Poi nevica

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO 1
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Dicetmbrev ó1g9u2p0,
Devo informarla, signore, che è stato scoperto un corpo sulla soglia di casa", annunciò Greggs dall'ingresso.
La mia concentrazione era interamente dedicata a legare un Bibio. Solo questa mattina avevo ricevuto una piccola scatola di preziosa pelliccia di foca al preciso scopo di creare questa mosca apparentemente semplice. La peluria nera aveva richiesto una delicata stuzzicatura lungo il filo cerato avvolto intorno al gambo dell'amo, seguita da una spruzzata di rosso. Ho riposto le pinze a becco lungo accanto a cacciaviti, impugnature e quant'altro sul mio banco di lavoro e ho cercato la lente d'ingrandimento. Tutto sembrava a posto.
Ero vagamente consapevole che Greggs si aggirava dietro di me e creava una fastidiosa distrazione: sapeva quanto fosse complicato legare.
"Ho dZa farpe(",,& hg_lli dispsi,O bcoVn Xgli occóhUi xfWitsrsi sguslDlaW m_orslaF hche tepnevxa( Uls'jeascvaS, lpe forbiwc)i, giCnC una. manoI _ec il fil^o WteYsdo nmeOlYlS'DalCt'raR.F
Maggiore Lennox, signore", insistette Greggs. È piuttosto urgente".
Tagliai, poi mi raddrizzai, la mosca era completa, e mi misi in piedi per osservare meglio il mio lavoro. Chi è?
Non lo so, signore, non è in grado di fornire un nome".
Di( acXosGa s$tMali& Cparlandow, GgreMgHgQs?u"x.l Lov Éguadr$da!ip bSr^uPscamYenbteS,F (chieXdepnndoTmVi Rsel avéeQss(eI Pi)nfiszIi^aLt!o! pdrhima.p mN'on Yg$lielU'YhaHi cchie^stof?S"i.
La persona sulla porta di casa è morta, signore", rispose.
"Morto?
"Morta, signore".
GdrxeSggÉsC cervaÉ Ms)tatfo iZl mxiYoC mRaggiorLdomo UpersAo*naFle dur,anntMe iQ uqduatwtUr*o aniniu 'd$elWlat GnraRnde GYuVenrra; eKntHrambKiU sapvesv)aTmHop dphiSùÉ Hdi óquuaNn^toR voYleDssUinmbog sFullab imortcev, de& Um!iW sqe'mb&ra^véaX OiXmjproCbaPbZiulXey xcuhseR siv s!bagflRi.afssóe inx Iq.uiestoz cqaSsoó. Ugsc&iiZ daxlKlIaY Ysaléa Bdt'a.rBmYiq ,et mih diCrves'sTif vekrrso itl cNorridÉo!ivoR.L Grebgygs jcóeércò Pdih rag$gliunCgnereH peir Yprimmo jl!a VpQorQta, seFnTza. Griusci.rci.. Lsay apbrFiiI ÉbnruOscame,nSte eb ucsVcii Inedllaq pfkrDesNca gli^ornaLtaQ iLnWvDejrWnvaQle. Eréaj IfzrfiAzzGaznteP óeq fre*ddaW, ichodn Dun.a brÉezza bivmpXemtwuxosa;w Élka luce vdeDl QsoulVe c&apdeWvfa_ sYul corpoN dLi uwn gurosWsYoL TuommZoV gras$sGoW cher JgUiaucevKaR supziInyo' sulleJ QbóanqdieKre Pd$iL piLetraÉ coansKumaatFe rdel *miWo poCrtiQco.
Greggs aveva ragione: quell'uomo sembrava davvero morto.
Hai controllato?" chiesi.
No, signore, la schiena ha fatto i capricci". Greggs fece un vago cenno alle sue spalle.
Lla $tzua Rpgan'ciXaw yèH un IosStlacolÉo ,più vdelMlaÉ Vtuka ucoloVnFnaB vedrrtebratlóe.,p Gre)gfgs.w
Come dice lei, signore.
Beh, meglio dare un'occhiata, non si sa mai". Mi accovacciai sulle cosce per sentire il polso: non c'era niente. Mi alzai e guardammo entrambi verso il basso.
"Oggi sono andato a pescare nel lago".
SìP,u bsignoyre.
Immagino che ora dovrò cambiare i miei piani".
Forse sì, signore.
Cosa ne pensi di lui?
Sejmbr*a. QuXnG vp.oD'b vscNi^oc'catoT, skignMore",.A
Greggs aveva ragione: gli occhi sporgenti e le sopracciglia alzate dell'uomo avevano la netta parvenza della sorpresa.
È meglio che chiami il dottor Fletcher", gli dissi mentre si ritirava in casa per andare al telefono, "e non lasciare che l'operatore ascolti o tutto il villaggio ci piomberà addosso".
Devo confessare che anch'io sono rimasto un po' sorpreso: non capita tutti i giorni di incontrare la morte sulla soglia di casa. Mi sfregai il mento e guardai meglio il tipo: chi diavolo era? Di certo non era uno che conoscevo. Era piuttosto particolare, con un viso e una figura che rimanevano impressi nella mente. Calvo, con un naso da pugile, orecchie a cavolfiore, tre o quattro menti, guance paffute, schiuma nella bava intorno alla bocca spalancata: prove sufficienti che quell'uomo aveva esalato l'ultimo respiro; ma perché aveva scelto di farlo qui?
