Jag är skyldig dig mitt liv

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

"-Vet du vad jag menar?"

Jag kastade en blick på åttiotalisten till höger om mig och gjorde ett lätt nynnande ljud och nickade med huvudet. Klockan två på en söndag var det relativt tyst i parken.

"Jag trodde väl det. Och de har till och med sin årliga konferens här! Den här veckan!" Kvinnan gjorde ett tsking-ljud, säkert universellt, som visade att hon var missnöjd med situationen. Jag ekade ljudet, och hennes ögon gled bort från mig och tillbaka till ankorna som hon kastade bröd till. Det mesta av det landade på gräset, men hon verkade inte märka det, för uppslukad av vad hon pratade om. Jag hade stängt av henne för ett tag sedan, nöjd med att låta henne fortsätta prata och stärka min förklädnad.

"Jag är ingen bigott", började hon, och orden var en uppmaning till bigotter av alla slag. "Men jag tycker bara att om alkemisterna är så inställda på att ha ett stort möte så kan de gå någonstans där polisen sköter säkerheten! Jag hörde att de till och med ska ha ett av de stora namnen som kommer ner. Åh, vad är det för familj? Den från San Francisco."

Jag ryckte på axlarna och lyfte upp min kamera och tog ett par bilder.

"Fick du bra bilder?" frågade hon. "Jag är ledsen att de små ankdjuren inte är ute just nu."

På andra sidan den konstgjorda dammen fick Dieter ytterligare hundra dollar att försvinna med ett handslag och ersatte sedlarna med en liten påse full av gröna örter. Han såg sig omkring, hans ögon fastnade på mig och... jag hade redan glömt hennes namn. Priscilla? Portia? Phyllis? Men eftersom San Amaro-polisen inte hade för vana att anställa pensionärer i matchande träningsoveraller ignorerade han oss, och ögonen riktades mot paret joggare som passerade bakom oss.

Visst, de såg mer ut som poliser eftersom de sprang, och jag såg ut som någon som behövde en käpp för att ta sig till toaletten. Efter en lång bedömning ryckte han på axlarna och lutade sig tillbaka mot det gröna lunchbordet som han hade tagit i anspråk för sina affärer. Jag rullade upp ögonen och suckade.

"Jag menar, trafiken", fortsatte kanske Phyllis. "Och det kommer att få fram alla människor är människor-demonstranter. Nu finns det några bigotter."

Någon kom nära Dieter, en mager tonåring i svart t-shirt. Det skulle bli ännu en knarkaffär. Jag hade skuggat den här killen i över en vecka och allt jag hade sett var knarkaffärer, gymmet och hans packning.

Inte för att jag inte trodde min klient när hon sa att hennes pojkvän var en lögnaktig, otrogen skitstövel. Men eftersom jag hade skuggat honom och inte sett någonting, hade antingen hans tjej vid sidan av honom sparkat Dieter-the-Cheater till trottoaren eller så besökte han henne under de korta tupplurar jag tog var åttonde timme. Efter att ha iakttagit honom kunde det ha varit bådadera.

Det här var helt klart en kille som kunde göra en snabbis väldigt snabbt.

Jag hade tagit fallet för några dagar sedan och trodde att det skulle bli lätta pengar. Chelsea Kinney såg ut som en tjej vars idé om en jobbig dag skulle vara en dag då hennes favoritnagelsalong var stängd för renovering. Hon ville ha bilder på sin pojkvän som var otrogen och eftersom han enligt henne var ute nästan varje kväll antog jag att det skulle bli det snabbaste jobbet jag någonsin gjort. Han hade dock bevisat att jag hade fel, och jag hade hundratals foton av knarkaffärer och berusade fester med hans killar som bevis för det.

