Capitolo primo
Capitolo primo Davide Il mio telefono squilla, il suono mi trafigge il cranio come una sega a sciabola. Una spada laser ad alta tecnologia. Gemendo, mi metto ad armeggiare sul comodino. Devo fermare questo assalto sonoro prima che completi il lavoro che non hanno fatto i biscotti di ieri. O morirò come un opossum che attraversa l'autostrada. Finalmente la mia mano trova il telefono. "Sì?" "Pronto, Da... Santo cielo. Stai ancora dormendo?". La voce della mamma è ultra-energetica. "Sì. Sono sulla costa occidentale". Socchiudo gli occhi sul telefono. Sono appena le nove del mattino. "Allora?" "Quindi sono tre ore indietro rispetto a te". "E? Quando è diventato accettabile poltrire a letto alle nove?". Quando sono stata quasi uccisa dai biscotti della mia assistente e, dopo aver neutralizzato il veleno andando in un paio di bar della zona con alcuni colleghi, non sono tornata a casa prima delle due. Non è una cosa che posso condividere con la mamma. Anche se potessi, non capirebbe. È una persona mattiniera: si alza alle cinque ogni giorno della sua vita. Un meteorite potrebbe schiantarsi nel suo giardino alle due di notte e lei si alzerebbe comunque alle cinque. "In realtà, sarebbe accettabile stare a letto fino a quest'ora se mi stai facendo un nipotino", dice la mamma. "Mamma!" "Prima però devi essere sposato", aggiunge, come se questo potesse scompigliare le mie piume. "Quindi immagino che non sia per questo che sei ancora a letto". "È troppo tardi, mamma". Ho una sensazione di nausea allo stomaco. Forse tutto l'alcol di ieri sera non ha neutralizzato i biscotti di Erin. Cosa diavolo ci ha messo dentro? È un mistero come una donna che ha l'aspetto di un angelo possa cucinare cose che sanno di scoregge provenienti dall'ano di Satana. Ma il mistero più grande è perché sia così determinata a uccidermi. Non sono un cattivo capo. E ho rischiato con lei quando non aveva nessuna competenza ed esperienza lavorativa. Certo, non è stato per bontà d'animo. Non ero lucido dopo aver scoperto che la mia ex ragazza mi aveva tradito. Comunque sia, Erin dovrebbe mandarmi ogni mese nella mia steakhouse preferita... anche se non me lo aspetterei con il suo stipendio. Non voglio che cerchi di uccidermi con le sue preparazioni. Il campanello suona. Strano. Solo circa tre persone hanno l'accesso per bypassare i cancelli, e non so cosa possa portare qualcuno di loro qui di sabato mattina. Comunque, colgo l'attimo. "C'è qualcuno alla porta", dico. "Devo andare". "Va bene". Il tono della mamma è arioso. E... compiaciuto. Non sembra delusa di non aver avuto la possibilità di parlarmi del suo bisogno di un fagottino di gioia da far rimbalzare sulle sue ginocchia. Il mio allarme interno dice che c'è qualcosa che non va, ma il mio cervello è troppo confuso per i postumi dei biscotti e dell'avvelenamento da alcol di ieri per individuare il problema. Un senso di autoconservazione mi dice che dovrei interrompere la telefonata prima che qualcos'altro le ricordi la sua mancanza di nipoti. "Ciao, mamma. Ti voglio bene!". Riattacco velocemente. Mi alzo dal letto e mi rendo conto che devo scendere le lunghe e tortuose scale. Perché diavolo ho pensato che una casa a due piani fosse una grande idea? Quando il tuo agente immobiliare ti ha mostrato quei bei depliant e ti ha convinto che avevi bisogno di una villa nella soleggiata California. È vero, ma è stato quando ero sobrio. Adesso ho i postumi della sbornia e un disperato bisogno di caffè. Che razza di sadico installa scale tra la camera da letto e la cucina, ma non una caffettiera accanto al letto? Devo risolvere questo difetto di progettazione. Ma prima di tutto. Chiunque sia alla mia porta non mostra segni di volersene andare. Hanno appena suonato il campanello per la quinta volta e il ding-dong sta suonando ancora più forte. Almeno hanno la decenza di non appoggiarsi. Riesco a scendere le scale senza subire gravi danni. Sono comunque scontrosa mentre passo davanti alla cucina, dove la mia modernissima macchina per l'espresso brilla come il tesoro di Indiana Jones. Probabilmente è Dane. Nessun altro sarebbe così stronzo da disturbarmi così presto e, non avendo famiglia a Los Angeles, ho commesso l'errore di dargli il codice dei cancelli in caso di emergenza. Perché diavolo sua moglie non l'ha fermato? Forse la sua stronzaggine è diventata così grave che nemmeno la gentilezza di Sophia è più sufficiente a controbilanciarla. O forse è diventato così terribile che lei lo ha sfrattato da casa loro. Questa è l'ipotesi più probabile, nel qual caso avrebbe dovuto andare al Ritz o in qualche altro hotel di lusso. Strattono la porta con più forza del necessario. "Cosa?" "Ehm... Buongiorno?" La tensione che mi pizzicava il viso si allenta lentamente mentre osservo Erin. Indossa un top a collo alto color crema e una gonna a tubino grigia. Un paio di Mary Janes nere le portano la sommità della testa fino al mio mento. I suoi capelli chiari e dorati sono tirati indietro in uno chignon e i suoi ampi occhi blu mi fissano, senza battere ciglio e un po' scioccati. Non so perché sia stupita. Sono io che sono completamente confuso. È sabato. Non ci sono progetti urgenti che richiedano di sgobbare durante il fine settimana. Ma ecco la mia assistente, vestita per il lavoro. Quando continuo a fissarla, si schiarisce la gola. "Oh. Wow." Il suo sguardo si muove intorno mentre il rosa le colora le guance. "Huh. Um." Poi mi rendo conto che mentre lei è vestita in modo professionale, io non indosso altro che boxer di cotone stropicciati. E probabilmente puzzo di alcol vecchio di un giorno. Merda. Mi passo la mano sul mento, sento la barba raschiare il palmo. Che impressione sto facendo. Ho anche gli occhi iniettati di sangue? "Io... non ti aspettavo". Avrei dovuto...? Forse mi aveva detto di un incontro a casa ieri, ma io me lo sono perso perché ero troppo impegnato a sopravvivere al Biscotto del Destino senza farglielo sapere. Per qualche strano motivo, non voglio dirle cosa penso della sua pasticceria. Probabilmente ha bisogno di più pratica e di opportunità per sviluppare le sue capacità. Mia cugina Cora non sa cucinare per niente e ha chiesto a mia madre di insegnarle. La mamma è un genio dei brownie, ma non è riuscita ad aiutare Cora. Mi chiedo se Erin possa avere bisogno di qualche lezione, o se sia come Cora, al di là di ogni redenzione. Voglio dire, si chiama Erin Clare, per l'amor del cielo. E. Clare. Come il dessert. Si potrebbe pensare che una persona con un nome del genere abbia almeno un talento latente per la pasticceria. "Cosa ci fai qui?" Chiedo, poi mi rendo conto di essere scortese. Mia nonna mi ripudierebbe. Per non parlare del fatto che Erin deve essere qui per qualcosa di importante, anche se non me lo ricordo. "Mi dispiace, entra pure. E lasciami andare a mettermi una camicia. Torno subito". Lo fa, poi chiama la mia schiena in ritirata: "Hai già preso il caffè?". "No", rispondo. Poi mi fermo di fronte all'apprensione. Lo preparerà lei? La macchina per l'espresso che mi ha comprato la mamma è più simile a una macchina AI senza manuale. Mi giro. "Ma per favore, non disturbarti". Per favore. Una volta Erin mi ha portato un caffellatte dalla sala relax dell'azienda. Era buono... ma qualcuno potrebbe averlo fatto per lei. Non posso sopravvivere a un caffè con scoreggia di ano dopo i biscotti di Lucifero di ieri. "Scusa?", dice con un piccolo cipiglio. "Non c'è bisogno di farlo. Voglio dire, non è il tuo lavoro". È vero. Non ho mai accennato al fatto che andare a prendere il caffè sia uno dei suoi compiti. Sorride. "Oh, lo so. Ma mi piacerebbe". Non c'è scampo. Faccio un cenno dignitoso, pregando che il suo caffè sia migliore dei suoi biscotti. "Va bene. Grazie". L'istinto di sopravvivenza si lamenta, vado in camera mia, ingoio quattro aspirine e indosso una camicia bianca con il logo dell'azienda, poi infilo le gambe in un paio di pantaloncini. Inizio a tornare in cucina, ma ci ripenso. Dovrei almeno migliorare il mio odore, soprattutto quando Erin ha un profumo così divino, come sempre. Così mi lavo i denti, mi spruzzo un po' d'acqua sul viso e scendo al piano di sotto. Spero che Erin non abbia ancora trovato i chicchi di caffè. È più sicuro per tutti che sia io ad occuparmi della macchina. Troppo tardi. La cucina profuma di caffè fresco. "Oh, bene. Sei arrivato giusto in tempo". Sorride. Non dico nulla, ma la osservo mentre gironzola nella mia enorme cucina. È strano vederla in un ambiente informale. È bella sotto il sole del mattino. E quando si muove per prendere una tazza, il suo corpo si stira, allungando le gambe magre e formose. Sono il suo miglior pregio. Sono sicuro che lo sa, ed è per questo che si è presentata al primo colloquio di lavoro con una gonna a tubino con un piccolo spacco laterale. Ha funzionato, soprattutto perché ero in un brutto momento dal punto di vista mentale ed emotivo. Mi sono detta che tutti devono iniziare da qualche parte, anche se la realtà era che le sue gambe mi piacevano troppo per non assumerla. Tuttavia, mi sono sempre comportato in modo professionale con lei. L'azienda non vieta le frequentazioni all'interno dell'ufficio, ma nessuno ha bisogno che il proprio capo lo guardi o si comporti come un idiota ormonale. "Tieni". Erin mi porge una tazza con un ampio sorriso. Il mio sorriso di risposta spero non sia troppo carico di nervosismo. "Grazie". Bevo un sorso incerto e tiro un sospiro di sollievo perché il caffè ha un buon sapore. Onestamente, però, qualsiasi cosa che non sia settica sarebbe accettabile. "Allora, che ci fai qui?". "Ha chiamato tua madre. Ha detto che ti ha mandato un pacco ed è importante che tu lo riceva". Huh. La mamma non ha detto