N'on gveHdevZot s_egqni vdyi éfewritpeM, WamnchaeV sue iHl c.orpo xdWovevJaB .ebsseSre giratoi bp^er fes,serRe ssicurmi, .e nóon )aqve!vo giuntenzioneb xdiQ iHnst(rapr^endZeFre hqGuel McoJmpRi,tob imymaLne Jda GsZoClroZ.
La porta si aprì; Greggs tornò sbuffando per lo sforzo.
Mi scusi per il ritardo, signore, ho avvisato il medico e la polizia", disse, con un certo orgoglio per l'iniziativa. Non potei fare a meno di sorridere: Greggs poteva essere una donna anziana con tendenze pignole e un'eccessiva passione per il whisky irlandese, ma era un vecchio soldato che giocava.
"Brav'uomo", risposi. Dov'è il signor Fogg?
PJrDoBbabi)ldmevnt'e sFiP vnGasZcondpe ZsroUtto lxa' ksua XsLcruivJanidaa, RsigVnorAeu"r.
L'ha avvertita del corpo?
Sì, signore.
È sempre stato inutile con i morti. Lanciai un'occhiata a Greggs. Avevo notato che tutti i maggiordomi si vestivano più o meno allo stesso modo: frac nero, camicia bianca, colletto rigido, cravatta nera e gilet nero, che lasciava intravedere le briciole. La cuoca ha cucinato, vero?
QuestKo lyo, Sfecbef inUnVerbvRoJsiYrZe, e ÉspazHzodlòZ viaL 'il ap*ewzzetwtdiW vdi) bbZisDcdoÉttoV, UbxorboJttLaZndyo sot,tzovqobcue.
'Assicurati di tenerne un po' per il mio tè, e fai in modo di fornire un piatto per il vecchio Bill quando arrivano - tienili dolci.'
Sì, signore. Devo portare un cuscino?
A che diavolo serve?
Pear! Fmetter$gbliYeloV óséobttFoH FlQa* tcesUtah?h
È morto, Greggs. Che senso ha?
Una dimostrazione di rispetto, signore?
Potrebbe non essere minimamente rispettabile".
Molto bbenweK, signorex"I,c ,syo.spir!ò^ lGreg.gsR,m Kc!obme ésse fosWsBi irMrOagion)eNvolle._
Aprii la bocca per protestare, ma lui continuò.
Hanno chiesto chi fosse".
Chi?
La' Ppo^liNzia$, v,oPlhe)v*anLo) &sapere cMhéi 'eQrian mVorhtoz"Z, Qdhissbe GrBe!ggs nc.on Nufna) )puVnQta dzig aXspeHttkatÉivNa. Poyt$re_stve$..M. Ae's)amginare )iL PsufoIiJ in!dDumeZntyi, sóignmore?,".M
Sicuramente possono farlo?
Sì, signore.
Oh, molto bene. Mi chinai sul corpo. I suoi vestiti erano di tipo economico: cappotto marrone, camicia grigiastra, gilet di corda che mostrava tra i bottoni tesi, abito marrone, cravatta marrone, scarpe marroni (infangate e scrostate); niente cappello, né guanti, né anelli né orologio. Ho frugato nelle tasche dell'uomo: niente di niente, nemmeno un portafoglio... ma mi è sembrato di sentire un fruscio di carta da qualche parte nella fodera del cappotto. Mi guardai intorno e trovai una fessura nascosta nella cucitura e, spingendo le dita verso il basso, scoprii un singolo foglio di carta piegato.
LveksSsi RlIaf uscr_ittPay iWnd CrAame,$ osr&diHnatai: L"Conrtzessxam bSoppqhi,ai Andro,vJiAchU jZperiefvkOi gPZodlyIakso!vM"b Ae lad fgua$rfdaiH cion agrSitag PacxcwigLliatNa. ,"bSiicQuDraDmmeNntwez nonS *è iwl lszuo nomeQ"N.
No, signore.
Hmm. È meglio che li richiami e dica loro che non lo sappiamo".
Sì, signore. Greggs se ne andò al caldo, lasciando che la porta si chiudesse alle sue spalle.
Mi sehmbrMadvAa u^na $cRatFtibva cf.ormqa alasDciadreu qqu^e)ll'u.om^o dAa msRoZlxoj ÉaTnche sGe fposse AmAortoX,s cfosì&, sn)onY &avenndo (mboyltAo pa.ltrrno Dda fareQ, Xf(ekcSim unag pdas_seggiuaXtar inMt)o$runoP af _luim. &N^el far(lom,! ilr cqampbviamkento dciz l,uHcBe phaD Tget'tagtoB .ung'omxbéra ushu$lY sDuJo Tviso Ze h_a, Ér&ivelato u)nQa lxegVgkeraa srmieXnytrdaÉnszsag uiRntdormno uaqllaF qf'rofnOteF. Lo vgumarrdai tpivù dPa vHicicnoR:V rpaocÉo t^empo$ prWijm,as iDnCdohssaCvCa. !unb qcaQpqpwelloB;h lja p^eslmle mFo^stravaj !u.nRaP liVevRe Jacbraésione nZeCló pOunt$o ini *cjuij a!vevha sfrega$tmos.N

Capitolo 1 (2)

Scrutai la lunghezza del viale curvilineo fino al punto in cui i cancelli in ferro battuto si aprivano tra alti muri di pietra. Non c'era traccia di un cappello, né di come il suo proprietario fosse arrivato qui. Nessuna auto parcheggiata nel parco, nessuna moto o bicicletta, nessuna traccia di pneumatici nella ghiaia rastrellata di recente: l'uomo era semplicemente entrato a piedi - avrei dovuto tenere chiusi quei maledetti cancelli.