Jag var inställd på att fotografera ytterligare två män som skakade hand två gånger när de bytte pengar och gräs, när Dieter-Dieter-Herpes-Breeder vinkade till grabben och gick mot trottoaren som gränsade till parken. Jag var noga med att hålla mig utanför hans synfält och stod upp och mumlade ett farväl till den troliga Phyllis. Jag tog mig runt sjön och rörde mig mycket snabbare än vad någon med mina uppenbara höfter kunde göra. När jag väl passerat utanför Maybe Not Phyllis' blickfång släppte jag glamouren och började jogga för att komma ikapp Dieter. Min kameraväska studsade på min rygg.

Om han tittade tillbaka nu skulle Dieter se en kille i tjugoårsåldern med rufsigt sandfärgat hår och blå ögon. Jag försökte träna, men mitt jobb hindrade mig från att använda något gymkort. Istället hade jag den magra looken av en skrapad herrelös hund.

När jag passerade min bil där jag hade parkerat den på gatan klappade jag ömt på motorhuven och sänkte farten så att jag var tillräckligt långt bakom Dieter för att han inte skulle märka mig. Han hade bråttom, men han stannade för att köpa en bukett av en person som satt på trottoaren med en hink med blommor mellan knäna.

Han kontrollerade sitt hår i en skylt och gick sedan in i ett av de lägenhetskomplex som låg bakom parken.

Jack. Pot.

Jag gick in i samma öppning mellan byggnaderna som Dieter hade gjort och drog mig undan. Lägenheterna i två våningar bildade en liten fyrkant med en pool i mitten. Dieter gick rakt mot mitten av torget i stället för mot en av lägenheterna, så jag gömde större delen av min kropp bakom väggen.

Med ett långsamt, koncentrerat andetag sträckte jag mig upp i luften och viftade med handen i en långsam cirkel. Det var ingen fullständig glamour, eftersom det skulle ta för lång tid. Det var dock en slags grov version av en sådan. Om det hade varit en uppsats i gymnasiet hade engelskläraren kanske taktfullt kallat det för ett "grovt utkast". Det skulle inte lura någon som tittade direkt på mig, men de flesta skulle bara se väggen och deras ögon skulle hoppa över mig som om jag inte fanns där.

Det fanns en kvinna som solade i en solstol vid poolen, och hon såg ut att vara så långt ifrån min klient som någon kan komma. Hon hade klippt sitt mörka svarta hår i tjusiga, korta spikar. Tatueringar ringlade runt hennes överkropp och till skillnad från Chelsea bar hon en bokstavlig hundralapp hängande från ett örhänge som markerade att hon var en utpräglad och stolt varulv.

Chelsea, med sin snygga tröja och sina bollplattor, såg ut som den fotbollsmamma hon förmodligen ville bli en dag. Hon hade en air av en person som skulle kasta en blick snett på en varulv med en hundlapp som hängde i ett örhänge och säga något som slutade med "de där människorna". Såvitt jag kunde se var det en utmärkt täckmantel, eftersom hon var lika vargaktig som de kan vara, och både hon och Dieter var en del av South Palma-flocken.

Dieters tjej vid sidan om sköt upp sina solglasögon och gav honom en omprövning, hennes ögon smalnade av på blommorna han höll i handen. Hon log mot honom och viftade med en hand. Jag lyfte upp min kamera och kontrollerade inställningarna, övertygad om att med glamouren skulle de inte se mig.

Kapitel 1 (2)

Jag tog en rad bilder när Dieter lossade poolgrinden och gick in med ett brett leende. Han lutade sig ner och kysste henne, och ja, det var det som gällde, för med en sådan kyss kunde han inte hävda att hon var hans kusin eller syster, förutom i vissa mycket nischade porrfilmer. Det blev lite hett därifrån och jag tog tillräckligt med bilder för att det skulle vara tydligt vad som hände utan att hamna i amatörkategorin på Pornhub.

Ni förstår, jag försökte vara så stilig som det var möjligt att vara när jag tillbringade större delen av min arbetsdag med att fotografera fuskare, gå igenom sopor och följa efter folk. Jag var en konstnär när det gällde att få fram ett foto som sa "Hej, den här killen har en affär!" utan att det blev för snuskigt. Jag borde skriva det på mina visitkort.

