Ihr Herz umdrehen

Kapitel 1 (1)

Jamie

Ich nehme noch einen Schluck von meinem Bier, dann lasse ich es auf den Holzboden fallen. Ich nehme den Hammer, greife mir einen freiliegenden Nagel und reiße ihn aus seinem Versteck.

Die Demontage soll erst morgen beginnen, aber da ich nichts anderes zu tun habe, beschließe ich, auf dem Boden zu schlafen und mir einen Vorsprung zu verschaffen.

Ich bewege mich einen Fuß zur Seite und wiederhole die Aktion - dieses Mal ohne das Bier. Ich spüle und wiederhole den Vorgang, bis ich die verrottende Verkleidung an der kleinen Wand entfernt habe, und lasse mir Queen durch den Kopf gehen, während ich mein Getränk nehme, die Flasche austrinke und sie zur Seite stelle.

Das hat mir gerade noch gefehlt: Zeit für mich allein, laute Musik, ein paar Bier und "Schwanzzeug", wie meine Schwester Abi es wortgewandt nennt.

Zufälligerweise gibt es jetzt, da ich den Großteil meiner Ersparnisse in das schlechteste Haus in einer ziemlich guten Vorstadtstraße gesteckt habe, eine Menge "Schwanzkram" zu tun.

Als Heather, meine dreijährige Freundin, mir aus heiterem Himmel den Laufpass gab, mich mit unerwarteten Beleidigungen überhäufte und mir die Schuld dafür gab, wie sich unser Leben entwickelt hatte, überdachte ich alles noch einmal. Sie nicht - was mich betrifft, ist es ein Segen, dass ich ihr wahres Gesicht in dieser Trennungsrede erkannt habe, bevor es zu spät war. Der Verlobungsring war gekauft, und Pläne für einen Heiratsantrag waren im Gange, aber wenn man herausfindet, dass die Frau, die man liebt, einen für einen Verlierer ohne Ehrgeiz hält und es kaum erwarten kann, einen loszuwerden, muss ein Mann das zur Kenntnis nehmen.

Das bringt mich zu dem Haus, in dem ich gerade stehe. Ich habe schon immer gern mit meinen Händen gearbeitet, und nachdem ich die letzten zehn Jahre meines Lebens als Schiffskapitän verbracht hatte - und seit kurzem Single bin -, beschloss ich, in den sauren Apfel zu beißen. Also kündigte ich meinen Job, arbeitete ein paar Monate lang für die Baufirma meines Freundes und beschloss, mein Geld dort einzusetzen, wo meine Träume liegen: beim Verkauf von Häusern. Das Ziel ist es, innerhalb von drei Monaten ein richtiges Geschäft daraus zu machen. Ich beginne mit diesem Bungalow mit drei Betten und einem Bad.

Aber nicht nur ich mache das, was Segen und Fluch zugleich ist. Meine drei jüngeren Brüder haben beschlossen, ihre Zelte neben mir aufzuschlagen - im übertragenen Sinne - und obwohl sie alle noch ihre eigenen Jobs haben, hat jeder von ihnen gezeigt, dass er an meinen Erfolg glaubt, indem er in das Unternehmen investiert und sich verpflichtet hat, mir zu helfen, wo immer er kann. Ich stehe jetzt also unter dem Druck, die Zukunft meiner Familie nicht zu versauen und gleichzeitig meine eigene nicht völlig zu zerstören. Oh, und dann ist da noch die Kleinigkeit, dass ich im Falle eines Scheiterns absolut keinen Ausweg habe.

Kein Druck oder so.

Meine Gesäßtasche vibriert, und ich ziehe mein Handy heraus und sehe den Namen meines Freundes Jase auf dem Display, als ich in die Küche gehe und mich von der Musik wegbewege.

Jase hat vor kurzem die Liebe seines Lebens geheiratet und eine wunderbare Frau, Natalie, in einer Überraschungshochzeit, die er mit ihrem eigenen Traumhochzeitsbuch geplant hat. Es war kein leichtes Unterfangen, wenn man bedenkt, dass er sie glauben ließ, sie würden eine Zeremonie der Chicago Bears im Soldier Field abhalten.

Zum Glück für alle Beteiligten war es eine sehr gut durchdachte List, um zu verbergen, was er wirklich wollte, und am Ende - obwohl es für niemanden einen Zweifel gab - bekam er das Mädchen, die Frau und eine Hochzeitsnacht in einem riesigen Zelt auf der Farm ihrer Eltern in Indiana.