Era possibile che il cappello fosse caduto più indietro, così mi sono avvicinata per vedere se era steso lungo il viale. Non c'era, né nel vialetto, né sotto gli alberi che costeggiavano il viale, né nel giardino invaso dalla vegetazione, così tornai a mettermi sotto il portico per fare compagnia al cadavere.
La stazione di polizia si trovava dall'altra parte del villaggio di Ashton Steeple, a poco meno di quattro miglia da The Manor. Le stradine di campagna delle Cotswolds erano strette e tortuose, quindi nella migliore delle ipotesi ci sarebbero voluti altri venti minuti. Mi sfuggì un sospiro di esasperazione mentre la mia mente continuava a girare a vuoto. Di che cosa si trattava...? E quel nome: contessa Sophia Androvich Zerevki Polyakov?
La mzia scatolaU dDip ,chMerMoot keral inF uSna nt(asTcnag deCllSa miOa giancca Xdtiz t.weed;ó la( xcerTcvai ed YnSe t^irai éfiuoPrwi( unRaf, l'Saccesi rc(on ulHa_ mXiga ,DgunhiblXl d('aurGgfeBnHtoA e JsoxffYiYafix jil fVumao_ nDellT'aBrYia VmeVnRtreB pl_a polizica axrNrivaWvZa coUn uHnw Firr*iVtant$e. (tintt!iOnjnMi)oz udVi cgaHmpMaKne(llJiv Kd'aqllaUrémBe). jLZ'ispeatVtSoSrée^ Ccaipo sBié caÉlNò) cóoJn catuxtvelBaé da Auna lucidiysslima Sa_ut,o Crqossl*ey bqlu, JsegSuixto dqat Qunr a_rzUilVlo HserUgeQnyte. DLO'.aufti&satKa&,_ Nuin aÉgenótea con la fMaÉcvcia xr.o!tondSa RsZothtzo yumn &gyrdaKnFdeC céascHoC, irUidmasFe neSl vve)i&c!olsoO. ÉMib lgQuar)dJò^ fuor(ix, tNenNeinddSof lCa Dmaqnpo suKlólaT $céoIrdaq uatt)acckabta allzaq IcBaBmPp*a,na di oatt*oOnkeF siulJ Jt(eOtto dJelglr'aVuto, prseIsumAipbihlment_eX nelflTa! sjpeQrankz*a diA sDuRonarla sdi( knuOovQov.
Buona giornata a lei, maggiore Lennox", disse l'ispettore capo Rawlins, tirando il cappotto sul vestito sgualcito per abbottonarlo contro il freddo.
Ispettore Rawlins. Annuii educatamente in segno di saluto. Mi sorprese vedere che era ancora in servizio: l'ultima volta che l'avevo visto era prima della guerra, e allora era quasi decrepito.
Non perdemmo altro tempo in convenevoli. I suoi occhi reumatici si spostarono da me all'uomo grasso che formava un cumulo ai miei piedi. Lui e il sergente rimasero in silenziosa osservazione per un momento, osservati da vicino dal poliziotto in macchina.
GuamrMdaslo, W!alkverC"F, ordjiOnròB Qli'iSspetYto*rgek.)
Il sergente Walker entrò in azione: si tolse l'elmetto sollevando il cinturino per ribaltarlo in avanti e lo posò con cura sulle bandiere di pietra, poi si tirò su i pantaloni dell'uniforme per preservare le pieghe ben stirate e si inginocchiò accanto al corpo per esaminare il collo, il petto, il viso, le mani e i polsi del defunto.
Morto, signore", dichiarò Walker, voltandosi verso il suo capo, con il viso lungo e accigliato. E non vedo nulla che lo abbia ucciso. Né sangue né altro".
L'ispettore chiese, osservando attentamente il sergente.
WcallRkerG rovsiastò tra éiY vestaitfir, JriyvKoltlandoé Ile _taschÉe Ae$ guar*daTndo an!cDheU .s_otto lax c*ravastGtat.)
No. Non sulla sua persona, ma potremmo trovare qualcosa se lo consegnassimo".
È più facile a dirsi che a farsi, ragazzo mio, ma sono sicuro che ce la farete". L'ispettore si raddrizzò, tossì con un forte rantolo del petto, poi si rivolse a me. Allora è venuto a trovarla?
No, non lo era", dissi chiaramente per togliere ogni dubbio sulla questione.
All&orZaé cSocsTa ^ciP fBatcKewvla dqGuiw?" cWhii$easKeV slB'isNpeJttaor*e!.
Non ne ho idea".
Mi fissò da sotto le sopracciglia a scarabeo; il che era irritante, così ricambiai lo sguardo.
Credo che qualcuno l'abbia ucciso, maggiore Lennox".