* * *

Parker Ferro

Privatdetektiv

Han får dina bilder, men inte på ett äckligt sätt.

* * *

Jag hade hållit på tillräckligt länge för att veta att jag förmodligen till och med skulle kunna få bilder på dem när de gick in i samma lägenhet. Det skulle lägga till det extra körsbäret till de bevis som Chelsea behövde för att bevisa att Dieter, knarklangare, pojkpojke och bedragare av lägsta klass, hade en affär. Hon behövde att det skulle vara så tydligt som möjligt. Du förstår, Chelsea försökte inte få lägenheten eller soffan i samband med uppbrottet. Chelsea ville ha något mer värdefullt.

Chelsea ville ha vårdnaden om SoPa-familjen.

När hon förklarade sin plan för mig tyckte jag att den var lite extrem. Jag hade aldrig hört talas om en alfa som kastar ut någon på grund av ett uppbrott. Men hon var packens revisor, och Dieter var packens verkställare. De hade båda en tillräckligt hög rang för att de skulle ha att göra med varandra hela tiden.

Hon tänkte att om hon kunde visa alfan att Dieter var illojal som partner, skulle alfan kanske anse att det skulle visa att Dieter skulle vara illojal mot flocken. Det var inte den sämsta idé jag någonsin hört. Jag visste att SoPa-alfan var känslig för sådana saker.

Jag måste beundra Chelseas framsynthet. De flesta kvinnor skulle bara ha kastat hans saker på gräsmattan. Men hon hade väntat på sin tid och spelat spelet. Hon ville ha flocken och ville att Dieter skulle få rykte om att ha blivit utsparkad ur sin flock.

För en varg, föreställde jag mig, skulle det vara som att få rykte om att bli utsparkad ur sin egen familj. Visst, om din familj var Maury-liknande dag-tv galna, skulle alla kanske rycka på axlarna åt det. Men om din familj hade rykte om sig att vara rättvis, följa reglerna och vara aggressivt beskyddande av sina medlemmar, ja, då skulle folk tro att det var du som hade ett hemligt barn och källaren full av hårklipp i burkar.

Någon stötte in i mig bakifrån och deras väska full av flytande matvaror föll till marken. En tung flaska gick sönder och dränkte mina jeans i mörk sprit. Jag ryckte till med benet och dansade bort från röran.

"Var i helvete kommer du ifrån?" sa killen med en lever av stål.

Jag vred mig och svor. Medan jag hade varit distraherad av att ta klass-as-f-foton av Dieter och hans icke-pack-godkända flickvän, var jag inte lika uppmärksam på min omgivning. Om jag ville göra en fullständig osynlighetsförtrollning skulle det innebära att jag måste övertyga ljuset att böja sig runt mig, och några element som jag inte hade till hands. Istället innebar min grovversion bara att jag skulle övertyga folk att se sig omkring.

Vilket fungerade utmärkt om dessa människor inte sedan gick in i mig.

"Hej", sa Dieter's varg på sidan. "Vem är det?"

Dieter kisade på mig, rännan mellan ögonbrynen fördjupades när han tittade från min kamera till mitt ansikte.

"Jag ska berätta för dig vad han är. Död."

Jag kunde inte tro att jag skulle bli mördad av någon som lät som om han provspelade för CSI: San Amaro.

Jag gjorde det enda smarta jag kunde göra: Jag sprang. Min bil stod på gatan och han såg vart jag var på väg och hoppade för att hindra min flykt. Okej, så ingen biljakt i min framtid. Han skulle åtminstone inte kunna dramatiskt slita ut mig genom vindrutan som han verkade vilja. Jag tog det strategiska beslutet att springa mot parken.

Han gjorde en paus för att prata med sin flickvän och det gav mig precis det försprång jag behövde. Parken gränsade till lägenhetskomplexet, och något barn hade uppenbarligen tröttnat på att gå runt det gigantiska kedjelinkstängslet som staden hade satt upp för att separera de två, för det fanns ett gapande hål i kedjelänken som var perfekt i barnstorlek.