"Hey, bist du wieder zu Atem gekommen?" sage ich mit einem Lächeln. Er gluckst, und ich kann mir vorstellen, wie breit er jetzt grinst, wenn er sich in die Scheiße reitet.

"Ich klammere mich gerade noch so ans Leben", antwortet Jase. "Ich liebe meine Frau mehr als alles andere auf dieser Welt, aber diese Frau ist wie eine Nymphomanin mit einer Überdosis Viagra. Mein Schwanz fühlt sich an, als würde er in den Streik treten, nur damit er sich erholen kann."

"Es gibt schlimmere Arten zu gehen, mein Freund."

"Ist das nicht die Wahrheit? Eines Tages wirst du eine Frau treffen, die dich umhaut", sagt er und lacht. "Und wie läuft's mit Maple?" Maple ist die Straße, in der dieses unentdeckte Schmuckstück von Haus liegt, das ich gerade renoviere. Jase und unser anderer Freund Matt besitzen eine Baufirma, und wir werden alle zusammen an diesem Projekt arbeiten. Nochmals, kein Druck.

"Ich habe ein paar Dinge entdeckt, die du und Matt euch ansehen müsst, aber ansonsten scheint das Ganze ein bisschen überwältigend zu sein. Es gibt einfach eine Menge zu tun."

"Das kommt mir immer so vor, aber wenn wir erst einmal einen klaren Plan haben, wird es nicht mehr so gigantisch erscheinen."

"Ich nehme dich beim Wort", sage ich, klemme das Telefon zwischen Kopf und Schulter ein und gehe weiter, um mit dem nächsten Panel zu beginnen.

"Ich verspreche es dir, Jamie. Wenn wir erst einmal angefangen haben, läuft es wie am Schnürchen."

"Ich hoffe, du hast Recht", grunzele ich, hake den Hammer unter der Lippe der Verkleidung ein und schlage ihn ruckartig zurück. Als er sich nur einen Zentimeter bewegt, klemme ich die Finger meiner anderen Hand zwischen das Holz und die Trockenbauwand. Als ich einen kräftigen Ruck gebe, werde ich durch ein lautes Klopfen an der Tür aus dem Konzept gebracht, der Hammer rutscht ab und schneidet mir die Handfläche gut eineinhalb Zentimeter auf.

"Scheiße!" Mein lautes Brüllen hallt durch den leeren Raum, während ein brennender Schmerz mich durchbohrt.

"Jamie? Was zum Teufel..." Das Telefon fällt auf den Boden, als ich meine Hand ergreife und fest zudrücke.

Während ich mit dem Rücken an der Wand hinunterrutsche, schaue ich mich nach etwas um - irgendetwas, das das strömende Blut aufsaugt.

Dann schwingt die Haustür auf, und eine Frau, die ich noch nie gesehen habe, mir aber wünschte, ich hätte sie gesehen, füllt die Leere.

"Oh, verdammt", sagt sie und rennt quer durch den Raum, um sich neben mich zu knien. "Haben Sie einen Erste-Hilfe-Kasten?" Ihre Augen nehmen die Szene vor ihr auf.

"Du könntest eines meiner T-Shirts im anderen Zimmer finden, aber das war's auch schon", antworte ich. Sie nickt, bleibt am Lautsprecher stehen und dreht ihn ganz herunter, bevor sie den kurzen Flur entlang verschwindet.

Wenige Augenblicke später kommt sie zurück, mein grünes T-Shirt in der Hand. Sie kneift die Augenbrauen zusammen, als sie die Szene vor sich begutachtet. Ich muss zugeben, es sieht wahrscheinlich schlimm aus. Laute Musik, Bierflaschen, ein Mann, der keine Ahnung hat und an einem späten Donnerstagabend Abbrucharbeiten durchführt.

"Wer sind Sie?" frage ich und erinnere mich, dass diese Frau eine völlig Fremde ist, die praktisch durch meine Tür gestürmt ist. Ich bin dankbar, aber auch ein wenig verwirrt. Sie stopft mein T-Shirt auf die Wunde und drückt sie fest zu.

"Wir kennen uns noch nicht. Ich bin Jamie." Ich reiche ihr meine unverletzte Hand.