nulla al riguardo. D'altra parte, non è la prima volta che incarica un mio assistente di fare qualcosa. Ma la mia ultima assistente era mia cugina, quindi qualsiasi cosa la mamma abbia chiesto a Jan potrebbe essere interpretata come una sorta di favore di famiglia. Erin, d'altra parte, non è una parente, quindi la mamma non dovrebbe farle un favore alle mie spalle. Per un attimo mi chiedo se la mamma mi abbia mandato un pacchetto di auguri. I suoi brownies potrebbero far innamorare i nemici giurati e portare la pace nel mondo. Mi mancano da quando mi sono trasferita a Los Angeles un anno fa. Ma non ha bisogno di Erin per questo. Quindi di cosa si tratta? "Mi dispiace. Non avrebbe dovuto", dico. "La prossima volta dille che sei impegnata". "Non mi dispiace. Dopotutto sono la tua assistente". Erin lo dice senza un briciolo di risentimento per l'interruzione del suo fine settimana. "Mi piace essere utile". O è un'attrice straordinaria o sta davvero dicendo la verità. "Beh... grazie". Il campanello suona. Il forte tintinnio indica che c'è qualcuno alle porte di casa. "Oh, fantastico!" Lei si alza di scatto. "Dev'essere il pacco di cui parlava tua madre. Mi ha detto di farli entrare subito perché è pesante". Erin preme il pulsante della console di sicurezza in soggiorno per sbloccare il cancello prima di me. Sembra un po' troppo impaziente. Probabilmente è entusiasta di poter tornare presto a casa. Due uomini in uniforme blu pallido portano con cura un pacco marrone molto grande. È abbastanza grande da riempire una parete e sembra piatto, come un televisore. Non ha alcun senso. È impossibile che mamma mi abbia mandato un televisore. Sa che ne ho già quattro e non c'è certo motivo di chiamare Erin per questo. Bevo un altro sorso di caffè, sperando che la caffeina faccia funzionare meglio il mio cervello. Forse così potrò capire cosa sta combinando mia madre. "Perfetto. Per favore, portatelo da questa parte". Erin fa loro un gesto mentre inizia a muoversi. "Su per le scale". Gli uomini la seguono con il pacco, trasportandolo come un'opera d'arte di valore inestimabile. Ingoio altro caffè e mi accodo al pianerottolo, osservando con curiosità e un po' di apprensione. Non sono un pervertito, ma devo ammettere che quella gonna a tubino sta proprio bene su per le scale...". "Nella camera da letto principale", dice Erin mentre girano l'angolo. Cosa? Infastidita, mi avvio verso le scale. Erin probabilmente si perderà comunque. Ci sono sette camere da letto al piano superiore. Anche se è stata alla villa un paio di volte per aiutare in alcuni progetti urgenti, non è mai salita al piano superiore. Ma quando arrivo in cima, la porta della mia camera è aperta e lunghe ombre si riversano nel corridoio. La mamma deve averle illustrato la pianta della casa. Mia madre non è altro che una persona scrupolosa, una qualità normalmente ammirevole che in questo momento trovo molto irritante. "Proprio lì è dove dovrebbe andare", dice Erin. Proprio lì dove? Che diavolo stanno facendo alla mia camera da letto? Anzi, cosa sta facendo la mamma, visto che sono qui su suo ordine? Quando arrivo in camera mia, la squadra sta trapanando la parete di fronte al mio letto. Il fastidio mi attraversa. Invece di montare un televisore lì, l'ho lasciata vuota. Tutti i testi dicono di evitare di lavorare o guardare la TV a letto per dormire meglio, e io credo fermamente nel dormire sette ore ogni notte. Ora dovrò cercare un negozio di ferramenta e rattoppare i maledetti buchi che la squadra ha fatto sulla mia bella parete, precedentemente immacolata. "Non voglio un televisore lì", dico a Erin. "Non preoccuparti. Non è un televisore". Il suo sorriso è decisamente solare, eppure il mio stomaco affonda. Ho una sensazione terribile. "Tirati su, David". Il suo sguardo cade sulla mia tazza. "Vuoi dell'altro caffè? Posso preparartene un altro". È già a metà strada verso la porta. "No, aspetta". Le afferro il braccio per fermarla. La sua pelle nuda è calda e morbida contro la mia mano. La lascio cadere come se bruciasse. Il contatto non significa nulla, ma non mi piace il modo in cui il mio palmo formicola. Deve essere l'effetto persistente della sbornia. Non ho mai avuto a che fare con Erin senza le mie piene facoltà. O in questo tipo di ambiente: la mia camera da letto, tra tutti i posti. "Sì?", dice, alzando lo sguardo su di me. "Non ho bisogno di un altro caffè". Poiché i miei genitori mi hanno educato a essere un gentiluomo, aggiungo: "Grazie lo stesso". "Non c'è di che...". I suoi occhi si allargano e passano dalle mie spalle al muro. "Wow." Anch'io giro la testa per guardare. E mi blocco. Cosa. Il. Cazzo. "Wow" è un eufemismo. Che cosa è questa parodia e perché diavolo mia madre pensava che l'avrei voluta nella mia camera da letto? Gli operai hanno scartato e appeso un ritratto fotografico di mia cugina Jan e di suo marito Matt Aston, che è anche il mio migliore amico in Virginia. Il quadro è a grandezza naturale, la cornice dorata è spessa e decorata, come quella che si potrebbe vedere intorno a un Renoir o a un Monet da milioni di dollari. Jan è piuttosto incinta nella foto: non si può non notare il pancione, nonostante la vita alta del suo vestito con stampa a girasole. E Matt è raggiante come se fosse lui ad avere il pancione. Ma questa non è la parte peggiore. La cosa peggiore è che non si guardano negli occhi come dovrebbe fare una coppia di innamorati. Stanno guardando dritto verso di me. Beh, stavano guardando dritto verso la macchina fotografica quando è stata scattata la foto, ma sembra che stiano guardando me. È inquietante avere la foto su quella parete. E in basso ci sono le parole impresse in oro: Tutto ciò che un uomo può chiedere. In quale universo? Penso mentre fisso la foto con orrore. Erin firma sul mini tablet che uno dei fattorini le porge. "Non è un bello scatto?". Comincio a dire di no, ma nei suoi occhi c'è un tale bagliore che non ci riesco. È solo il messaggero. "Ah-ah". Se vi piace essere spaventati ogni volta che andate a letto. "Tua madre ha detto che dovrebbe essere la prima cosa che vedi quando ti svegli e l'ultima che vedi quando vai a dormire". La mamma non può pensare che questo mi faccia venire voglia di fare figli. O è un'illusa o è disperatamente ottimista. Dopo un attimo di riflessione, scelgo la testardaggine, perché è troppo intelligente e istruita per entrambe le ipotesi. "Comunque, il mio lavoro è finito. Perciò ora me ne vado e vi lascio godere il vostro fine settimana", dice Erin con tono brillante. "Grazie", dico con la voce più calma che riesco a trovare, data la situazione. "E ci vediamo lunedì". "Certo. Chiama o scrivi se hai bisogno di qualcosa prima di allora". Sorride e se ne va. Mi metto ai piedi del mio letto sfatto e fisso la foto. Poi mi sdraio. Da questa angolazione, Jan e Matt mi fissano. Non stanno giudicando perché non sono quel tipo di persone, ma è comunque inquietante. Devo toglierla. Il mio telefono squilla. Mamma. Proprio la persona con cui muoio dalla voglia di parlare. Pronta a sfogarmi su ciò che penso del suo ridicolo regalo, rispondo. Prima che riesca a spiccicare una parola, mi dice: "Non pensare nemmeno di sbarazzartene". Ma che... "Come fai a sapere che è qui?". "Perché Erin mi ha mandato un messaggio, come le avevo chiesto. È una brava persona". Lo è, e molto meglio di quanto mi aspettassi, anche se vorrei che non avesse mandato un messaggio alla mamma. "Mi terrà sveglia la notte, mamma. Non posso tenerla in camera mia". "Certo che puoi. Ti ricorda il tuo dovere". "Dovere? Vuoi parlare di dovere?". Mamma ha perso tutto il suo buon senso quando Jan si è sposata. Di solito non si preoccupava tanto dei bambini e delle mie responsabilità, perché me la cavavo già bene. "Sono un ottimo figlio. Non ho mai creato problemi crescendo. Ho studiato molto e lavorato ancora di più. Sono anche un esempio perfetto per Derek e Trent!". Scommetto che la mamma non li sta tormentando per darle dei bambini, perché se lo facesse, ne avrei già sentito parlare. "Dovreste ringraziare la vostra fortuna di avere un figlio come me!". Mamma ride. "Non c'è da meravigliarsi se ho lottato per dodici ore per metterti al mondo. La tua testa è troppo grande!". Sono troppo stanco per questo. Aspirina e caffè non sono sufficienti. "Per quanto riguarda il vostro compito", continua, "è semplice. Riempi le sei camere da letto rimaste nella tua villa con dei bambini". Il suo tono dice: "Non è vero". Mi fa male la testa. Immaginavo che prima o poi avrei potuto averne uno o due, ma sei? Cosa sono? Una maiala da riproduzione? "Nessuno ha sei figli al giorno d'oggi! Se dicessi che voglio averne così tanti, nessuna donna uscirebbe con me". "Oh, tesoro." Sospira dolcemente. "Sei un vicepresidente del marketing. Sai come venderti meglio di così. Inoltre, ho tre figli. Sicuramente le giovani donne di oggi vogliono battere la suocera. Si vuole sempre fare meglio della generazione precedente". Non ringhiare. Non ringhiare. "Questa non è una gara". "Alexandra diventerà bisnonna, David", dice la mamma, quasi con dispiacere. Me la immagino mentre sorseggia una mimosa e tiene il broncio. "Mi merito di diventare nonna". "Mamma, sei troppo giovane", dico io, cercando di fare appello alla sua vanità femminile. "Ecco perché dovrei diventare nonna. Nessuno ci crederà e tutti ammireranno il mio splendore giovanile!". "Mamma". "Non farmi da 'madre', David Francis Darling. E se vuoi che cucini quando torni a casa per le vacanze, è meglio che lasci la foto che ti ho mandato esattamente dov'è". Riattacca. Sospiro e mi sdraio sul letto. Jan e Matt mi guardano con benevolenza. Forse sarebbe stato meglio se i biscotti di Erin mi avessero ucciso ieri sera.