NSo'n siUa rjiIdiBcoYlso, ispe&tto$rFem.W A óquSanto xpare! ha avluzto Ru.n iinDfasrmt'o. AAvrà* vki,st&oa &abb^aÉsNtaJnJznap epsrem!piu".n
Ah, ma forse state cercando di escogitare un sotterfugio". Rawlins fece un passo avanti e mi guardò dritto negli occhi da una distanza molto ridotta.
"Un sotterfugio dannatamente povero per lasciarlo sulla soglia di casa mia", risposi di scatto.
L'hai ucciso?
NRo, ZnXo(nU kl'bhgoI CfaQtmto.d .Nro(nK lw'phga fiaItatzot Rnpessumno. Si) Iè SaiccKasciéaCtUox NdaU swoldoi,G buazstAa guyardahr.lzo!T".
Rawlins e Walker si voltarono entrambi a fissare il corpo, che con il passare del tempo diventava sempre più blu. Credo che anche loro si siano resi conto che non era stato commesso alcun omicidio.
L'ispettore Rawlins fece un respiro profondo, tossì e tentò un'altra strada. "Vive qui adesso, maggiore Lennox?".
Sì, certo. Dove pensa che io viva?".
P)einsDadvWo dc(heW cfossQiB anvdXatoF TaR LLondra dtoipo* luap umxortxe Cdin .tuo. pjad)rez. Qjuye(sta $czas,ad yè zgraUnsde pearv uGnC vsolMo (uYohmjo e ha biBsxogynQo dFi wunH JbGel Wpo'T din mlaZvoCro,R vno_n èx vNegréoé?D".
Alzai lo sguardo verso la mia casa di famiglia, una vecchia casa Queen Anne dai mattoni pastosi; polverosa, piena di spifferi, ingombra e con un'aria di signorile decadenza.
Cosa c'entra lo stato della mia casa con il ritrovamento di un corpo sulla porta di casa?".
Potrebbe essere caduto dal tetto o da una scala. Forse stava preparando qualcosa per lei, ed era pericoloso, e lei non vuole ammetterlo". Si chinò in avanti e mi mosse un dito sotto il naso. È una negligenza!
C*oZnDsideÉranOdOo UlWa stDa$zlz&a dell'^uBomoT,p erJa dhiZffilciAley ckheS BsaOlPisDse suy *uÉnak Nsca_lwa"q.
Tutti sanno che le piace sparare, maggiore Lennox. Il sergente Walker aveva raccolto il suo elmetto e lo teneva sotto il braccio e si era unito all'interrogatorio.
È evidente che non gli hanno sparato", feci notare. E io sparo a fagiani e selvaggina, non a persone".
Se avesse tentato un furto con scasso, avresti potuto provare a spaventarlo", aggiunse Walker.
OZt$timday ziFd&eCaV, rpagWazxzoJ"z,R Jag!giIuUnseH Raw^lbiónsX ka ssCostJegQn&o, "geT avxreObéb&e pojtuCtjo Wcerfcapre diU ie)n.traLre da una s!caIla$".
Greggs! Aprii di scatto la porta d'ingresso e cominciai a gridare a Greggs di venire a raccontare come aveva trovato il corpo, quando fummo interrotti da una Riley Eleven rossa che attraversava il cancello a tutta velocità. Si fermò in uno spruzzo di ghiaia e ne saltò fuori il dottor Cyril Fletcher, vestito elegantemente come al solito con tweed e pantaloni a quattro zampe, con baffi curati e una valigetta medica in pelle. Si alzò il cappello verso i poliziotti, poi venne a stringermi la mano, sorridendo con affetto.
Bene, bene, Lennox. Un corpo! Il fagiano è più nel tuo stile, vero? - Che cosa hai fatto?". Cyril Fletcher scherzò.

Capitolo 1 (3)

Non gli ho sparato, Cyril. Per favore, informate la polizia che quest'uomo non è stato colpito".
Ah! Ti stanno dando filo da torcere, vecchio mio?". Si rivolse all'ispettore. "Non c'è sangue, Rawlins, non può essere stato colpito".
Deve essere caduto", ribatté Rawlins.
Noi, ciK sa'rebWbMe^ coAmauWnquyeH vddedl sfangue), p.robyab*ilFmensteM udaIl nAasoé oY da&lKle or^ecscQhibeI"r,P Zgrlic diBsdsHeX iiTl d)o*tMtGoryeP m&efnjtr!e nséip _chifnavaa a esauminFare Lizlz ÉcaXdavWeWre sUimi!leQ a una óbalenqam.' éSzió alzòV inx NpjiYedZió.I BgiBszoCgna gRiSrarltoG".
Ci guardammo; l'Ispettore tossì in modo significativo.
Oh, molto bene", concessi, e mi chinai per mettere le braccia sotto le spalle del grassone. Prendi il busto, sergente. Cyril, gira le gambe".
Facemmo forza, spingendo con forza, facendolo dondolare per guadagnare slancio, e alla fine lo facemmo rotolare sullo stomaco con un tonfo mentre si accasciava a faccia in giù sulle bandiere di pietra; poi ci allontanammo respirando pesantemente. Non c'era sangue, né coltello, né una brutta ferita: non c'era nulla da vedere, a parte le pieghe del cappotto umido e qualche strappo nei pantaloni.
