Hoofdstuk 1 (1)
========== Hoofdstuk 1 ========== Juni 2016 Thane Walker's banden piepten toen hij de bocht om ging, hij remde nauwelijks voordat hij het gas weer intrapte. De kleine digitale klok op het dashboard klapte een enkel cijfer weg, waardoor hij officieel te laat was voor zijn afspraak van twee uur. "Luister je wel?" vroeg Erin, zijn aandacht terugtrekkend naar het telefoongesprek, net toen de indrukwekkende aanblik van het nieuwste Escape pand in Coronado, Californië, in zicht kwam. "Nee, dat deed ik niet. Zeg dat nog eens." Thane hield zijn grom in toen een rood licht hem dwong te stoppen op het kruispunt. Zo dichtbij, en toch zo ver van zijn bestemming. "Wanneer kom je thuis? Brock's beste vriend van de middelbare school komt een paar dagen logeren. Hij is een meter tachtig, blond haar, mooi lichaam, goede baan. Hij is aan het solliciteren voor een baan bij Buitenlandse Zaken..." Erin viel weg alsof ze een wortel liet bungelen, maar hij kon maar half naar haar luisteren terwijl hij nerveus met zijn vingers op het stuur trommelde, hopend dat het licht zou veranderen. "Hij is negenentwintig, jouw leeftijd, en ik wil dat je met hem uitgaat." Dat trok zijn volledige aandacht. "Ik ben niet geïnteresseerd," zei hij en ging er vandoor toen het licht op groen sprong, veel te dicht op de auto voor hem volgend. "Thane! Ik heb hem alles over je verteld en hij is geïnteresseerd en zijn naam is Noel. Ik hou van die naam. Het past zo goed bij hem." "Ik heb je dit al eerder verteld: geen blind dates, geen vriendschappelijke afspraakjes, geen Erin die aandringt op afspraakjes." Erin en haar man, Corey, waren zijn buren... en enkele van de beste vrienden die hij had. Erin gaf zijn plant water terwijl hij op reis was, ja, een plant die ze hem voor zijn laatste verjaardag gaf, maar Erin kon planten goed in leven houden, een eigenschap die hij niet deelde. Maar Erin stond erop om hem te koppelen aan alle beschikbare vrijgezellen in de hoop dat hij verliefd zou worden. Erin was de beste vriend die hij ooit had gehad, en Thane vond het prima om te zeggen: "Je moet die brug bouwen en je eroverheen zetten. Zoals ik je keer op keer heb gezegd, het zal nooit gebeuren." Hoewel het Escape resort niet ver van het stoplicht was, duurde het een eeuwigheid om de korte oprijlaan naar de voordeur op te draaien. "Je bent frustrerend. Wat moet ik nu tegen hem zeggen?" Erins gretige verwachting was in een paar seconden veranderd in teleurstelling. Haar pruillip kwam luid en duidelijk door de luidsprekers van de auto, ook al zou ze er inmiddels aan gewend moeten zijn dat hij haar plannen afwees. "Haak een sjaal voor hem. Zo een als je vorig jaar voor me gemaakt hebt. Dat is toch beter voor hem," zei hij, terwijl hij grijnsde om haar gefrustreerde zucht. "Ik moet gaan. Ik ben hier." "Veel succes met wat je ook gaat afspreken!" Thane grijnsde bij haar aanmoediging en reikte naar haar toe om het gesprek te beëindigen, terwijl hij snel op de rem trapte en midden op de overdekte oprijlaan abrupt tot stilstand kwam. Hij zette het voertuig in de parkeerstand en pakte zijn laptoptas van de passagiersstoel voor hij uit de gehuurde SUV gleed. Hij gooide de ingepakte lederen tas over zijn schouder en begon in zijn jaszakken te zoeken naar de afstandsbedieningssleutel voor de sleutel. Ongeveer halverwege tussen de parkeergarage en de SUV bracht het voertuig hem tot stilstand toen alle alarmen afgingen om hem te waarschuwen dat hij misschien te ver buiten het bereik van de motor liep. "Meneer Walker, u bent terug," zei een bediende, die zich van de standaard verwijderde en met een grote grijns naar hem toe rende. "Hoe was uw vlucht, meneer?" Zelfs omdat hij te laat was voor deze ontmoeting met Arik Layne en Tristan Wilder, en met een angstniveau van ongeveer negen komma vijf, gaf Thane de grijns terug. Hij stak zijn handen in de zakken van zijn broek toen zijn eerste zoektocht naar de sleutelhanger niets opleverde. "Wees eens eerlijk, hoe weet je altijd wie