Kapitel 1 (2)

"Und ich bin die Nachbarin, die vorbeikommen wollte, um dich anzuschreien, damit du aufhörst, so viel Lärm zu machen", sagt sie seufzend. "Was in Anbetracht dessen auch ganz gut so ist. Du kannst froh sein, dass du eine Krankenschwester nebenan wohnen hast." Sie nickt mir zu, bevor sie mir einen Blick zuwirft, der einen weniger betrunkenen Mann wahrscheinlich in seinen Turnschuhen zittern lassen würde. Aber ich habe mich immer unantastbar gefühlt, wenn ich zu viele Drinks intus hatte.

Sie hat die erstaunlichsten stechend blauen Augen, die ich je gesehen habe. Sie haben einen feurigen Funken, den jeder Mann gerne anzünden würde. Wahrscheinlich ist es ihre Wut, die das verursacht, aber ich muss an all die anderen Dinge denken, die sie zum Leuchten bringen könnten.

Selbst der finstere Blick, den sie mir zuwirft, ist heiß. Ich wette, ihr Mann muss bei jedem Streit hart kämpfen.

Alle Gedanken an meine verletzte Hand verschwinden in diesem Moment, als ich ihr Outfit in Augenschein nehme. Ich mustere sie von den dunkelbraunen Haaren, die zu einem unordentlichen Schopf zusammengebunden sind, bis hin zu ihrem übergroßen blauen T-Shirt und der Pyjamahose mit den... Faultieren? Ich muss mir ein Lachen verkneifen.

"Was grinst du denn so?", fragt sie knapp.

"Faultiere?" frage ich und lasse meinen Blick auf ihre kurvigen Hüften fallen. Verdammt, wenn sie irgendwo auf diesem Körper ein Tattoo hat, bin ich erledigt.

Ihre Augen verengen sich auf meine. "Du machst dir Sorgen darüber, was ich trage, wenn du hier eine Wunde hast, die wahrscheinlich genäht werden muss.

Ich zucke mit den Schultern, unfähig, den Blick abzuwenden. Ich versuche, einen Blick auf ihren Ringfinger zu erhaschen. Das wäre einfach mein verdammtes Glück. Eine hinreißende - wenn auch verärgerte - Frau drängt sich buchstäblich in mein Leben, und sie ist wahrscheinlich vergeben. "Mein Bruder ist Rettungssanitäter, er kann mich sofort verarzten."

"Oder Sie könnten es sich zweimal überlegen, bevor Sie das nächste Mal betrunken einen Abriss durchführen", schnauzt sie. "Aber andererseits deutet alles darauf hin, dass du kein Mann bist, der die Dinge durchdenkt."

Meine Schultern werden zu Stein. "Wie kommst du darauf?" frage ich - die Dreistigkeit dieser verdammten Frau. Ich versuche, meinen Arm wegzuziehen, aber sie liest mich wie ein Buch und verschärft ihren Griff.

Sie wirft mir einen starren Blick zu. "Auch stur, wie ich sehe?"

Mir bleibt der Mund offen stehen. Warum habe ich sie nicht schon längst aus meinem Haus geworfen?

Ich halte ihren Blick fest und beginne ein stilles Patt, das ich unbedingt gewinnen muss. Sie gibt so viel, wie sie bekommt, und macht keinen Rückzieher. Ich wette, wenn wir stehen würden, hätte sie die Hände fest in die Hüften gestemmt und ich würde mich dagegen wehren, bei dem Versprechen, diese Frechheit auf andere, kreativere und angenehmere Weise zu entfachen, hart zu werden.

Ich schüttle den Kopf, denn das Letzte, was ich im Moment will oder brauche, ist eine Ablenkung, die meine Pläne durchkreuzt. Ich wende den Blick ab, aber nicht bevor ich ein verschmitztes Lächeln auf ihren Lippen sehe, als sie sich wieder meiner verletzten Hand zuwendet. Sie zieht den Stoff zurück, um den Schaden zu begutachten, und ich verberge mein Zusammenzucken, als die kühle Luft die Wunde sticht. Ich betrachte ihr Gesicht, als sie wieder Druck auf meine Haut ausübt.

"Sind Sie verheiratet?" frage ich.

Ihr Blick kehrt zu mir zurück, ihre Finger zucken gegen meine Handfläche. "Was?"

"Verheiratet? Ehemann? Bist du mit jemandem zusammen?" Ich schweife ab.

Ihre Lippen zucken, und sie zieht eine Braue hoch. "Und wenn ich eine Frau habe?"

Ach, Mist. Daran habe ich nicht gedacht.