Eller, i mitt fall, i desperat vuxenstorlek. Jag klämde mig ner så litet jag kunde och klättrade igenom och kom fram i en rad av träd.

Så snart mina fötter träffade gräset visste jag att jag skulle ha en chans. Tidigare hade jag haft att göra med betong och luft, men gräset var mer anpassat till mina behov. Det är vant vid att krossas av människor och klippas av gräsklippare. Gräset är medvetet om att dess plats i universum är att bli nedslaget och nedslaget, och när det till slut är genomsyrat av ogräs vet gräset att det ersätts med yngre, vackrare gräs.

Allt detta för att säga att gräs är en salt och bitter samling växter som fick mig att känna mig som om jag pratade med ett rum fullt av Danny DeVitos. Kommer de att hjälpa dig? Kanske. Kommer de att sälja ut dig? Kanske. De gör vad de vill och blåser dig för att du ber om det.

"Hej gräs", sa jag och försökte vara så lätt som möjligt. "Lyssna, någon kommer att komma igenom och han kommer inte att kunna se mig, så han kommer att trampa på dig för att leta efter mig. Men om du fick det att se ut som om jag sprang till betongen, jaha", ryckte jag på axlarna. "Han kommer definitivt att komma ifrån dig snabbare. Och allt jag vill är att göra ditt liv enkelt."

Jag kunde känna nyfikenheten och uppgivenheten. Ja, har du också en bro att sälja till mig? Jag föreställde mig hur gräset sa. Men som sagt, gräset är irriterat och ständigt provocerat, vilket leder till motsägelsefullhet. Så hälften av det sa nej och den andra hälften sa ja.

"Flytta bara min doft som jag gick till stigen", mumlade jag. Jag hade inte mycket tid på mig och såg med ett öga hur gräset förflyttade sig bort från mig och förflyttade min doft från blad till blad mot promenadvägen som cirkulerade runt parken.

Kapitel 1 (3)

När det var klart stängde jag ögonen och andades in några gånger innan jag sträckte mig mot ljuset och vred det runt mig. Det var fortfarande ett grovt utkast till trollformel, men det var mer som ett papper som åtminstone hade gått igenom en stavningskontroll innan det lämnades in.

Min plan var enkel. Jag skulle vänta på att Dieter skulle jaga min doft till stigen, där den förmodligen skulle försvinna bland de andra dofterna, och sedan smyga ut genom hålet i staketet tillbaka till min bil.

Precis på rätt tid skakade staketet när Dieter klättrade över det, hans kropp var mycket mer massiv nu när jag såg den på nära håll. Jag stod så stilla som möjligt och andades knappt. Han hoppade ner och landade hårt i gräset. Jag kunde känna bladens explosion av irritation och smärta, som om den kom rakt mot mig med New York-akcent.

Hej, har du ett problem?

Dieter rynkade ansiktet till en rynka när han luktade på luften och vred på huvudet. Han började långsamt följa doftspåret som gräsmattan hade satt upp. Jag backade mot staketet och det skulle bli en win-win med mig som flydde och varulven som jagade sin egen svans.

Då hörde jag ett knaster under min fot. Jag hade gått för nära en lönn och var nu omgiven av ett minfält av torkade, krackelerade löv. Jag kunde känna hur gräset roade sig direkt under mina fötter. Det var redo att skratta när jag blev nedklämd av en rasande varulv.

Dieters huvud svängde runt och jag letade efter något jag kunde använda. Mina ögon fastnade på en kort kulle. När jag kisade på ögonen såg jag vad som såg ut som en uttorkad flodbädd. Under regnperioden måste det vara en rännil av vatten. Ändå gav det mig en idé. Nu behövde jag bara komma bort från Dieter tillräckligt länge för att få det att fungera.