er uit deze auto's stapt? Je kunt je onmogelijk al die mensen herinneren," vroeg Thane, terwijl hij eindelijk het apparaat vond en het overhandigde. "Nou, meneer, ik herinner me u wel. U bezit het beste restaurant hier en onze personeelskorting strekt zich daar uit. Dat maakt me echt gelukkig, dus ik zal u het geheim verklappen." De jongen stak zijn beide wijsvingers omhoog naar de luifel toen hij zich om Thanet heen begaf naar de bestuurderskant van het voertuig, waardoor het alarm onmiddellijk afging toen de bediende dichter bij zijn nog openstaande deur kwam. "Die Wilder kerel, hij wordt gek hier. We hebben camera's en kunstmatige intelligentie die informatie doorsturen naar de monitoren bij de verschillende garagepalen. Als je hier eerder bent geweest en onder deze luifel doorrijdt, weten we wie je bent en wordt de balie op de hoogte gebracht van je aankomst." Thane schudde geamuseerd zijn hoofd. Natuurlijk zou een Escape eigendom de beste van de beste technologie hebben. De concepten van Arik Layne en Tristan Wilder waren het populairste wat de horeca in jaren had gekend. Dat dynamische duo had een aantal explosieve prestaties geleverd. Gelukkig voor Thane hadden die twee mannen een oogje op hem laten vallen, en hij was niet van plan om de kansen die dat bood te verprutsen. Met die gedachte gaf hij snel een fooi aan de bediende en liep rechtstreeks naar de voordeuren van het hotel. Geen reden om nog later te zijn dan hij al was. "Ik heb bagage achterin." "Ja, meneer. Ik zag dat u bleef overnachten. Ik breng ze naar uw kamer." Normaal gesproken zou hij de tijd nemen om de over-the-top, prachtig ingerichte lobby te waarderen, trots zijn dat zijn eigen prestaties hem ertoe hadden gebracht zaken te doen met mensen die zulke schoonheid creëerden, maar deze keer niet. In plaats daarvan liep hij naar de wenteltrap die naar de conferentieruimte op de tweede verdieping leidde en nam de treden twee aan twee naar boven. Een paar jaar geleden, net van de universiteit, had Thane gewerkt voor een investeringsbankier. Hij was gestuit op een falende kleine keten van familie restaurants. Ze hadden drie vestigingen, en uit niets meer dan Thane's liefde voor eten, had hij het kwijnende bedrijf een aanbod gedaan. Op dat moment was hij naïef en vol van zichzelf, maar dat bleek de winnende mix te zijn voor zijn nieuw verworven bedrijf. Na het vervangen van het voltallige personeel, met inbegrip van het managementteam, en het invoeren van een aantal strikte beleidslijnen en procedures, had Thane die slecht presterende restaurants binnen een paar maanden weer winstgevend gemaakt.
Hoofdstuk 1 (2)
In vijf korte jaren had hij hetzelfde concept herhaald met meer dan tweehonderd restaurants verspreid over drieëndertig staten. Tot groot genoegen van zijn smaakpapillen, boden zijn restaurants elk type keuken aan. Vanuit dat nederige begin, wreef hij nu ellebogen met mensen als Arik Layne. Het was bijna onvoorstelbaar. Hij voelde zijn hartslag toenemen met zijn opwinding. Vandaag was de dag dat Arik ofwel zou tekenen voor zijn nieuwste onderneming of er vandoor zou gaan. Alle indicatoren wezen op de waarschijnlijkheid van de eerste optie, wat betekende dat zijn droomproject echt tot leven zou komen. Thane ging naar de bovenste trede en kwam oog in oog te staan met Arik, die op de hoogte moest zijn gebracht van zijn komst, wat weer bewees dat het Escape team verdomd goed was in wat ze deden. Thane probeerde zijn nieuwste project te koppelen aan de beste van de beste in zijn sector. Hij stak zijn hand uit. "Het spijt me dat ik te laat ben. Ik kwam wat verkeer tegen op weg van het vliegveld." "Dat is geen probleem. Ik ben zelf net aangekomen," zei Arik en schudde zijn hand. "Ik heb een vergaderzaal gereserveerd. Tristan is aan het teleconferen. Ik hoop dat je de rest van de middag hebt uitgetrokken. We hebben veel door te nemen." "Dat heb ik. En ik heb ook geregeld dat ik kan overnachten. Een van mijn restaurants beneden heeft vanavond een groot