"Nun ... ah ... ähm ..." stottere ich.

Sie zwinkert mir zu, während sie gleichzeitig ihren Griff um den Schnitt fester zieht.

"Scheiße", stöhne ich. Meine großen Augen springen zu ihren. "Scheiße. Entschuldigung. Meine Mutter würde mir den Arsch aufreißen, wenn sie mich vor einer Fremden fluchen hören würde."

Die Frau rückt ihren Kopf näher an meinen heran, ihre schillernden Augen tanzen jetzt. "Ich werde es ihr nicht sagen, wenn du es nicht tust", flüstert sie, bevor sie sich zurücklehnt. "Ich liebe es, zu fluchen... zur richtigen Zeit natürlich."

Moment, flirtet sie etwa mit mir? Ich bin schon seit Jahren aus dem Spiel; haben sich die Regeln geändert? Habe ich ein Memo über Verabredungen verpasst? Sie hat die Frage nach der Ehe nie beantwortet, oder? Und warum ist mir das alles nach ein paar Bieren zu viel passiert?

Wäre ich etwas klarer im Kopf, wäre ich mir meiner selbst nicht so unsicher, aber Alkohol senkt meine Abwehrkräfte. Das war schon immer so. Nicht, dass er mich in Schwierigkeiten brächte, aber ich bin die Erste, die zugibt, dass er sich auf mein übliches übermütiges Auftreten auswirkt.

"Eine Frau nach meinem Geschmack", antworte ich und lächle zu ihr hoch.

"Das halte ich für unwahrscheinlich", murmelt sie und weckt damit mein Interesse.

"Sie haben meine Frage also nicht beantwortet. Gibt es einen Ehemann? Eine Ehefrau? Bedeutende andere Person?" Normalerweise bin ich nicht so direkt. Ich setze wenigstens gerne ein wenig Charme und Charisma ein, um eine Frau für mich zu gewinnen, aber noch einmal: Bier.

"Nur, wenn Sie meinen sechsjährigen Sohn und meine Ex-Schwiegermutter mitzählen, die bei uns wohnt?" Ihre Augen werden bei der Erwähnung ihres Sohnes weich, und verdammt, wenn ich das nicht auch irgendwo spüre. Das erklärt die Mutter-Henne-Routine, als sie die Tür öffnete.

"Das mit dem Lärm tut mir leid", sage ich leise, mein Blick fällt auf ihre rubinroten Lippen, meine Zunge fährt heraus, um meine eigenen zu befeuchten. Ich fühle diese seltsame Anziehungskraft zu ihr. Ich kann es nicht erklären.

Sie neigt den Kopf, und mein Herzschlag spielt verrückt. Ich schwöre, dass sie auf etwas zusteuert... einen Kuss? Dann siegt der betrunkene Instinkt über die wohlüberlegte Logik. Mit anderen Worten: Jamie, der Dummkopf, hat einen Auftritt.

Ich fahre mit den Fingern durch ihr Haar, schließe die Augen und beuge mich vor, um sie zu küssen.

Sie erstarrt, ihr Keuchen lässt meinen Kopf zurückschnellen und meinen Blick auf ihre großen, schockierten Augen treffen. Sie lässt meine verletzte Hand wie eine Bombe fallen und taumelt zurück, bis sie einen Meter von mir entfernt ist.

"Was war das?", ruft sie aus und wirft einen Arm in die Luft. "Ich wollte dir nur helfen, und du denkst, das heißt, ich will dich küssen?" Sie beugt sich vor und zeigt auf die Wand. "Mein Sohn schläft auf der anderen Seite der Wand."

Mir bleibt der Mund offen stehen, und einen Moment lang überlege ich, ob ich mir den beleidigenden Hammer schnappen und mich zur Vernunft bringen soll.

Doch bevor ich mich entschuldigen kann, vibriert mein Handy auf dem Boden.

"Halten Sie den Druck aufrecht, und wenn das nicht Ihr Sanitäter-Bruder am Telefon ist, rufen Sie ihn an. Und wenn du ein bisschen leiser sein könntest, wäre ich dir sehr dankbar. Einige von uns müssen früh aufstehen", schnauzt sie, bevor sie sich auf den Fersen dreht und den Raum durchquert. An der Tür hält sie kurz inne, bevor sie über die Schulter blickt und hinzufügt: "Und investiere vielleicht in einen Erste-Hilfe-Kasten, falls die betrunkene Demo zur Gewohnheit wird."