Capitolo 2
Capitolo 2 Erin Torno a casa, sentendomi abbastanza bene per il lavoro della mattina. Stavo seguendo un corso di formazione video in otto parti sulla creazione di uno storyboard migliore per le presentazioni in PowerPoint quando la signora Darling mi ha interrotto. Non che mi dispiacesse. La madre di David è così gentile. Si è scusata e mi ha spiegato che ero l'unica su cui poteva contare, perché temeva che gli addetti alle consegne non facessero un buon lavoro. I regali si perdono o si danneggiano e le dispiacerebbe se questo accadesse al quadro. Valeva la pena di vedere la luce stordita negli occhi grigi di David quando la squadra appese il quadro. Probabilmente è stato sopraffatto dalla premura della madre. Ha detto che era una foto delle sue persone preferite in Virginia, che gli mancano molto. E di certo non le è dispiaciuto vedere David in quei boxer. Il pensiero mi balza in testa e mi sgrido. È assolutamente non professionale pensarlo... anche se una parte di me ha provato un piccolo brivido. Non avevo idea che avesse un petto così bello nascosto sotto quelle camicie eleganti. In realtà, sapevo che aveva un bel corpo per il modo in cui gli stavano i vestiti, ma vedere quasi tutto Monty con i miei occhi è stata sicuramente un'esperienza di livello superiore. Tuttavia, non dovrei pensarci troppo. Fare le moine al capo non è uno dei miei compiti in azienda, e sono stata fortunata a ottenere questo lavoro. Il mio curriculum era uno scherzo - lo riconosco a posteriori - e non ho intenzione di fare nulla che metta a repentaglio la mia situazione attuale. Quando torno a casa, prendo un sacchetto di Skittles e riprendo la formazione video. Mi piace che Sweet Darlings abbia tante di quelle risorse online per i suoi dipendenti, e gratis! David ha fatto una grande scommessa quando mi ha assunto due anni fa. Voglio dimostrargli che non si è sbagliato. Ho bisogno di questo lavoro per assicurarmi di non dover mai tornare a casa a Saintsville. Per essere oggetto di speculazioni, pietà o peggio. Scuoto la testa per schiarirla. Ho quasi finito il secondo video, il mio quaderno di autoformazione pieno di consigli e trucchi. Il telefono squilla e io lo prendo distrattamente, per non perdermi l'ultima osservazione dell'istruttore sul mio portatile aziendale. "Pronto?" Dico al telefono. "Erin, mia figlia". Mi irrigidisco di fronte al tono esuberante e un po' provocatorio: "Sei sicura di non amarmi?". È simile a quello che usa mio padre quando ha a che fare con un donatore leggermente riluttante. Che cosa vuole adesso? Mi chiedo, strofinando la macchia sulla pancia. Certo, comincia già a farmi male. "Ciao, papà", dico, mettendo in pausa il training prima che possa lanciare il terzo video. "Stavo pensando a te". Lo dice con lo stesso tono che potrebbe usare per dire: "Stavo pensando al tuo voto". Mio padre è il sindaco di Saintsville, in Virginia, e come molti sindaci di piccole città ha grandi aspirazioni. Odio il fatto che abbia cercato in tutti i modi di rendermi partecipe di queste aspirazioni per tutta la vita. Nemmeno il mio trasferimento a Los Angeles lo ha fermato. "Sono un po' impegnato con il lavoro", dico, guardando l'orologio del mio portatile. È quasi ora di pranzo. Mi infilo in bocca altri Skittles per fortificarmi. Non posso discutere con papà a stomaco vuoto e con la glicemia bassa. "Di sabato? Lo fanno anche in California?". Lo fa sembrare un'altra galassia. "È solo un allenamento extra per il mio lavoro", dico, desiderando di essere davvero in un'altra galassia. Qual è la più vicina? Andromeda...? "Lavori ancora?" Sembra scioccato. No, papà, vivo con un fondo fiduciario di cui nessuno sa nulla. Le parole minacciano di rompere il mio controllo e mi trattengo. Non posso permettere che papà mi faccia arrabbiare. Gli scoppi emotivi non vanno bene. "Certo che sto lavorando. E David dice che sto facendo bene". "Non ha altri assistenti?". Non può certo contare solo su di te. Sento i suoi pensieri forti e chiari. È stato così per tutta la mia vita. I muscoli della mascella iniziano a tendersi, ma mi costringo a rilassarmi. Incrinarsi un molare farebbe male e ripararlo sarebbe una seccatura, anche se ho un'ottima copertura dentistica, grazie a Sweet Darlings. "No. Solo io". "Eh." Potrebbe sembrare più scettico? Per essere un politico che parla normalmente senza peli sulla lingua, non ha mai capito come parlare a suo figlio. D'altra parte, non posso votare a Saintsville. "Senti, devo proprio andare", esordisco. "Ho delle..." "Non ci vorrà molto. Si tratta di Warren". Oh no. Warren Theodore Fordham il Quarto è il ragazzo che tutti a Saintsville hanno deciso che avrei sposato solo perché siamo usciti insieme per un anno. Non posso nemmeno chiamarlo ex fidanzato perché non mi ha mai chiesto di sposarlo. È stato solo ipotizzato. E suppongo che esteriormente sembrassimo abbastanza compatibili. Io ero una brava e docile compagna di vita che aveva bisogno di un uomo forte e capace che si prendesse cura di lei. Non che potessi biasimarli del tutto. Allora pensavo che Warren mi amasse. Finché non scoprii che era proprio come mio padre: mi voleva intorno solo per sembrare un bravo ragazzo. "È ancora single. E credo che sarebbe un marito fantastico per te. Devi capire quanto sia difficile destreggiarsi tra la vita e la carriera. Perché farlo quando non è necessario? Warren è un brav'uomo ed è più che disposto a provvedere a te. E a differenza della maggior parte degli uomini, non ti abbandonerebbe mai, qualunque cosa possa accadere. Sai come vanno le cose dalla parte di tua madre". Papà fa una pausa, in attesa che le parole penetrino a fondo. Rabbrividisco, odiando il fatto che mi ricordi che c'è una data di scadenza per la mia sanità mentale e per la mia vita. Mamma aveva una malattia mentale. Papà mi ha detto che il suo medico gli ha detto che era ereditaria e che le probabilità che io finisca come lei sono molto alte, quasi certe. Papà ha anche aggiunto che è rimasto sposato e fedele a lei perché aveva bisogno della simpatia dei suoi elettori. E di certo ne ha avuto la sua parte. Ho sempre pensato che fosse triste fare affidamento sui voti di compassione, ma a lui non importa, purché continui a essere rimandato in carica. Forse dovrei indagare su cosa aveva esattamente e prepararmi. Beh, non forse. Dovrei. È solo che... non ci sono riuscita. Ogni volta che prendo in considerazione l'idea, il mio cuore batte all'impazzata e non riesco a respirare abbastanza aria, come una bambina che si nasconde nell'armadio, pregando che un mostro invisibile non la trovi. Quindi tutto quello che so sulle condizioni della mamma mi è stato trasmesso da mio padre. Sono consapevole che alcune di queste informazioni sono parziali - e cattive - ma è ovvio che era malata di mente a causa dei suoi scatti d'ira e di quei giorni in cui si rifiutava persino di lasciare il letto... e probabilmente è genetico, dato che quasi tutto sembra essere genetico, secondo la scienza. Infine, aggiunge: "Hai capito cosa intendo? Non sarebbe bello per lui essere qualcosa di diverso da un buon marito per te. Lavorerà sodo per mantenere una buona immagine. E tu sarai perfetta per questo, e potrai raccoglierne i frutti". Sembra terribile: essere un peso che qualcuno è costretto a gestire con grazia esteriore, mentre nel suo cuore prova un enorme risentimento. Papà odiava doversi occupare della mamma. L'ho sentito dire. Io non voglio questo per me. Preferisco stare per conto mio piuttosto che con qualcuno che disprezza la mia stessa esistenza. E stare con Warren mi darebbe questo particolare futuro. Lo sapevo istintivamente, già allora. Mi schiarisco la gola. "Suo padre non si è dimesso? Quindi non è che si preoccupi della sua immagine in un modo o nell'altro". L'anziano Warren Fordham è, o era, un senatore dello Stato. Ma è stato costretto a dimettersi a causa di uno scandalo così grande che persino io, che seguo raramente le notizie politiche, ne ho sentito parlare. È una cattiva forma di avere una relazione mentre tua moglie sta lottando contro un tumore al cervello inoperabile. È peggio quando lei collassa e viene portata d'urgenza all'ospedale, e nessuno riesce a contattarti perché hai spento il telefono per evitare che qualcuno ti rintracciasse via GPS mentre ti scopavi la tua controparte in un hotel di lusso. Ma la cosa davvero imperdonabile per i suoi amici politici non è che abbia fatto tutte queste cose. È che sia stato scoperto. "Warren il Quarto si preoccupa perché non è più solo il figlio di un senatore dello Stato della Virginia. È un deputato degli Stati Uniti!". Papà lo annuncia come se il Quarto avesse appena vinto un premio Nobel per la medicina. "Oh". Canticchio, chiedendomi cosa dovrei dire. Warren non è mai stato un grande essere umano nemmeno quando era più giovane. È sempre stato un presuntuoso. Non che si possa biasimarlo per questo. È di bell'aspetto, è affascinante quando vuole esserlo, e suo padre è, o era, un uomo che muove e agita la politica dello Stato. Ora che è importante a pieno titolo, dubito che la sua personalità migliorerà molto. Ma parlarne farebbe solo arrabbiare papà al punto di discuterne con me, e non è il modo in cui voglio passare il mio tempo. "È un bene per lui...?" "Sì! Esattamente! Immagina se tu lo sposassi e io prendessi il posto del padre ormai vacante. Ci sarà un'elezione speciale". Ecco perché ha chiamato. Ingoio un sospiro, irritata e rassegnata al fatto che non cambierà mai. "Sono sicuro che puoi candidarti per i tuoi meriti". Non voglio partecipare al suo tentativo di vincere le elezioni speciali, soprattutto se questo mi obbliga a sposare Warren Fordham. Non voglio un marito il cui motivo principale per essere gentile con me è favorire la sua carriera. "Non capisci! Dick Chapman si candida, e che io sia dannato se mi faccio battere da lui!". Dick Chapman è stato per anni il rivale di papà. Non ho sentimenti nei confronti di quest'uomo, né in un senso né nell'altro, ma in privato papà ama infierire su di lui in continuazione. "Le persone di cui ho bisogno