feest," antwoordde Thane. Thane had nogal wat geld uitgegeven om te proberen de diversiteitstrends in eten voor te zijn. Toen hij het telefoontje kreeg dat hij was goedgekeurd voor twee restaurantruimtes hier in Escape Coronado, was hij er meteen ingesprongen. De ene had hij conservatief gehouden: een Amerikaanse grill. Bij de andere had hij zich uitgesloofd. Hij bouwde Castelli's van de grond af op, en het ietwat fine-dining, Italiaanse slash Aziatische fusion cuisine restaurant was als een droom van start gegaan, en had zelfs zijn stoutste verwachtingen overtroffen. "Ik heb gehoord dat Castelli's dit kwartaal een topverkoop heeft gedaan. Klopt dat?" vroeg Arik, terwijl hij zijn handen in de zakken van zijn broek stak. "Ja, het heeft onze interne bedrijfswedstrijd gewonnen. Ze kwamen uit het niets en pakten de prijs. Ik heb een Tex-Mex restaurant in Texas dat dacht dat ze het in de zak hadden. Natuurlijk, Castelli's heeft de populariteit van het resort te danken. Het lijkt erop dat iedereen praat over de grootsheid van deze plek. Je hebt jezelf overtroffen." "Dat is leuk om te horen, maar ik denk dat Castelli's zijn mannetje staat. Kom deze kant op." Arik begon over de lange catwalk boven de balie, en Thane volgde, Arik's nonchalante pas aanhoudend terwijl ze naast elkaar liepen. "Ik zag dat je een merk hebt van geïnfuseerde oliën en azijnen. Ze lijken een grote aantrekkingskracht te hebben op uw klantenkring. Chef Ferico legde uit dat u uw oliën op de markt brengt." Als Arik zoveel over de oliën wist, moest hij wel tijd in het restaurant hebben doorgebracht, en dat gaf Thane een enorm gevoel van trots. Hoezeer Arik ook bekend stond om zijn resorts, de twee hadden een band gekregen door hun wederzijdse liefde voor eten. Het deed hem plezier dat Arik van zijn restaurant genoot, maar dat hield de alarmbellen niet tegen die begonnen te rinkelen. De massaproductie van zijn mengsels was vertrouwelijke informatie waar slechts een handjevol mensen iets van wisten. Thane vertraagde tot hij op een steenworp afstand van een deur tot stilstand kwam, die automatisch openging toen ze naderden. Hij wierp zijn hoofd in Arik's richting toen de man tot stilstand kwam en hem aankeek. Arik was een stoutmoedige; hij staarde Thane recht aan terwijl hij probeerde zijn grijns te verbergen. "We brengen ze naar de markt," zei Thane uiteindelijk en knikte. "Maakt u zich geen zorgen. Ik kan heel overtuigend zijn als ik dat wil, vooral als het om lekker eten gaat. Op een avond was ik alleen, Kellus was niet bij me, en ik heb me een weg weten te banen naar de keuken, waar ik een hele tijd ben gebleven. Ik proefde alle smaken van de oliën en azijnen die Chef Ferico vers had samengesmolten. Ze zijn voortreffelijk. Toen ontdekte ik een paar van de plannen die jullie hebben. En eerlijk gezegd hield hij het geheim totdat ik hem overhaalde om met mij in zaken te gaan." Arik lachte nu en stak beide handen in de lucht als een soort wapenstilstandsoffer. "Ik moet bekennen dat mijn bedoelingen niet helemaal eervol waren. Ik heb je niet per se in mijn plannen betrokken, maar ter mijn verdediging, het was na een hele fles wijn. Ik weet zeker dat ik het morgenvroeg goed met je zou hebben gedaan." "Oké, ik zal bekennen dat Ferico en ik pas na een fles of twee wijn de ongewone smaken met elkaar begonnen te mengen," antwoordde Thane, nog steeds niet helemaal zeker hoe hij zich voelde over het feit dat zijn chef hun handelsgeheimen onthulde. Arik grinnikte opnieuw en draaide zich om, op weg naar een kleine vergaderzaal. "Sommige van mijn beste ideeën komen aan het eind van een fles wijn." Net als de rest van het resort was alles in het teken van over-the-top luxe. Er was een tafel met niet meer dan zes zitplaatsen, de stoelen leken op verkleinde versies van La-Z-Boy fauteuils, een monitor reikte van het plafond naar beneden en hing net boven de rand, en een klein eet- en drinkkarretje stond vlakbij geparkeerd. Arik pakte een koekje van het dienblad, liet het gesneden