Jag sköt min kameraväska så att den satt bekvämare över min rygg och dansade närmare honom, med låg kropp. Han rörde sig långsamt mot bladet jag krossat och svepte ögonen fram och tillbaka. När han var på väg att passera mig sparkade jag ut och slog min fot mot sidan av hans knä så hårt jag kunde.

Han föll ihop på sidan med ett ylande av smärta och jag vände mig om och sprang så fort jag kunde. Det var en basebollmatch på andra sidan av parken, och med mitt försprång kunde jag förmodligen hinna dit innan han hann ikapp med sitt skadade ben. Bakom mig morrade Dieter. Jag var tvungen att få det här att fungera, för om jag inte gjorde det skulle det här bli väldigt smärtsamt, väldigt snabbt.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel två

==========

Jag gick till vänster in i den trädbevuxna bäckfåran som gränsade till parken och böjde mig för att plocka upp en handfull slät, sliten sand. Bakom mig hörde jag den ojämna gången från en varg med ett skadat knä som nu var galen nog att mörda. Jag täckte sanden med min andra hand och började viska.

"Hej sand", sa jag och flämtade mellan orden. "Du är så vacker. Du gör verkligen ett bra jobb i den här flodbädden. Du håller den igång. Du är ryggraden i hela den här flodgrejen."

Sanden som jag höll i handen började surra. Den var nyfiken och skimrade som guld i mina händer. De enskilda kornen krävde min uppmärksamhet.

"Men du förstår, du brukade vara en sten. För länge sedan. Jag slår vad om att om du arbetade hårt skulle du kunna bli en sten igen. Och då skulle alla se hur vacker du är. För just nu smälter ni alla liksom ihop. Jag kan inte ens skilja er åt. Men om du var en sten... Ingen skulle kunna missa det."

Sanden började rycka och hoppa i mina händer. Den var redo.

Den glamour som jag hade kastat och som gjorde mig osynlig bleknade i omgångar när jag fokuserade all min kraft på denna nya gjutning. Dieter-the-Cheater måste ha fått syn på mig, för jag hörde hans takt öka och hans grymtningar när han snubblade över flodstenarna. Perfekt.

Med en skarp kraftansträngning kastade jag sanden över axeln. Kornen började virvla och fick fart när de slog ihop, var och en försökte bilda den största och vackraste stenen. De drog upp mer sand från bäckbädden, och jag hörde min blivande mördare Dieter plötsligt yla när han blev beskjuten av sand som flög genom luften, bildade småstenar, sedan stenar, och sedan (om krascherna var något att gå på) slog de ihop och försökte dra in den återstående sanden i formationen.

Jag kastade en blick bakom mig och stenarna verkade attackera varandra, kolliderade med varandra, och det fanns en mycket förbannad varulv som satt fast i mitten och undvek de nykänsliga stenarna. Det fanns en liten chans att jag kanske gick lite för långt. Försiktigt drog jag tillbaka magin. Inte tillräckligt för att stoppa förtrollningen, men definitivt tillräckligt för att hela området inte skulle se ut som om ett par jättar just hade haft ett stenbråk. Stenarna saktade in, blev lite mer slöa och Dieter, som såg mer varg än människa ut, använde det som sin chans att smita igenom.

Bra. Nu var han blåslagen, rasande och hade ett fall av självförsvar eftersom jag kastade en hel flodbädd av sten på honom.

"Hej, sand", skrek jag. "Vet du vem som tycker att du är ful? Den här killen. Hatar sand. Önskar att han kunde förvandla all sand till..." Jag hade ingen aning om vad sand fruktade, men jag tog ett hugg i mörkret. "Glas."

Stenarna snurrade i luften och lyssnade, och sedan började de kasta sig mot Is-he-actually-getting-bigger?-Dieter. Mindre stenar som jag visste att de inte var mina kom in i handlingen. Jag hade verkligen ingen aning om att sand och stenar hade sådana problem med att smältas ner och omformas och aldrig se en flodbädd igen - vänta, nej, det var faktiskt ganska uppenbart.