Kapitel 1 (3)

Dann verschwindet sie aus dem Blickfeld, schneller als eine Sünderin beim Gottesdienst.

Ich starre auf den leeren Türrahmen, aus dem sie verschwunden ist, als das Telefon erneut klingelt. Ich nehme den Hörer ab, schiebe ihn in die Schulterbeuge und drücke schnell wieder auf meine Hand.

"Kumpel?" fragt Jase zur Begrüßung. Mein Blick klebt an der Tür, als würde ich meinen Möchtegern-Florence-Nightingale-Mann dazu bringen, wieder hindurchzugehen. Der pochende Schmerz in meiner Hand ist jetzt das letzte, woran ich denke.

"Hallo? Bist du noch dran? Du hast geschrien, dann den Hörer fallen lassen und dann habe ich nur eine Frauenstimme gehört, also habe ich aufgelegt und zurückgerufen. Geht es dir gut?"

"Ja... Ich meine, ich habe mir die Handfläche mit dem Hammer aufgeschlitzt."

"Und du hast einen Schutzengel herbeigerufen? Wer war das?"

"Sagen wir mal so: Ich glaube, ich werde diese Gegend sehr mögen. Sobald ich mich dafür entschuldigt habe, dass ich ein Idiot war und versucht habe, sie zu küssen."

"Was?", sagt er und lacht.

"Nicht mein bester Moment."

"Such sie morgen auf und entschuldige dich dafür, dass du ein Idiot warst. Die Mädels stehen auf so was."

"Ich nehme dich beim Wort."

"Tu das. Ich weiß, wovon ich spreche. Was glaubst du, wie ich sonst sieben Jahre mit Natalie überlebt habe? Ich baue Mist, entschuldige mich mit Eis und Orgasmen, und alles ist vergessen", sagt er herzlich. "Und jetzt sag mir, ist dieser Nachbar heiß?"

"Hmm", antworte ich, während ich meinen Arm gegen die Wand drücke und mich wieder aufrichte, wobei mich das Pochen in meiner Hand ablenkt.

"Sie muss gut sein, damit du dich selbst vergisst."

"Sie ist eigensinnig. Und ziemlich energisch. Sie hat sich selbst reingelassen und ist voll auf Rettungsmodus gegangen."

"Niiice ..."

"Auch temperamentvoll", antworte ich, und ein langsames Lächeln umspielt meine Lippen.

"Oh...", sagt er langsam, sein Tonfall ist voller Verständnis. "Frech ist gut. Frech ist besser. Aber angriffslustig, oh ja."

Er hat nicht unrecht. Vielleicht brauche ich ein bisschen Temperament in meinem Leben. Aber eins nach dem anderen - ich muss die Frau finden und mich dafür entschuldigen, dass ich ein richtiger Arsch war.

Dann werde ich sie ein bisschen besser kennen lernen. Das ist schließlich das Beste für die Nachbarn.

Kapitel 2 (1)

Jamie

Am nächsten Morgen wache ich mit einem leicht schmerzenden Kopf, einem furchtbaren Geschmack im Mund und einer pochenden Hand auf. Mein Bruder Cohen ist vorbeigekommen, nachdem ich ihn gestern Abend angerufen hatte, und hat sich um meine Hand gekümmert. Er war verärgert, als ich mich weigerte, in die Notaufnahme zu gehen, aber selbst sein EMT-Partner Cooper war auf meiner Seite, da es schon nach zehn Uhr war.

Aber ich habe keine Zeit, um herumzualbern, denn heute werden meine Brüder Jaxon, Bryant und Cohen-Jase, Matt und mein Schwager Cade die gesamte Inneneinrichtung ausnehmen.

Nachdem ich schnell geduscht und mich angezogen habe, nehme ich meine Schlüssel von der Küchentheke und verlasse das Haus in Richtung Einfahrt. Als ich in meinem Wagen sitze, schaue ich gerade noch rechtzeitig zum Haus nebenan, um zu sehen, wie die Tür aufschwingt. Dann sehe ich sie, meine nächtliche Retterin, die völlig verändert aussieht. Der Faultier-Pyjama und das ausgebeulte T-Shirt sind längst verschwunden. Jetzt trägt sie einen dunkelblauen Kittel mit einer Jacke mit Reißverschluss, aber die sexy Kurven, die ich gestern Abend gesehen habe, sind nicht zu verbergen. Ihr Haar ist zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt, ihr Gesicht vollständig geschminkt.