fruit aan zich voorbijgaan en nam een stevige hap voordat hij een fles water pakte en zich om de tafel naar zijn stoel begaf. "Neem een koekje. Kellus houdt mijn dieet zo nauwlettend in de gaten; hij maakt zich zorgen over mijn gezondheid. Ik neem mijn traktatie dagen als ik alleen reis." Thane nam een flesje water en begon mentaal het aantal keren af te vinken dat Arik het over Kellus Hardin had gehad. De laatste keer dat ze elkaar aan de telefoon hadden gesproken, had Arik de naam van Kellus acht keer gebruikt in een gesprek van twintig minuten. Arik was een dolverliefde man en liet dat iedereen weten die maar wilde luisteren. De man leek waanzinnig trots dat Kellus zo goed voor hem wilde zorgen. Voor Thane leek het een beetje verstikkend, maar hij zei nooit een woord. In plaats daarvan liet hij Arik zijn moment hebben. "Dus, ik wil meedoen." Thane schrok van die verklaring toen hij zijn leren koffer op tafel zette en recht tegenover Arik plaatsnam. Hij had niet verwacht deze woorden zo vroeg in hun ontmoeting te horen. Hij zou gedacht hebben dat de man iets meer overtuiging nodig zou hebben. Hij keek Arik aan, in de hoop de schok te verbergen, zelfs toen hij zich begon te realiseren dat er iets niet helemaal klopte met de verklaring. "In wat?"
Hoofdstuk 1 (3)
Ariks ogen lichtten op alsof hij net een extra dozijn koekjes met kersenijs had gekregen van de beroemde Collin Street Bakery in Texas. "Wat betreft de productie van de oliën en balsamico-azijnen. Ik ben zo vrij geweest om een mogelijk voorstel uit te werken. Ik heb me verdiept in de productie, mijn tenen nat gemaakt. Ik zou waarde kunnen toevoegen aan het proces. Natuurlijk heb ik geen idee hoe ver je al bent." "Niet erg. Ik heb schattingen, dat is alles." Arik gooide een enveloppe over de tafel. Het landde met een plof een paar centimeter voor Thane. Hij pakte het pakje op en gluurde naar het stapeltje geniete pagina's. Wat hem ervan had weerhouden om meteen met de productie van de oliën te beginnen, was de hoeveelheid kapitaal die nodig was om een dergelijk project op te starten. Hij had veel geïnvesteerd in Castelli's, en onlangs had hij alle medische rekeningen van Julian Cullen betaald nadat Julian, een man met wie hij regelmatig optrok, zwaar mishandeld was aangetroffen, en die kosten waren hoog. Tel daarbij op dit nieuwe project en hij wist niet zeker of dit wel het juiste moment was om zoveel geld uit te geven aan iets avant-gardistisch als op smaak gebrachte oliën en azijnen. Thane haalde afwezig de bladzijden uit de envelop en bladerde door de inhoud. Hij merkte verschillende secties op die in het document waren beschreven, van het opstarten tot de levering. Arik had zijn werk gedaan, en deze informatie bewees dat hij bloedserieus was in zijn wens om te investeren en betrokken te zijn. "Dank u. Ik zal er naar kijken." "Bedankt dat ik me in uw bedrijf mag mengen. Ik dacht, omdat we al partners zijn, dat u misschien zou overwegen die relatie uit te breiden," zei Arik, terwijl hij naar een afstandsbediening vlakbij reikte. De monitor aan het eind van de tafel lichtte op en toonde Tristan Wilder met gebogen hoofd, werkend aan iets aan zijn bureau. Door de positie en grootte van het scherm leek het alsof hij bij hen in de stoel zat in plaats van honderden kilometers verderop. "Hé. Geef me een momentje," zei Tristan, voordat hij opkeek en een brutale grijns gaf. "Je bent laat." Alweer, voor de tweede keer in een paar minuten, werd Thane uit zijn evenwicht gebracht. De woorden van Arik haalden hem in, en hij sneed zijn blik tussen Arik en Tristan. "Je hebt ingestemd?" "Tristan en ik willen uit jouw mond horen wat je precies denkt," begon Arik. "Niet al die juridische onzin die je hebt gestuurd," vervolgde Tristan voor Arik die bevestigend knikte. "Maar we willen ook niet dat je langdradig wordt. Gewoon de hoogtepunten aanhalen." Arik rondde de gedachte af en bewees wat er over de twee werd gezegd - dat ze goed samenwerkten, precies op dezelfde golflengte. Thane