Jag klättrade upp på stranden och trängde mig igenom täta buskar för att komma fram till stigen. Jag kunde se fältet och höra publiken jubla. Peewee baseball, om man utgår från antalet föräldrar som jag såg sms:a bakom läktarna.

Jag kanske skulle klara det. Jag satte en extra fart på och kastade en blick bakom mig för att se Dieter i det där obekväma, halvt förändrade tillståndet som ger de flesta människor mardrömmar. Hans ben var fortfarande mänskliga, men hans bål var bredare, huvudet ändrade form när hans käke faktiskt verkade sträcka sig som en marshmallow som hade värmts i en lägereld. Han drog sig undan och såg folkmassan.

Jag stannade flämtande nära läktaren. Det kändes som om jag var i grundskolan och spelade en av de oändliga variationerna av tagg. Men den här hade en säker zon, för ingen medlem av SoPa-flocken skulle riskera sitt goda anseende genom att angripa någon mitt på ljusa dagen där det fanns en grupp basebollmammor med sina telefoner redo att filma det hela och sedan klaga till polisen om flockkrig i deras parker.

Dieter flyttade sig tillbaka, en ensam, modig sten kastade sig fortfarande mot hans huvud.

Hans ögon var smala och ögonbrynen var neddragna till grottmänniskanivå. Han undrade vilken trollformel jag använde, kanske skulle han senare till och med fråga några häx- eller alkemistvänner, men han skulle inte hitta något. Den magi jag använder kan inte hittas i en bok. Den var tvungen att läras med erfarenhet och träning som bara finns i Far Realm där faeerna gör sina domstolar.

Chelsea gjorde vad alla paranormala personer med självrespekt skulle göra när de letade efter en privatdetektiv som kunde hantera hennes varulvs pojkvän. Hon kom till mig.

Mitt rykte i det paranormala samfundet var en känslig balans. Häxor, alkemister och varulvar rekommenderade mig, med ett slags du vet, han är en av oss. Tja, inte en av oss, men som "en av oss". Varulvar visste att jag inte var en var, men de trodde att jag var något som inte var helt mänskligt. Häxor antog att jag var en dålig alkemist och alkemister antog att jag var en trollkarl utan en coven.

Jag hade sympati för deras osäkerhet, eftersom jag själv hade varit osäker ett tag. Men sanningen låg närmare vad de trodde än vad de trodde. Jag är inte mänsklig, faeblod rinner i mina ådror. Jag utbildades av en häxa, vilket gör mig till en trollkarl utan coven. Jag är dock inte ens lite av en alkemist. Alkemins stelhet gav mig nässelutslag.

Jag har dock inte fördömt någon om deras idéer. Delvis för att vem ville komma ut som fae? Men också för att jag gillade att arbeta med paranormala fall. Att hitta häxan som förbannat en klient med en svans och oförmåga att säga något ord som börjar på f- och slutar på -ck var definitivt bättre än att utreda försäkringsbedrägerier.

Dieter försökte komma på hur han skulle vrida halsen av mig utan att larma alla vittnen som var basebollmammor. Jag reste mig upp och försökte se avslappnad ut och inte som om jag hade sprungit för mitt liv. Mammorna i närheten gav mig en sorts smalögd "ska jag ringa polisen"-blick och jag tog fram min kamera.

"Jag är försenad", sa jag. "San Amaro Times skickade mig. Var är barnen?"

Kapitel 2 (2)

"För en match inför säsongen?" frågade en av mammorna, som med sin businesskostym och sin blackberry såg ut som en advokat.

Jag ryckte på axlarna och sa: "Barn säljer tidningar. Och med allt som händer gillar folk bra nyheter."

Jag var vag när det gällde "allt som händer" eftersom det alltid händer något och de flesta människor fyller i det själv.