ora non conoscono la mia storia. Non sanno come mi sono preso cura di tua madre mentre stava perdendo la presa sulla realtà, o come ho dovuto crescerti da solo mentre ero in lutto per la perdita di mia moglie", continua. "Hanno bisogno di qualcuno a cui ancorare la loro solidarietà. Tu assomigli a tua madre, Erin". Aspiro un respiro. È vero, ed è un'altra cosa che aumenta la mia ansia. E se avessi preso da lei qualcosa di più del mio aspetto fisico? "Ho bisogno di te", mi dice, ora più dolcemente. "No, papà. Non posso abbandonare David". Preferirei essere una senzatetto a Los Angeles piuttosto che tornare a Saintsville, sposare Warren Fordham ed essere una marionetta per voi due. "Può prendersi una nuova macchina per il caffè! Tanto se ne trovano a bizzeffe. E scommetto che la maggior parte di loro è meglio addestrata e più esperta di te. Non sei nemmeno andato all'università". Mi copro il viso con una mano che trema, mentre il vecchio dolore e la rabbia mi assalgono. Non ci sono andata perché la mamma è morta alla fine del secondo anno di liceo e io stavo lottando con il lutto e la depressione. Non potevo andare in terapia, naturalmente, perché papà non pensava che sarebbe stato bello: la gente avrebbe potuto pensare che stavo diventando come la mamma. Una volta che papà ha raccontato ciò che il medico gli ha detto sulla salute mentale della mamma e sul fatto che è nei miei geni, mi è sembrato inutile spendere tutti quei soldi e quel tempo. "Ma vedi, tesoro, questo diventa un vantaggio se sposi Warren. Agli elettori non piacciono le donne troppo istruite. Sembrano... sboccate. Tu vuoi essere carina e simpatica, cosa che riesci a fare molto bene. E il tuo fattore di simpatia sarebbe fuori scala". E naturalmente gli elettori avrebbero un'alta considerazione di uomini come mio padre e mio marito, uomini abbastanza onorevoli da impegnarsi per una persona come me. Una fitta dolorosa e pulsante parte dal profondo del mio petto. Come può avere ancora il potere di ferirmi con le stesse cose? Perché non sono ancora immune? Mi odio per aver provato questo dolore. Avrei dovuto sviluppare una pelle più dura, ormai. "Devo andare", dico, sentendomi più sgonfia di un pneumatico bucato. "Warren è l'uomo giusto per te", dice papà, parlando più rapidamente. "Non hai nessuno. Nessun fratello. Niente". Un'improvvisa furia mi divampa dentro. Come può mio padre parlare così ogni volta che siamo al telefono? Come se io non contassi nulla. Come se nessuno sentisse la mia mancanza o fosse triste quando me ne andrò. A qualcuno mancherò... come... come... Mi scervello. David! Gli piace il mio lavoro. Me lo ha detto durante la nostra valutazione annuale delle prestazioni l'anno scorso. Ma dire che il mio capo sentirà la mia mancanza perché ero una brava assistente sembra patetico. Quindi opto per la cosa migliore. "In realtà, ho un appuntamento con il mio ragazzo, quindi temo che Warren non sia l'uomo giusto per me". "Un fidanzato?" La voce di papà è combattuta tra l'incredulità e l'indignazione. "Chi..." "Devo andare. Ciao". Riattacco e conto fino a cento, respirando lentamente. A poco a poco le mie mani smettono di tremare e non ho più la sensazione che il mio petto stia per esplodere per la paura, la rabbia e l'impotenza. Chiudo gli occhi per qualche istante, cercando di immaginare i cigni che scivolano su un lago placido, poi torno all'allenamento. Contrariamente a quanto ho detto a papà, non ho un appuntamento galante con nessuno, a parte questo corso online. Ma circa il dieci per cento della mia attenzione è rivolta ad altro: ora dovrò trovare una foto dell'appuntamento che posso fotografare per postare su Instagram.
Capitolo 3
Capitolo terzo Davide Dopo pranzo, mi sento un po' meglio riguardo all'orrore di avere mia cugina incinta e suo marito appesi al muro. Ok, non proprio, ma posso prepararmi per una serata di beneficenza e fingere che non condividano la mia camera da letto. Spero che mamma non si aspetti che nascano bambini con Jan e Matt che fissano me e la mia futura moglie. Nemmeno il Viagra funzionerebbe in questo caso. Dopo una doccia, una rasatura e uno smoking, salgo sulla mia Lamborghini verde lime per andare a prendere Charlotte, un'amica con benefici attualmente scaduti. In realtà, i benefici sono venuti prima dell'amicizia. Ora non ci sono più benefici da ottenere perché abbiamo deciso di comune accordo di porre fine a quella componente sei mesi fa. Ma continuiamo ad andare alle feste sociali come accompagnatori l'uno dell'altro. Funziona benissimo, soprattutto quando entrambi non siamo interessati a relazioni serie. I veri appuntamenti possono farsi un'idea sbagliata e iniziare a scegliere le porcellane. L'evento di stasera è dedicato ai genitori single in difficoltà e ai bambini svantaggiati, una causa a cui sia io che Charlotte teniamo molto. Ci impegniamo a fare donazioni e a partecipare a eventi per raccogliere fondi e sensibilizzare il più possibile. Charlotte vive in una comunità residenziale. Mi ha detto che si è ridimensionata per ridurre la sua impronta di carbonio. Non so se una casa con sei camere da letto, piscina, vasca idromassaggio e home theater possa davvero essere considerata una piccola impronta di carbonio, ma ha i pannelli solari, il che deve contare qualcosa. Nel suo vialetto si trova un'auto sportiva sconosciuta. Deve averne comprata una nuova. Le piacciono le macchine veloci, più sono belle e meglio è. Parcheggio dietro la sua nuova auto, scendo e vado verso la porta, poi schiaccio il pulsante nascosto sul battente a testa di leone. Così sa che è un'amica in visita, piuttosto che un estraneo per il quale non ha voglia di correre. La porta si apre e sento la mia mascella allentarsi. Charlotte è lì in piedi, con i capelli in stile pixie e colorati di una tonalità di rosa particolarmente accecante che non sapevo si potesse trovare in un flacone di tintura. Ma non è tutto. Non è vestita per un ricevimento di alta società. No, indossa una sottile vestaglia di seta in tinta con i capelli. Dal modo in cui i capezzoli sporgono, sono certo che non indossa il reggiseno... probabilmente nemmeno le mutandine. Il suo viso è senza trucco, ma è luminoso. Non come le donne incinte, ma come le donne post-orgasmiche, con le guance rosee e gli occhi incappucciati e scintillanti. "Ti stavi masturbando?" Chiedo con una risata. Sarebbe proprio da lei mettere a verbale un orgasmo prima di un evento come quello a cui stiamo per partecipare. Speriamo che abbia scritto anche "sbrigati a prepararti" dopo. Ridacchia senza fiato. "No. Sai che non lo faccio a meno che non sia assolutamente necessario". Questo è abbastanza vero, e Charlotte è raramente senza un partner sessuale. "Ti rendi conto che dobbiamo partecipare a un'asta di beneficenza?". Faccio una gran fatica a guardare l'orologio. Quanto tempo le servirà per liberarsi del suo compagno di sesso e prepararsi? Probabilmente non ha bisogno di molto trucco perché è già raggiante, ma un vestito? Può sceglierne uno e infilarsi in meno di cinque minuti? "Oh". Si passa la punta delle dita rosse su un angolo della bocca. "È oggi?" "Sì. La mia assistente non ti ha mandato un promemoria ieri?". Per quanto ami Charlotte, può essere distratta. Faccio in modo di ricordarglielo perché è più facile che cercare di cambiarla. Beh, io lo faccio fare a Erin. E non ha mai fallito prima. "Probabilmente. Ma me ne sono dimenticata". Charlotte mi tira la mano. "Entra. Devo dirti una cosa". La seguo e lei muove le dita verso il divano giallo e crema chiaro, indicandomi di sedermi. Il gesto è ben studiato, come tutto ciò che fa. Appoggio il sedere sul divano e aspetto che mi dica tutto quello che ha da dire. Non si preparerà se non lo farà. Finché riusciamo ad arrivare alla parte dell'asta dell'evento, sono a posto. Si appollaia delicatamente sul bracciolo di un altro divano. "Non sono più interessata agli uomini. Non sento la vibrazione dell'attrazione, capisci?". "Da quando?" E perché pensa che io debba saperlo adesso? Non è che abbiamo intenzione di fare sesso a breve. E sa che non la giudicherò se si metterà con chi riesce a farle provare l'orgasmo migliore. "Da mezz'ora a questa parte. Ho deciso di ammettere finalmente di essere innamorato, invece di negarlo, il che è stato difficile. Voglio dire, io, giusto? Innamorata?". Si porta una mano al petto ed emette un suono a metà tra lo scherno e la risata. Non sono sicuro di cosa si aspetti che io dica. "Uh... Congratulazioni?" Forse ora inizierà a vestirsi. Sorride. "Sapevo che avresti capito. Comunque, visto che d'ora in poi sarò, sai, fedele a me stessa...". Fedele a se stessa? "... non posso proprio venire con te stasera. Sarebbe strano, non credi?". Merda. Sospiro, combattuto tra l'affetto per lei e il fastidio per la mia situazione. "Non potevi innamorarti ieri?". Avrei potuto trovare qualcuno con cui andare se avessi avuto un po' di tempo. Ma ora...? Lei gioca con i pollici in una piccola finzione di pentimento. "Mi dispiace. Ieri non lo sapevo". Nonostante sia un po' infastidito, decido di darle ragione. Sono anni che è una scapigliata incallita che scopa e succhia. Deve essere una cosa importante per lei. E anche se le sono affezionato, non sono mai stato innamorato di lei. "Ehi, sono felice per te". Sorrido per farle capire che non sono arrabbiata e inclino lo sguardo verso il secondo piano. "Devo conoscere l'altra squadra?". Charlotte ride, con un suono simile a quello di una campana che tintinna. "È un po' timida. Inoltre, è nella Jacuzzi. Stavo per raggiungerla quando sei arrivata tu". Si avvicina al bancone della cucina e fruga nella borsa. "Ecco. Il mio biglietto. Puoi prenderlo. Porta con te qualcuno di cui vuoi essere innamorato". Prendo il biglietto, pur sapendo che non lo farò. Avevo una persona a cui tenevo, finché non mi ha pugnalato alle spalle. E non ho cercato nessuno che la sostituisse. Non mi renderò mai più così vulnerabile con nessuno. Tuttavia, sorrido e dico: "Grazie, ma è un po' troppo tardi per trovare un appuntamento". Lei agita un dito. "Ma non è mai