Ihr Sohn hüpft an ihrer Seite und ergreift fest ihre Hand, als sie um die Hauswand verschwinden. Ich hätte wahrscheinlich aussteigen und mit ihr reden sollen, mich für mein Verhalten gestern Abend entschuldigen, aber vielleicht nicht vor ihrem Sohn. Das wäre definitiv nicht der richtige Weg, um einen guten zweiten Eindruck zu hinterlassen, vor allem, da mein erster so hervorragend war.

Wenn ich sie gestern Abend nicht in ihrem natürlichen Element gesehen und erlebt hätte, würde ich nicht einmal in Erwägung ziehen, sie kennen zu lernen.

Ich war noch nie zuvor von jemandem so fasziniert, aber es gibt dringendere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Ich bin nicht gerade darauf eingestellt, mich von einer anderen Frau von meinem Ziel ablenken zu lassen.

Ich starte den Motor und fahre los, denn ich will nicht der unheimliche Typ sein, der in seinem Auto sitzt und Leute beobachtet. Ich muss noch Kaffee und Donuts besorgen und dann ein Haus ausräumen. Ich werde später über meinen Nachbarn nachdenken und darüber, wie ich einen guten zweiten Eindruck hinterlassen kann.

Später an diesem Nachmittag stecken wir alle bis zu den Ellbogen in Staub, Trockenbauwänden und Zerstörung - der richtigen Art -, während die Musik in respektabler Lautstärke spielt. Schließlich dachte ich nicht, dass es mir helfen würde, den namenlosen Nachbarn noch mehr zu verärgern.

Mein Schwager Cade steht neben mir, stupst mich am Arm an und schiebt seinen Kopf in Richtung Tisch. "Wir haben einen Eindringling, und er gehört nicht zu uns. Sieh ihn dir an", flüstert er.

Mein Blick wandert zum Tisch, gerade rechtzeitig, um eine kleine Hand zu sehen, die unter dem Tisch hervorkommt und nach einem Pizzakarton greift, der dreißig Minuten zuvor geliefert wurde. Schnell denke ich an unser Gespräch der letzten Minuten zurück und hoffe inständig, dass wir uns wenigstens halbwegs angemessen verhalten haben. Das Allerletzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist ein weiteres Tête-à-Tête mit der Mutter besagter Hand darüber, wie ich dem armen Jungen die Ohren verderbe. Andererseits wussten wir ja auch nicht, dass sich ein Eindringling eingeschlichen hat, um unsere essbaren Angebote zu stehlen. Die Hand verschwindet mit einem Stück Pizza, das sie fest im Griff hat, und ich grinse.

Cade runzelt die Stirn. "Wofür ist dieser Blick?"

Ich drehe mich wieder zu ihm um und halte ihm meinen Hammer hin. "Halt das mal für mich. Der Junge hat mir gerade eine Gelegenheit gegeben, die ich nicht verpassen darf."

"Will ich das wissen?", sagt er lachend und schüttelt den Kopf. "Du hast diesen Blick in deinen Augen, der nur eines bedeuten kann."

Ich hebe eine Augenbraue. "Und was ist das?"

"Eine Frau."

Ich verenge meine Augen. "Wie kommst du darauf?"

Sein Blick wandert über meine Schulter, und ich weiß sofort den Grund, denn nicht nur Schwestern verbreiten Klatsch und Tratsch, sondern auch Brüder - vor allem Sanitäter. Ich lasse mein Kinn sinken und stöhne.

"Cohen, hast du heute deine Handtasche zu Hause vergessen?" frage ich und drehe mich um, um die Plaudertasche anzustarren. "Ich wette, du hast es Mom auch gesagt."

"Für was für einen Mann hältst du mich?" fragt Cohen und klingt beleidigt.

"Ein Muttersöhnchen", pfeifen Jaxon und Bryant unisono, etwas, das sie schon ihr ganzes Leben lang tun. Sie geben sich gegenseitig ein High Five, während der Rest der Jungs kichert. Ein kleines Kichern unter dem Tisch erregt meine Aufmerksamkeit und erinnert mich an meinen neuen Angriffsplan. Ich hatte mich bereits für Blumen und eine Flasche Wein nach der Arbeit an einem Tag in dieser Woche entschieden, aber da sich die Gelegenheit ergeben hat, den verantwortungsvollen Nachbarn zu spielen, werde ich sie auf keinen Fall verstreichen lassen. Gestern Abend durfte sie mir helfen. Heute Abend werde ich mich einfach revanchieren.