Efter hennes tumme gick jag runt till höger på läktaren och låtsades ta några bilder på barnen. Jag hade till och med ett falskt presskort från San Amaro Times som jag klippte fast i min väska. Grejen med att använda det var att ingen någonsin skulle fråga varför en artikel inte kom med i tidningen. De skulle vara alltför generade över hur glada de hade varit över tanken på att vara med i tidningen.

Mina ögon återvände hela tiden till var Dieter stod, nu fullt mänsklig. Han hade kommit närmare. Han skulle vänta tills jag antingen lämnade spelet eller tills barnen var klara. Hur som helst hade han ett leende på läpparna som informerade mig om att han inte hade någonstans att ta vägen och kunde vänta hela dagen. Jag antar att knarklangare bestämmer sina egna tider.

Matchen var bara i andra inningen, så jag hade tid att fundera ut vad min plan var. Jag kunde försöka gå därifrån, men han skulle förmodligen fånga mig. Jag kunde försöka övertala basebollskiten att göra en sandstorm, men det skulle dra till sig mycket mer uppmärksamhet med alla vittnen, och det sista jag behövde var Paranormal Crimes här nere för att utreda ett potentiellt fae-möte.

En av barnen slog faktiskt bollen med den tillfredsställande sortens dunk som jag mindes från när jag släpades till Dodgers-matcher de dagar då de gav ut gratisbiljetter till min socialarbetare för hennes fall.

Jag höjde kameran för att fånga honom när han sprang till första basen och fastnade istället på bollen som hängde i luften. Faktum är att allting var pausat i luften. Föräldrarna som klappade var pausade, med händerna på varierande avstånd från varandra, domaren, som var halvt böjd för att vila händerna på knäna, var pausad i en knäböjning som jag inte var säker på att hans glutei kunde klara av baserat på hur otränad han såg ut.

När jag tittade bakom mig såg jag Dieter som var fastfrusen mitt i steget. Han kom närmare mig, kanske för att skrämma mig, kanske för att se om han kunde kidnappa mig innan någon märkte det. Så det var alltså inte han som hade tidsinställt sig.

Det skulle krävas en otroligt mäktig coven för att frysa tiden. Antingen det, eller en mäktig alkemist med tillräckligt med tid för att rita lager efter lager av de cirklar som krävs för att pausa tiden. Jag trodde inte att någon av dem skulle ha kunnat upprätthålla pausen i... Jag kollade min mentala klocka. En minut redan?

Jag fortsatte att skanna och då såg jag honom, han stod halvvägs mellan kastaren och andra basen, sträckte sig upp för att plocka upp basebollen ur luften och undersökte den som om han aldrig hade sett en sådan. Kanske hade han inte gjort det.

"Thistle", sade jag uppgivet. "Från sommardomstolen."

"Parker", hälsade han och visade tänder som såg vassa och dödliga ut. "Från No Court."

Thistle var smal med en mop av spindelvävshår som spiralade runt huvudet. Hans ansikte såg mänskligt ut tills man märkte att det var som om någon klämde hans huvud mellan sina händer, tryckte tillbaka kindbenen något, sträckte munnen för brett och lämnade honom med överdimensionerade insektsögon. Jag hade sett honom se ut så här, kompromisslöst fae, och jag hade sett honom se ut som världens snyggaste man, med babyblå ögon och den sortens benstomme som en smart studio skulle kunna bygga en hel superhjältefranchise på. För att vara ärlig var jag inte säker på vilket som var verkligt, men jag hade en känsla av att hans fae-utseende var hans verkliga ansikte.

"Du har blivit kallad av sommardrottningen", sade han. Det var det som var grejen med fae. De bjöd inte in. De bad inte om något. De skickade definitivt inte ett sms där de sa 'hej'. Är du upptagen? De fae kallade. De krävde. Och de förstod definitivt inte att det korrekta protokollet för ett booty-call var att skicka en aubergine-emoji klockan tolv på morgonen.

"Säg att jag är upptagen", sa jag.