haalde diep adem en begon zijn voorbereide presentatie mentaal af te slanken, terwijl hij zijn portfolio uit zijn leren tas haalde. "Voor mij is dit meer een emotionele onderneming. Ik zie het geen grote winsten opleveren. Het zal duur zijn om te starten en te onderhouden, maar ik geloof dat het nodig is voor degenen die het helpt beschermen," begon Thane, terwijl hij op zijn aantekeningen neerkeek. Hij had er zoveel opgeschreven, dat het niet eenvoudig was het in te korten, dus ging hij van het script af en besloot de punten met de feiten te onderbouwen. "Tristan en ik hebben een wederzijdse kennis genaamd Julian Cullen..." "De man die werd aangevallen de avond voor de grote opening van dit resort, klopt dat?" vroeg Arik, ernstig geworden. "Ja," antwoordde Tristan voor Thane. "Hebben ze de aanvaller gevonden?" Thane schudde zijn hoofd. Hij herinnerde zich de nacht nog helder voor de geest. Hij was het land overgevlogen om in Coronado te zijn voor niet alleen de grote opening van Escape, maar ook die van Castelli. Tristan en Arik leken te genieten van hun huwelijkse en monogame status, maar Thane had de compleet tegenovergestelde mentaliteit. Hij genoot uitsluitend van het gezelschap van escorts, en wanneer hij reden had om aan de westkust te zijn, belde hij Julian op. En deze reis was niet anders geweest. Thane had Julians tijd vooraf gereserveerd voor het hele openingsweekend. Toen Julian uren na hun geplande tijd niet was komen opdagen, was Thane op zoek gegaan naar Tristan. Toen Tristan ermee instemde dat Julian niet het type was om niet te komen opdagen, had Thane Tristan's hulp ingeroepen om Julian op te sporen. Door middel van maatregelen waarvan Thane niet zeker was of ze legaal waren, had Tristan zijn hacking vaardigheden gebruikt om Julian op te sporen, die gebroken en geslagen in een ziekenhuisbed in Los Angeles lag. Het had maanden geduurd om Julian weer sterk te krijgen, en zelfs toen was de man bij lange na niet meer de oude. Thane schudde opnieuw zijn hoofd, dit keer om zich te concentreren op de vraag die hem was gesteld. "Nee, Julian herinnert zich niet veel. Ze zeggen dat hij het geblokkeerd heeft." Beelden van Julians mooie gezicht, gezwollen en gekneusd, zijn lichaam bedekt met brandwonden en repen vlees die van zijn huid waren gescheurd... Thane zou die verschrikking nooit vergeten. Hij had vrijwillig alle kosten voor Julian betaald. Thane had ook geprobeerd een vriend voor de man te zijn-zo goed als hij kon zijn vanuit zijn huis in Maryland, wat toevallig zo ver weg was van San Diego als je maar kon zijn en toch in hetzelfde land wonen. Op die sombere toon vervolgde Thane zijn presentatie. "Het idee is om een veilige ontmoetingsplaats voor mannen te creëren. Ik ben op zoek om een exclusieve, alleen voor leden, luxe heren diner club en nachtclub te openen. We zullen twee soorten lidmaatschappen hebben. Een zal onze primaire klantenbestand zijn. We verwijzen naar hen als de Heren. Ik zie hen als de meerderheid van onze klantenkring. Er zal een aanzienlijke jaarlijkse contributie zijn om lid te worden. De heren moeten een uitgebreide aanvraagprocedure doorlopen en een grondige achtergrondcontrole ondergaan. Thane pauzeerde om er zeker van te zijn dat Tristan en Arik het volgden. Toen beiden stil bleven en geduldig wachtten, ging hij verder met het meer ingewikkelde deel van het lidmaatschapsproces. "Het tweede type lidmaatschap zal een veel kleinere groep mannen zijn, en zij zullen worden aangeduid als de Metgezellen. Escorts zullen onder deze categorie vallen. Ook zij moeten een achtergrondonderzoek ondergaan om toegelaten te worden. Hun tarieven zullen veel lager zijn. Het doel is om een veilige omgeving te hebben voor mannen om elkaar te ontmoeten. Dus, als een heer op zoek is naar een escort, of gewoon om een andere man te ontmoeten, hebben ze de extra zekerheid van de wetenschap dat deze achtergrondcontroles zijn uitgevoerd, om alle partijen te beschermen, en ze zo veilig mogelijk te houden."