troppo tardi per trovare il vero amore. Comunque, spero che ti divertirai stasera. E dovremmo pranzare insieme la prossima settimana, oppure...". "Mandami un messaggio con data e ora". Me ne vado, sapendo che se ne dimenticherà. Forse la sua nuova ragazza sarà più brava a farle tenere traccia del suo calendario sociale. Vado all'hotel delle aste e scorro la lista dei miei contatti, ma nessuno è adatto come sostituto dell'ultimo minuto. È colpa mia: ho scaricato tutti i miei precedenti appuntamenti, Charlotte è l'unica eccezione. Preferirei non avere drammi post-evento a causa di un malinteso da parte del sostituto. E non è che mi serva un appuntamento per contribuire alla causa. La Fondazione Blackwood ospita l'evento insieme alla Pryce Family Foundation. Tutti gli ospiti sono stati scelti tra la crème de la crème della società, coloro che possono permettersi di contribuire alla causa acquistando i biglietti e facendo offerte. Court Blackwood, l'uomo a capo della Blackwood Foundation, è abbastanza nuovo in questo campo, ma Elizabeth King gestisce la Pryce Family Foundation da anni ed è una professionista. La conosco bene perché è la cugina del mio amico Dane. È uno dei grandi misteri dell'universo come una donna così gentile possa condividere una linea di sangue con lui. "Ciao, David", mi saluta quando entro. È vestita con un abito verde a mantello, i capelli dorati sciolti. Sembra più un'adolescente che una donna che dirige una delle più grandi organizzazioni private di beneficenza del mondo. "Ciao, Elizabeth. È bello rivederti". "Anche per me. Sono felice che tu sia qui". "Dane non è venuto?". Lei scuote la testa. "Odia gli eventi come questo. A quanto pare l'invio di un assegno dovrebbe essere sufficiente". Lei sgrana gli occhi. Sembra proprio una cosa da Dane. Le do una pacca sulla mano. "Cosa puoi fare se non assecondare il Ghiaccio?". Ridendo un po', annuisce. "Hai conosciuto Court Blackwood?" Lei incrocia lo sguardo di un giovane ragazzo dai capelli scuri, che si avvicina. "Court Blackwood, David Darling". Ci stringiamo la mano. Ha una presa buona e forte. "Piacere di conoscerla", dice Court. "Sembra che il vostro evento sarà un successo", dico, con lo sguardo rivolto alla folla scintillante. Lui sorride. "Grazie. Ma è merito di Elizabeth". "Fa il modesto", dice lei con un sorriso. Dopo aver scambiato qualche altro convenevole, lascio la fila di ricevimento per mescolarmi e lasciare che Elizabeth e Court si occupino degli altri arrivi. Passa un cameriere con un vassoio. Prendo un bicchiere di vino rosso, ne bevo un sorso e rimango subito colpito. Alla mamma piacerebbe. Dovrei chiederle l'annata, così potrei mandargliene una cassa. Forse così mi lascerà togliere la foto in camera mia. O almeno di girarla in modo che Jan e Matt fissino il muro, invece di me. Potrei provarci comunque, ma se me lo chiede non potrò mentire. Ha un modo tutto suo di farti crollare. Avrebbe dovuto essere un'interrogatrice della CIA. Vedo un gestore di patrimoni privati che ho sempre voluto incontrare e inizio a muovermi verso di lui. Ma poi una mano si posa sul mio braccio, fermandomi. "David?" Ogni cellula del mio corpo si blocca di fronte a quella voce morbida e incerta. Mi volto verso Shelly Morris, la mia ex... e la donna che un tempo pensavo avrei sposato.
Capitolo 4
Capitolo 4 Davide Quando il tuo ex ti lascia, strappandoti il cuore durante il processo, non vuoi mai più vedere quella persona. Il fatto è che non mi è mai importato cosa volessi, perché lei è la figlia della migliore amica di mia madre in Virginia. Quindi ovviamente sapevo che prima o poi l'avrei incontrata di nuovo. Ma pensavo che l'avrei rivista a casa, a Dulles, non a Los Angeles. Ha accettato un lavoro a Seattle, poi ha buttato via la nostra relazione come un avocado di un mese quando le ho detto che non volevo abbandonare la mia carriera e sradicare tutto per trasferirmi. Se fosse stato solo questo, avremmo potuto tornare ad essere amici una volta che il dolore fosse svanito. Ma c'era di più. Per ottenere il lavoro è andata a letto sia con l'intervistatore che con il suo nuovo potenziale capo, cosa che ho scoperto dopo che si è trasferita a Seattle. Se avessi rinunciato alla mia carriera alle Sweet Darlings per stare con lei, sarei stato il più grande fesso del secolo. "Hai un bell'aspetto", mi dice con un tono repellente. "Hai un aspetto... diverso". I suoi capelli sono lisci e neri come la seta di prima. Ma un tempo erano attraversati da fili di marrone caldo e oro. Ora sono lisci e antracite. E i suoi occhi sembrano innaturalmente larghi e vividi. Probabilmente si tratta di lenti a cerchio. Si tratta di lenti a contatto cosmetiche che fanno sembrare le iridi molto più grandi di quanto non siano, dando un aspetto giovanile da bambola. L'app Sweet Darlings ha un filtro che aggiunge questo particolare effetto agli occhi dell'utente. La fa sembrare inquietante. Come una bambola vivente e parlante. "Non sapevo che fossi a Los Angeles". O che avessi abbastanza conoscenze per partecipare a quest'asta. I Morris non sono poveri, ma non frequentano gli stessi ambienti della gente di qui. Forse l'ha portata il suo capo di Seattle. Probabilmente se lo scopa per ottenere ulteriori vantaggi. "Sono venuta qui per te", dice con un sorriso smagliante, quello che prima adoravo. Ma ora sembra calcolatore e manipolatore. Mi mette una mano sulla spalla. "Mi manchi". Le tolgo la mano come se fosse spazzatura in decomposizione e guardo la potenza del suo sorriso affievolirsi con frigida soddisfazione. "Davvero? E la tua carriera? Al tuo capo va bene che tu sia così lontano dall'ufficio?". "Non fare così. So che sei ancora single". Spero che non si offra di nuovo come mia ragazza, perché preferirei uscire con un serpente a sonagli. Dire che la nostra storia è finita male sarebbe un eufemismo. Ha dichiarato a gran voce che stava andando avanti, senza il peso morto di David Darling intorno al collo. Ma quello che mi fa più arrabbiare è il modo in cui dice che sono single. Come se mi struggessi ancora per lei. Come se fossi un perdente che non può funzionare senza di lei. Il mio ego si irrita. E vorrei tanto che Charlotte non avesse scoperto l'amore della sua vita questo pomeriggio. Così Shelly non si sarebbe avvicinata e non avrebbe rovinato un'altra bella serata. Quando non rispondo, mi fa un altro sorriso, questa volta più comprensivo. Ovviamente è stato pensato per farmi dimenticare quello che ha fatto. Accettare il lavoro a Seattle, etichettarmi come un peso per le sue ambizioni di carriera... Sono cose da cui è ovviamente sicura di potersi riprendere. Ma io so troppo del suo tradimento, anche se lei non sa che io lo so. Non si riprenderà mai. Il noi che c'era una volta è sparito per sempre. "Mia madre me l'ha detto", dice Shelly, stropicciandosi gli occhi. Non preoccuparti, il tuo segreto è al sicuro con me. "Ha detto che sei single da quando ci siamo lasciati. E lo capisco perfettamente. La situazione attuale... non è facile". Trovare qualcuno che mi sostituisca. Dannazione. Le nostre madri sono molto unite. Quando il tempo è bello giocano insieme a tennis e quando è brutto giocano a squash. Mamma pensa che uscire con la signora Morris sia perfetto: può fare esercizio fisico e spettegolare allo stesso tempo. E poiché non le ho mai detto cosa mi ha fatto davvero Shelly, la mamma non ha motivo di tenere nascoste le cose alla mamma di Shelly. "Le informazioni di tua madre non sono aggiornate", dico senza mezzi termini. "Ho una ragazza". "È così?". "Sì. Ho deciso di essere... fedele a me stesso". La fronte di Shelly si aggrotta. "Fedele a me stesso? Che cosa significa?". "Sono innamorata". Impallidisce così rapidamente che mi chiedo se stia per svenire. Comincio a tendermi, a scattare per prenderla, ma poi mi fermo. Una donna che non pensa minimamente a tradire il fidanzato per trovare lavoro all'altro capo del Paese non crollerà perché il fidanzato è innamorato di un'altra. "Chi?", chiede lei, con voce tremante e accusatoria. "E perché tua madre non lo sa?". "Perché non gliel'ho ancora detto. Non a mia madre, ma alla mia ragazza". Alzo le spalle con noncuranza, nascondendo la mia soddisfazione. "Ma ho intenzione di farlo. E presto, visto che la mia decisione di essere fedele a me stesso è stata presa molto di recente". "Hai intenzione di sposarla?". La sua voce si fa tremula, come se fosse la parte lesa. "Non sono affari tuoi" mi viene da dire sulla punta della lingua, ma invece le faccio un sorriso da "sono pazzo della mia ragazza". "Non è questo che fa la gente quando è innamorata?". Le sue labbra si assottigliano e mi fissa intensamente, calcolando. Stanco di perdere tempo con lei, finisco il vino e mi allontano. "Allora, dov'è?", mi chiede, fermandomi. "So che sei venuto da solo". Mi stava osservando? A che gioco sta giocando? "È qui. L'hai solo mancata". Nei suoi occhi si accende un bagliore determinato. "Allora devo incontrarla". Cazzo. Non si arrenderà. Conosco quello sguardo. L'ultima volta che l'ho visto, stava dichiarando che ci saremmo trasferiti a Seattle. Mi avvicino e abbasso la voce. "Facciamo così. Perché non vai da chiunque sia nella scala aziendale che ti scopi in questi giorni e mi lasci in pace?". Con un po' di fortuna, questo la farà incazzare abbastanza da farla sparire. Lei lo fissa. "Come hai potuto dire una cosa così odiosa?". È così ridicolo che non riesco nemmeno a ridere. Prima che possa pensare a un'altra osservazione tagliente, aggiunge: "Sono venuta qui da sola. Pensavo che avremmo potuto riallacciare i rapporti". Mi guarda, con gli occhi spalancati e il labbro inferiore che trema, e capisco che è seria. Semplicemente non accetterà che non sono più interessato a lei a meno che non produca la donna che ho appena inventato. Beh, non ho intenzione di sopportare che Shelly mi perseguiti per il resto della serata per "riallacciare i rapporti". Preferirei spogliarmi, mettere un filo di pesce sulle mie parti intime e correre una maratona tra gatti selvatici affamati. Probabilmente tornerà a Seattle