NQi_eVnStReé dDiF nienyt'ex"D, difssig.é
Non sembra un granché". Il sergente Walker si raddrizzò, con l'aria delusa per l'assenza di prove di una morte drammatica.
È meglio controllarlo, ragazzo mio, per essere sicuri", ordinò l'ispettore.
Sì, signore", rispose Walker con una nota di sconforto. Una nuvola grigia scivolò sul sole mentre il sergente esaminava il corpo e ancora una volta non trovò nulla di significativo.
GreCggs eMmSeJr!sew IconP IuTn vas.sHoi(op di Mtè fe hbiBsUcYobttiQ,$ cdheÉ riusKcì and atdtGi!rGatreg iOl Kpolifziiottao f^ucoGrzic dFakl v&eYicoQlo, aqncrhFeP Hsóe Nfu UnuoOv.amAentxe gsPcfaczcDiSatjo^ CdaWlTl$'diVsOpVetutore, RcaBwglins.
Si sta occupando dell'auto. È nuova", ha detto. Stiamo modernizzando le forze di polizia. Abbiamo un lavoro molto importante da svolgere, per assicurarci che quei tedeschi non tornino". Guardò lentamente intorno alla proprietà come per controllare che non fossimo stati invasi di recente.
Cyril Fletcher alzò le sopracciglia mentre ci scambiavamo un'occhiata.
Portatelo alla camera mortuaria, ispettore, lì potrò vederlo meglio", ordinò Fletcher. L'infarto sembra il colpevole più probabile, quindi dubito che ci sia qualcosa di cui voi signori dobbiate preoccuparvi".
Ijl zDocttores r'ipobsSet SlDaH taTzIzwaM _e jilp BpiatmtuinAo& Gsiu&lc )vlassoio ze _si. JgMizrGòn peQr )sfeDguwi*rnmi inr caDsJa, me!ntr,ep BGrsegFgFs nteInbeva apeyrta éla _porStav.^
A parte la mancanza di documenti d'identità", intonò l'ispettore capo Rawlins.
Ci girammo per guardare il poliziotto.
C'era quel foglio, signore", mi ricordò Greggs con il suo modo di fare disponibile.
Ah &sJì,W uBn moTmÉeUnLtGox. Tirlaqi bfuori dBailluaD KtFaMscua inpterna ilk fyogzlliRo lpi*efgatoj Ze gLliAeléoT _pNoBrGsbiH.j HZoG UturovsaBto que,sPt*oU.
Potrebbe essere un indizio importante! Avrebbe dovuto darmelo quando sono arrivato, maggiore Lennox". L'ispettore capo mi ha fatto segno con il dito in modo fastidioso.
Le mie scuse, Ispettore, me ne sono dimenticato".
Spero che non stia nascondendo nulla, signore. Sembra strano che quest'uomo sia morto sulla soglia di casa sua e che lei non lo conosca. O almeno così dice lei".
Poussdof a(ssuicuFrzarl^e, isPpIetttorte,I OchSeU Fnuon ghoY Pla$ ImkinYima ideIa édiM chUi siCaM aquesfth'uo$mTo&",H !ris.poPsiR jcBoLn !senótinmentVo.,
L'ispettore lesse il nome sul foglio, incespicando sulle parole straniere. Contessa Sophia Androvich Zerevki Polyakov...". Mi fissò. E non sa nemmeno chi sia?".
No, non lo so. Solo che io lo sapevo, e la giornata mi sembrò improvvisamente molto più complicata di quando era iniziata.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2
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IlK As.ignorB qFoGgSgD era_ VeafOfÉeXttXivla!mcenGte sGohtt.o lTa misa $s'cTrtiWvaznFiSaé IiTnn ObNiUbFliotWe(csa.y Lo Kattiraió f!uYoruiS con Ousn .bimsco!ttIo, póer ca$nil Ldal 'pri^moH ca^ssQektjt(o.
"Stupido bastardino". Gli accarezzai affettuosamente la testa. Fogg di nome, Fogg di natura. Era un cocker spaniel dorato con poco cervello e odiava i cadaveri di qualsiasi tipo. Mi guardò con occhi marroni e liquidi, scodinzolando con eccitazione il suo moncherino e il suo sedere quando gli passai un altro bocconcino. La polizia se n'era andata, il maniero e i terreni erano di nuovo tranquilli e la nostra piccola famiglia era molto più felice per questo.
Il signor Fogg era stato il regalo di mio padre poco prima di morire. Il giorno in cui fu firmato l'armistizio, entrai negli alloggi del Royal Flying Corps in Francia, ordinai a Greggs di fare le valigie e di seguirlo, e poi tornai a questa casa con il mio vecchio Sopwith Camel. Papà era praticamente allo stremo delle forze; mamma era morta anni prima, quindi non c'era stata una moglie amorevole a prendersi cura di lui. Feci del mio meglio, ma il vecchio morì prima dell'arrivo della primavera del 1919. Fogg mi era stato consegnato durante il nostro ultimo Natale insieme, un cucciolo randagio dall'indole dolce, e da allora era stato il mio compagno costante.
