijn nieuwe restaurant in Vegas. Stella kust mijn voorhoofd en glipt weg de nacht in zonder om te kijken. "Ik denk dat het toch tijd wordt dat we gaan." Noah kijkt over zijn schouder naar de ober die steeds zijn hoofd in onze kamer steekt om te zien of we al bijna klaar zijn om te vertrekken. Noah trekt mijn stoel voor me uit, en we staan allemaal op van tafel, een beetje aangeschoten dan we begonnen waren. Tik nummer een: ik vind het leuk dat hij een heer is. Walker deed nooit zoiets als mijn stoel naar voren trekken. Eigenlijk, nu ik erover nadenk, hij was geen heer. We lopen de nachtlucht in, de kilte zweeft rond mijn lichaam. "Wie heeft er zin in een feestje bij mij thuis?" vraagt Anderson. "Ik heb het penthouse gehuurd," vertelt hij ons. "Zit er alcohol in?" vraagt Emma. "Zeker wel." "Dan doe ik mee." Ze slaat de armen om Anderson en volgt Logan en Ariana. "Wat wil je gaan doen?" Noah draait zich naar mij om. Plotseling dringt het onfatsoenlijke voorstel van daarnet tot me door. Lichtelijk in de war antwoord ik: "Eh..." "We hoeven niets te doen. Ik geniet van je gezelschap, en ik ben blij om wat meer tijd met je door te brengen als je dat wilt." Serieus? Waar heeft deze heer zich in godsnaam verstopt? Ik pak zijn hand en verstrengel mijn vingers in de zijne. Het voelt vreemd om de hand van een andere man vast te houden na al die jaren. We lopen in relatieve stilte over de kronkelige paden tot we bij het strand komen. De zilveren maan staat hoog aan de nachtelijke hemel en baadt het donkere water en zand in haar gloed. We nemen plaats in het koele zand, gaan liggen en kijken omhoog naar de fonkelende sterren. "Het is lang geleden dat ik de tijd heb genomen om naar de sterren te kijken," zeg ik tegen hem. "Ik ook," beaamt hij. "Bovendien kun je ze in de stad nauwelijks zien." "Ja, dat is waar. In welke stad woon je?" We zijn er nog niet aan toegekomen om aan de eettafel veel persoonlijke vragen te stellen. "New York," zegt hij, waardoor ik snel rechtop ga zitten. "Echt niet." Serieus, wereld, waar ben je mee bezig? Je stuurt me de perfecte man, die uit mijn stad komt, net wanneer ik nog niet klaar voor hem ben. Typisch. "Waarom? Klinkt dat moeilijk te geloven? Zie ik er niet uit als een New Yorker?" "Nee. Nee. Dat is het niet." Ik giechel. "Ik ben er net komen wonen." "Wat? Echt niet." Hij kijkt me met een geschokte blik aan. "Kleine wereld, hè?" "Dat is zo." We kijken weer omhoog naar de sterren en kletsen over van alles en niets tot onze ogen niet langer open kunnen blijven.
5. Noah
5 Noah "Wat bedoel je dat je haar niet geneukt hebt?" Anderson kijkt me verward aan als ik onze kamer weer binnenstrompel. "We zijn op het strand in slaap gevallen." "Jullie vielen in slaap op het strand? Dit is geen meidenfilm." "Ik hoef niet met elke vrouw die ik tegenkom naar bed." Anderson en mijn broer kijken me allebei vuil maar verward aan. "Nou, deze keer niet, in ieder geval." Waarom doen ze hier zo moeilijk over? "Haar vrienden waren DTF," vertelt Anderson me. "Nou, goed voor jou," antwoord ik, terwijl ik geïrriteerd klink. "Hé, reageer het niet op mij af dat je niet geneukt hebt," grapt hij. "Negeer hem," zegt Logan tegen me, terwijl hij me opzij schuift. "We zijn gewoon verbaasd dat er niets is gebeurd. Jullie twee zien eruit alsof jullie het gisteravond tijdens het eten goed met elkaar konden vinden." "Dat was ook zo." Hoe vertel ik ze dat het leuk was om gewoon een gesprek te hebben met een intelligente vrouw zonder als een mietje over te komen? "Je vindt haar leuk." Mijn tweelingbroer heeft mijn vibraties opgepikt. "Ja. Een beetje wel." "Dit is de eerste keer." Hij kijkt me aan, deze keer lijkt de blik meer verbijsterd dan iets anders. "Ze heeft een hoop bagage," zeg ik en Logan fronst. "Heeft geen van de meisjes je verteld waarom ze hier zijn?" Logan schudt zijn hoofd. Wow! Die meiden zijn net een kluis die het geheim van hun vriend