Hoofdstuk 1 (4)
"Even kijken of ik het goed begrijp." Arik's wenkbrauwen fronsten terwijl hij achterover leunde in zijn luie stoel. "Afgezien van de eisen die u noemde, zullen het restaurant en de bar werken zoals ze altijd doen?" "Absoluut. Misschien kunnen we één of twee keer per maand een sociaal evenement organiseren. We zouden themafeesten kunnen aanmoedigen, kaas- en wijnmiddagen kunnen sponsoren. Maak er een plek van waar iemand zich op z'n gemak voelt, wetende dat de mannen die ze ontmoeten een achtergrond check hebben gehad. Dat alle betrokkenen het discreet houden en dat niemand iets anders verwacht dan de afgesproken afspraak, al dan niet met vergoeding," legt Thane uit. "Zorg jij voor de betaling van seksuele transacties?" vroeg Tristan. Thane schudde onmiddellijk zijn hoofd. "Absoluut niet. Geen seks in het pand. Harde regel. Ik trap niet in de kont, ik faciliteer slechts een omgeving voor mannen om elkaar zo veilig en discreet mogelijk te ontmoeten. In deze fase van mijn leven, heb ik ervoor gekozen om te leven met de diensten die escorts leveren. Dat is een betere optie voor mij. Ik heb de tijd niet, noch wil ik mijn energie steken in het cultiveren van een relatie als het alleen maar gaat eindigen in een miscommunicatie van gevoelens, en ik geloof niet dat ik alleen sta in mijn filosofieën, maar ik erken ook dat niet iedereen er zo over denkt." Hij liet dat even rusten, wetende dat zowel Arik als Tristan een groot deel van hun leven op diezelfde manier hadden geleefd, totdat ze tot rust waren gekomen. "Bovendien wil ik deze escorts een zo veilig mogelijke plek geven om potentiële en bestaande klanten te ontmoeten. Als Julian zoiets als dit had gehad, was hij misschien niet zo mishandeld. Ik begrijp dat zijn proces om potentiële nieuwe klanten te vinden niet meer was dan zijn vrienden bellen en rondvragen. Dat is onaanvaardbaar en veel te riskant. We kunnen beter." "Mmm. Het is een interessant concept. En ik ben het ermee eens dat het heel hard nodig is. Ik weet niet of ik ooit eerder van zoiets gehoord heb," zei Tristan, en een geluid aan Tristan's kant zorgde ervoor dat Thane zijn aandacht beter op de monitor richtte. Dylan Reeves, Tristan's echtgenoot, was de kamer binnengekomen en had plaats genomen naast Tristan. "Het spijt me dat ik te laat ben. Ga door. Ik haal je wel in," zei hij, hen aanmoedigend om door te gaan. Thane wierp een blik op Arik die diep in gedachten verzonken leek. De aanwezigheid van Dylan maakte Thane een beetje onzeker. De paar keer dat Thane zich aan kortstondige relaties had gewaagd, waren de jongens super bezitterig geworden; maar hier waren Dylan en Tristan, samen aan het werk. Een project geïnspireerd door Tristan's vroegere geliefde. "Ik had waarschijnlijk van een plek als deze genoten voordat ik Kellus ontmoette," zei Arik en duwde zijn stoel omhoog om een rekenmachine te pakken, die nog steeds in gedachten verzonken leek. "Ik heb het restaurantgedeelte onder de knie. We worden een fijn restaurant met een nachtclub erbij. Een die entertainment en dansen biedt, dingen in die trant. Wat Arik nodig heeft zijn de kamers. Als ik een plek in de buurt heb die altijd kamers beschikbaar heeft, met een