Han rullade med ögonen mot den frusna varulven bakom mig. Jag kunde inte låta bli och gick fram till honom. Orörlig såg Dieter ännu farligare ut. Det verkade som om han hade tagit en halvmeter eller så, och han hade på något sätt lyckats att bara förflytta tänderna och fingrarna. Hans händer hade fått klor och ett lätt pälsdamm började växa på hans hud. Man. Den här killen skulle mörda mig.

"Jag förstår", sade Thistle. Han höjde sin hand. "Drottningen bad mig påminna dig om din skuld."

Jag snurrade runt för att se på honom och önskade att jag hade Dieter i händerna så att jag hade kunnat slita bort det där självbelåtna uttrycket från hans ansikte. Han hade ett milt leende som gav intryck av att vi lekte en barnlek och att jag just hade förlorat.

"Drottningen äger min skuld, Thistle. Inte du. Hon kan själv kalla på mig om hon vill", sade jag.

"Så ska jag återvända och tala om för henne att du inte vill komma?" Thistle frågade. Han viskade ett ord och tiden försköts framåt för ett ögonblick. Det var som att se en film rysa till nästa bild. Dieter rusade fram, hans uppriktigt sagt skräckinjagande händer grep tag i mig. Ljudet steg när de vuxna applåderade för en sekund.

Thistle talade lågt och tiden frös igen.

Vad de flesta människor inte inser är att tiden är en entitet. Den är som stenar eller gräs. Den existerar. Och för en tillräckligt stark fae skulle det vara möjligt att använda tiden på samma sätt som vi kan använda alla andra naturliga enheter. Inte för länge, men tillräckligt länge. Tid är ett hav av makt. Den rör sig alltid framåt, men den skulle kunna stanna.

Endast de mest kraftfulla skulle dock kunna göra det.

Jag andades in ett långt andetag och andades sedan ut all luft ur mina lungor och vände mig tillbaka till platsen där han stod och tittade på barnet som hade vänt sig om för att stirra på den slumpmässiga mannen som såg ut att ha dykt upp mitt på fältet. Jag tog ett nytt andetag och räknade till tio. Min gamla barnterapeut skulle vara så stolt över att jag använde en sund copingmekanism. Jag lade undan kameran och justerade väskan på min axel.

"Okej", sa jag. "Jag ska lyssna på henne."

Thistle tog en lång stund på sig för att le, hans tänder var grönfärgade och vassa som knivar. Han sträckte ut i luften och öppnade en dörr. Rymden är mer flexibel än tiden. Att gå mellan världarna var lika enkelt som att övertyga dem om att de låg bredvid varandra och sedan bara ta det där steget mellan dem. Du kunde övertyga rymden om att den var närmare än den trodde, men du kunde inte övertyga din mage om att upplevelsen av att hoppa mellan världarna skulle vara behaglig.

Jag stönade och gjorde en grimas.

Med en bugning väste Thistle: "Parker."

Jag tvingade ner axlarna, för jag kunde se avslappnad ut, även om allt i min kropp sa åt mig att vända mig om eftersom en halvt skiftande varulv skulle vara säkrare än det som fanns bakom dörren. Jag ignorerade den förnuftiga rösten som sa åt mig att stanna där jag var, gick igenom och fann mig själv knäböjd i gräset.

Det var natt, månen hängde tung och full på himlen, som en mogen persika. Jag hade en känsla av att jag kunde plocka den från himlen och ta en tugga, låta månskenet droppa ner längs min arm som nektar. Jag skakade av mig lusten och vände mig om för att se Thistle stänga dörren bakom oss, hans fingrar löpte längs en osynlig söm i luften och lämnade ett sken som solljus efter varje drag.

Magin i Far Realm var tjockare; den verkade sippra upp från marken och in i min hud. I en skräckfilm var det här när någon skulle säga: "Jag gillar inte hur det här ser ut". Men i stället för att erkänna att mitt hår stod upp som om jag hade tryckt in en gaffel i ett vägguttag vände jag mig till Thistle och frågade: "Var är hon?".

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Jag är skyldig dig mitt liv"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️