dopo la fine della serata, quindi non importa. Le mostrerò l'amore della mia vita che desidera tanto incontrare. Se lei lo dice a sua madre e sua madre lo dice a me, dirò semplicemente che Shelly era fatta di qualcosa e ha frainteso la situazione. "Rimani pure se vuoi", dico freddamente. "Ti presenterò se lei ha voglia di conoscerti". Shelly cambia atteggiamento e incrocia le braccia. "Perché? Non è abbastanza sicura di sé da incontrare una vecchia fidanzata?". "No. È solo che non le piace perdere tempo con la spazzatura". Il cremisi le colora il viso mentre balbetta. Prima che possa riprendersi, mi dirigo verso il bagno, mantenendo un ritmo costante e calmo. Ho bisogno di pensare in silenzio, in un posto lontano da lei. È una stronza spudorata, ma non abbastanza da seguirmi nel bagno degli uomini. Il bagno è vuoto. Entro in uno dei box e chiudo la porta. Poi tiro fuori il telefono e scorro l'elenco dei contatti. Visto che Charlotte è fuori discussione, chi rimane? Nessuno dei miei contatti, ovviamente. Non ricordo nemmeno la maggior parte dei loro nomi e non sono sicura che potrebbero interpretare bene il ruolo, anche se fossi abbastanza disperata da rischiare un "malinteso". Erin. Mi fermo quando vedo il nome della mia assistente. È simpatica, carina e veloce. Impara in fretta. Ed è simpatica, dolce... tutto ciò che Shelly non è. Ma è sabato sera. Mia madre ha già interrotto il weekend di Erin una volta. Voglio disturbarla di nuovo? La risposta è no, quindi inizio a sfogliare il suo nome. Ma diventa subito evidente che non c'è nessun altro. Non sono in California da abbastanza tempo per farmi molti amici che potrebbero aiutarmi in una situazione come questa. Se si trattasse della Virginia, una qualsiasi delle mie cugine sarebbe in grado di mettermi in contatto con una delle loro amiche, ma... Scorro di nuovo fino al nome di Erin. Spero che non sia fuori per un appuntamento o qualcosa del genere. C'è un inferno speciale per i capi che mandano a monte un appuntamento galante. D'altra parte, perché dovrebbe uscire con qualcuno? Non è interessata a nessuno, che io sappia. Incrociando le dita, premo il pulsante e mi schiarisco la gola. "Ciao, David", dice lei con tono canzonatorio. "Ciao, Erin". Con un dito infilato nell'altro orecchio, ascolto attentamente. Non ci sono risate o musica ad alto volume. Quindi probabilmente non è in un ristorante o in un locale. D'altra parte, potrebbe essere all'interno di un cinema, poco prima dell'inizio del film. "Sto interrompendo qualcosa?" "No. Stavo seguendo il corso di storyboarding. Anch'io ho quasi finito". Cosa? "Quasi finito? Ci sono tipo una dozzina di video in quella serie". Per non parlare del fatto che ne ho parlato solo ieri, quando mi ha chiesto cosa avrebbe potuto fare per rendersi più preziosa per me e per l'azienda. Ha annuito e l'ha annotato sul suo blocco note, quindi sono sicuro al novantanove per cento che non sapeva della formazione prima di allora. E non aveva bisogno di guardarlo, perché è più utile per gli analisti che fanno molte presentazioni che per un'assistente. Ma ha seguito quasi tutti gli altri corsi di formazione online che abbiamo, quindi era la scelta migliore tra quelle rimaste. "In realtà, solo nove", dice Erin. "E vanno via veloci. Sono già al sesto video. Di questo passo posso finire l'intero programma entro domani". Vorrei chiedere: "Ma non hai una vita? Ma sarebbe scortese. Inoltre, potrebbe aver frainteso le mie parole e aver pensato che volessi che lo completasse nel fine settimana. Dovrei parlarle lunedì, chiarire le mie aspettative in modo che non mandi di nuovo all'aria un fine settimana come questo. Sono una convinta sostenitrice del lavoro duro, ma poi bisogna anche giocare duro. Altrimenti ci si brucia. "Non sei all'asta di beneficenza?", mi chiede, come se se ne fosse appena accorta. "Perché mi chiami? C'è qualcosa che non va?". "Niente che non si possa sistemare", rispondo velocemente. Qualcuno entra, apre la porta ad alta voce e fa pipì in uno degli orinatoi. Il suono è come una cascata assordante. Quanto ha bevuto? Metto una mano sul microfono e sulla bocca, sperando che non senta il rumore. "Ho bisogno che tu venga qui". "Ok. Se parto adesso, possiamo incontrarci davanti all'hotel in mezz'ora o meno, credo. Cosa vuoi che ti porti?". "Niente. Si metta solo qualcosa di carino". "Carino?", ripete lei con aria assente. "Sì. Tipo... un abito da cocktail nero". Ogni donna ne possiede uno, secondo mia cugina Kathleen. "Non ne ho nessuno che possa indossare". Erin sta quasi sussurrando. È come se stesse confessando un crimine. Ma che diavolo? Come può Kathleen sbagliarsi su una cosa del genere? È una maledetta modella! Merda. "Non hai niente di elegante?". "Ehm... no...?" Il signor Niagara finalmente tira lo sciacquone prima che io possa pensare al passo successivo. "David?" "Sì?" "Sei in un bagno?". "No", dico, non volendo farle sapere che sto telefonando nel bagno di un albergo. Sembra solo... ridicolo. "Certo che no. È un effetto sonoro di presentazione". Cerco di ridere. "Chiunque abbia messo insieme questa cosa ha davvero esagerato". "Oh." Sembra scettica, ma non prosegue. Cerco di pensare velocemente. Un vestito, un vestito, un vestito... "Inizia a prepararti", dico alla fine. "Trenta minuti, giusto? E mandami un messaggio con il tuo indirizzo. Troverò il vestito per te". "Vuoi che faccia più in fretta?". Mezz'ora è un record mondiale per le donne, secondo la mia esperienza. "No, no. Va bene così". "Ok. Mi dispiace molto di non avere un vestito". A giudicare dal suo tono, potrebbe anche dire: "Mi dispiace di aver cancellato quella campagna di marketing a cui hai lavorato per un mese intero". "No, no, non c'è problema. L'ho chiesto all'ultimo minuto. Non potevi saperlo. Grazie per essere così flessibile, Erin". "Oh, è un piacere. Faccio solo il mio lavoro". Vorrei dirle che mi sta facendo un favore perché non è compito suo sistemare la mia vita privata, ma mi sembra di esagerare. Invece, mi segno mentalmente di darle un bonus speciale attingendo al mio fondo. Se lo merita. E le regalerò anche un buono per una boutique di lusso, così potrà comprarsi un vestito da cocktail decente. Riattacco, valutando le mie opzioni. Se fossimo in Virginia, potrei inviare un SOS a una qualsiasi delle mie cugine. Ma sono in California e non conosco molte donne qui. Gli incontri non contano e non posso chiedere alla mia assistente di prendere in prestito i loro abiti. Charlotte me ne presterebbe uno, ma è troppo alta e formosa. Allora chi...? Mi viene un'idea: Dane! Beh, non Dane, ma sua moglie. Sophia è alta più o meno come Erin e ha la stessa corporatura snella. Deve avere qualcosa che Erin può prendere in prestito per una notte. Quella donna si veste come una regina. Piena di ottimismo, chiamo il suo numero. "Perché chiami me invece di dare soldi a mio cugino?". Questo è un atteggiamento amichevole, risponde davvero alla mia chiamata, invece di far partire la segreteria telefonica o di riagganciare immediatamente. "Non fare lo stronzo", dico. "In realtà non sto chiamando te, ma Sophia". "Perché vuoi parlare con mia moglie?". Dice Dane, immediatamente sospettoso. "Perché mi serve un vestito". "Compra in un negozio di drag queen se ti serve. I suoi non ti andranno bene. Inoltre, sono troppo belli per te anche se avessi la sua taglia". "Vaffanculo". La peggior risposta dell'universo, ma ho poco tempo e non riesco a trovare niente di meglio. "Non è per me. Per una donna che conosco. Una donna della sua taglia". Sospiro. "Me la passi al telefono?". C'è una pausa, durante la quale Dane riesce in qualche modo a trasmettere una perfetta miscela di impazienza e fastidio. "Sei in vivavoce". "Ciao, Sophia, sono David". "Ciao, David. Allora, che succede?", chiede lei, con voce calda e amichevole. Non amichevole come quella di Dane, ma come quella di un normale essere umano. "Ho bisogno del tuo aiuto. La mia assistente deve prendere in prestito un vestito. È per l'asta di beneficenza a cui sto partecipando". Sai, quella a cui tuo marito non si prenderà il disturbo di partecipare perché è uno stronzo antisociale. "La tua assistente? Non hai portato Charlotte?". "Charlotte, purtroppo, aveva altri piani. È stata portata via, per così dire. E ho davvero bisogno di qualcuno che si finga la mia ragazza". "Wow, sento odore di storia". "Sì, ehm... ho un po' di tempo a disposizione", dico. "Va bene, ma voglio sapere tutto quando ne avrai l'occasione". Dane brontola qualcosa sottovoce. Probabilmente "Il tuo tempo è meglio speso con me" o qualcosa di altrettanto lamentoso. Pensa che nessuno debba disturbare - o anche solo avvicinarsi - a sua moglie. Uno stronzo geloso e possessivo. Quasi non riesco a immaginare cosa veda Sophia in lui. "Mando un messaggio con l'indirizzo a Dane", dico. "Sei un angelo. Non ti merita". "Chiudi il becco. Me la sono guadagnata", dice Dane. Non ho nulla da obiettare, perché l'ha fatto. E ad essere sinceri, quell'uomo è così premuroso con la moglie da risultare nauseante. E aggiunge: "E devi iniziare a vestire la tua donna se vuoi insultarmi". "È Sophia che mi aiuta a vestire la mia donna, quindi ti insulterò quando ne avrò voglia", dico, visto che altrimenti la nostra amicizia non sarebbe completa. Dane borbotta qualcosa che suona come "vaffanculo" e Sophia ridacchia. "Sei la migliore, Sophia", dico. "Grazie. Devo andare. Devo prendere altri accordi". "Riuscirai a mandare una limousine?". Chiede Sophia. "Oh, merda. Ho il tempo di organizzarne una? Conosco almeno qualche società di limousine nella zona? È il tipo di dettaglio di cui si occuperebbe Erin, ma lei è impegnata a prepararsi. "No". Erin non dovrebbe guidare la sua Corolla all'evento. Nel caso in cui Shelly decida di perseguitarla o altro. In realtà, non c'è nessun "nel caso". Sarà lei a pedinare. "Ci penso io", dice Sophia. Le mie spalle si abbassano per il sollievo. "Grazie. Sono davvero in debito con te". Riattacco, poi esco di corsa dal bagno per cercare Elizabeth e assicurarmi che la sicurezza non respinga Erin per errore.