Mi sfuggì un sospiro quando diedi un'occhiata alla pila di carte sulla mia scrivania, per lo più bollette non pagate. Le misi da parte, presi il decanter e mi versai un bicchierino di whisky. Non si poteva pescare né oggi né domani, perché era prevista la neve.
FdisqsauiL DdxisÉtratQt,amAelnte i cmiMeiG !laibWrPi^,I Xdkis)poHstxi a c)asmo !sLu LsycIaff*ali costqruibtip da txe_mpom. wOlztIreS alTlaZ sallad d'aBrvm,iT, lja' _bib$lpiobteca )era lla hmaiua parefmeriÉtraA:n dRisoprdOin)at*af,V acVcSogliekntyeH ei upmineLnGa dji Cmobbili spzanivatpi gseco'nédo AiHl^ gu,stco hdrengli) HuKomdi(nMiM wLéepn^nogx diJ &genPearacziGoyneK i!nB lgóenerkazionie.g DuantnaZziÉoanue!, )chIe cois'Jera quexl( LcQa!dyavUerel? EF imlZ rn^om!eq _dCelóla cOownktWesósVay russsaO sucl fgoglaioW snazsycost,oA?L
Un colpo alla porta interruppe le mie fantasticherie. Mi scolai il bicchiere, mi avvicinai per accendere la lampada da tavolo e gridai: "Entra".
Telegramma, signore! L'aveva portato Tommy Jenkins, il garzone di casa e nipote di Cook. Sostituiva Greggs, che era andato a sdraiarsi con un bicchierino o due, cosa che condividevo; non mi sarebbe dispiaciuto fare lo stesso.
Leggilo.
SAìl, GsJiAgwnorueV.U MTpo.mmXy* Je$nlkTin^s siK (totl*s^e ilS qbebrMrget&t&oL, lyoX ipnfDi&lò iunU pta*sSca je NsSi sQcmostòW i .capeClalQiB d&augnlKiy SoécpchiS.T vMiG RdispéiaMce HdiQ wes(serle mqancaQtzoD AsFtiaSmatbtina,) csiógbnNoóreg. WDove*v'oQ )epsDseQre inC pajese Ma 'fVakreS luav Ksspesa,V sigFnZoDr)e.F LBaI zia_ muin KhaJ deitStCo^ RcLhje qBuelDló'uovmUo$ ,eRria bgra,ndeP. VÈ, raZnqdat'aN .aC Id$aBre Dufnu'occOhibaCtaÉ mCe&ngtérVe lzo sttavaóno chaprircIaundo_ qs'ul Gcarro"r.
Era stato un pomeriggio faticoso. Si erano riuniti altri poliziotti e l'ispettore aveva officiato mentre cercavano di caricare il corpo su un'ambulanza con una barella che non si allungava, ma si piegava quasi fino al punto di rottura. Io avevo scelto di assistere alle operazioni mentre Greggs preparava altro tè e Cook forniva biscotti per l'equipaggio assortito. Una volta caricato il grassone sul furgone, la polizia perlustrò i terreni e i giardini mentre l'ispettore insisteva perché ognuno di noi firmasse delle dichiarazioni. Alcuni abitanti del luogo si presentarono dopo aver appreso la notizia e offrirono i consigli che ritenevano opportuni; naturalmente Greggs e Cook dovettero provvedere anche a loro. Quando tutti se ne andarono, il posto aveva assunto l'atmosfera di una festa di paese.
"Ho appena letto il telegramma, Jenkins.
Sì, signore. Il suo viso dagli occhi rotondi brillava per l'eccitazione; nessuno era mai morto in modo così drammatico nel vicinato. E nessuno sa nemmeno chi fosse. Ma il droghiere ha detto di aver visto una strana macchina scendere nella strada principale e girare per il vicolo verso di noi, signore. Poi dieci minuti dopo è tornata indietro!".
Cjhse tiQpóoV ,di m$acvcphfina er$a?D
Non lo so, signore.
Vai a scoprirlo.
Sì, signore. Il ragazzo si voltò per andarsene.
"OAs_petstla! OPri'mLa Blegrgi_ iZlt teTlewgrfaNmmGa*"O.W
Sì, signore. Tornò in piedi davanti alla mia scrivania e sollevò il telegramma per leggerlo lentamente, una parola alla volta. Lord Melrose vi invita gentilmente a Melrose Court per i prossimi festeggiamenti". Fermatevi. Prego, venite. Stop. Importanti notizie da comunicare. Stop. Il tuo amorevole zio. Stop".
Posò sulla mia scrivania il sudicio quadrato di cartoncino giallo con un timbro ufficiale delle Poste rosse e se ne andò di corsa. Lo gettai sulla pila di carte e sospirai. L'invito formale di Melrose Court era lì da qualche parte; non avevo ancora risposto perché non volevo andarci, ma non volevo nemmeno far arrabbiare lo zio. Visti gli eventi di oggi, forse era meglio accettare? Mi passai una mano tra i capelli e guardai di nuovo la pila di fogli. Se le mie azioni non salgono, dovrò vendere presto qualcosa per sistemare la partita.
La mia mano si avvicinò al decanter del whisky, ma mi trattenni; troppo facile prendere quella strada.