"Ich komme gleich wieder", murmle ich und gehe langsam auf den Tisch zu, wobei ich zwei kleine, mit Socken bekleidete Füße entdecke, die darunter hervorschauen. Ich beschließe, dass es wohl am besten ist, von vorne zu kommen. Ich bin nicht gerade ein kleiner Kerl, und den Kerl zu erschrecken ist nicht das, was ich will.

Ich lasse mich auf Hände und Knie fallen, der Raum wird totenstill, als ich unter den Tisch krieche.

Als ich den Kopf hebe, stehe ich unserem eigenen Pizzaknacker gegenüber. "Hey, ich kenne dich..."

Seine großen blauen Augen werden groß. Sein Mund steht offen, aber es kommen keine Worte heraus.

Aus Angst, dass ich den Jungen wahrscheinlich erschreckt habe, erkläre ich: "Dein Bruder ist der Hamburglar, stimmt's?"

Sein kleines Gesicht verzieht sich vor Verwirrung. "Ich habe keinen Bruder", antwortet er trotzig. "Und ich klaue keinen Schinken."

"Verstehe..." sage ich, setze mich auf meinen Hintern und ziehe den Kopf ein. Von allen Dingen, die ich in meinem Leben getan habe, war es nicht gerade die beste Idee, mich mit meinen 1,80 m Körpergröße unter einen alten Küchentisch zu zwängen. "Was ist mit Hamburgern?"

Die Lippen des Jungen verziehen sich zu einem schiefen Lächeln, als er wieder kichert. "Nein."

Ich greife nach einem Stück Kuchen aus dem offenen Pizzakarton, beiße hinein und kaue es genüsslich hinunter. "Verdammt, ist das gut."

"Mmhmm", sagt er und nimmt selbst einen Bissen.

"Willst du was trinken?" frage ich.

Er schüttelt den Kopf, und ich grinse über den Ring aus Pizzasauce, der seine Lippen bedeckt.

"Verdammt." Ich schiebe meine Hand auf den Tisch und greife nach einer der Getränkedosen, die Bryant mitgebracht hat. Ich halte sie dem Jungen hin. "Willst du die hier?"

Er beißt sich auf die Lippe, seine Augen huschen umher, als wäre noch jemand im Raum, von dem er erwartet, dass er ihn ausschimpft.

Kapitel 2 (2)

"Hey, wir haben mehr als genug", sage ich. Er nickt, erst langsam, dann schneller, als seine Erregung sich zeigt. "Soll ich sie für dich aufbrechen?"

"Ja, bitte."

Ich gebe es dem kleinen Kerl; er hat Manieren. Ich nehme an, dass seine Mutter sehr darauf achtet, Respekt zu zeigen. Meine war bei allen fünf von uns Kindern genauso. "Mit Manieren kommst du im Leben weit", sagte sie immer. "Du kannst ein Idiot sein, aber wenn du es mit einem Bitte und Danke tust, lassen dich die Leute noch ein bisschen länger ein Idiot sein." Man konnte nie behaupten, dass meine Mutter die blumigsten Worte der Weisheit sagte, aber wir wussten, dass sie es ernst meinte.

"Mami sagt nicht verdammt. Sie sagt verdammt", informiert er mich. Für einen Kerl, der im Wohnzimmer eines Fremden, auch bekannt als Abrissbude, sitzt und gestohlene Pizza isst, ist er ziemlich bequem. Ich stehe total auf seine Einstellung.

"Wir sind doch Männer, oder?" sage ich. "Jungs können fluchen, wenn wir zusammen sind."

"Nee, nee", sagt er und schüttelt den Kopf. Er nimmt einen großen Schluck Limonade aus der Dose, bevor er einen langen, lauten Rülpser loslässt, auf den jeder erwachsene Mann stolz sein würde. Seine Augen werden groß, als er sich den Mund zuhält. "Entschuldigung, Sir."

Ja, definitiv ein Verfechter der Manieren.

Ich kann mir ein Kichern nicht verkneifen. "Das ist schon in Ordnung. Sagen Sie, wie ist Ihr Name? Ich glaube nämlich nicht, dass es der Pizzabäcker ist."

Seine Augen funkeln, und ein Lächeln erscheint. Da ist der süße Sechsjährige.