bewaren, dat moet je ze nageven. "Dit zou haar huwelijksreis moeten zijn." Logan's ogen worden groter. "Ze betrapte hem met haar beste vriendin, die hij blijkbaar zwanger heeft gemaakt." "Dat is een hoop bagage." Mijn broer slaat me op de rug als hij langsloopt. "Ik weet het, toch? Ze is kwetsbaar. Ze denkt dat een rebound flirt haar over hem heen helpt." "Maar jij wilt die rebound niet zijn?" Ik knik instemmend. "Dat verhaal klinkt bekend," onderbreekt Anderson ons. "Alsof ik er net over gelezen heb in het nieuws." "Betwijfel het," zeg ik terwijl ik met mijn ogen naar hem rol. Anderson haalt zijn telefoon tevoorschijn en begint als een bezetene te typen en stopt dan om te lezen. "Holy shit, man..." terwijl hij de telefoon naar me toe draait, "... dit is je meisje." Op zijn scherm staart Chloe terug naar mij. Wat de fuck! "Er staat dat ze verloofd was met Walker Randoff en hem voor het altaar verliet nadat ze haar bruidsmeisje met hem in bed had gevonden. Ik ruk de telefoon uit zijn hand en staar naar de informatie, terwijl ik alles lees en in me opneem wat er gemeld is. "Die meid heeft veel te veel bagage," waarschuwt mijn broer me. "Ze was verloofd met Walker Randoff, kerel. Hoe kun je concurreren met een Super Bowl legende?" Anderson vraagt me. "Er is geen competitie. Hij is de lul die haar bedroog en haar vriendin zwanger maakte." "Wees voorzichtig," waarschuwt mijn broer me nogmaals. "Willen jullie allebei kalmeren? Er gebeurt niets tussen ons. Ik vind haar leuk. Ze heeft een mooie voorgevel, maar er is veel te veel bagage om iets te laten gebeuren." Een keel klonk achter me, dus ik draaide me om en zag Chloe, Emma en Ariana in onze foyer staan. Oh shit! Heeft ze dat net gehoord? Verdomme! Ze heeft het gehoord. Ik kijk hoe haar gezicht vertrekt. Ze draait op haar hielen en loopt zo de hotelkamer uit. "Dick," mompelt Emma onder haar adem terwijl ik haar achterna loop. "Chloe... wacht." Ze drukt keer op keer op het knopje van de lift, waarschijnlijk wil ze dat hij opschiet en haar ophaalt. "Chloe." Ze draait zich abrupt om, haar prachtige blauwe ogen glazig, en meteen voel ik me klote. "Het spijt me voor wat je gehoord hebt." "Nee. Het is al goed. Je bent me niets verschuldigd. We kennen elkaar niet. We zijn vreemden die samen op een eiland zitten." De lift gaat, en ze snelt naar binnen, en de deuren beginnen te sluiten. Krijg de klere. Ik stop ze met mijn hand, wat haar verrast. Dus, ik spring er snel in, en de deuren sluiten achter me. We zitten nu vast in een kleine ruimte. "De jongens maakten het me moeilijk vanmorgen, en ik... wilde..." "Alsjeblieft, Noah. Je hoeft me niets uit te leggen." "Je was verloofd met Walker Randoff?" Mijn vraag brengt haar van haar stuk als een hoorbare zucht haar lippen verlaat. "Hoe... ik..." "Ik vertelde hen vaag waarom je hier was op je meidenreis, en Anderson zei dat het verhaal bekend klonk. Hij heeft het gegoogeld en vond jou. De roddelbladen staan vol met het verhaal, het spijt me het te moeten zeggen." De deuren van de lift gaan open, en Chloe stormt naar buiten de zon in. "Wacht," roep ik haar na. Ze draait zich om en staart me aan. "Nee." Haar stem is streng. Onbeweeglijk. "Laat me met rust. Zoals je zei, er gebeurt niets tussen ons. We zijn slechts kennissen. Goede reis, maar val me niet meer lastig." En met dat, stormt ze de jungle in. Misschien is het maar beter zo, denk ik terwijl ik terug sjok naar het penthouse waar de groep nog steeds bijeen is. "Denk je dat het niet zo goed ging?" Anderson grijnst naar me. "Je bent een lul!" "Ik ga gewoon..." terwijl ik om me heen kijk, zie ik de vier gezellig kijken, "... naar mijn kamer gaan." "Het is waarschijnlijk het beste dat er niets gebeurd is. Chlo maakt een hoop mee," zegt Emma. Ik geef een simpel knikje en verdwijn in mijn kamer.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Playboys"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️