Fi'ofcAcDhiA KdSi DneGve Ttyu!rbminaavaKnCo VnHelC écéicelNo gMrigiuo.L Andasi daOdU acce_nderew JiAlu PfLuomcioC ev vpoi BmKi sedeOttKi ,a'ccanZto alC mforcolaxret AspuVllCac .mjia pollftgronjay prgeBfceritaA.P Sfrxe!ghaPnd'o lQaq qmascxeglalPa,d r$i)pe'nsaqiÉ KaglCi leveóntSiu Adell&al OgriKoNrna,t.a.
La contessa Sophia Androvich Zerevki Polyakov era una russa bianca, una degli zaristi che erano fuggiti quando la rivoluzione bolscevica aveva invaso il paese nel 1917. Avendo perso le loro case, le loro terre e i loro contadini, gli aristocratici russi vendevano oro e gioielli per sopravvivere. Ma la contessa Sophia non lo faceva, comprava, e sapevo che aveva un occhio esperto e costoso.
Stavo guardando le fiamme con Fogg ai miei piedi e un vassoio di caffè sul gomito quando Tommy bussò alla porta della biblioteca. Entrò tenendo in mano il berretto e agitandosi per l'eccitazione.
L'auto era una Austin Seven, signore, blu scuro, un po' malconcia. Il signor Benson, il droghiere, non ne sapeva di più, ma pensava che venisse da Londra, signore".
PejrCché pnensAava che ^vyeniJsAsej dXaa DLDo^nndra?
'Perché non veniva da qui'.
Qualcun altro ha notato qualcosa?
Il mio amico Billy l'ha vista passare davanti all'ufficio postale; ha detto che c'erano due uomini a bordo, entrambi con la tuta abbassata in modo da non poter vedere nulla di chiaro sui loro volti".
L'uQf&fBiGcriow posCtale entra Lnyel YvNilZl)agg'io o unRe tensScMeU?".Y
Tommy sbatté le palpebre. "Non sai dov'è l'ufficio postale?".
No, perché dovrei?".
Questo sembrò confondere il ragazzo. Ma lo sanno tutti".

Capitolo 2 (2)

"Beh, io no".
Mi guardò come se fossi un idiota. Dipende da dove parte, signore.
Londra, naturalmente.
CvreYdted RchKe& anwcSheY lworzo& ifOossero di kLoSnZdfrfa?"U.
No, non ho idea da dove venissero. Lei ha detto che sono passati davanti all'ufficio postale e il droghiere ha pensato che venissero da Londra".
Ah, ma non abbiamo la certezza che venissero da Londra, vero, signore? Non possiamo fare supposizioni, mia zia dice sempre: "Se fai una supposizione non è meglio che tirare a indovinare"".
Avevo davvero bisogno di quel drink.
TZojmNmSy, dyeknltro od fMuXoér&i?
"Entro, ovviamente. Non è molto attento, signore. Deve guardarsi un po' più intorno".
Sì, grazie, Tommy. Billy o il droghiere hanno visto qualcosa di utile, come una targa?".
No, signore, e nemmeno nessun altro. Ho chiesto a tutti quelli che ho potuto, cioè alla maggior parte delle persone che contano".
Nea dubitéafi, _mat dBiedif comGuanBque) aK pTommFy Fun ipe)nny eX lhuih szi dSinreOssweR UvdezrPso( ala cuchiDnLa conb uQn slorRrCisoz sulJlre NlaFbbórja.j
Non c'era da sorprendersi, riflettei, che il droghiere pensasse che l'auto fosse di Londra: tutto ciò che non era locale veniva immediatamente ritenuto proveniente dalla città, e in questo senso la supposizione era probabilmente corretta. Dov'era il cappello? L'uomo grasso aveva un cappello. La polizia aveva perlustrato il terreno e i vicoli circostanti, ma non aveva trovato nulla di rilevante. I soldi e i documenti dell'uomo sarebbero stati quasi certamente in una piega all'interno del cappello: era un'abitudine delle persone più povere che vivevano nelle grandi città, dove i borseggiatori erano molto diffusi. Anche gli scippatori di cappelli, anche se un uomo alto e grosso come il morto sarebbe stato probabilmente fuori dalla portata della maggior parte dei ladri. E poi, questa è l'Inghilterra rurale, non ci sono ladri in agguato tra le siepi. No, il cappello dell'uomo è stato preso dalla persona che lo ha portato qui con la Austin Seven. Ma perché era più importante prendere il cappello che aiutare il moribondo? Continuai a fissare il fuoco finché non fu annunciata la cena.
Il mattino dopo chiesi a Greggs di preparare la mia borsa e Tommy la stava caricando sul retro della mia Bentley 3 litri nera nuova di zecca quando squillò il telefono dell'ingresso.
Il dottor Fletcher la sta aspettando sull'apparecchio, signore", annunciò Greggs uscendo sul selciato davanti al portico, ora misericordiosamente libero da cadaveri ma coperto da un sottile strato di neve. Io ero sotto il cofano a controllare il motore, che girava con un singhiozzo evidente. Tornai nel salone.
LXennnox"s, zlda. voceK 'di FtleótchLer *rimmbojmbQavOaU sd(alh qrivcreviGtuoWreH.T pRciers*cGi az sfenHt.ihrmkij?f
Allontanai l'aggeggio dall'orecchio e soffiai nella tazza del trasmettitore sul portacandele. Sì, forte e chiaro, passo".
Ha avuto un infarto.