"Axel Rhodes Williams. Meine Adresse ist dreiundzwanzig Maple Street. Meine Telefonnummer ist..."

Ich vermute, dass dies nicht sein erstes Rodeo ist, wenn er aus seinem Haus ausbricht, vor allem, wenn er weiß, dass er seine Details aufsagen muss, wenn er gefunden/gefangen wird. Ich beiße mir auf die Lippe und strecke ihm meinen Arm entgegen. Ich fühle mich ermutigt, als er seine kleine Handfläche gegen meine riesige gleiten lässt und versucht, meine Hand zu schütteln. "Hey, Axel, ich bin Jamie John Cook, aber du kannst mich einfach Jamie nennen."

Er zieht die Schultern zurück, als wolle er versuchen, größer zu wirken. "Hi, Jamie."

"Da du kein Einbrecher bist, denke ich, wir sollten die Bude sprengen und nachsehen, was du in Maple dreiundzwanzig so alles zu bieten hast. Was sagst du dazu?"

"Ja", sagt er leise. "Hey, Jamie?"

"Ja, Axel?"

"Kann ich die Limo mitnehmen?"

"Klar, Kumpel. Können wir auch die Pizza mitnehmen?" flüstere ich verschwörerisch. Er nickt begeistert, und ich verkneife mir ein Lachen - was für ein cooler Junge.

Ich krabble als Erste raus, ziehe ein Bein hoch und strecke meine Hand nach Axel aus. Als wir beide unter dem Tisch hervorgekrochen sind und stehen, drehen wir uns um und sehen, dass uns sechs Jungs anstarren. Meine Brüder grinsen, weil sie wissen, dass ich einem süßen Jungen nicht widerstehen kann, und Jase und Matt schauen einfach nur verblüfft. Cade schüttelt den Kopf über mich. Wenn man bedenkt, dass ich mich bei jeder Gelegenheit um meinen fast einjährigen Neffen Harry kümmere, weiß er, wie ich bin.

"Leute, das ist Axel."

"Hey, Axel", sagen sie unisono.

"Axel, das sind Cade, Jase, Jaxon, Bryant, Cohen und Matt. Sie sind alle hier, um mir beim Ausräumen des Hauses zu helfen. Axel hier hat mir versichert, dass er kein Dieb ist. Ich halte ihn eher für einen hungrigen Opportunisten." Ihr Lächeln ist nun unverkennbar, während ich fortfahre. "Wie auch immer, wir haben beschlossen, unsere Limonade und Pizza zu nehmen und uns aus dem Staub zu machen und den Kühlschrank im Nachbarhaus zu überprüfen."

"Das klingt nach einer tollen Idee", sagt Cade.

"Kann ich mitkommen?" fragt Jaxon Axel, der meinen Bruder von oben bis unten mustert.

"Ich glaube, wir haben nicht genug Essen für zwei Riesen. Mami war noch nicht im Supermarkt."

Das bringt alle zum Lachen.

"Also gut, Leute. Wir sind raus. Ich bringe alles zurück, was ich finde." Ich schaue zu Axel hinunter, der immer noch meine Finger festhält. "Du gehst voran. Ich will mich nicht verirren."

Er grinst zu mir hoch, hält seine Limonade in einer Hand und lässt mich los, greift nach dem Pizzakarton und hat Mühe, alles festzuhalten.

"Ich nehme die Pizza..." Ich beuge mich hinunter, nehme sie ihm ab und flüstere: "...nur für den Fall, dass wir einen Pizzaknacker treffen."

Sein Kichern ist so ansteckend, und ich lächle, als wir zur Haustür hinausgehen, die Treppe hinunter, den Bürgersteig entlang und in den Garten von Axel und der namenlosen Nachbarin, gerade als ein Auto hinter uns auftaucht. Wir drehen uns um und sehen die hübsche Nachbarin in demselben Outfit wie heute Morgen aus dem Auto steigen.

Ihr Blick fällt zuerst auf mich und dann auf ihren Sohn. Sie stellt ihre Füße auf und stützt die Hände auf die Hüften. Dann, mit einer Stimme, wie sie nur eine Mutter zustande bringt, die jedem Kind - ob jung oder alt - das Fürchten lehrt, bestätigt sie meinen Verdacht.

"Axel Rhodes Williams, was hast du dieses Mal gestohlen?"

Und plötzlich macht ihre Beschreibung von "ungestüm" allen Sinn der Welt.

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