Capitolo 5
Capitolo 5 Erin Dopo che David ha riagganciato, fisso il telefono, incerta su cosa intendesse con "preparati" o su cosa gli serva. Gli ho detto che non ho niente da mettermi e non so come possa rimediare. Non può certo uscire a comprarmi un vestito. E deve essere all'asta. Ci saranno fotografi e giornalisti che seguiranno l'evento. Probabilmente ha bisogno di farsi vedere e di mescolarsi con tutte le persone importanti di Los Angeles. Fare rete fa parte del suo lavoro, ma non ha bisogno che io gli stia addosso per questo. Anzi, potrebbe fare meglio senza di me. Tuttavia, dato che mi ha detto di prepararmi, credo che dovrei almeno cercare di truccarmi, pettinarmi e aspettare i vestiti che lui "troverà". Non ho molte cose sul mio vanity, quindi mi limito a mettere un po' di cipria sul naso e ad applicare un ombretto leggero. Per quanto riguarda i miei capelli, rimangono flosci e noiosi intorno al viso dopo aver sciolto lo chignon. Ho abbastanza tempo per tentare di fare qualcosa di elegante? Sai come fare qualcosa di elegante? Sospiro al pensiero. Non so fare nulla con i miei capelli, se non tirarli indietro in uno chignon. Mia madre mi faceva ogni sorta di trecce complicate quando ero piccola, ma non ho mai imparato. Sembrava che lei fosse sempre in giro. Una fitta improvvisa mi trafigge il petto e mi mordo il labbro. Mi manca terribilmente. Forse è l'orribile telefonata che ho ricevuto prima da papà a rendermi così triste. Non mi avrebbe mai chiesto di fare qualcosa che non volevo fare. Di certo non mi avrebbe chiesto di sposare un uomo che non amavo solo perché papà potesse vincere più facilmente le elezioni. Infastidita da me stessa per essere lunatica, passo un pettine di plastica tra i capelli e li rigiro in uno chignon. Dovrà bastare. Mentre mi studio, mi chiedo se David sarà imbarazzato se mi presento così. Le donne con cui si è visto sembrano così sofisticate e belle... e io non sono nessuna delle due. O forse non avrà importanza. Non sono mica il suo accompagnatore. Comunque sia, non so cosa posso fare di più. Dovrei cercare qualche tutorial di trucco su YouTube? Ma se poi faccio un pasticcio? E quanto tempo ho per esercitarmi? Oh, cavolo. Vorrei che David mi avesse detto che dovevo andare a questo evento ieri. Così avrei potuto passare la giornata a prepararmi invece di guardare quei video di allenamento. E dovrei mettere in valigia qualcosa? Magari un taccuino e una penna nel caso in cui avesse bisogno di me per prendere appunti? Avrebbe dovuto essere più preciso sui miei compiti all'asta. Spero che non si aspetti che faccia offerte, perché non ho i soldi per farlo. Il campanello suona e io mi mordo il labbro, sentendomi un po' a disagio. Non sono pronta per questo. Ma non posso nemmeno far finta di non essere in casa. David ha ovviamente bisogno di me. Vado ad aprire la porta e trovo una coppia troppo bella e ben vestita per essere dei corrieri. L'uomo ha un'aria minacciosa, sta in piedi a proteggere la donna, con i suoi penetranti occhi azzurri che catalogano l'ambiente circostante. Ha in mano un paio di sacchi per abiti. La donna è minuta e splendida, con lineamenti fini e un sorriso cordiale. Saluta con la mano. "Salve, sono Sophia Pryce. Mi manda David". Nessun giudizio. Solo cordialità. Mi rilasso un po', poi mi ricordo che dovrei sorridere anch'io e lo faccio. "Ciao, io sono Erin. Volete...?" Gli faccio cenno di entrare, chiedendomi perché il suo nome mi suona vagamente familiare. Quando l'uomo accanto a lei non dice nulla, lei lo colpisce al fianco. "Sono Dane", dice a malincuore. Ho sentito parlare di Dane Pryce, ma non ho mai avuto occasione di conoscerlo. Mi sorprende un po' che lui e David siano buoni amici, visto che David è un ragazzo così simpatico e alla mano. Gli opposti si attraggono. "Ciao", dico, poi guardo Dane e Sophia che occupano lo spazio del mio piccolo soggiorno. Dane appoggia le borse degli indumenti sullo schienale di una sedia da pranzo. Sophia sorride e dice: "Non ero sicura di cosa ti piacesse, ma ho pensato che qualcosa di semplice e classico avrebbe funzionato bene". "Grazie. Semplice e classico è perfetto", dico, dato che anche il mio trucco e i miei capelli sono semplici. Non so ancora con precisione per quale motivo David mi vuole alla serata di beneficenza, quindi voglio essere versatile. Mi chiedo se se ne andranno ora che hanno raggiunto il loro scopo. Ma Sophia si avvicina e scruta la pelle intorno ai miei occhi. Oh, no. Ho qualcosa lì? "Mi piace quello che hai fatto, ma ti dispiace se faccio una piccola modifica?". Chiede Sophia. Lo sapevo! Sapevo di non aver fatto un buon lavoro. Sorrido goffamente, imbarazzata e agitata. "Certo. Puoi fare quello che vuoi. Fammi portare fuori i miei trucchi". Mi precipito in camera da letto, prendo la mia piccola borsa per il trucco e la porto da lei. Ci sediamo al mio tavolo da pranzo. Lei tira fuori la matita per gli occhi che ho comprato per sfizio, ma che non ho mai usato, gli ombretti e alcuni pennelli. "Puoi chiudere gli occhi?", mi chiede. "Certo." Faccio come mi è stato detto. Sento un po' di strattoni e tiri, il tocco è leggero e morbido. I nervi mi saltano e spero che Sophia sappia come rendermi più presentabile. "Così va meglio. Ora può aprire gli occhi". Apre una scatola e mi indirizza il piccolo specchio. Sbatto le palpebre per il fumo che ha fatto. Fa sembrare i miei occhi più grandi e più scuri. Incredibilmente, ora sembro davvero un po' affascinante. "Wow. Sei un genio". Lei arrossisce. "È solo un trucco di scena. Ho imparato a farlo quando ero una ragazzina". "Davvero?" Dev'essere così che le persone sofisticate trascorrono la loro infanzia. Io non so ancora farlo, e ho ventisei anni. "Facevo gare di pattinaggio artistico. Quindi..." Fa spallucce. "Ora ti aiutiamo a scegliere un vestito. Dane, ti dispiace aprire le borse?". "Certo che no". Il sorriso che fa a sua moglie è così pieno di dolcezza appiccicosa da essere surreale. Che fine ha fatto il signor "maniere brontolone"? O è solo per me? Apre entrambe le cerniere. Uno è rosso con un orlo asimmetrico e paillettes posizionate strategicamente per sembrare fiamme. Il secondo è blu intenso e ha un bellissimo fiore sulla spalla sinistra, lasciando la destra scoperta. Il corpetto e la gonna sono entrambi increspati per dare consistenza al tessuto. Oh wow. Sono entrambi fantastici, qualcosa che potrei vedere solo nelle foto di moda. Se questo è un esempio di quello che c'è nell'armadio di Sophia, deve avere uno dei migliori guardaroba del paese. Quello rosso mi attira, come il fuoco che seduce una falena. Ma non credo di avere la grinta necessaria per indossarlo. Inoltre, è troppo vivace e audace. Non voglio attirare l'attenzione. E David avrà Charlotte al suo fianco. Non vorrà che mi faccia notare troppo. Qualunque cosa io debba fare all'asta deve richiedere che io mi mimetizzi. È a questo che servono gli assistenti. "Penso che il blu sia la cosa migliore. Farà risaltare i miei occhi", dico, come se fosse il vero motivo. "Ottima scelta", dice Sophia. "Il rosso starebbe benissimo anche a te, con la tua carnagione, ma anche il blu è fantastico. Perché non ti cambi? Se non ti sta bene, faremo il rosso". Facendole un piccolo sorriso, porto il vestito in camera mia e lo indosso, pregando che mi stia alla perfezione perché non voglio proprio mettermi il vestito rosso. Ma le mie preghiere sono vane. La ruche del tessuto non si adatta bene e continua a tirare l'orlo verso l'alto fino a un punto che è semplicemente troppo corto. Mi fisso allo specchio e mi viene da piangere. Non ho altra scelta che indossare quello rosso. Quello che grida: "Guardatemi". Sophia bussa alla porta. "Erin? Stai bene lì dentro?". "Credo che dovrò provare quello rosso". "Ok." Apre la porta di uno spiraglio e fa passare il vestito rosso. Lo prendo, sentendomi una fallita per non essere riuscita a far stare bene quello blu, poco appariscente... poi mi sento ridicola per la mia