bewaker op de vloer en de nodige voorzieningen, dan verhoogt dat de veiligheidsfactor." "Mee eens. Heb je enig idee hoeveel kamers we moeten blokkeren?" vroeg Arik, terwijl hij een pen pakte en aantekeningen begon te maken. "Geen idee, maar om dit goed te laten werken, zullen de leden toegang moeten hebben tot een kamer. Om te kopen natuurlijk." Arik knikte en ging verder met schrijven op een verdwaald vel papier. "Mijn strijd zal komen tijdens het hoogseizoen en in de weekenden, maar dat regel ik wel," voegde Arik er afwezig aan toe. "Hoe houd je de undercoverpolitie buiten?" vroeg Tristan. "Dat doe ik niet. Om binnen te komen moet je lid worden, en dat is een langdurig proces, maar als ze een undercoveroperatie opzetten, en we betrappen het niet, dan is dat de schuld van de leden. Ik kan dit niet genoeg benadrukken. We verkopen geen seks. Ik verkoop drank en eten. Arik verkoopt kamers. Ik geloof echt dat deze veiligheidsmaatregelen Julian geholpen zouden hebben. Ik suggereer niet dat elke man in onze club zal betalen om seks te hebben. Velen doen dat niet, maar als we ooit weer zoiets afschuwelijks meemaken, kunnen we de man vinden en hem laten betalen. Dat is waar Tristan om de hoek komt kijken," legde Thane uit. "Onze bijdrage zal bestaan uit het opzetten van systemen voor achtergrondrapporten en de bewakingsbeveiliging in zowel de club als het hotel. Ze zullen idealiter samenwerken om een volledig veiligheidspad te bieden," voegde Tristan eraan toe. "Ja," bevestigde Thane, "Precies." "Wie heb je in gedachten om zo'n operatie te leiden?" vroeg Arik. "Daar zorg ik wel voor. Het zal niet veel verschillen van de restaurants die ik heb, maar als alles eenmaal op z'n plaats staat, dacht ik dat Julian wel geschikt zou zijn. Hij heeft de connecties van de metgezel. Ik zal hem wat training geven, en hij kan met personeel omgaan. Het zal een moeilijke overgang voor hem zijn, maar als hij zich goed aanpast, zal ik hem promoveren. Hij heeft legitiem werk nodig. Hij gaat niet zo vooruit in zijn verzorging als we gehoopt hadden. Hij heeft wat misvormingen, niets opvallends tenzij je hem eerder kende. Hij loopt mank en dat frustreert hem, maar het grootste obstakel lijkt in zijn hoofd te zitten. Hij is onlangs begonnen met therapie." Thane tikte met zijn wijsvinger op zijn slaap terwijl hij die laatste paar regels uitsprak. "Mmm, dat vind ik jammer om te horen," zei Tristan. "Mij ook," mompelde Arik. Er volgde een stilte terwijl ze elkaar aanstaarden. Dat was niet ongewoon, onderhandelingen hadden altijd een minuutje nodig om te zitten en, wat hij graag noemde, te marineren. "Heb je al een naam voor de club?" vroeg Arik, nog steeds enigszins verstrooid klinkend. "Mijn eerste marktonderzoek toont aan dat de naam Reservations in de smaak valt." Dylan knikte. "Dat is duidelijk en to the point. Het maakt duidelijk dat iemand niet zomaar naar binnen kan lopen," voegde Dylan eraan toe. "Ik vind het goed." "Goed dan. Nou, is Wilder binnen?" vroeg Arik, terwijl hij zich op de monitor richtte. "We hebben de software klaar. Het is relatief eenvoudig van onze kant, en we hebben ingestemd met de financiële verplichting," antwoordde Dylan in plaats van Tristan.