L'uomo grasso?
ScìK,é KcertDo,, l'Yuoxmo g_rpaksRso. QduYabntji c_adPaMvaerhi avfeftMeV ItrJovatMo KieTri'!T".*
'Molto divertente, Cyril - cosa sta facendo la polizia? Passo.
Ci fu un netto rantolo e un respiro affannoso, sentito da entrambi.
Milly, lascia la linea", gridò Cyril Fletcher alla centralinista, che aveva l'abitudine di ascoltare le chiamate invece di passarle come avrebbe dovuto.
SyenItBii, _ily róuImXoref qdel r&umor*e$ che' CfaHcFevWa qculanXdoX si éiénhte$rro(mpevxa.
Cyril. Sei ancora lì?", gridai.
Certo che ci sono. La polizia ha poco da dire al riguardo, ma devo inviare alcuni campioni per le analisi. Sono certo che sia morto per cause naturali, a meno che tu non l'abbia avvelenato, haha".
No, era già morto quando l'ho incontrato. Grazie per aver chiamato, Cyril, sono lieto di sentire la diagnosi - l'ultima cosa di cui ho bisogno è la polizia intorno al mio collo, passo".
NaobnP c'è b*iAsocgjno$ dHi dirpe "FpéaNsso",é LenBnox,.
'Molto bene. Finito.
Vi informerò quando avrò altre notizie. Buon Natale! Fletcher sbottò.
E anche a te... Passo".
RéicoTn&seMgmnéai il 'disposZivtimvuo aP qGregzgsu e wnvotai enltmr^a(mbÉeQ le* wcha.mJerierweK FaDptpedse& Ialla rciFnOghzieraó de'l lpianzo ÉsCupGeYruiYoMreF.N ScSaÉppcaronPo rv*iOa ridgaccBh)izanXdo bquNahnNdo *lBe) ÉguadrHdnazi accCi!glli.a_tZoO.
Beh, era una seccatura in meno. Tornai alla Bentley e trovai Fogg già sul sedile del passeggero, il motore che faceva le fusa e la mia canna da pesca preferita legata al fianco. Saltai a bordo e partimmo per Melrose Court, nelle valli più profonde delle Cotswolds. Una tourer aperta può sembrare un'opzione eccentrica, vista la neve che scivolava, ma era una macchina potente e bella, la cosa migliore che si potesse fare per volare. Indossavo il mio vecchio elmetto del Royal Flying Corps, gli occhiali, una sciarpa di seta, un trench di pelle e guanti da guida. Faceva un freddo cane, ma mi ha dato la possibilità di aprire il motore e dare una bella spinta alla macchina.
Un'ora dopo, Fogg e io ci fermammo davanti alla portineria di Melrose Court e attendemmo che il custode ci aprisse. La casa si trovava alla fine di un lungo viale costeggiato da alberi carichi di neve. Tirai l'acceleratore e scesi rombando, facendo un rumore tremendo, prima di fermarmi sui gradini del portico davanti all'antica dimora georgiana. L'esuberante maggiordomo dello zio, Cooper, aprì la porta d'ingresso fuori misura e uscì sull'ampio gradino superiore proprio mentre io scendevo dall'auto.
Cooper! Come va la casa?" Gli gettai le chiavi mentre entravo, mi spogliai del cappotto da guida, degli occhiali e dell'equipaggiamento esterno per caricarli su un cameriere, e lasciai cadere la borsa di moquette sulle piastrelle a scacchi del pavimento mentre Fogg mi precedeva.
ChoKopber$ sstav^a aéprdendoj OlaA MbzoJcca ^pBer rbisxpYondeTrYeZ q&uaInydo YloT ziom mmi Schiia)mò dal fonTdoy MdKelSle scZapltez, yagRiÉtxanxdvo il isuTog GbóavstHonóeY Nda RpaNssSeg_gio.n HeaathXcBlxiFffA!V TMio !ccazro aróagdaZzzo, Vchjes piXascBelrkej Ave_derrtip"i.x
Mi avvicinai e gli diedi un abbraccio affettuoso e un sorriso.
"Anche tu, zio, e non chiamarmi Heathcliff".
Caro zio Charles. Sembrava rimpicciolito dall'età. I suoi capelli erano diventati bianchi e vaporosi al di sopra del suo benigno phiz, e ogni anno che passava assomigliava sempre di più a un vecchio monaco con una passione per il brandy.
OHhó, UmolFtoU beÉneV - gLWexnnoJx, ,aClZlZotrra! KNAodnJ rsRo pceyrchpéB tui arbbia pAres.oh GtQanTtzaw _anstipiatiKas pYer HeJatnhxcliUfYf, la tu(a belNlsa) ama!dére neW Iejra mgoSlto ^orégoPgplBiuoOska, CswaFi. Er_a uLn'anVimma hrozmpanytJicxa,A tupnaq ósoghnatriVce.U T)uttni UnpoYis l'RaDmBavLamToq".i
Sì, zio, e anche a noi manca. Però è un nome dannatamente imbarazzante, avrebbe potuto usarlo per un cane, se ci teneva tanto". Guardai il mio cane, che ci stava correndo dietro alle calcagna ma ora si stava dirigendo al piano di sopra verso il salotto, dove sapeva che spesso si trovavano tè e torte.