reazione. Questi non sono nemmeno i miei vestiti. "Grazie". Ora dico un'altra preghiera... che quello rosso mi stia peggio di quello blu e che quindi debba scegliere il male minore. Ma no. Il rosso scorre perfettamente sul mio corpo. E per quanto mi giri e mi rigiri, mi sta benissimo. Sospiro. Non posso indossare il vestito con le increspature, perché lo giocherei in continuazione. E se devo comunque sentirmi a disagio in un grande incontro sociale, tanto vale che non debba anche strattonare e riorganizzare il mio abbigliamento. Dato che le mie Mary Janes di tutti i giorni non vanno bene, scavo nel mio armadio fino a trovare un paio di sandali argentati che avevo comprato d'impulso il giorno in cui David mi aveva assunto. Mi sentivo così allegra che non sono riuscita a resistere quando li ho visti esposti, anche se sono incredibilmente poco pratici. Ma finalmente il mio acquisto frivolo si rivelerà utile. Quando esco dalla camera da letto, Sophia fischia. "Stai benissimo. Ecco la pochette e gli orecchini abbinati". Rimango a bocca aperta. Gli orecchini che tiene in mano sono lampadari fatti con quelli che devono essere veri rubini. Sono troppo belli per essere semplici pietre rosse. Non posso indossare qualcosa di così costoso. Se perdo i suoi orecchini, dovrò vendere un rene per sostituirli. Il vestito e la pochette sono già troppo. "La clutch va bene, ma non posso accettare quegli orecchini. Penso che sceglierò quelli di perle". "Non lo so", dice lei dubbiosa. "Gli orecchini di perle sarebbero terribili", dice Dane senza mezzi termini, facendomi trasalire. È stato così silenzioso che mi ero quasi dimenticata di lui. "Ha ragione", dice Sophia. "Con questi starai meglio. Puoi darli a David quando avrai finito". Esito, combattuta tra il desiderio di non prendere in prestito qualcosa di così costoso e il desiderio altrettanto forte di non mettere in imbarazzo il mio capo. Alla fine annuisco. "Va bene. Grazie". Sophia sorride. Dopo aver infilato gli orecchini, metto nella pochette la carta di credito, il telefono e qualche banconota di piccolo taglio. "Sei pronta?", mi dice. "Sì, e grazie. Non ce l'avrei fatta senza di te". Dane si schernisce. "La persona che dovrebbe ringraziarci è David". I miei nervi si alzano all'istante. Nessuno può parlare così del mio capo quando non c'è, soprattutto non con me. D'altra parte, la moglie di Dane mi ha appena prestato il suo vestito, la sua pochette e i suoi orecchini, quindi forse non dovrei castigarlo troppo. "Forse sì, ma sono la sua assistente, quindi...". "Ma non l'hai chiesto tu. È stato lui". La voce di Dane è così gelida che mi fa venire la pelle d'oca. Dovrei andarmene piuttosto che perdere tempo con questa storia. David sta aspettando. Comincio a prendere le chiavi, ma Sophia scuote la testa. "Ti accompagniamo noi". "David vorrà riportarti a casa di persona", dice Dane. Davvero? Non ha mai detto nulla al riguardo. D'altra parte, Dane non mi sembra il tipo che dice cose che non sa essere vere. "Non è necessario. Posso prendere un Uber". "No, non funzionerebbe affatto. Nessuno prende un Uber per le funzioni di Elizabeth", dice Sophia. "Noi insistiamo". "Beh... se siete sicuri", dico, chiedendomi esattamente cosa David abbia chiesto a lei e a Dane di fare. Perché David si sta dando tanto da fare? È successo qualcosa di terribile all'hotel? "Non è un disturbo". Ma l'espressione di Dane dice che qualcuno pagherà. Usciamo insieme, lui porta il vestito blu, che ora è tornato nella sua borsa. Sul marciapiede c'è un'enorme Cullinan rosa. Ne ammiro l'ombra, chiedendomi chi sia il proprietario. Nessuno di questo condominio, questo è certo. L'auto vale più di 300.000 dollari. Lo so perché ne ho comprata una per David. E sicuramente non per Dane, perché non riesco a immaginarlo con qualcosa di rosa, che si tratti di auto, vestiti o aerei. Dane apre le porte a me e a Sophia. Aspettate. Questa cosa rosa è sua? Salgo sul sedile posteriore e noto il seggiolino e un paio di giocattoli. "Avete figli?" Chiedo, raccogliendo un puzzle dal pavimento e appoggiandolo sul sedile. "Grazie", dice Sophia. "E sì. Una bambina. Passerà il fine settimana con i nonni". Il che significa che Sophia e Dane non vedevano l'ora di passare un po' di tempo in coppia. "Mi dispiace molto che David ti abbia coinvolto in questa storia. Avrei dovuto essere più preparata", dico. È il mio lavoro anticipare le esigenze del mio capo. Me l'hanno detto tutte le migliori assistenti della Sweet Darlings. Ma non sono sicura di cosa avrei dovuto prevedere. È questo che separa le grandi assistenti dalla massa? "Non devi scusarti", dice Dane con freddezza. "È colpa di David". "Sta scherzando", dice Sophia prima che io possa difendere di nuovo David. "Manderò un messaggio a David prima di arrivare all'hotel, così potrà venire a prenderti". "Oh, non è necessario. Posso semplicemente andare a cercarlo dentro". "Se non hai un biglietto, probabilmente non riuscirai a passare i controlli di sicurezza". Quando Dane accosta allo sfarzoso hotel, un uomo in uniforme viene ad aprirmi la porta. Sono contenta che Sophia abbia mandato un messaggio a David, perché l'ingresso è un manicomio di gente che si aggira, auto che arrivano e partono, parcheggiatori che aiutano gli ospiti e uomini con l'auricolare che entrano ed escono. Non riuscirei mai a superare questa folla e a trovare il mio capo. "Buona fortuna", dice Sophia mentre scendo. "Grazie", rispondo, sperando di fare un buon lavoro per mascherare la mia ansia. "A tutte e due. Davvero". Dane grugnisce mentre chiudo la porta e scruto l'area. Ci sono così tante facce e persone che sento i palmi delle mani inumidirsi. Comincio a strofinarli sulla gonna, ma mi fermo. Non posso macchiare di sudore il vestito di Sophia. Scorgo David che attraversa le porte girevoli. L'aria mi si blocca in gola. Ho già visto uomini in smoking e ho sempre pensato che l'abito li rendesse belli. Ma su David è magico. Gli calza a pennello, accentuando le spalle larghe, i fianchi magri e le gambe lunghe. Invece dei soliti capelli pettinati con le dita, leggermente disordinati, i suoi capelli sono raccolti all'indietro. Sembra un moderno Principe Azzurro che va a prendere la sua Cenerentola. E credo di essermi innamorata. Ma solo un po'. In realtà, sono sempre stata un po' cotta di David. Cioè, cerco di non pensare a lui in questo modo, perché è il mio capo e non è professionale provare questi sentimenti. Ma wow, è sexy. Cioè, ho bisogno di ventilare il mio viso. E poi, sapendo com'è fatto sotto quei vestiti? I miei ormoni stanno facendo le capriole dentro di me. I nostri occhi si incontrano e il suo passo vacilla, lo shock gli increspa il viso. L'ansia sale e mi fa seccare la bocca. Riprende a tagliare la folla per raggiungermi. Mi affretto a fare il resto della strada verso di lui. "C'è qualcosa che non va?" Chiedo. "Non sono vestita bene? O è il mio trucco?". O forse le mie scarpe. Solo che non ho nient'altro che avrei potuto indossare. Sophia non ha fatto commenti su di esse, ma potrebbe non averle notate. Inizia a dire qualcosa, poi si ferma e sbatte le palpebre un paio di volte. "No, per niente". Si schiarisce la gola. "Stai benissimo". "Oh. Bene". Emetto un respiro leggero. "Mi fa piacere sentirlo". Mi porge una mano. Il mio battito diventa instabile. Esito, chiedendomi cosa significhi, perché non ha mai fatto una cosa del genere prima. Allo stesso tempo, non posso ignorarlo. Non morde. Si sta solo comportando in modo educato perché si tratta di un evento del tipo "tenere la mano", mi dico. La prendo e guardo le sue dita chiudersi intorno alla mia mano in una presa salda e calda. "Allora, che succede?". Chiedo. "Dov'è Charlotte?". "Non è potuta venire stasera". "Oh. Troppo impegnata?". "Sì, cerca di tenersi aggiornata su altre cose". Mi conduce in albergo. "Comunque, dimentica tutto questo. Ho bisogno che tu interpreti l'amore della mia vita stasera".
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