Hoofdstuk 1 (5)
Arik knikte en wendde zich weer tot Thane, die hem enkele lange ogenblikken aankeek, zonder een woord te zeggen. Thane draaide zijn onzekerheid naar Tristan die alleen maar zijn schouders ophaalde. "Ik dacht dat het scherm misschien bevroren was," antwoordde Tristan brutaal. Thane snoof, maar Arik erkende de grap niet. "Het is voor mij heel belangrijk dat we vanaf het begin duidelijk zijn: wij opereren niet in de seksbusiness, net zomin als elke andere legitieme club waar mensen elkaar ontmoeten en mogelijk samen vertrekken. Alleen zijn onze mensen doorgelicht. Ik vind het een goed idee om wat ver van de grote steden te zitten, zodat mannen een plek hebben om te ontspannen. Mijn eerste gedachte is dat ik dit restaurant annex club wil openen in mijn exclusieve gedeelte van dit pand. Het is een korte wandeling van het restaurant naar een kamer op die locatie van het resort. We hebben check-in op afstand, kamers kunnen worden geboekt via een mobiele applicatie. Dus dat is allemaal discreet en efficiënt," zei Arik, terwijl hij aantekeningen maakte terwijl hij sprak. Toen Arik weer stil werd, zei Thane: "Ik ben het van harte eens met alles wat je hebt gezegd." "We kunnen hier in Coronado een proef doen. Als dit werkt zonder in ons gezicht te ontploffen, wil ik misschien wel praten over uitbreiding. Ik heb veertig eigendommen over de hele wereld, en ze hebben allemaal secties alleen voor volwassenen." "Ik geloof echt dat dit zal werken," voegde Tristan zijn aanmoediging toe. "Het is een tijd geleden, of beter gezegd, nooit," wijzigde Arik zijn zin nogal brutaal, "dat ik zaken heb gedaan met als enig doel terug te geven. Mijn man zat in een slechte situatie..." Arik pauzeerde. Thane verborg een glimlach terwijl hij de derde of vierde verwijzing naar Kellus telde sinds hij daar was. Arik hield zijn reputatie hoog dat hij een lul was tot het uiterste, en het leek hem niet eens te kunnen schelen, trots zelfs op zijn diepe verliefdheid op Kellus. Thane was vastbesloten om dat nooit bij zichzelf te laten gebeuren. "Ik hou van het idee om samen te werken met iemand met jouw integriteit, Thane. Ik heb graag een doel dat gepaard gaat met een duidelijke visie," ging Arik verder. Thane waardeerde dat compliment en knikte. "Dank u." Grijnzend als een Cheshire kat, voegde hij eraan toe: "Dus jullie doen allemaal mee?" "Ja, met een paar duidelijke protocollen en een uit-clausule als het misgaat, maar ja, Wilder doet mee," zei Tristan. "We moeten de details uitwerken; laat de juridische zichzelf gek maken door zich voor te bereiden op elke denkbare uitkomst. Het zal moeilijk worden om zoveel kamers open te houden, maar daar komen we wel uit. Ik ken Julian niet, maar jij en Tristan hebben voor hem ingestaan. Ik ben bereid hem in de Layne familie op te nemen en hem wat managementtraining en ervaring te geven. We zullen snel weten of hij het aankan of niet. Laat hem binnen een dag of zo contact met me opnemen," bood Arik aan. Thane knikte, wetende dat Julian wilde werken, in zijn eigen onderhoud wilde voorzien en een andere omgeving nodig had. "Dat zou ik op prijs stellen. Dank u." "Hé, vraag Julian jullie allebei te vertellen over de triootje die hij met ons had." Arik en Thane zwaaiden hun hoofden naar de monitor en staarden naar Dylan die vijf tinten rood was geworden voordat hij zich naar hem uitstrekte en tegen Tristans lachende schouder duwde. "Dat zal ik nooit meer meemaken," zei Dylan en stak een afkeurende hand in de lucht terwijl hij opstond van zijn stoel en de kamer begon te verlaten. Dat maakte Tristan nog harder aan het lachen toen hij in zijn vlaag van humor over de stoelen struikelde en Dylan achterna ging. "Schat, niet boos zijn. Ik plaagde maar." Een deur sloeg dicht buiten het zicht van de monitor. Tristan kwam terug op het scherm, zijn gezicht groot in de camera. "Echt waar. Vraag hem er eens naar. Misschien vrolijkt het hem op. Ciao." Het scherm werd donker. "Oké, nou, daar ga je." Arik duwde zich terug uit zijn stoel en pakte zijn blocnote en iPad voordat hij de afstandsbediening pakte en op de monitor richtte. "Als je erachter komt wat die triootje was, wil ik de details." Arik kwam aan de zijkant van de tafel staan en pakte nog een koekje. "Waarom neem je me niet mee naar beneden en trakteer je me op een etentje? Ik heb de hele avond vrij. Als je wilt, kunnen we met het eten beginnen, en dan terug naar boven komen om de details te bespreken. Ik heb achter een huurruimte vrij die goed zou kunnen werken." "Perfect." Thane volgde Arik tot ze de trap af liepen naar de eerste verdieping. "Dit was veel makkelijker dan ik dacht." "Zegt de man die mijn juridische afdeling nog niet heeft ontmoet," grapte Arik.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Spontane verbranding"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️